Gerard était perché sur l'établi du laboratoire, absorbé corps et âme dans la fabrication de quelque chose. Un cercle magique qu'il avait tracé s'étendait sur le plateau comme une nappe, et par-dessus gisaient, comme des feuilles de chou fanées, de minuscules bouts de papier arrachés à un carnet où il avait copié les vieux plans de Luka. Avec l'écriture vermiculaire et atroce de Gerard venue s'y ajouter, les schémas étaient devenus si complexes que leur forme d'origine était méconnaissable.
« Honnêtement. Je ne sais pas pourquoi je fais quelque chose que personne ne m'a demandé. Quelle famille ridicule. »
Gerard ne cessait de marmonner, mais ses mains ne s'arrêtaient jamais, et ses yeux pétillaient de vie tandis qu'il contemplait l'objet qui approchait de l'achèvement.
« Que puis-je faire d'autre. Dolan a besoin de plus de temps pour finir la vraie version, et nous avons besoin de quelque chose d'utilisable aujourd'hui. C'est ce qui arrive quand on vient chatouiller quelqu'un qui s'occupait de ses affaires. »
Même sans personne pour l'interroger, Gerard posait les questions et y répondait lui-même tout en sortant divers outils magiques, taillant des pierres magiques et assemblant le tout, travaillant avec application.
« Wintfall devrait compter ses bénédictions, d'avoir un génie comme moi. Voyons vooois, voyons vooois. Maintenant, où ai-je mis ça. »
Gerard, qui avait commencé à fredonner une mélodie en même temps qu'il marmonnait, se figea soudain en plein mouvement. Sur l'établi trônaient sept cassettes identiques, longues d'une main, alignées comme les sept nains attendant Blanche-Neige.
Gerard grava alors sur le couvercle de chaque petite cassette, une par une, un cercle magique bourré de formules complexes. Le soin qu'il mit dans la gravure valait celui d'un sculpteur de classe mondiale.
« C'est fait ! Estella va faire un bond hors de sa peau. Hi hi hi. »
Ricanant en admirant son travail, Gerard se mit à fourrer les objets finis dans les poches de son gilet. Les poches étaient déjà pleines, mais bizarrement, tout ce qu'il y glissait y entrait sans la moindre difficulté.
Tel un écureuil qui a fini de faire ses provisions d'hiver, les poches bombées, Gerard quitta le laboratoire avec une expression satisfaite. Dehors, c'était encore la nuit noire, mais avec les Lunettes de Nuit au Noctarum portées comme des lunettes de soleil, les pas de Gerard étaient aussi assurés que s'il était une chouette.
Se rendant dans la chambre de Luka, Estella retira son collier pour l'enfant endeuillé et le serra longuement contre elle.
« Argh, hngh. Hhhhhngh. »
Même en essayant de ne pas pleurer, les larmes ne cessaient de venir à Luka. La pensée qu'il ne reverrait jamais son grand-père et sa grand-mère maternels faisait naître un chagrin qu'il ne pouvait supporter. Ce chagrin insupportable écrasa aisément la ferme résolution qu'il avait prise et le secoua comme une tempête géante, le brisant sans fin.
Même en essayant de ne pas pleurer, les larmes ne cessaient de venir à Luka. La pensée qu'il ne reverrait jamais son grand-père et sa grand-mère maternels faisait naître un chagrin qu'il ne pouvait supporter. Ce chagrin insupportable écrasa aisément la ferme résolution qu'il avait prise et le secoua comme une tempête géante, le brisant sans fin.
'Sur qui notre Luka a-t-il pris pour être si intelligent. Et si on jetait ce bon à rien d'oncle pour faire de Luka l'héritier de notre famille à la place ? Hein ?'
'Quoi, tu as déjà fini de lire ce livre difficile ? Ah ah ah ah ! Je ferai venir un marchand sur-le-champ et je lui ordonnerai de se procurer tous les livres que mon chiot veut lire !'
'Luka, tu ne peux pas rester avec Grand-papa encore un peu avant de partir ? Une fois revenu à Wintfall, il s'écoulera des mois avant que je puisse te revoir. Et si Grand-papa attrapait une maladie des yeux à force de manquer son chiot ?'
