« La fille de cette maison. »
« Ah... »
« Estella Cardeine. »
C'était au moment où Estella répondait d'un sourire narquois —
BWOOOOOO ! BWOOOOOO ! BWOOOOOO !
Une fanfare soudaine de cors déchira le silence de la nuit, faisant vibrer l'air.
Les yeux surpris des deux femmes se croisèrent en l'air, puis elles s'élancèrent dans des directions opposées comme sur un signal. La lourde obscurité s'anima frénétiquement.
Le terrain d'entraînement, désert un instant plus tôt, se remplit bientôt de chevaliers et de mercenaires. En plus de la Bande des Écureuils, quatre autres groupes de mercenaires étaient arrivés. Leurs effectifs variaient, mais chacun comptait au moins une vingtaine d'hommes.
Les mercenaires, se jaugeant avec méfiance, aperçurent la Bande des Écureuils postée modestement sur le côté — et ricannèrent.
« Si vous vous cachez bien derrière nous, on vous laissera peut-être les retardataires. Qu'en dites-vous ? Jolie demoiselle, ça vous tente ? Voulez-vous venir vous placer près de moi ? »
Le chef des Mercenaires du Scorpion d'Or, Jack, lança un clin d'œil et balança sa drague à Lily. Il avait des touffes de cheveux agglomérées comme un îlot sur le crâne, hérissées comme une crête de coq.
Des ricanements s'élevèrent alentour, mais le groupe de Ciel ne daigna même pas leur jeter un regard.
« On dirait qu'elles ont peur. C'est ce qui arrive quand on se pointe avec une bande de nullards. On dirait qu'un seul mec là-dedans sait jeter un coup de poing. »
Il désignait visiblement Bruno, le plus costaud du groupe. C'était censé être une insulte, mais curieusement, personne ne s'offusqua. Bruno, lui, parut satisfait et releva légèrement le menton.
« Avec cette gueule de beau gosse, tu vas pas faire long feu ici. Ou alors t'es doué pour d'autres genres de... force ? Si c'est le cas, j'en ai plus qu'il n'en faut pour tout le monde ! Kekeke ! »
L'allusion crue de Jack s'accompagna d'un geste lubrique vers son entrejambe. Ce fut la goutte d'eau pour Lily.
« Tu vois, Capitaine ? Il dit que je suis la seule à avoir l'air capable ici. Il va vraiment falloir que tu commences la muscu. »
Elle poussa l'épaule de Ciel avec un sourire en coin.
« J'essaierai. »
Ciel répondit sur un ton glacial, et Lily afficha un sourire satisfait avant de lever le majeur, magnifiquement et délibérément, vers Jack.
« Il a dit qu'il essaierait. Alors casse-toi, connard de chevreuil d'eau. Avant que j't'arrache ce menton interminable pour m'en faire une pelle. »
L'injure grossière qui jaillissait des lèvres apparemment délicates de Jack fit que ce dernier recouvra réflexivement sa mâchoire, tandis que ses hommes pouffaient en haussant les épaules.
BWOOO, BWOOOOOO ! BWOO ! BW-BW !
Les appels de trompette sonnèrent désormais d'une toute autre façon. Estella, presque prête, se tourna vers Ria.
« C'est un niveau 3 ? »
Elle demanda,levant les yeux vivement, se rappelant les codes de signaux de cor que Ria lui avait enseignés. Un monstre de niveau 3 était dangereux, mais gérable avec une bonne préparation.
Qu'y avait-il dans la liste du niveau 3, déjà... ?
Elle tenta de se remémorer, mais il y avait trop d'options pour cibler.
BWOOO, BWOO BWOOOOOOO BW, bw. BW.
Les yeux d'Estella brillèrent au changement de tonalité du cor.
« Dis pas que c'est la Forêt Bleue ? »
« Oui. Tu dois vraiment y aller ? Tu peux pas juste... pas y aller ? »
La Forêt Bleue était sur un tout autre niveau comparée à la forêt de Resillin où le Goliath Hopper était apparu la dernière fois. L'endroit était imprégné d'une telle énergie inquiétante que quiconque en revenait passait généralement un ou deux jours alité.
Ria demanda, le visage plein d'inquiétude, mais Estella parut encore plus excitée qu'avant et l'attira dans une étreinte serrée.
« T'inquiète. Je suis une vraie chevalière maintenant. »
« Vous êtes membre provisoire, mademoiselle. »
« J'vais perdre le "provisoire" bientôôt. Je suis un génie de l'épée, rappelez-vous ? »
Estella se vanta, mais l'inquiétude de Ria ne s'estompa pas.
Si seulement la demoiselle voulait bien apprendre l'art floral ou la broderie comme les autres filles...
Ria était plus ravie que quiconque de la transformation d'Estella, mais chaque fois qu'elle la voyait foncer tête baissée dans le danger, une angoisse la rongeait.
« Ah, attendez — mademoiselle, prenez ça ! »
Juste au moment où Estella s'apprêtait à partir, Ria lui tendit deux dagues.
Elles avaient été reconçues d'après les souvenirs de Yoon Seo-yi, réduisant les faiblesses et maximisant les atouts des dagues actuelles des chevaliers.
