« Aslan considérait probablement le comte Darca comme une carte jetable. »
Aux paroles de Ciel, personne n'éleva d'objection. Car si c'était Aslan, il était plus que capable de faire exactement cela.
« Et cela aurait aussi servi de terrain d'essai pour jauger les forces de Wintfall. »
Ajouta Estella.
« Donc l'Empereur savait que Darca allait mourir. »
« Oui. Il a jeté un morceau de viande pour appâter la proie. Le comte Darca ne savait probablement même pas qu'il servait d'appât. La bêtise n'a vraiment pas de remède. »
Pour une raison quelconque, à la dernière remarque d'Estella, le marquis ressentit un soudain coup de culpabilité inexplicable. C'était étrange — il n'avait pas l'impression d'avoir jamais agi stupidement envers qui que ce soit.
« Très bien. Vous avez bien travaillé. »
Après la réunion, Léonora apprit d'Estella, venue dans sa chambre, qu'il n'y avait pas de plan pour envoyer des troupes à Barende. Léonora acquiesça lentement. Sa réaction calme, plus retenue qu'Estella ne l'avait prévu, ne fit qu'accroître le remords de cette dernière.
« Je suis désolée. »
« Il doit y avoir une raison qui t'a menée à cette conclusion. Tu es toujours celle qui voit plus loin que les autres. »
Aux mots de Léonora, Estella ne sut quoi dire et garda le silence. Léonora avait perdu sa famille du jour au lendemain, et pourtant elle ne montrait aucun signe d'effondrement. Son dos était droit, son ton calme, et son regard paisible comme une mer profonde. Mais cette maîtrise ne faisait que blesser davantage Estella.
Si Léonora avait juste hurlé maintenant, lui ordonnant d'envoyer l'ordre des chevaliers à Barende, Estella sentit que son cœur en aurait été moins mal à l'aise qu'ainsi.
« Même si ce n'est pas pour maintenant, je ferai certainement— »
« Estella. »
Léonora coupa court aux mots ajoutés d'Estella. Dans le regard qu'elle posa sur elle, il n'y avait pas de ressentiment — pas même une once de déception.
« Tu protèges déjà ce qui m'est le plus cher. Cela seul suffit. Que Barende s'effondre ainsi, c'est parce que mes parents ont failli à maintenir le territoire fort. Malgré tout, je remercie sincèrement tous ceux qui se sont précipités pour sauver mon frère au péril de leur vie. Alors ne t'excuse pas pour ce qui n'est pas de ta faute. Si tu t'excuses trop souvent, cela devient une habitude. Je veux que tu n'oublies pas que tu es l'héritière de Wintfall. Tu dois être forte pour que Wintfall soit en sécurité, et Wintfall doit être en sécurité pour que Luka... soit heureux, n'est-ce pas. »
Son ton était sec, sans la moindre trace d'humidité, mais Estella put lire la sincérité dans les paroles de Léonora sans difficulté.
« Oui. Je deviendrai forte. Et je protégerai Wintfall, et je protégerai Luka. »
« Merci. »
Le faible sourire de Léonora la fit paraître terriblement épuisée. Le malheur qui l'avait frappée n'était pas quelque chose qu'elle pouvait digérer et apaiser en peu de temps. Léonora avait besoin de repos.
« Dors, je t'en prie. Tu n'as pas pu dormir ces derniers jours. Le docteur Martino t'a donné des somnifères. Il a dit qu'il ne semblait pas que tu puisses dormir du tout. »
Estella posa délicatement les somnifères qu'elle avait reçus de Martino sur la table. Léonora les fixa un instant, puis, comme un enfant sage, les avala avec de l'eau.