L'image de son grand-père, qui jetait la dignité des nobles aux orties dès qu'il voyait Luka et le couvrait d'affection, passa devant ses yeux.
Il aurait dû se jeter dans les bras de son grand-père comme un enfant, à ce moment-là, et faire des caprices et jouer pour lui.
Au lieu de ça, il avait continué à jouer les adultes, essayant d'avoir l'air posé comme s'il était déjà grand, et n'avait jamais fait rien de tout cela. Devant son grand-père et sa grand-mère, il s'était conduit en adulte tout le temps, comme si c'eût été une terrible catastrophe de se montrer gâté.
C'étaient précisément les gens qui lui avaient dit que, même s'il ne souriait pas mignonnement, même s'il ne leur faisait pas la cour en disant que Grand-papa et Grand-maman étaient les meilleurs, sa simple existence était précieuse et adorable.
Les regrets étaient sans fin, et le chagrin si lourd qu'il avait sans cesse l'impression de manquer d'air.
Tap, tap.
Allongée sur le lit aux côtés de Luka, dont la fièvre brûlait, Estella tapotait lentement le dos de l'enfant.
Elle aurait voulu retenir une seule larme dans les yeux de Luka, et pourtant elle ne cessait de se surprendre à le regarder sangloter dans la misère. Parce que c'était quelque chose qu'elle ne pouvait pas réparer, le cœur d'Estella en souffrait encore plus.
« O, Oncle... est-ce qu'il... va bien ? Hhhhngh. »
Après avoir sangloté longtemps, Luka parvint à extirper une question, et Estella répondit délibérément d'une voix gaie.
« Bien sûr. Le Commandant Lucius, le chevalier le plus fort de l'Empire, est parti personnellement le sauver, donc il le ramènera sans un cheveu de touché. Alors ne t'inquiète pas pour ton oncle. »
À peine Estella eut-elle fini de parler que Luka s'accrocha à elle encore plus fort.
« Toi... tu ne te feras jamais mal, hein ? Tu ne... mourras pas, hein ? »
La simple idée semblait le rendre encore plus triste ; la voix de Luka s'étrangla davantage. Estella acquiesça en lui caressant la tête, Luka agrippant ses vêtements comme un oisillon blessé dans ses bras.
« Je ne me ferai jamais mal et je ne mourrai pas. Je resterai juste à côté de notre Luka jusqu'à ce que je vieillisse et meure. »
« Ne vieillis pas et ne meurs pas, toi non plus. »
Luka secoua la tête et pleura encore plus misérablement.
« Je suis désolée. Je ne vieillirai pas et ne mourrai pas non plus, je resterai toujours juste à côté de toi. »
Même alors, Luka ne semblait pas rassuré, et il serra Estella encore plus fort.
Tap, tap.
La main d'Estella, tapotant le dos de Luka, était douce et précautionneuse. Combien de temps s'écoula ainsi ?
Le bruit de la respiration de Luka, mêlé à ses sanglots, se mua progressivement en souffles doux et réguliers. Estella observa tranquillement son visage tandis qu'il s'endormait d'avoir trop pleuré, puis essuya délicatement les joues de l'enfant, humides et collantes de larmes.
Pour Estella, Luka était désormais plus précieux que sa propre vie. S'il était un jour en danger, Estella était certaine qu'elle se jetterait dans les flammes sans une seconde d'hésitation.
Alors s'il vous plaît, qu'elle reste en bonne santé très, très longtemps pour pouvoir protéger cet enfant jusqu'au bout......
Estella pria et pria de tout son cœur de ne plus jamais avoir à voir cet enfant devenir froid.
« Mademoiselle, Lady Estella. »
Estella, qui avait somnolé sans s'en rendre compte, ouvrit grand les yeux à l'appel chuchoté de Ria et vérifia Luka en premier. Luka dormait profondément comme s'il s'était évanoui.
Estella lui remonta la couverture, toucha son front, puis descendit lentement du lit.
De peur de réveiller le à peine endormi Luka, Estella et Ria marchèrent toutes deux sur la pointe des pieds jusqu'au salon attenant à la chambre, et Estella vida le verre d'eau posé sur la table. Peut-être parce que c'était un espace utilisé par Luka, hormis la présence d'un canapé, cela ressemblait davantage à un bureau qu'à un salon. Les étagères étaient bourrées de livres qu'Estella n'avait même pas envie d'ouvrir. Elle était sûre que même si elle les ouvrait, elle ne comprendrait pas ce qu'ils voulaient dire.