Toutes les décorations superflues avaient été supprimées pour alléger le poids et soulager le poignet. La lame trop longue avait été raccourcie à des dimensions plus pratiques, à double tranchant pour la polyvalence, et une fine rainure dentelée ajoutée sur le dos.
La poignée était épaissie pour le confort même avec des gants, et des couches de cordon de cuir l'entouraient pour une prise sûre. Le pommeau awkwardly relevé avait été minimisé.
C'était la forme idéale — rien en trop, rien en moins.
Bien que cela ait demandé plusieurs séries d'ajustements, Dolan avait suivi les spécifications d'Estella sans se plaindre.
D'abord méfiant envers elle, Dolan semblait désormais presque impatient de voir quel défi de conception Estella lui apporterait ensuite. Il en était même venu à réclamer l'une des dagues sur mesure pour lui.
« Oh ! Merci ! »
Estella glissa la dague dans son fourreau de cuire. En cuir et acier, le fourreau portait son nom gravé. C'était un design sur mesure de Claire.
Claire, qui n'avait jamais fait que des robes, semblait ravie de la confectionner — elle avait dit que ça lui faisait fourmiller le bout des doigts.
Petit à petit, Estella se constituait sa propre équipe.
Avec les lames longues et courtes attachées, sa confiance monta en flèche.
« Je reviens ! »
Il y avait une raison pour laquelle Estella insistait pour participer à cette chasse, même si cela signifiait se pousser au-delà de ses limites.
Le Nevrion.
C'était à cause des pierres d'amélioration.
Selon les souvenirs d'Estella Cardeine, la Forêt Bleue — où le monstre était apparu aujourd'hui — regorgeait de gisements de Nevrion.
Personne à Wintfall ne savait encore que leur territoire recelait un vaste stock de pierres d'amélioration.
Et si sa mémoire n'était pas exacte, Estella seule avait une idée générale de l'endroit où les trouver. Le frisson de tenir les numéros gagnants de la loterie dansait sur ses lèvres.
Si je mets la main sur du Nevrion, je pourrai améliorer les armes de Wintfall bien au-delà de ce qu'on a maintenant.
Si elle réussissait, cela aiderait grandement la défense du territoire.
Estella fit un signe énergique à Ria, qui restait là, l'inquiétude écrite sur tout son visage. Avoir quelqu'un qui l'attendait... faisait un bien surprenant.
Quand Estella s'inséra dans la formation, les yeux de Lucius s'écarquillèrent.
Son regard criait practically : *Qu'est-ce que tu fiches ici ?*
Mais Estella évita son regard et tint bon, obstinée.
Les chevaliers qui partageaient la salle d'entraînement avec elle ne furent pas trop surpris. Son escrime s'améliorait de jour en jour, et ils avaient vu assez de choses lors de l'incident de la forêt de Resillin pour s'attendre à ce que quelque chose comme ça arrive éventuellement.
Lucius, lui aussi, ne fit que la fixer longuement en silence sans rien dire.
Ce fut un soulagement.
« Ouah ! »
Estella exhalait visiblement, se redressant. Elle avait craint qu'on la renvoie.
Elle espéra même que se tenir plus droite compenserait sa petite taille — mais ça n'aida pas.
Elle songea brièvement à demander à Claire des bottes à talons compensés, mais l'image mentale d'elle-même bondissant maladroitement à travers une forêt avec des semelles épaisses la fit abandonner l'idée.
Elle ne voulait pas mourir en tombant de ses propres chaussures en essayant de paraître plus grande.
« C'est qui, cette femme que le Capitaine n'arrête pas de mater ? »
Lily, observant les regards furtifs de Ciel vers Estella, demanda à Bruno avec un sourire.
« Aucune idée. Y avait-il une chevalière dans le marquisat ? »
« Idiot, elle a tête de chevalière, à ton avis ? »
Bruno secoua légèrement la tête en regardant Estella chevaucher devant. Elle avait trop l'air fragile pour être une chevalière. Mais sa posture à cheval et l'aura qui l'entourait ne criaient pas exactement « fille ordinaire » non plus.
« Et les autres ? Quelqu'un sait ? »
Lily lança l'appel, mais les autres ne répondirent pas — aucun ne savait.
Ciel était exaspéré.
« Euh, Lily ? Je suis juste là. »
« C'est plus marrant de demander à quelqu'un d'autre, pas à la personne concernée. »
« J'ai dit que je sais pas. »
« T'inquiète. Je vais le découvrir moi-même. »
« Demande-moi, juste. »
« Beuh, c'est pas drôle. C'est rare que le Capitaine s'intéresse à une femme. »
« C'est pas ça. »
« Sûûr. C'est noté, c'est noté. »
Lily ne croyait clairement pas un mot. La courbe de ses lèvres disait qu'elle le taquinerait là-dessus pendant au moins six mois.
Ciel ouvrit la bouche pour argumenter — puis la referma.
Une fois que Lily décidait de se moquer de vous, aucune explication ne pouvait la faire changer d'avis.
Ils étaient tous censés être ses subordonnés, mais pour une raison quelconque, c'était toujours lui qui finissait par se faire mener par le bout du nez.
« Hé, vous savez qui c'est, la femme devant ? »
En regardant Lily hurler vers Kyle à l'arrière, Ciel pensa :
*Je suis le capitaine... non ?*