Même maintenant, tout lui semblait encore un rêve, comme si elle était piégée dans un cauchemar terrifiant. Même si ses parents étaient le genre de gens qu'on montrait du doigt comme des avares vulgaires, de faux nobles, les avoir et ne pas les avoir étaient deux mondes différents. Elle, qui avait plus que quiconque profité du confort de l'ombre qu'ils lui faisaient, se sentait coupable d'avoir eu honte un jour — honte d'un père incapable de se défaire de sa nature de marchand comme les autres nobles, et d'une mère qui portait encore la grossièreté d'une famille nouvellement riche.
Si elle s'effondrait à son tour, elle sentit qu'elle ne reconquerrait jamais Barende, alors elle s'était forcée à endurer. Mais le unique somnifère qu'Estella lui avait donné lui sembla lui dire qu'il était acceptable d'arrêter d'endurer maintenant, qu'elle n'avait pas à serrer les dents ainsi. Cela la réconforta.
Après avoir vu Léonora prendre le somnifère et s'allonger dans le lit, Estella se leva. Même allongée, Léonora ne quittait pas Estella des yeux. Ce regard limpide qui ne la voyait qu'elle ressemblait tant à celui de Luka que le cœur d'Estella s'en trouva d'autant plus attendri.
« Estella. »
Juste au moment où Estella allait partir, Léonora l'appela.
« Oui. »
« Cette arme qu'on appelle un fusil. »
« Oui. »
« Est-ce que je peux l'apprendre aussi. »
Peut-être à cause du somnifère, la voix de Léonora devint plus langoureuse à chaque instant.
« ... Bien sûr. Tu apprendras plus vite que quiconque. »
Estella pouvait aisément imaginer Léonora visant un ennemi avec le Thunder. Ce n'étaient pas de vains mots — le Thunder irait à Léonora à la perfection.
« Veux-tu m'apprendre ? »
« Avec plaisir. Pour l'instant, dors bien. Maman. »
Au titre qu'elle employait pour la première fois, Estella vit un doux sourire s'épanouir au coin des lèvres de Léonora alors qu'elle dérivait vers le sommeil. Estella quitta la pièce en silence. Le cœur aussi douloureux que s'il avait été arraché un morceau de chair, elle espéra désespérément que ses mots triviaux puissent devenir ne serait-ce qu'un peu de réconfort.
La guerre étant imminente, les feux des forges de Wintfall ne s'éteignirent ni jour ni nuit. À la Première Forge on produisait le Thunder, à la Deuxième Forge des arbalètes, et à la Troisième Forge des épées et armures en acier de Névrion sans relâche.
Sur le terrain d'entraînement de Baramgol, les exercices de tir des chevaliers battaient leur plein.
En commençant par les quarante chevaliers sélectionnés en premier pour l'entraînement aux armes à feu, ils augmentèrent lentement le nombre de chevaliers s'entraînant au fur et à mesure que chaque nouveau Thunder était achevé. Les chevaliers qui virent le Thunder pour la première fois furent sceptiques face à la forme étrange de cette arme inconnue, mais après avoir vu les balles de leurs camarades atteindre des cibles distantes en un clin d'œil, ils furent frénétiques à l'idée d'utiliser la nouvelle arme le plus tôt possible.
Bang ! Tatatang ! Bang !
Estella, transformée en homme d'âge mûr, portait le Rideau d'Ashival autour du cou et marchait lentement parmi les chevaliers. Comme elle avait retiré le collier pour réconforter Luka et Léonora dans leur chagrin, elle était apparue sur le terrain d'entraînement sous les traits d'un homme différent de celui dont les chevaliers se souvenaient.
« Baisse ton poignet ! »
Bien que ce fût un homme qui n'était même pas noble qui leur parlait de haut, pas un seul chevalier ne fronça les sourcils. Pour eux maintenant, plus important que l'autorité nobiliaire était la maîtrise du Thunder, cette arme nouvelle et puissante, ne serait-ce qu'un jour plus tôt.
