Ce qui apparut dans la Forêt Bleue fut un monstre de type loup, massif, à la fourrure blanche, connu sous le nom de Hurleur. Bien que peu intelligent, il excellait dans la coordination, se mouvant et combattant en meutes serrées. Avec ses mâchoires puissantes, ses dents acérées comme des rasoirs et ses griffes énormes, il pouvait aisément déchiqueter un être humain.
Awooooooo !
Aaaoooowoooo !
Alors qu'ils arrivaient dans la forêt, des hurlements résonnèrent de toutes parts — appels au regroupement et à la formation.
« C'est un monstre de niveau 3 ! Ne baissez pas la garde ! Si ne serait-ce qu'un seul d'entre eux passe, les gens du territoire seront en danger ! »
À la tête de la formation, la voix de Lucius retentit, forte et claire. Les chevaliers répondirent promptement, formant les rangs avec une aisance rodée.
« Reste à mes côtes. Ne fonce surtout pas en avant. Mon devoir est d'abattre les monstres en premier — te protéger vient après. »
« Ne t'inquiète pas. Je me débrouillerai toute seule. »
Estella répondit fermement, les yeux vers l'avant, l'épée en main. Lucius poussa un soupir silencieux en voyant la flamme de détermination dans son regard.
Que peut bien avoir en tête le marquis ?
Lucius avait insisté pour qu'Estella ne participe pas à la chasse aux monstres, mais la position du marquis Cassian était demeurée inébranlable :
« Qu'elle fasse comme elle l'entend. »
« Ils arrivent. Préparez-vous. »
Estella acquiesça. C'était sa deuxième chasse aux monstres.
Comme on s'y attendait d'une unité hautement entraînée, les chevaliers se muvaient vite et en coordination étroite. Si les Hurleurs opéraient sous les ordres d'un chef de meute, ils ne faisaient pas le poids face à la cohésion des Chevaliers du Lys Noir.
Les chevaliers bougeaient comme un seul homme.
Lorsqu'un Hurleur bondissait pour attaquer, ils dressaient instantanément un immense bouclier pour bloquer, et depuis l'interstice des boucliers, leurs lames frappaient sans pitié les pattes et les ventres des bêtes.
Comme des poissons poussés dans un filet, les Hurleurs étaient rabattus.
Pourtant, tous ne pouvaient être interceptés. Ceux qui passaient au travers étaient laissés aux groupes de mercenaires postés en arrière.
Aux emplacements qui leur avaient été communiqués à l'avance par le commandant des chevaliers, les mercenaires interceptaient efficacement les fuyards.
Ciel et ses Mercenaires de l'Écureuil occupaient une position tactiquement dégagée et éliminèrent prestement les Hurleurs en fuite.
Si tous les groupes de mercenaires tinrent leur rang, les Mercenaires de l'Écureuil évoluaient sur un tout autre niveau. Malgré un effectif nettement plus faible, ils ne laissaient aucune ouverture.
La performance d'Airi en tant que mage était particulièrement éblouissante. Il était rare qu'une bande de mercenaires compte un mage, et quand c'était le cas, il s'agissait généralement d'un débutant de bas niveau.
Simplement invoquer une boule de feu de la taille d'un poing suffisait à se faire payer cher par la Cour impériale ou la Tour de Magie.
« Airi se lâche encore ! »
Lily grinça en observant Airi évoluer comme un poisson dans l'eau. Airi souriait presque jamais.
Elle exprimait rarement ses émotions, et même après avoir vécu ensemble pendant plus de trois ans, Lily pouvait compter sur les doigts d'une main le nombre de fois où elle l'avait vue sourire.
Et pourtant, là, Airi rayonnait. La chasse aux monstères était l'une des rares choses qui lui procurait une vraie joie.
Ooooohhh !
Un Hurleur imprudent bondit dans un cercle magique qu'Airi venait de tracer. Il s'élança pour l'avaler toute crue.
Bavant devant un si appétissant repas, le Hurleur comprit qu'il y avait un problème trop tard — le feu s'était déjà embrasé sous ses pattes.
Il tourna sur lui-même dans la panique, mais l'anneau magique d'Airi balaya son corps comme un scanner, et l'instant d'après, ne resta qu'un tas de charbon calciné.
« Je t'ai dit de ne pas brûler les peaux, Airi. »
Kyle marmonna sans émotion tout en lançant un couteau de jet sur un autre Hurleur qui fonçait sur lui.
Ciel ne pouvait détacher les yeux d'Estella pendant que la bataille faisait rage. Elle combattait aux côtés des chevaliers — mais à part, à son propre rythme.
Son escrime était encore un peu brute, mais ses roulades d'esquive et ses contres révélaient un niveau d'expérience qu'on avait peine à croire. Elle bougeait comme quelqu'un qui sait instinctivement utiliser son corps.
Était-ce seulement l'escrime qu'elle n'avait pas apprise ? Était-ce un talent inné ?