« Une calèche de Barend est arrivée il y a peu. »
« Et Sir Irein ? »
« Il est sain et sauf. »
À la réponse de Ria, Estella acquiesça soulagée et posa la question suivante.
« Des blessés ? »
« Ils disent qu'il n'y en a pas. »
Elle avait pensé que tout le monde serait en sécurité, puisqu'elle avait menacé Hubi pour qu'il y aille, mais l'entendre directement la mit bien plus à l'aise. Estella remit autour de son cou le collier qu'elle gardait dans sa poche, et elle se transforma bientôt en un homme d'âge moyen au ventre bedonnant. Elle avait plutôt apprécié l'apparence de Kay, donc c'était un vrai regret que les formes de transformation soient aléatoires.
Estella caressa son ventre, gonflé si serré qu'on aurait dit qu'il allait faire éclater la ceinture, de la paume de la main, et regarda Ria.
« J'ai l'impression que je pourrais accoucher d'un moment à l'autre. »
« Pft ! »
Ria éclata de rire grâce à Estella, puis plissa les yeux et se couvrit la bouche. Elle sentait que ce n'était pas le moment pour un rire léger.
« Allons-y. »
« Oui, mademoiselle. »
Même dans un corps massif, Ria se hâta sur les pas d'Estella, dont la démarche restait légère et aérienne.
Le Comte Darca, qui levait son verre à la victoire, lança sa coupe au sol au moment où il entendit le rapport annonçant qu'Irein avait disparu sans laisser de trace.
L'atmosphère, joyeuse et conviviale quelques instants plus tôt, gela en un instant. Ayant déjà vidé une bouteille de vin tout seul, le visage de Darca était agréablement empourpré par l'alcool, mais après le rapport de son subordonné, il devint aussi rouge qu'un volcan sur le point d'entrer en éruption.
« Où aviez-vous la tête ! Avec tous ces gardes, vous n'avez même pas pu garder ce gamin enfermé ! »
Nulle part il n'y avait le moindre signe d'intrusion. Les portes du château étaient gardées comme des murs de fer, et des dizaines de gardes se tenaient aussi près du donjon souterrain.
« Je suis désolé. Mais il a vraiment disparu en un clin d'œil..... »
« Comment cela peut-il avoir un sens ! Vous me dites que ce petit morveux s'est échappé tout seul du donjon souterrain ? L'idiot qui braille et geint en répandant morve et larmes rien qu'à recevoir un coup ? »
Darca rageait, revoyant la scène d'Irein, tremblant de terreur, la morve et les larmes coulant sur son visage tandis qu'il suppliait pour sa vie.
Irein avait été gardé en vie comme otage pour l'échanger contre le « Ghost » de Wintfall. À l'origine, il avait compté garder le couple baronnal en vie également, mais ils avaient résisté si farouchement qu'il les avait tués par accident.
Plus tard, il avait réalisé qu'ils avaient tenté quelque misérable petit truc pour aider leur fils à s'enfuir.
Le Château de Barend n'était qu'apparence et pas de substance ; ils y avaient mis l'argent, mais sa structure était extrêmement vulnérable d'un point de vue défensif. Quand il avait reçu l'ordre de l'Empereur Aslan d'attaquer Barend, il avait eu l'impression d'être frappé par la foudre en passant. Mais une fois qu'il y eut réfléchi, ce n'était rien d'autre qu'un marché sans inconvénient.
La famille baronniale qui avait acheté son titre avec de l'argent avait une richesse pourrie, et s'il frappait par surprise, toute cette richesse finirait dans ses mains. Par-dessus le marché, puisque c'était une guerre ordonnée par l'Empire, il y avait plus que suffisamment de justification. La seule chose qui le gênait un peu, c'était le marquisat de Cardeine, mais avec leur chère fille aînée morte si soudainement, il estimait qu'ils auraient à peine la marge de manœuvre pour s'immiscer dans les affaires de la famille de leur troisième épouse.