Le chevalier qui avait été corrigé baissa un peu le canon. Comparé aux autres, il paraissait assez jeune — c'était un chevalier qui venait d'avoir vingt ans. Peut-être était-il nerveux ; son visage et son corps étaient raides. Estella le regarda d'un air complexe, puis saisit doucement son bras et corrigea sa posture.
« Si tu le tiens comme ça, tout le recul va dans l'épaule. Au prochain tir, ce qui se brisera ne sera peut-être pas cette cible — ce sera peut-être ton épaule. Retiens-le. Si ton corps se raidit par peur, le Thunder ne sera jamais à toi. »
« Oui. »
Après avoir vérifié soigneusement sa posture grandement améliorée, Estella regarda les chevaliers qui avaient fini de se préparer à tirer, puis les Écureuils qui se déplaçaient parmi eux pour les instruire. Cinq chevaliers du premier tour d'entraînement qui avaient montré d'excellents résultats servaient aussi d'instructeurs adjoints aux côtés des Écureuils.
Une fois le troisième et dernier tour d'entraînement terminé, le Thunder serait distribué à tous les chevaliers de haut rang des Chevaliers du Lys Noir.
« Feu ! »
Bang ! Tatatang ! Bangbangbang !
Au cri de Ciel, les chevaliers du premier rang tirèrent en salve.
Après avoir achevé le travail d'enduit défensif sur le mur ouest lointain, Garen se tenait sur le chemin de ronde au sommet du mur et regarda longuement en bas. Sur le chantier du mur sud, il avait été accusé à tort et fouetté, mais après avoir terminé son traitement grâce aux égards d'Estella, il avait été affecté au chantier du mur ouest. Sa famille avait aussi déménagé leur maison dans un endroit plus proche du mur ouest.
C'était une petite hutte d'une seule pièce, mais elle était plus que confortable pour une famille de trois. Et comme elle était à l'intérieur des murs, elle était à l'abri des incursions de monstres.
Garen avait toujours voulu remercier Estella d'avoir lavé son honneur et déplacé sa famille dans un lieu sûr. Mais avant qu'il ne le puisse, mademoiselle Estella mourut. Pourtant, son désir de la remercier restait le même.
« Garen, qu'est-ce que tu regardes comme ça ? »
Toner, le contremaître du mur sud, arriva et tapota l'épaule de Garen en demandant. Quand Garen avait été affecté pour la première fois aux travaux du mur sud, il n'était qu'un manœuvre de bas rang transportant des matériaux, mais Toner avait reconnu le talent exceptionnel de Garen et l'avait engagé comme artisan. L'œil de Toner avait été juste — partout où les mains de Garen avaient travaillé, la finition était parfaite, sans le moindre défaut. C'était vraiment un artisan que le ciel lui-même avait envoyé.
« Je regardais les postes de guet. »
« Postes de guet ? »
Aux mots de Garen, Toner s'appuya aussi contre le mur et fixa les postes de guet dressés çà et là comme des pierres de gué. Les postes de guet en forme de tour avaient été construits pour détecter le plus tôt possible les incursions ennemies ou de monstres. Les jours où des monstres de haut rang attaquaient, il était courant que les troupes à l'intérieur des postes de guet ne puissent pas s'échapper et y meurent.
À cause de cela, le service aux postes de guet était l'un des métiers que tout le monde évitait. Mais quand leur tour venait, les soldats allaient aux postes de guet pour monter la garde, priant seulement pour la chance. Une fois en service, ils devaient rester en poste pour aussi peu que deux nuits et trois jours, et jusqu'à une semaine selon les circonstances. Pendant tout ce temps, les familles des soldats de service devaient passer leurs nuits éveillées.
Un ami qu'il s'était fait récemment était actuellement à son deuxième jour de service au premier poste de guet du mur ouest. On disait que les apparitions de monstres avaient nettement diminué últimement, mais cela ne voulait pas dire qu'il n'était pas inquiet.
Les monstres apparaissaient toujours comme l'éclair, sans avertissement.
