Ce fut le moment où Lucius, la réunion terminée, s'apprêtait à quitter la salle de conférence pour constituer l'équipe d'infiltration.
Toc, toc, toc !
Au bruit sourd et urgent des coups, toutes les têtes présentes dans la salle se tournèrent d'un même mouvement vers la porte.
« C'est moi. »
C'était Leonora.
Après avoir brièvement fait le tour des visages, le marquis s'avança lui-même et ouvrit la porte. Leonora se tenait dehors, le dos droit. C'était quelqu'un qui ne tenait guère à se parer ; sauf circonstance exceptionnelle, elle ne se maquillait pas et ne s'encombrait pas de bijoux gênants. Comme toujours, elle était nette et irréprochable, mais la peau autour de ses yeux était gonflée et rouge, et ses lèvres si exsangues et pâles qu'on l'aurait crue sortie d'un dessin en niveaux de gris.
« Entrez. »
D'ordinaire, Leonora ne s'immisçait ni dans les affaires du marquisat, ne frappait à la porte de la salle de conférence. Mais la situation était exceptionnelle, et Cassian savait mieux que quiconque à quel point le cœur de son épouse était désespéré et pressant.
Leonora inclina légèrement la tête vers le marquis en guise de remerciement et pénétra dans la salle de conférence d'un pas net, rythmé par le claquement de ses talons. Elle serrait un unique parchemin à deux mains, si fort que le rouleau s'était tout froissé, tout chiffonné.
Comme n'importe quelle femme, elle aurait pu éclater en sanglots et les supplier de l'aider, mais Leonora ne fit jamais cela. Cassian trouva cela si conforme à son caractère, et pourtant ressentit de la peine, en tant que mari, de la voir ne pas s'appuyer entièrement sur lui. Cela signifiait aussi qu'il n'était pas un mari sur qui elle se sentait capable de compter et de faire confiance à ce point.
Estella, voyant Leonora entrer dans la salle de conférence le visage livide, s'avança et l'enlaça fermement sans un mot. Leonora parut un instant surprise, puis força un petit sourire et caressa lentement le dos d'Estella d'une main. Le coin des yeux de Leonora, à peine secs, s'humidifia de nouveau.
« Tu n'es pas celle qui y va, n'est-ce pas ? »
À la question au visage figé de Leonora, Estella serra les lèvres comme prise de remords et secoua lentement la tête.
« Tant mieux. Si Luka te perdait toi aussi, il ne le supporterait pas. Pour cet enfant, assure-toi de rester en vie. »
À cette supplication inhabituellement émotive de la part de Leonora, Estella sentit les larmes lui monter. En surface, Leonora paraissait forte et stable, mais son cœur s'était brisé et effondré en morceaux.
« Oui. »
Ce ne fut qu'à la brève réponse d'Estella qu'un pâle sourire effleura le coin de la bouche de Leonora. Sa main effleura un instant l'une des joues d'Estella, puis retomba sans force.
« Qu'est-ce que c'est ? »
Le marquis demanda en regardant le parchemin dans la main de Leonora.
Au lieu de répondre, Leonora déplia le petit parchemin qu'elle tenait sur la table. Cela ressemblait à une carte, mais les lignes n'étaient pas droites, et l'encre était maculée çà et là ; on aurait dit qu'elle l'avait tracée peu de temps auparavant. Plusieurs de ses doigts portaient des taches d'encre noire.
Avec l'attention de tous braquée sur elle, Leonora prit une respiration, puis désigna un point précis sur la carte.
« C'est l'emplacement d'un passage dans le mur d'enceinte extérieur, derrière l'annexe nord. On dirait qu'il est bouché de l'extérieur, mais il y a un petit loquet dissimuré dans le mur. »
Ses lèvres tremblèrent faiblement tandis qu'elle expliquait. Comme si quelque chose avait refait surface dans son esprit, Leonora reprit une fois son souffle et poursuivit.
Les yeux de Leonora vacillèrent légèrement. C'était la porte qu'Irein avait utilisée pour entrer et sortir du château à l'insu de leur père. C'était la porte qu'il empruntait principalement pour aller jouer ou retrouver ses maîtresses, et la porte qu'avait utilisée Leonora quand elle allait ramener son stupide petit frère.
« La porte secrète est étroite, mais un adulte peut passer sans problème. Elle est proche du donjon souterrain, et elle est aussi reliée à l'entrée des geôliers. Personne, hormis Irein et moi, ne connaît ce passage. Il existe depuis que notre famille s'est installée au château de Barend. »
Seules de calmes respirations emplissaient la salle de conférence. Leonora se força à relever la tête et regarda tout le monde droit dans les yeux.
« Le comte Darca n'aura pas percé la structure du château. Sire Lucius, je vous en prie, ramenez mon frère. Je vous le demande. »
Leonora tendit le croquis à Lucius et parla d'une voix tremblante, mais courtoise.
« Hubi ! »
Dès qu'Estella fut de retour à Birch Hall, elle appela Hubi. Mais Hubi n'était nulle part, et ne répondit pas à son appel.
« Hubi, faisons le contrat maintenant. Sors, vite. »
C'était un contrat qui avait été reporté depuis les funérailles, sans qu'elle le veuille vraiment. Chaque fois qu'Estella se décidait à le conclure, Hubi ne se montrait pas, et chaque fois que Hubi la harcelait pour le contrat, Estella était trop occupée. Quelques jours passèrent ainsi, leurs timings se ratant constamment.
Hubi avait cessé de se montrer depuis un certain temps. Les journées d'Estella avaient été si chargées et frénétiques qu'elle en avait même complètement oublié l'existence de Hubi. Mais maintenant qu'elle comptait envoyer Lucius et les Chevaliers du Lys Noir sur le territoire de Barend, Hubi lui revint à l'esprit.
