Devant la porte se tenait le commandant Lucius de l'ordre des chevaliers, les deux joues rouges comme s'il avait couru en urgence.
« Quelque chose s'est-il passé ? »
Cela ne faisait pas longtemps qu'ils s'étaient séparés après avoir terminé l'entraînement au tir, donc le fait qu'il ait accouru ainsi signifiait clairement que c'était urgent. De la tension parut dans le regard d'Estella tandis qu'elle le contemplait.
« Mademoiselle. »
Quand Lucius l'appela en regardant l'homme à la barbe anormalement épaisse, Estella sourit largement et acquiesça. En voyant l'homme aux épaules larges, Lucius lui-même trouvait vraiment étrange et déconcertant de pouvoir l'appeler « mademoiselle » si naturellement. Mais peut-être parce qu'il continuait à penser à elle comme à mademoiselle Estella, même la barbe hirsute sous le menton lui semblait jolie.
« Pourriez-vous jeter un œil à ceci ? »
Ce que Lucius tendait était une planche de bois ressemblant à celles qu'on utilise sur les chantiers. Elle n'était même pas découpée en rectangle net — ses bords étaient inégaux, comme si elle était tombée quelque part — et à première vue, elle avait si mauvais aspect qu'on aurait pu la prendre pour un déchet.
« Entrez d'abord. Le vent est froid. »
Comme c'était le début de l'hiver et que le vent était assez mordant, Estella s'effaça devant la porte et guida Lucius à l'intérieur. Quelque fort qu'un homme soit, quelqu'un qui a passé sa vie à rouler sur les champs de bataille ne peut pas ignorer l'âge. Estella ne cessait de remarquer les cheveux blancs de Lucius, qui avaient considérablement augmenté depuis la première fois qu'elle l'avait vu. Elle avait l'impression qu'une bonne part de ces cheveux blancs lui incombait.
Lucius entra d'un pas assuré, refusa le thé, et posa ce qu'il avait apporté sur la table. Les Écureuils, rassemblés autour d'Estella en un petit groupe serré comme des hamsters, tendirent tous le cou comme s'ils s'étaient mis d'accord à l'avance et fixèrent le plan.
Lucius pensa que les Écureuils ressemblaient à une magnifique et colorée traîne de plumes de queue déployée derrière un paon nommé Estella.
« Un plan. »
Voyant qu'il y avait des dessins sur ce qu'elle croyait n'être qu'une planche de bois, les yeux d'Estella s'élargirent. Peut-être avait-il été dessiné avec de la cendre de bois — il y avait des taches brouillées ça et là — mais il était évident au premier coup d'œil qu'il s'agissait de quelque chose réalisé avec un soin considérable.
« Vous souvenez-vous peut-être de quelqu'un nommé Garen ? »
« Oui. N'était-ce pas la personne qui travaillait sur le chantier du mur sud ? »
Il n'y eut aucune hésitation dans la réponse d'Estella.
Lucius regarda Estella d'un regard profond et satisfait, fier qu'elle se souvienne même du nom de quelqu'un qui n'était qu'un manœuvre. Elle était vraiment la fille aînée de quelqu'un… véritablement……. Elle avait tout de l'héritière de Wintfall, sans la moindre chose à redire.
« Lui est-il arrivé quelque chose ? »
Après l'avoir sauvé d'une flagellation injuste, Estella n'avait pas pu lui accorder beaucoup d'attention par la suite, alors l'inquiétude vint en premier.
« C'est le plan d'un chemin d'évacuation qu'il a dessiné. »
« Garen ? »
« Oui. Il n'a jamais appris professionnellement, mais vu la précision de son dessin, il ne semble pas être une personne ordinaire. »
Lucius désigna le plan dessiné par Garen avec une expression pleine de fierté, comme s'il vantait son propre fils. Estella souleva la planche de bois et commença à l'examiner de près. Le regard qu'Estella posa sur le plan, les yeux plissés, était assez aigu.
« Un chemin d'évacuation en surface. Mais ceci est… »
« C'est en acier de Névrion. Il est conçu pour qu'ils puissent s'échapper en toute sécurité des postes de guet jusqu'au mur du château. Comme l'acier de Névrion se travaille plus vite que d'autres matériaux, même maintenant, avec peu de temps devant nous, si nous commençons la construction tout de suite, nous pourrons protéger ne serait-ce que la vie des soldats postés aux postes de guet. Le problème, c'est le coût……. »
La voix de Lucius, qui avait expliqué tout cela avec assurance, devint de plus en plus faible. Il n'était pas sûr de la réaction d'Estella non plus. Quelle que soit l'importance que mademoiselle Estella accordait à la vie de chacun, avec la guerre juste devant eux, il s'inquiétait de savoir si elle approuverait un projet de construction coûteux pour la sécurité de simples soldats.