« Et s'il y avait une voie de fuite sûre du poste de guet vers le mur ? »
« Comment ? »
Toner observa Garen, plongé dans sa réflexion, avec une expression pleine de curiosité. Ces seigneurs nobles n'auraient jamais à servir dans un poste de guet, mais pour les gens qui avaient envoyé un voisin, un ami, un frère à un poste de guet, cela ne ressemblait pas au problème de quelqu'un d'autre.
« J'ai entendu dire que Wintfall produisait beaucoup d'acier de Névrion. »
« C'est exact. On en fait toutes sortes d'armes. »
« J'ai aussi entendu qu'il est plus fort que l'acier mais facile à couler, donc on peut faire n'importe quoi rapidement. »
« C'est ce qu'on dit. »
À présent, il n'y avait guère d'habitants du territoire qui ne savaient pas que l'acier de Névrion était la spécialité de Wintfall. Surtout ceux qui travaillaient sur les murs et voyaient chevaliers et soldats tous les jours.
« Si on utilise cet acier de Névrion, ne pourrait-on pas faire rapidement une voie de fuite pour les soldats ? »
« Bien... utiliseraient-ils vraiment cet acier de Névrion si cher pour quelque chose d'aussi simple qu'une voie de fuite pour soldats ? »
« Mais si c'était mademoiselle Estella — ! »
« Notre demoiselle est déjà décédée, non ? »
« ... Ce serait difficile ? »
« Tu as quelque chose en tête ? »
Toner regarda un instant Garen déçu, puis demanda comme par hasard. Mais avant même que ses mots ne soient finis, Garen commença à expliquer ce qu'il avait en tête.
Après avoir terminé l'entraînement qui avait commencé à l'aube et être rentré au château de Wintfall avec l'ordre des chevaliers, Lucius, traînant son corps épuisé, tourna immédiatement son cheval vers le mur ouest où les travaux d'enduit défensif étaient en train de s'achever.
« Vous devez être las, veuillez entrer et vous reposer. Nous irons inspecter le mur pour vous. »
Marco, nouvellement nommé vice-commandante cette fois, le pressa d'une voix inquiète. Depuis la mort de mademoiselle Estella, le commandant Lucius travaillait comme s'il brisait littéralement son corps. À son âge, personne ne l'aurait blâmé même s'il s'était retiré du champ de bataille.
« Je dois le vérifier moi-même. C'était une construction que mademoiselle Estella considérait comme la plus importante par-dessus tout. Une fois le mur ouest fini, tous les travaux seront terminés, alors je dois le mener à son terme de mes propres yeux. »
En vérité, c'était parce qu'il ne supportait pas de ne pas le vérifier lui-même, mais comme il était devenu ennuyeux d'expliquer en détail, Lucius mentionna mademoiselle Estella exprès, sachant que le cœur de ses subordonnés s'amollissait sans limite chaque fois qu'il le faisait.
Comme prévu, ses subordonnés fermèrent la bouche sur-le-champ, et Lucius put se rendre au mur ouest sans se faire sermonner de se reposer. Il refusait d'être traité comme un vieux relégué au fond de la pièce rien qu'à cause de son âge, surtout quand il était encore dans la force de l'âge. Et maintenant qu'il venait d'apprendre à utiliser le Thunder, Lucius n'avait absolument pas l'intention de se retirer du terrain.
C'était au moment où Lucius et cinq chevaliers venaient d'arriver au mur ouest.
« Voyez, je vous avais dit que c'était impossible ! »
« S'il vous plaît, juste une fois. Vous n'avez qu'à transmettre au commandant. »
« Sortez d'ici ! Vous avez la moindre idée de où vous êtes, à faire irruption ici et causer un tel scandale ! »
Deux hommes suppliaient les chevaliers qui gardaient le bâtiment de l'ordre des chevaliers au mur ouest. Mais le chevalier, apparemment sans intention d'accéder à leur demande, hurlait le visage profondément irrité.
