Après avoir examiné avec soin la carte que Leonora avait tracée, Ciel prédit que si Darca se trouvait acculé, la route par laquelle il pourrait s'enfuir serait le mur ouest. Ce serait parfait si Lucius et les Chevaliers du Lys Noir parvenaient à régler proprement tout ce qui se passait à l'intérieur du château, mais du côté de Darca se trouvaient deux mages, et les forces gardant le château dépassaient les cinq cents hommes.
« Les lumières de la grande salle se sont éteintes. Je pense que ça commence maintenant. »
Haru, qui observait le château de Barende depuis le haut d'un arbre à l'extérieur du mur ouest, fit brièvement le point de la situation au groupe en bas.
« Moi aussi je veux voir. Moi aussi je veux regarder. Bruno, descends ! »
« C'est pénible ! Grimpe tout seul. »
Lily, qui attendait sagement en bas, se servit de Bruno comme marchepied malgré son refus et bondit dans l'arbre. Lily aurait pu grimper seule autant qu'elle voulait, mais elle voulait embêter Bruno exprès, et Bruno, tout en râlant, hissa quand même Lily dans l'arbre sans peine. Même ainsi, il ne la quittait pas des yeux, inquiet qu'elle ne trébuche et ne tombe.
« Whoa ! C'est le bordel total. Hihihi ! Chef, peu importe comment je regarde, ces lunettes de vision nocturne sont vraiment une sorte d'outil démoniaque. J'ai l'impression d'être devenue une chouette ! »
Ce fut au moment où Airi, installée sur une grosse branche, ajustait ses lunettes de vision nocturne et grinçait.
Thud !
« Urgh ! »
Juste à côté d'eux, on entendit le bruit de quelque chose qui tombait, accompagné d'un court gémissement. Surprises, les Écureuils braquèrent toutes leurs bouches vers le son d'un seul coup, sans que personne n'ait besoin de dire un mot. Puis, au visage familier qui surgissait de nulle part, leurs yeux s'écarquillèrent.
« Ah, mon dos ! »
Gerard était assis sur son cul comme quelqu'un qui aurait trébuché sur la route, faisant une grimace affreuse en gémissant.
« Urgh, tu devrais être habitué maintenant, non ? Je croyais que ta technique s'était améliorée, mais tu es revenu à la case départ. »
Airi tendit la main vers Gerard, qui n'arrivait pas à se relever.
« Tu sais à quel point la téléportation de haut niveau est difficile ? Il n'y a pas beaucoup de mages capables de la maîtriser aussi bien que moi. »
Gerard grogna en attrapant la main d'Airi et se redressa d'un bond.
« Ce n'est pas grâce à ton talent, ça ? C'est seulement possible parce que je tiens la plaque de traçage. »
« Tu n'as pas oublié que c'est moi qui ai fabriqué cette plaque de traçage, j'espère ? »
Ces temps-ci, chaque fois qu'Airi et Gerard se rencontraient, ils se chamaillaient comme chien et chat. Les observant se disputer avec un air fatigué, Lily sauta de l'arbre et demanda :
« Tous les deux, fermez-la. Donc vous êtes là pour quoi ? Si vous avez téléporté, ce n'est pas pour traîner. »
« Ah, c'est vrai. J'ai failli l'oublier à cause d'elle. Tenez, prenez ça. »
Après avoir lancé un regard de travers à Airi, qui se tenait là avec une expression boudeuse, Gerard sortit quelque chose de sa poche et en tendit un à chaque Écureuil. C'étaient les outils magiques sur lesquels il avait grogné et travaillé au laboratoire toute la soirée.
« C'est… un silencieux. »
Le premier à reconnaître ce que Gerard avait fabriqué fut Ciel. C'était parce que peu de temps avant, Estella lui avait parlé de la nouvelle arme que Dolan fabriquait ces derniers temps. Mais il avait entendu qu'il faudrait encore du temps pour la terminer.
« Exact. Je l'ai fait en premier. Mais comme c'est un outil magique, vous ne pourrez pas vous en servir longtemps. Cinq ou six coups par arme ? J'avais juste le pressentiment qu'on en aurait absolument besoin aujourd'hui. Il me semblait que le Thunder ne devait pas encore être connu d'eux. »
En parlant, Gerard parut fier de lui, haussa les épaules, renifla et rejeta en arrière ses cheveux en désordre.
« Essayez de le mettre. Je l'ai fait d'après le plan, donc les dimensions seront exactes. Alignez l'extrémité du canon avec celle du silencieux. Alignez et tournez un peu et vous entendrez un clic. Alors il sera fixé. Je ne suis pas du genre à faire des erreurs. Bruno, c'est manifestement pas le bon sens. »
Les Écureuils, qui regardaient le vantardise de Gerard avec un air de « ouais, bien sûr », montèrent rapidement les silencieux sur leurs canons. Bruno, qui ne savait même pas utiliser l'arme, essaya de mettre le silencieux de Gerard à l'envers et se fit gronder. Mais il s'en moqua et continua obstinément, et quand il entendit enfin le clic, il agita fièrement l'arme qu'il tenait devant Lily, la secouant dans tous les sens pour la montrer.