Mais c'était un souci inutile.
« Qu'est-ce que vous dites ? Si nous pouvons sauver ne serait-ce qu'une seule vie, nous devons commencer tout de suite. Heureusement, le processus lui-même ne semble pas compliqué, donc il faut leur dire de commencer les travaux dès demain. Pourquoi n'y ai-je pas pensé ? Veuillez nommer Garen, qui a dessiné le plan, superviseur de ce projet. Ne devrait-ce pas être la personne qui connaît le mieux ce chemin d'évacuation qui dirige les travaux ? »
Non seulement l'approbation de la construction, mais même une nomination radicale, furent décidées en un instant.
« J'obtiendrai l'autorisation séparée de mon père. »
« Oui. Merci, mademoiselle. »
Si Estella disait qu'elle le ferait, le marquis était certainement quelqu'un qui approuverait sans un second mot. C'était aussi la personne qui avait déplacé le terrain d'entraînement — utilisé principalement par les soldats — à l'intérieur du château, parce qu'il y avait trop de vent et que ce n'était pas bon pour la santé des soldats. À cet égard, père et fille étaient exactement semblables.
Le lendemain, Garen fut convoqué au bureau du marquis dès l'aube. L'expression de Toner quand il apporta la nouvelle avait été très radieuse, mais rien qu'à l'idée de rencontrer le marquis en personne, Garen avait l'impression que même ses cheveux gelaient solidement. Il tremblait tellement et était si tendu que s'il ouvrait la bouche, son cœur battant la chamade lui semblait prêt à jaillir.
« Alors c'est toi, Garen. Relève la tête. »
À la voix digne du marquis, Garen releva la tête, tremblant.
« J'ai entendu dire que tu as imaginé un chemin d'évacuation reliant les postes de guet au mur du château. »
« O-oui, c-c'est exact. »
Il craignait qu'on le gronde pour un roturier osant faire quelque chose de présomptueux, et qu'on le chasse de Wintfall. Ce ne fut qu'un bref instant, mais il regretta même d'avoir quoi que ce soit dit.
« À partir d'aujourd'hui, la Troisième Forge commencera à produire le chemin d'évacuation que tu as conçu. »
« Excusez-moi ? »
Il fut si choqué qu'il oublia qu'il était dans le bureau du marquis et sa voix monta brusquement. Le marquis, assis sur sa chaise derrière le bureau, semblait inaccessiblement haut, comme un dieu assis dans un temple.
« Les forgerons de Wintfall sont très habiles, mais il n'y aura personne qui connaît le chemin d'évacuation aussi bien que la personne qui l'a conçu. Donc à partir d'aujourd'hui, je te nomme, Garen, superviseur de la construction du chemin d'évacuation. »
« Excusez-moiiii ? »
Cette fois, la voix de Garen monta encore plus haut. Il avait pensé qu'il aurait de la chance s'il n'était pas jeté dehors, mais soudain il était superviseur ! Il ne savait pas si c'était un rêve ou la réalité, et l'inquiétude arriva en premier — était-ce vraiment bien qu'un type comme lui prenne en charge quelque chose d'aussi important ?
« À partir d'aujourd'hui, vous vous rendrez à la forge. Là, vous superviserez le processus de production pour vous assurer que le chemin d'évacuation est fabriqué avec précision et solidité. C'est une affaire qui engage la vie précieuse des soldats postés aux postes de guet, donc il ne doit pas y avoir la moindre erreur. »
« M-merci. Merci infiniment, marquis. »
Alors que Garen appuyait son front contre le sol à nouveau, des larmes coulèrent de ses yeux. Il était reconnaissant que quelqu'un d'aussi haut que le marquis ait écouté les paroles de quelqu'un d'aussi insignifiant que lui, et quand il pensa que les voisins postés aux postes de guet seraient désormais bien plus en sécurité, des larmes coulèrent toutes seules de pure joie.
« Tom. »
« Oui, Votre Excellence le marquis. »
Quand le marquis Cassian appela le majordome Tom, Tom baissa légèrement la tête d'une posture nette en répondant.