« Qu'est-ce qui se passe ? »
Au son soudain de la voix de Lucius, le chevalier qui hurlait se redressa prestement. Garen et Toner tressaillirent aussi à l'apparition de Lucius et s'inclinèrent vite à la taille. Ils étaient venus voir Lucius, mais une fois qu'ils le virent réellement, la pression inhabituelle qu'il dégageait fit rentrer leurs épaules d'elles-mêmes, et leur bouche devint sèche.
« Ces hommes ont fait irruption en exigeant de vous voir et font du scandale. »
Même en rapportant cela, le chevalier fixa avec irritation les deux hommes plantés comme des criminels, comme si sa colère n'était pas encore retombée.
« Vous êtes le contremaître du mur ouest. Votre nom était... Tori, c'est ça ? »
« C'est Toner, Commandant. »
Toner s'inclina encore plus bas, sentant que c'était un honneur que Lucius ait même dit son nom presque correctement.
« Entrez. »
Lucius pensa que s'ils le cherchaient si désespérément, il y avait forcément une raison.
Même après être revenue au Birch Hall après l'entraînement qui avait commencé à l'aube, Estella ne retira toujours pas le collier. C'était pour maintenir la même apparence le plus longtemps possible.
Voyant Ciel assis affectueusement à côté d'Estella, qui s'était transformée en un homme d'âge mûr costaud, coupant du pain pour qu'Estella puisse le manger plus facilement, les Écureuils secouèrent la tête.
« Notre cheffe a vraiment l'estomac bien accroché. »
Bruno dit en regardant Ciel donner le morceau de pain qu'il venait de couper dans la bouche d'Estella, Estella avec sa moustache épaisse. Ciel essuya même doucement la crème coincée dans la moustache avec un mouchoir.
Après une tension ininterrompue, la courte pause qu'on leur accorda fit sentir à Estella comme si la fatigue de tout son corps fondait.
Estella fit une grimace ridicule à Ciel, et Ciel, comme s'il la trouvait adorable à en mourir, pinça même légèrement la joue d'Estella, Estella transformée en homme.
« L'amour... je suppose. »
Mais même Lily, qui avait répondu, ne parvint pas à lisser son expression étrangement tordue. Parce que peu importe combien elle aimait quelqu'un, elle ne pensait pas pouvoir regarder un amant transformé en femme avec des yeux affectueux.
Har, indifférent à eux deux, était étalé sur un côté du canapé comme du linge mouillé, ronflant, et Kyle avait l'air occupé à organiser et totaliser les salaires qu'il avait reçus jusqu'ici.
Comme les Écureuils vivaient à l'intérieur du château de Wintfall et qu'il n'y avait pas vraiment d'endroit pour dépenser de l'argent, ils avaient confié à Kyle la gestion de leurs salaires dès qu'ils étaient payés. Kyle, tout en râlant, gérait encore scrupuleusement la solde de ses camarades et la consignait méticuleusement.
En vérité, la seule passion de Kyle était la comptabilité, et pendant qu'il n'avait pas fait de travail mercenaire pendant un moment, il n'y avait pas de livres à tenir, ce qui l'avait déprimé. Maintenant qu'il avait du travail à organiser à nouveau, on ne pouvait pas dire à quel point il était heureux.
Grattement grattement.
Le bruit de Kyle écrivant quelque chose avec une plume et le ronflement de Har, drooong drooong, se mêlaient aux bavardages des Écureuils sans s'arrêter.
« On ne devrait pas dîner ? Mais est-ce qu'Airi est allée voir Gerard ? Je ne l'ai pas vue depuis un moment. »
C'était quand Bruno, qui avait englouti trois parts de gâteau à côté d'Estella comme si un crabe les lui avait volées, se frotta le ventre vide et marmonna.
Toc toc toc !
Quelqu'un frappa précipitamment à la porte du Birch Hall.