Ce fut à ce moment-là. La petite porte latérale du mur ouest s'entrouvrit, et dans l'obscurité, quatre silhouettes commencèrent à avancer furtivement.
« Le salaud de comte est arrivé. »
Avec un coin de la bouche relevé, Lily mit son canon en joue et demanda :
« Chef, je peux tirer la première ? »
« Volontiers. »
Au moment où Ciel donna la permission —
Pssht !
Une balle partit du Thunder de Lily.
Au bruit, aussi discret qu'une flèche, Lily fixa Gerard avec des yeux ronds et lui fit un grand pouce en l'air. Entre-temps, Ciel et Kyle tirèrent à leur tour, et seul le comte Darca survécut.
« Quoi… où est-ce… est-ce que tu… est-ce que tu sais qui je suis ? Me toucher, c'est… c'est pratiquement de la haute trahison ! »
Tremblant de terreur, Darca dégaina son épée et l'agita frénétiquement dans le vide.
Ciel et les Écureuils regardèrent Darca hurler dans le vide, supplier qu'on l'épargne, puis ramper sur les mains et les genoux, et ils s'approchèrent lentement de lui.
« Q-qu'est-ce que c'est ?! »
Sentant un mouvement dans l'obscurité, Darca, aplati au sol, releva brusquement la tête et agita son épée en hurlant. Puis il aperçut les sept silhouettes qui venaient vers lui et se mit à courir dans la direction opposée comme un fou.
« Il fuit. On le tue maintenant ? »
La voix de femme d'avant venait de derrière lui. La peur à son comble, les jambes de Darca flanchèrent et il ne put plus courir, roulant et culbutant par terre. En ce temps, les sept silhouettes se rapprochèrent.
Renonçant à fuir, Darca tomba à genoux et se mit à supplier des gens qu'il ne connaissait même pas.
« Pitié, épargnez-moi. Je n'ai fait qu'obéir aux ordres de l'Empereur. Vous comprenez, n'est-ce pas ? Un noble sans pouvoir comme moi n'a d'autre choix que de faire ce que l'Empereur lui dit… hnnngh. Je n'ai vraiment pas eu l'intention de tuer le baron et sa femme. C'était vraiment une erreur. Non, c'était l'erreur de mon subordonné. Je n'ai absolument pas tué ces deux-là. »
Darca imputait même la mort du couple baronnal à ses subordonnés. Il suppliait si fort que ses paumes auraient pu devenir ses pieds, mais les Écureuils ne l'écoutaient même pas.
« On doit l'amener à Wintfall ? »
« On devrait pas le traîner devant Lady Leonora ? C'est l'ennemi qui a tué ses parents. Elle voudrait peut-être le tuer elle-même. Si c'était moi, je voudrais le brûler vif. »
« Pourquoi lui faire faire ce travail chiant. On peut le tuer maintenant et lui faire juste confirmer le cadavre. »
« Faut vraiment trimballer tout le cadavre ? C'est lourd. Ça serait pas bien de juste couper la tête et de prendre ça ? »
Écoutant les Écureuils avoir tranquillement une conversation glaciale juste devant lui, Darca tremblait de terreur.
« Pitié, pitié, épargnez-moi. Si vous me laissez partir, j-je vous donne tous mes biens. Si vous allez au château de Barende, les actifs de la famille baronniale y sont encore tous. Avec cet argent, vous pouvez vivre dans le luxe pour le reste de vos vies. Vous pouvez même acheter un titre — ! »
Slice !
Mais les paroles de Darca ne purent aller jusqu'au bout, tranchées net par l'épée que Ciel abattit, et sa tête fut sectionnée et son corps s'affala dans l'herbe.
« Donc on a décidé de n'apporter que la tête ? »
Bruno demanda en ramassant distraitement la tête de Darca.
« Ouais. Si on trimball le truc en entier, c'est lourd. Allons-y. Ça s'est fini bien plus vite que je pensais. »
Gerard, qui les avait suivis ici d'une démarche timide parce qu'il ne voulait pas être seul dans un endroit aussi sombre, perdit ses mots à la vue des Écureuils, sauvages et froids, et ne fit que cligner des yeux.
Exact. Ces types étaient la terrifiante Bande des Écureuils.
À force de rire et plaisanter avec eux chaque jour, Gerard avait brièvement oublié ce qu'ils étaient vraiment. Il fixa raide le dos de Bruno, qui marchait en tenant une tête d'homme coupée comme si de rien n'était.