Et même si le marquisat ripostait, il avait l'Empereur dans son dos, donc rien à craindre. Dans son esprit, attaquer quelqu'un qui agissait sous les ordres de l'Empereur équivaudrait à une rébellion contre la famille impériale elle-même.
Le Comte Darca, qui interprétait tout du début à la fin de la manière qui l'arrangeait le mieux, déclara la guerre au territoire de Barend, ne leur laissa aucun temps de préparation, et envahit et prit les lieux immédiatement.
Tout s'était déroulé comme sur des roulettes, et puis Irein avait disparu. L'irritation lui monta à la tête.
Il aurait dû simplement le tuer.
Il avait cru être malin, en essayant de se mettre l'Empereur dans la poche, mais maintenant il le regrettait.
« Il ne peut pas être allé loin. Brûlez jusqu'au dernier village des environs s'il le faut, mais retrouvez Irein et amenez-le-moi ! »
« Oui, compris ! »
Le chevalier venu faire son rapport répondit promptement et se leva d'un bond au rugissement de Darca.
« Uaaagh ! »
« Feu ! »
« C'est une attaque. Vous devez fuir immédiatement ! »
Les yeux du Comte Darca s'écarquillèrent au cri frénétique d'un chevalier qui enfonça les portes de la salle de banquet et entra en titubant. Le sang coulait sur la tête et le bras de l'homme ; les blessures semblaient plutôt sérieuses. Mais Darca ne se souciait nullement des blessures de son subordonné.
« Qu'est-ce que tu bredouilles ! »
Le Château de Barend avait pas moins de cinq cents soldats pour le défendre, et pourtant personne n'avait rien remarqué avant que l'ennemi ne soit pratiquement sur eux ? Et en pleine nuit noire comme de l'encre ? Même avec des torches allumées autour du château, il n'aurait pas dû être facile d'attaquer par une nuit sans lune. Ses propres hommes ne pouvaient pas être aussi obtus.
« Il n'y a pas de temps à perdre. Vous devez fuir par la porte arrière, vite ! »
Thud !
Mais avant que le chevalier n'ait fini sa phrase, il y eut un fracas énorme, et la porte massive s'abattit à plat, s'écrasant sur le sol de la salle avec un fracas assourdissant.
Swish ! Swwisssh !
Au même instant, des flèches volèrent depuis l'extérieur de la porte et fusèrent en rafale vers les lustres et luminaires suspendus au plafond. Les flèches en acier de Névrion tranchèrent les chaînes tenant les lustres aussi facilement qu'un paysan cueille des pommes. Les autres luminaires subirent le même sort.
Crash !
Crack ! Crack ! Crack !
En un instant, la salle fut engloutie dans les ténèbres, et il ne put voir même devant son nez. Darca fit demi-tour pour courir vers la porte arrière, mais trébucha sur quelque chose et s'effondra avec un bruit sourd. Derrière lui, dans le noir absolu où rien n'était visible, les bruits horribles de ses propres chevaliers s'effondrant comme des feuilles d'automne dans le vent lui remplirent les oreilles, tombant sans avoir pu porter la moindre contre-attaque.
« Aaagh ! »
Slish !
Clang ! Clang !
« Uaaagh ! »
Les chevaliers du Comte Darca, jetés dans la confusion alors qu'ils tentaient de combattre un ennemi qu'ils ne voyaient pas, trébuchaient et perdaient l'équilibre en marchant sur les corps de leurs camarades tombés au sol. Ils luttaient et tentaient de contre-attaquer, mais se battre dans une obscurité si totale qu'ils ne voyaient rien n'était pas différent d'être poussés au combat les mains et les pieds liés.
Faire face à un ennemi qui se mouvait comme une ombre dans les ténèbres était aussi terrifiant que de combattre des fantômes.
Portant des Lunettes de Nuit au Noctarum, les Chevaliers du Lys Noir abattaient aisément des ennemis qui se débattaient impuissamment comme des noyés, incapables de les voir correctement.
« Aaagh ! Épargnez-moi ! »
« Uaaagh ! »
Slish !
Quoi qu'aient fait les chevaliers de Wintfall, ils avançaient sans hésiter même dans le noir, et dans la salle plongée dans le noir total, les râles des mourants et l'odeur du sang emplirent l'air en un instant.
Merdre !