« Capitaine, arrête de rêvasser ! »
Le cri de Bruno arracha Ciel à sa contemplation. Il arracha son regard d'Estella et fit siffler son épée.
Une massive tête de Hurleur tomba net. La bête faisait aisément trois ou quatre fois la taille d'un loup normal — et sa tête était massive, elle aussi.
Alors que sa tête roulait, les mâchoires béantes du Hurleur se relâchèrent lentement, expulsant un dernier souffle superficiel.
« J'ai dit de ne pas abîmer les peaux. »
La voix de Kyle portait la résignation d'un homme chargé des finances du groupe. Il n'avait pas tort — les peaux de Hurleur avec la tête intacte se vendaient bien plus cher. Mais même sans tête, la fourrure rapportait un bon prix.
Ciel chercha instinctivement Estella du regard.
Elle venait de transpercer un Hurleur au niveau des côtes alors qu'il bondissait dans le dos d'un chevalier. Le chevalier, de justesse sauvé, l'acheva sur-le-champ et la remercia.
Tous deux se mirent à bouger en équipe, abattant un autre Hurleur avec fluidité.
Estella sourit à son nouveau partenaire, son visage rond s'arrondissant encore davantage.
« Quoi, tu n'arrives pas à la quitter des yeux ? Berk, elle a du sang dans les cheveux ! »
Lily taquina en s'approchant de Ciel, puis recula en voyant le sang dans sa chevelure.
« Y en a plus sur son visage. »
« Mes cheveux sont plus précieux que mon visage. »
Lily attrapa les mèches ensanglantées et les frotta furieusement contre sa manche, mais la tache persista. Elle désespéra.
Kyle, lui, continuait de gronder Airi pour qu'elle ne brûle pas les Hurleurs — bien que trois d'entre eux gisaient déjà en cendres à proximité.
« Alors, tu as craqué pour elle ? »
Lily renonça à ses cheveux et grimaça vicieusement. Même avec le chaos tout autour, elle et Ciel avaient l'air de villageois oisifs en promenade.
« Ses mouvements ne te semblent pas... étranges ? »
Ciel répondit à sa question par une autre. Lily avait prévu de taquiner encore, mais le ton sérieux de Ciel la fit jeter un œil vers Estella.
« Elle est pas mal. »
Vu sa corpulence, Lily avait supposé qu'elle bougerait lentement — mais Estella était étonnamment agile.
« Comme un écureuil. »
Murmura Ciel en observant Estella.
Les yeux de Lily s'allumèrent. Le capitaine venait-il de comparer une femme à un écureuil ?
Il n'avait même pas utilisé cette expression pour Airi, qui avait sans doute le plus mignon des visages au monde !
L'esprit de Lily tourbillonnait de questions, une excitation qu'elle n'avait plus connue depuis longtemps bouillonnant en elle. Elle sifflota même.
« Un écureuil ? »
« Juste comme ça. Derrière toi. »
Ciel lança ça distraitement, et Lily se retourna illico pour décocher une flèche sur un Hurleur qui chargeait.
Thunk !
La flèche à pointe de fer transperça le crâne de la bête d'un seul coup.
Bien que l'arc parût assez lourd pour mettre un homme fait au défi, Lily l'arracha d'une main comme s'il était fait de plumes.
Du sang et de la cervelle collaient à la pointe, mais elle se contenta de la secouer et pivota souplement pour planter une nouvelle flèche droit dans la tête d'un autre Hurleur.
« Oui ! Pile dans le trou d'oreille ! »
Elle leva le poing en triomphe.
Kyle, en plein sermon à Airi, se retourna et lui adressa un pouce en l'air. Garder les peaux intactes signifiait plus d'argent.
Ensuite, Lily visa une narine — mais rata. La flèche se ficha carrément dans la joue.
« C'est toujours mieux que de trancher la tête, non ? »
Elle taclait clairement Ciel. Kyle adressa un nouveau pouce en l'air.
« Elles ne me respectent pas comme leur capitaine. »
Ciel grogna, puis enfonça son épée droit dans la gueule béante d'un Hurleur qui fonçait. La lame transperça le crâne par en-dessous.
« Bon, au moins ça a laissé un trou ! Et la dame écureuil, elle en est où ? »
Lily grina en piquant Ciel une fois de plus.
Ce jour-là, les forces combinées des chevaliers et des mercenaires abattirent un total de cinquante-sept Hurleurs.
Les chevaliers en prirent trente-deux. Les mercenaires, vingt-cinq — dont dix tombèrent sous les coups des Mercenaires de l'Écureuil.
Le plus petit groupe affichait le plus haut compte.
Les Mercenaires de l'Écureuil, souvent sous-estimés à cause de leur nom mignon et de leur faible effectif, avaient réalisé une performance stupéfiante.
Les autres regardaient avec admiration, mais Ciel et les siens n'en avaient cure — c'était juste une journée de plus.
Jack et ses hommes, qui les avaient si joyeusement raillés avant d'entrer dans la forêt, avaient maintenant le visage rouge de honte et n'osaient pas jeter un regard dans leur direction.