Ce fut à ce moment-là.
Airi tapa sur l'épaule de Gerard, planté là hébété.
« Gah ! »
Surpris au point d'en avoir le cœur qui manquait de s'arrêter, Gerard dévisagea Airi avec des yeux gros comme des billes.
« Qu'est-ce que tu fous à ne pas avancer ? »
« J-j-j'y vais. Bien sûr que j'y vais. Oui, bien sûr que j'y vais. Ah, pourquoi est-ce que j'y allais pas et je faisais attendre des gens pressés ? Haha. »
Alors que Gerard se dépêchait de les suivre avec un rire gêné et même un langage honorifique qu'il n'utilisait jamais, la bouche d'Airi se courba légèrement vers le haut.
Le comte Darca, qui avait fièrement pris Barende, devint un cadavre froid avant même de pouvoir finir le toast qu'il portait, et ses subordinates, ravis à l'idée de se remplir les poches de butin, ne survécurent même pas à la moitié, se dispersant dans toutes les directions.
Leonora fut heureuse d'apprendre la victoire à Barende, et pourtant elle regretta sa propre insensibilité de n'avoir pas fait attention à Barende plus tôt. Elle avait pensé que puisque Wintfall était devenu fort, ils n'oseraient pas toucher à Barende à la légère.
« J'ai été trop confiante. »
Du moins, ce fut une chance qu'Irene ait été secouru sain et sauf, et que les gens du territoire n'aient pas subi de dommages majeurs. C'était parce que Darca n'avait pas touché aux gens du territoire, qui ne rapportaient pas de profit immédiat, et avait foncé droit sur le château de Barende.
Leonora poussa un profond soupir en regardant Irene dormir recroquevillé et gémir de douleur. Même à son âge, il était encore enfantin et faisait ce qu'il voulait, mais il avait le cœur tendre et se laissait facilement effrayer.
« Leonora aurait dû naître garçon. Tsk. »
C'était quelque chose que son père avait dit à haute voix pour qu'Irene l'entende chaque fois qu'Irine causait de gros ou petits ennuis. À l'époque, Leonora avait aussi trouvé Irene pathétique, alors elle n'avait rien dit et avait laissé passer, mais en y repensant maintenant, elle se demandait si ces mots, un par un, n'avaient pas poussé Irene plus loin sur la mauvaise voie.
Même s'il faisait figure de bourreau devant leur père et leur mère, pour une raison quelconque, Irene était inhabituellement obéissant devant Leonora. Bien sûr, une partie venait du fait qu'elle l'avait beaucoup battu en secret quand ils étaient petits, mais Irene avait toujours été intimidé par Leonora.
Maintenant que les choses en étaient là, Leonora avait l'impression que tout était de sa faute.
« Haa… »
La nuit dernière, inquiète pour Luka, elle était allée dans sa chambre — pour trouver Estella déjà endormie sur le lit, serrant Luka fort contre elle.
Leonora était reconnaissante, mais aussi désolée pour Luka, comme si Estella avait fait ce qu'elle aurait dû faire. Elle était vraiment une mère terrible.
« S-sauvez-moi. S'il vous plaît… Père, Mère ! Non ! »
Irine, trempé de sueur, se redressa d'un bond avec un parler de sommeil rauque. Ses yeux étaient teintés de terreur. Leonora tira vivement la corde de la sonnette, puis alla vers Irene, trempé de sueur, et le soutint.
« Irene ! »
« …Nunim ? »
Les yeux d'Irene, vides alors qu'il scrutait frénétiquement autour de lui, reconnurent enfin Leonora, et le focus revint.
« Oui. C'est moi. »
Entendant sa réponse, Irene jeta ses bras autour de Leonora. Leonora, pensant à Estella tenant Luka, tapota lentement le dos d'Irene. C'était quelque chose qu'elle n'avait jamais fait, pas une seule fois, quand Irene était enfant.
Irene tremblait de tout son corps comme quelqu'un qui n'était pas encore sorti d'un cauchemar.
« Nunim, Père et Mère… »
« Je sais. »
« Hhngh. Je suis désolé. Parce que moi… j'étais si inutile… seul moi… j'ai survécu comme ça. »
« C'est un soulagement que tu sois en vie. Alors ne t'en veux pas. »
« C'était le comte Darca. Cet homme a envahi soudainement — ! »
Après avoir sangloté un moment, Irene écarquilla soudain les yeux comme s'il se souvenait, regarda Leonora et éleva la voix.
« Il est mort. Et on a repris le château de Barende. »
« …Oui ? »
Ce n'est qu'alors qu'Irene se souvint des chevaliers de Wintfall qui étaient venus le secourir la nuit précédente.
« Le Marquis m'a sauvé. »
Aux mots d'Irene, Leonora hocha lentement la tête.
