Le garde fronça profondément les sourcils en entendant le nom de la bande de mercenaires de Ciel et demanda à nouveau.
« Qu'avez-vous dit ? »
« La bande des Écureuils. »
« Pfft ! »
Dès que Ciel répondit fièrement, un rire s'échappa des lèvres du garde. Il essaya de se reprendre vite, réalisant que c'était impoli, mais dut serrer les lèvres pour les empêcher de trembler d'amusement.
« Tu vois ? Je t'avais dit qu'on devait changer le nom. Les Écureuils ? Vraiment, les écureuils ? »
Bruno grogna, mais Ciel ne sourcilla même pas. C'était le genre de personne qui faisait ce qu'elle voulait, quoi qu'en disent les autres. D'ailleurs, il aimait les écureuils. Ça lui suffisait.
« Ce qui compte, ce n'est pas le nom. C'est la compétence. »
« Bon… c'est peut-être vrai, mais quand même… "Écureuil" ? Héhéhé… »
Finalement, l'un des gardes ne put retenir un éclat de rire. C'était compréhensible — les bandes de mercenaires choisissaient généralement des noms qui sonnaient menaçants pour asseoir leur réputation.
« J'aime juste les écureuils. »
Ciel afficha un sourire joueur sur son beau visage, une expression qui dégageait une aura rendant impossible de le prendre à la légère. Le garde frissonna, la chair de poule lui montant aux bras avant même qu'il ne s'en rende compte.
« Allez-y, entrez. Combien de temps comptez-vous rester à Wintfall ? »
« Qui sait ? J'ai entendu dire que l'endroit grouille de monstres ces temps-ci. Ça risque de durer un moment. »
À l'évocation des rumeurs entendues en route, le garde acquiesça immédiatement.
« C'est vrai. D'autres bandes de mercenaires se rassemblent, petit à petit. »
« Et est-il vrai que celui qui tue les monstres peut les revendiquer ? »
« Bien sûr ! Abattez-les. Le marquis vous récompensera généreusement ! »
La réponse enthousiaste du garde fit s'illuminer les visages de la bande des Écureuils.
C'était la politique du marquis pour exterminer les monstres au plus vite. Depuis l'apparition d'un monstre de classe 4, le Sauteur Goliath, dans la forêt de Lucillin, les monstres avaient commencé à surgir fréquemment près du territoire. Heureusement, ils n'étaient encore que de classe 4 et 5 — mais on ne savait pas ce qui pourrait apparaître ensuite.
La courageuse bande des Écureuils fut escortée vers une aile détachée, côté ouest du domaine du marquis. Bien que vieille et marquée par le temps, elle était propre et bien entretenue — assez confortable pour y séjourner.
« Vous vous reposerez ici cette nuit et vous présenterez à l'ordre des chevaliers ce soir. »
Toute bande de mercenaires entrant dans le marquisat était tenue de se présenter en personne, le jour de son arrivée, à l'Ordre des Chevaliers. Ils devaient communiquer leur nom de groupe, leur effectif et leurs armes principales. C'était pour assurer un déploiement adéquat en cas de mobilisation d'urgence.
Le serviteur chargé de les escorter faisait preuve d'une courtoisie inhabituelle. Compte tenu du fait que la plupart des bandes de mercenaires étaient composées de vagabonds du même acabit, cela en disait long sur le sérieux avec lequel le marquis abordait l'extermination des monstres.
« Compris. »
« Euh… est-ce que vous êtes déjà venu ici, par hasard ? »
Tom, observant le visage de Ciel avec attention, demanda avec hésitation. C'était sa première fois à l'accueil, et il était certain de ne jamais l'avoir rencontré — mais quelque chose chez cet homme lui semblait étrangement familier.
« C'est ma première fois à Wintfall. »
« Je vois. »
« Peut-être ai-je simplement un visage commun. »
« Pas du tout ! Vous êtes bien trop beau pour ça ! »
Tom agita les mains énergiquement, niant catégoriquement. Même après des jours sans toilette convenable, l'homme devant lui n'avait clairement rien d'ordinaire. Ces cheveux d'un noir profond aux reflets bleutés, ces yeux verts mystérieux qui semblaient changer avec la lumière, cette mâchoire acérée, ce nez proéminent, ces lèvres plus belles que celles d'une femme — il était loin d'être banal.
« Merci du compliment. »
Ciel lui offrit un léger sourire. Tom resta un instant hébété avant de reprendre ses esprits.
« Nous avons préparé de l'eau chaude et des vêtements de rechange. Une fois lavés, le dîner vous attendra en bas. La salle à manger se trouve tout au fond à droite du premier étage. »
La perspective de pouvoir enfin se laver arracha un cri de victoire à Lily.
« Putain oui ! Je crevais d'envie de me laver ! »
« On ne meurt pas pour avoir zappé une douche. »
Airi répondit sur son ton habituellement plat, poussant Lily à secouer la tête, incrédule.
« Si. Ça marche pas. On est totalement incompatibles. »
« Pareil. »
Airi ajouta laconique.
« Pfft ! Bien fait pour toi. »
Bruno pouffa en regardant Lily se faire remettre à sa place une fois de plus par Airi. Mais son rire timide ne dura pas — il fut vite étouffé par la salve d'injures et les coups de pied volants de Lily.