« Nommez Garen superviseur de la construction du chemin d'évacuation à partir d'aujourd'hui, et prenez des mesures pour qu'il reçoive un traitement à la hauteur de ce poste. Dites aussi que j'accorde une récompense au superviseur Toner et au commandant Lucius de l'ordre des chevaliers, pour avoir écouté les paroles de cet homme et fait en sorte qu'elles me parviennent jusqu'à moi. »
« Oui, compris. »
En entendant la conversation aller et venir entre le marquis et Tom, tout le corps de Garen trembla d'exaltation. Et il jura qu'il travaillerait dur pour Wintfall jusqu'au jour de sa mort.
« Le comte Darca est mort ? »
Il y avait une note étrangement excitée dans la voix d'Aslan, assis tranquillement à écouter le rapport. Quand on apprend une défaite à la guerre, on est généralement mécontent ou furieux, mais Aslan, tenant un verre rempli de vin aussi rouge que le sang, semblait plutôt ravi. À l'intérieur du verre qui tournait et tournait au bout des doigts d'Aslan, un tourbillon rouge tourbillonnait.
« Oui. Ils disent que le prince Ciel a personnellement pris la tête du comte Darca. »
« Pfft ! »
Au rapport continu du chancelier Elderric, Aslan recracha la gorgée de vin qu'il tenait en bouche. En un instant, des gouttelettes rouges apparurent sur le visage et les vêtements d'Elderric. Cependant, Elderric ne put même pas songer à les essuyer — il se contenta de garder la tête baissée. Aslan lui lança un mouchoir avec une feinte générosité.
« Merci, Votre Majesté. »
Elderric ramassa vivement le mouchoir tombé par terre et essuya soigneusement le vin sur son visage. C'était un mouvement d'une extrême prudence, destiné à ne pas offenser les yeux d'Aslan par le moindre geste ou souffle.
« Tu devrais le boire, Elderric. C'est du vin que l'Empereur lui-même accorde. »
« J-je suis honoré. Votre Majesté. »
Elderric était si humilié qu'il aurait voulu se mordre la langue et mourir sur place, mais il endura. Si c'était quelque chose qui se terminait juste par sa mort, il pouvait mourir autant qu'il voulait, mais s'il ne supportait pas et mourait, l'endroit suivant vers lequel l'épée folle de l'Empereur se tournerait serait son fils et sa fille.
« Après avoir bu jusqu'à la dernière goutte le vin que je t'ai accordé proprement, renvoie des troupes à Barende. Cette fois, il faut s'assurer que ces bâtards de Wintfall ne pourront jamais revenir. Sinon, les prochains qui devront aller à Barende seront tes fils. »
« O-oui… Je m'en souviendrai. »
« Pour information, mon petit frère est faible envers les gens impuissants et inutiles. Je le dis pour ton bien, alors grave-le dans ton esprit. »
« Oui, Votre Majesté. Merci. »
Elderric baissa la tête encore plus bas, et Aslan remplit un nouveau verre de vin rouge qu'un serviteur avait apporté. Il avait cru que les choses deviendraient bien plus faciles après s'être débarrassé de cette femme agaçante et embarrassante, mais il semblait que, en tant que mari, il avait décidé de se venger à sa place.
Depuis le matin, Luka s'était enfermé dans sa salle de laboratoire et n'avait aucune intention d'en sortir. Gerard, qui était venu en disant qu'il s'ennuyait tout seul, essaya de lui parler et de l'importuner plusieurs fois, mais cela ne marcha pas du tout. À la fin, même Gerard — qui n'avait pas une once de désir de travail — s'assit à côté de lui au large bureau et commença à examiner le plan que dessinait Luka, en posant ci et là des questions.
« Donc c'est différent de l'arme que tu as faite avant, n'est-ce pas ? »
Le regard de Gerard se posa sur le tube épais du plan et les nombreuses lignes le traversant. D'un coup d'œil, cela ressemblait à une arme à feu, mais le principe de fonctionnement semblait différent.
« Oui. Une arme à feu est un espace fermé où la pression ne va que dans une seule direction. Donc tout le recul est transmis au tireur. Mais ceci est une structure à propulsion ouverte. »
Gerard regarda Luka avec un regard fier et affectueux, ravi de la façon dont Luka égrenait des mots difficiles comme s'il nommait des bonbons. Plus il le regardait, plus le gamin était étonnant. Gerard lui-même était un génie qui pouvait tenir sa place n'importe où, mais Luka était sur un autre niveau. Ce gamin laisserait probablement une trace dans l'histoire de l'Empire et bien plus encore.