« Je peux pas rester comme ça — je dois aller remercier — Urgh ! »
Comme Irene essayait de se lever du lit, la douleur lui transperça le dos et les jambes et il retomba.
Toc toc !
Au coup soudain, Irene tressaillit et se recroquevilla instinctivement.
« Mademoiselle, c'est Martino. »
« Le médecin est là, alors allonge-toi. »
Après avoir calmé Irene, Leonora ouvrit elle-même la porte. Mais celui qui entra le premier ne fut pas Martino, mais Luka.
« Maman, est-ce que l'oncle va bien ? »
Luka entra avec un visage plein d'inquiétude, repéra Irene assis et réveillé, et courut au lit. Irene aussi ouvra les bras et serra Luka fort contre lui alors qu'il accourait. Luka, son unique neveu, avait parfois reçu plus de reconnaissance que lui de la part de leurs parents, ce qui rendait Irene boudeur, mais même ainsi, pour Irene, Luka était une présence extrêmement précieuse. Quand il l'avait vu pour la première fois, il n'arrivait même pas à comprendre comment un enfant aussi beau avait pu naître de quelqu'un comme Nunim.
« Oncle. Tu vas bien ? Tu es… blessé quelque part ? »
Alors que Luka l'examinait en posant des questions, des larmes montèrent de nouveau aux yeux de Luka.
Entendant que Luka et Irene avaient fini leurs retrouvailles en larmes, Estella se dirigea droit vers le bureau du Marquis. Aujourd'hui encore, elle avait une apparence inconnue des serviteurs, mais comme elle était avec Ciel et Lucius, ils ne la trouvèrent pas trop étrange. Ces temps-ci, à cause de la nouvelle méthode d'entraînement, de nouveaux visages circulaient souvent dans le château.
Les gens changeaient à chaque fois, mais ils avaient tous en commun de porter un collier de forme étrange, et parmi les serviteurs et les chevaliers courait la rumeur que c'était une sorte de plaque de garantie de statut du Marquis. Bien sûr, ceux qui avaient répandu cette rumeur étaient la Bande des Écureuils, dont les bouches étaient devenues infiniment légères par nécessité.
Chaque fois qu'Estella apparaissait sous une nouvelle forme, le Marquis tressaillait. Au moins, aujourd'hui, ce n'était pas un homme à la fourrure hirsute ni une vieille femme courbée en deux, donc c'était ça de pris, mais même ainsi, Estella sous la forme d'un homme costaud était extrêmement impressionnante. D'autant plus un jour comme aujourd'hui, où son air était féroce.
Aujourd'hui, Estella s'était transformée en un homme aux sourcils particulièrement épais, et l'espace entre ses sourcils était si étroit qu'à première vue, on aurait dit que ses sourcils étaient joints en un seul. Même Ciel semblait gêné par les sourcils d'Estella, son regard dérivant régulièrement vers eux, et Lucius regardait ailleurs entièrement, essayant de ne pas regarder Estella.
« On a repris Barende, mais le problème c'est la suite. Qu'est-ce qu'on fait ? »
À la question du Marquis, le premier à répondre fut Lucius.
« Et si on stationnait une partie des Chevaliers du Lys Noir à Barende aussi. Avec les nouvelles armes que Mademoiselle a développées. Là, on pourra bloquer la plupart des attaques ennemies sans peine. »
À travers cette bataille, Lucius avait ressenti de première main à quel point les Chevaliers du Lys Noir étaient devenus forts. Avec les seules épées en acier de Névrion, les Chevaliers du Lys Noir valaient cent hommes chacun, mais s'ils tenaient aussi le Thunder, alors ils deviendraient vraiment invincibles. Lucius était confiant qu'avec le Thunder seul, il pourrait facilement régler cent hommes tout seul.
« Non. »
Ciel s'y opposa immédiatement et fit un pas en avant. Le Marquis et Lucius fixèrent Ciel comme pour demander de quoi il parlait, puis déplacèrent leur regard vers Estella.
« Moi je pense comme Ciel. »
« Pourquoi ? »
Le Marquis était un homme qui plaçait la justification, l'obligation et la loyauté au-dessus de tout. Pour lui, laisser le territoire de Barende, qui avait subi des dégâts de l'attaque d'Aslan, tel quel, était quelque chose qu'il ne pourrait jamais accepter. Il pensait qu'Estella partagerait le même avis que lui. Une conclusion comme celle-là était aussi quelque chose dont il aurait honte face à Leonora.
« Parce que ce serait exactement ce qu'Aslan veut. »
« Tu veux pas dire qu'Aslan a attaqué Barende parce que… »
« Oui. Aslan visait à disperser les forces de Wintfall. C'est ce qu'il visait. »
Estella répondit en regardant Lucius et le Marquis droit dans les yeux.