Saisi par la peur, Darca s'enfuit sans délai par la porte au fond de la salle. Il semblait que les assaillants n'aient pas encore pénétré loin à l'intérieur, car il n'y avait que des serviteurs qui couraient en hurlant et en fuyant ; pas d'ennemis en vue.
« Mages ! Appelez les mages ! Vite ! Savez-vous combien d'argent j'ai mis dans ces sales mages, et ils n'ont même pas réalisé qu'on nous attaquait ! Ça a un sens, ça ! »
Darca faillit courir en hurlant d'irritation sur les chevaliers qui le suivaient. C'étaient des mages qu'il avait emmenés après avoir appris que Wintfall en avait deux.
Bientôt, les mages sortirent de leurs chambres sous la protection des chevaliers et rejoignirent le Comte Darca.
« Protégez-moi, quoi qu'il en coûte ! »
Aboyant l'ordre presque comme une menace aux mages qui marchaient devant et derrière lui, le Comte Darca se mit à courir comme un fou.
Vroooom !
Les mages déployèrent immédiatement une magie protectrice autour d'eux et, esquivant ça et là les attaques des chevaliers de Wintfall, hâtèrent la sortie du Comte Darca du Château de Barend. À cause des cercles magiques que les mages lançaient çà et là, les Chevaliers du Lys Noir ne purent même pas approcher Darca et furent repoussés.
Ce ne fut que lorsque les mages eurent plus que prouvé leur valeur qu'un air soulagé se répandit sur le visage de Darca. Mais il était encore trop tôt pour se détendre. Darca courait à pleine vitesse, scrutant les alentours intensément. Les mages durent retirer leurs cercles magiques pour l'instant afin de pouvoir courir vite, mais cela n'avait pas grande importance ; dès qu'ils verraient l'ennemi au loin, ils pourraient dresser une barrière à nouveau.
« Nous sommes presque au mur d'enceinte ouest. Il devrait y avoir des chevaux qui nous attendent là-bas. »
Ce fut à cet instant, alors que le chevalier escortant Darca et les deux mages regardait autour de lui et parlait avec urgence.
Fwish !
Avec le bruit de l'air fendu, le mage qui marchait en tête s'effondra soudain, le sang giclant de sa tête. Il n'avait même pas eu le temps de tracer un cercle magique. Darca et le chevalier baissèrent la tête vivement, et le mage restant dressa à la hâte une barrière et regarda autour de lui.
Cependant —
Fwish !
Thud !
Le même projectile invisible qui venait d'abattre le mage frappa la barrière violemment. Il allait si vite qu'ils ne purent même pas le voir venir. Darca était si terrifié qu'il crut devenir fou. Tout cela parce qu'ils avaient été laxistes avec Irein. Si ses hommes avaient juste gardé un œil correct sur le gamin, les salauds de Wintfall n'auraient pas osé lancer une attaque aussi téméraire.
« Argh ! »
Le mage, qui maintenait la barrière de toutes ses forces, se saisit la poitrine et se courba, incapable d'encaisser l'impact transmis à la barrière.
« Qu'est-ce que tu fous ! Tiens bon ! »
Ce fut alors que Darca, la raison perdue dans la peur, attrapa le mage recroquevillé par la nuque et le redressa d'un coup en hurlant.
Fwish !
Secoué une fois de plus par un coup invisible, la barrière vacilla instablement.
Fwish !
« Ghk ! »
Profitant de l'ouverture, quelque chose vola et coupa le souffle du mage en un instant.
« U, uhh ! Uaaagh ! »
Fwish !
Le chevalier, qui avait fui dans la terreur en abandonnant Darca, fut à son tour frappé par quelque chose et s'effondra au sol. Ni le chevalier ni le mage ne laissèrent échapper le moindre gémissement avant que leurs vies ne soient éteintes. Tout le corps de Darca tremblait alors qu'il assistait à une scène comme il n'en avait jamais vue de sa vie.
« Qu'est-ce que c'est...... Où êtes-vous...... S-savez-vous qui je suis ! Me toucher n'est pas différent de la tr-trahison ! »
Tremblant de peur, Darca tira l'épée qu'il portait pour la parade, regarda follement dans toutes les directions, et hurla.
« Wow, Capitaine. C'est dingue, hein ? »