« C'est toi l'incompatible ! J'vais te souder la lèvre supérieure à l'inférieure, moi ! Si ta grande gueule s'aplatissait, elle ressemblerait à de la merde de monstre — délicieux ! »
« Guh ! Aïe ! Ow ! Hé ! »
Bruno sautillait dans tous les sens, esquivant ses coups de pied du mieux qu'il pouvait. Malgré le chaos, les quatre autres semblaient totalement indifférents. Routine habituelle.
Tom, les yeux ronds, s'esquiva vivement avec une courte révérence alors que Bruno fonçait sur lui comme un ours.
« B-Bon séjour, alors ! »
Pas de doute — des mercenaires vraiment étranges venaient de rejoindre le domaine.
Après un bain chaud tant attendu et un repas satisfaisant, tout le groupe sentit son corps s'enfoncer dans la détente.
On leur avait attribué quatre chambres dans l'aile : Lily et Airi en partageaient une, tandis que Haru — silencieux mais sujet au somniloque — et Bruno — le ronfleur chronique — étaient mis ensemble. Kyle et Ciel avaient chacun la leur. Ciel était le chef, et personne ne voulait partager la chambre de Kyle, au point d'en être obsessif — à moins de vouloir se faire sermonner jusqu'au coucher.
Laissant ses subordinates à leur doux repos, Ciel se dirigea vers l'ordre des chevaliers.
Quelques années plus tôt, lors d'une visite en tant que prince, il avait logé dans le donjon principal. Mais il avait quitté la capitale il y a quatre ans, lassé des luttes de pouvoir. Certains compagnons étaient là depuis le début, d'autres avaient rejoint plus tard — mais les six d'entre eux se faisaient désormais plus confiance qu'une famille.
L'errance lui convenait parfaitement.
Il avait eu raison de quitter la capitale, songea-t-il à nouveau en approchant du quartier des chevaliers.
Depuis l'ombre, *clang, clang !* retentit le choc de l'acier.
« Quelqu'un s'entraîne à l'épée à cette heure-ci ? »
C'était au cœur de la nuit — bien après l'heure où quiconque devrait être éveillé.
Intrigué, Ciel se dirigea vers le terrain d'entraînement et aperçut une femme dodue maniant une épée sous la lueur vacillante d'une lampe.
Ses mouvements étaient stupéfiants. Elle s'entraînait seule, face à plusieurs barres de fer suspendues aux branches — mais chaque fois que l'une d'elles tournait vers elle, elle la repoussait avec un timing parfait, ajustant instantanément sa posture et sa direction. Même dans le noir, il pouvait en compter au moins cinq. Ce n'étaient pas des bâtons — c'étaient des barres lourdes, dangereuses. Un seul faux pas et elle pouvait être gravement blessée.
*Clang ! Clack ! Clang !*
À chaque frappe, les barres revenaient comme des balançoires, tourbillonnant sauvagement avant de repartir vers elle avec une vitesse féroce. On aurait dit qu'elle repoussait une horde d'assaillants implacables.
Qu'on s'entraîne comme ça… !
Ciel était fasciné par cette méthode inédite. C'était un épéiste accompli, mais il n'avait jamais vu pareil procédé. C'était ingénieux.
*Clang ! Clang !*
*Whish !*
*Thunk !*
Soudain, la femme s'arrêta net en plein élan et saisit l'une des barres de la main.
« Qui est là ? »
Au même instant, une barre qu'elle n'avait pas attrapée repartit vers elle.
« Attention ! »
Surpris, Ciel bondit en avant pour la dévier — mais elle fut plus vite.
*Clang !*
Elle la balaya sans effort, puis l'agrippa pour en stopper totalement le mouvement.
Ils n'étaient plus qu'à quelques pas l'un de l'autre.
Son front était rond, luisant de sueur. Ses joues rougies aussi, ses yeux écarquillés en alerte, et le chignon de cheveux soigneusement torsadé sur son crâne — tout chez elle était rond.
Son corps semblait maladroit pour une bretteuse, et cela ne fit qu'attiser la curiosité de Ciel.
« Qui êtes-vous ? »
Apparemment curieuse à son tour, la femme s'essuya la mâchoire ronde du revers de la main et demanda, le souffle court. Elle portait des vêtements d'une coupe étrange — mais même dans la lumière tamisée, l'étoffe paraissait coûteuse.
« Un mercenaire ? »
Alors que Ciel hésitait à répondre, elle devina d'elle-même. D'après ses vêtements et son langage, il avait clairement un statut élevé.
« Oui. Je viens d'arriver à Wintfall aujourd'hui. Je suis Ciel, chef de la bande des Écureuils. »
« Combien êtes-vous dans votre groupe ? »
La plupart des gens éclataient de rire en entendant le nom de sa bande de mercenaires. Elle, non. Elle était curieuse.
« Six. »
« Peu pour une bande de mercenaires. Vous devez être doués, alors. »
Comparé aux bandes habituelles, style foule, six était un nombre surprenant.
« Oui, on n'est pas mauvais. Et… puis-je savoir qui vous êtes ? »
Il mourait d'envie de savoir quel genre de personne s'entraînait ainsi, seule, en pleine nuit.