Luka tapa du doigt sur l'arrière du tube dans le plan.
« Quand ça s'enflamme, la pression de propulsion se disperse vers l'avant et vers l'arrière en même temps. Donc ça propulse l'ogive vers l'avant, et une partie de la pression s'échappe par cet orifice d'échappement à l'arrière. C'est pour ça que le recul que reçoit le tireur diminue drastiquement. »
« Comme l'ogive et la taille de l'arme sont différentes d'une arme à feu, il faut définitivement un dispositif qui disperse la pression. Sinon ton épaule partira en morceaux. Est-ce possible parce que c'est une structure qui annule la propulsion et la réaction ? »
Aux mots de Gerard, Luka acquiesça et continua d'expliquer.
« Oui. Donc sa précision sera notablement pire que celle d'une arme à feu. Mais ce n'est pas important pour cette arme. Même si ce n'est pas un coup direct, tant que ça arrive à portée, une puissance destructive suffisante se produira. »
Luka fit une pause, puis parla d'une voix plus basse.
« Cela pourra percer l'armure, et les murs de château aussi. »
« Hmm……. Donc ce n'est pas pour le combat rapproché. »
« Oui. On pourrait l'appeler une arme d'ouverture pour renverser le cours de la bataille ? Donc si on choisit la mauvaise position et la mauvaise direction, ça peut être fatal pour les alliés aussi, donc……. »
« Seule quelqu'un de stupidement fort comme Bruno pourra manipuler cette arme. »
« C'est exact. »
Luka aimait vraiment discuter avec Gerard. Même sans beaucoup d'explications, Gerard comprenait immédiatement, et il soulignait des choses que Luka n'avait même pas envisagées, l'une après l'autre.
Gerard, qui étudiait le plan de près, fit un bruit de langue, puis continua sur un ton sérieux.
« Structure à propulsion ouverte, principe d'annulation de réaction, même les formules sont toutes propres. Mais si tu le construis comme ça, ça s'arrête au premier tir. »
Les sourcils de Luka glissèrent vers le haut. Du point de vue de Luka, il n'y avait absolument aucune chance que cela arrive.
« Ici. »
Gerard prit une plume et gratta le bord du plan en indiquant un endroit.
« L'angle d'échappement est trop constant. Sur le papier, c'est net et joli. Mais dans la réalité, avec une seule erreur, tout le tube va se tordre. »
« Tu dis que je dois considérer la résistance d'échappement davantage ? »
« Pas la résistance — la déformation. Avec cette épaisseur, il pourrait supporter la chaleur une ou deux fois. Je comprends pourquoi tu l'as fait comme ça à cause du poids, mais même si tu le fais deux fois plus épais que ça, Bruno pourra le soulever facilement. Donc ne t'inquiète pas du poids et fais-le plus épais. Pour que même si ce bâtard de Bruno le tire comme un fou, ça tienne quand même. »
« Oui ! »
Luka avait entendu dire que Bruno était fort, mais comme il ne pouvait pas jauger à quel point, il l'avait conçu en calculant le poids maximum qu'un homme adulte pouvait porter. Il avait négligé le fait que Bruno était quelqu'un de loin hors de la catégorie d'un homme ordinaire.
Même s'il avait été corrigé et devait réviser le plan, il n'y avait pas le moindre signe d'agacement ou de réticence sur le visage de Luka. Au contraire, il semblait heureux de pouvoir le réviser autant qu'il voulait.
Gerard regarda Luka se concentrer, allant jusqu'à mâchouiller sa langue comme s'il coloriait, puis laissa échapper un long soupir et s'installa confortablement dans sa chaise. Il était heureux d'avoir un tel disciple acéré, mais comme Luka était encore plus accro au travail que lui, il y avait plus de moments où il s'ennuyait.
« Peut-être que j'irai voir Airi. »
Ce fut au moment où Gerard marmonna pour lui-même et posa ses longues jambes fines sur la table.
KWA-BOOM !
« Aaaah ! »
Avec le son de quelque chose qui explosait juste à côté d'eux, un cri retentit. C'était la voix de Dolan. Gerard et Luka arrêtèrent ce qu'ils faisaient et coururent en même temps vers l'atelier de Dolan.