Cela ressemblait à une attitude égoïste à outrance, et Estella se sentit coupable envers Hubi, mais ce n'était vraiment pas intentionnel. Hubi ne se manifesta qu'après qu'Estella l'eut appelé environ trois fois.
« Hubi, as-tu décidé qu'il n'y avait plus besoin de faire un contrat avec moi ? »
« Tch ! »
Hubi se dressa sur ses deux pattes et se tint les bras croisés, face au mur. De l'angle de vue d'Estella, on ne voyait que l'arrière rose de sa tête et la queue courte et ronde qui tressautait et saccadait.
« Tu boudes ? »
« Je suis une bête divine. Je ne me laisse pas influencer par des émotions comme quelque humain trivial. »
Mais même en répondant, Hubi ne se retourna pas.
« Je suis désolée. J'ai été trop occupée. Tu le sais aussi. Il s'est passé beaucoup de choses à Wintfall. »
Estella s'approcha de l'endroit où se tenait Hubi, s'accroupit devant lui et s'excusa. Elle-même trouvait que c'était un peu fort.
« Je me suis transformée en stupide lapin pour sauver cette vie qui s'éteignait, et quand j'ai sauvé quelqu'un qui a failli se faire prendre à jouer les morts, cet humain effronté s'est essuyé la bouche et a fait comme si de rien n'était. Je n'ai aucune envie de continuer à parler avec un tel humain sans vergogne. »
Hubi renifla une fois de plus. Ses longues oreilles, dressées au-dessus de sa tête, se croisèrent et se décroisaient en forme de X, balayant l'air avec irritation.
« Je vois. Alors je suppose que je devrai chercher un autre contractant. C'est dommage, mais je n'y peux rien. C'était ma faute, donc je ne peux même rien dire de plus. Je te souhaite bonne chance. »
Ce fut au moment où Estella poussa un long soupir comme dépitée et se redressa.
« Tu peux conclure le contrat ici. Le contrat n'a rien de compliqué. Tu n'as qu'à dire : "Contrat établi." »
Hubi pivota soudain comme si de rien n'était et lui tendit son oreille. Quelques instants plus tôt, il boudait, mais maintenant il baissait la tête, remuait sa petite queue ronde comme un chiot en tendant son oreille vers elle ; il avait l'air extrêmement mignon.
Lorsqu'il était un Lapin aux Longues Oreilles, l'écriture gravée à l'intérieur de son oreille était maintenant gravée sur l'oreille externe en minuscules lettres pas plus grosses que des grains, maintenant qu'il était sous forme de lapin.
« L'écriture est trop petite. Je ne peux pas la lire. »
« Signe juste à la va-vite. »
« Je suis quelqu'un qui n'a jamais signé une Carte à la légère. Ne dis pas n'importe quoi et agrandis les lettres. »
« Oui, madame ! »
Quand Estella saisit son oreille d'une main et plissa les yeux, Hubi agrandit précipitamment l'oreille porteuse de l'écriture jusqu'à la taille d'un plateau. L'oreille, soudainement grandiose, retomba mollement sur sa paume comme une couverture, et Estella lut rapidement le contrat gravé sur l'oreille.
Les lettres commençaient à une taille assez grande, mais vers la fin, elles rétrécissaient de plus en plus comme les clauses d'une police d'assurance.
— L'âme de Yoon Seo-yi, gravée dans le corps d'Estella Cardeine, accepte la grande bête divine Hubirasenorianonarta comme son contractant, et ce contrat se poursuivra jusqu'à l'extinction de l'une des parties. La grande et belle bête divine Hubirasenorianonarta, tant que le contrat est maintenu, protégera l'âme de l'humain trivial Yoon Seo-yi et le corps misérable d'Estella Cardeine qui abrite cette âme. En retour, le contractant, qui est à la fois Yoon Seo-yi et Estella Cardeine, doit servir Hubirasenorianonarta de tout son cœur et de toute sa dévotion pour qu'il puisse devenir une bête divine de haut rang.
Hubi, qui avait tendu son oreille avec assurance, commença à se sentir un peu mal à l'aise lorsqu'aucun mot ne vint d'Estella même après un certain temps.
« Quand est-ce qu'elle signe ? »
« Je te sers ? »
« Comment as-tu pu voir ça. Ce ne devrait pas être facile à lire. »
Au grommellement de Hubi, Estella serra l'oreille qui reposait dans sa paume. Hubi tressaillit de choc, rafla son oreille, et sortit une épine conique de la petite poche cachée dans la fourrure, puis corrigea quelques-unes des phrases. C'était l'une des épines qui avaient été densément incrustées à l'intérieur de son oreille lorsqu'il était encore un Lapin aux Longues Oreilles.
Hubi baissa à nouveau la tête et tendit son oreille, et ce n'est qu'après avoir vérifié minutieusement le contrat révisé et confirmé que l'objet du service avait été inversé qu'Estella donna enfin la réponse qu'Hubi attendait.
« Contrat établi. »
Ce fut alors. Hubi, qui avait gardé la tête baissée docilement jusqu'à la fin du contrat, releva soudain la tête. Regardant Estella d'un air triomphant, Hubi se mit à secouer les épaules.
« Kuahahahahahaha ! »
Riant méchamment comme s'il était devenu un démon, le corps de Hubi grossit et retrouva bientôt la forme d'un Lapin aux Longues Oreilles, dépassant Estella d'au moins une tête. La petite forme rose et mignonne de lapin n'était plus nulle part.
« Klk, klk, humain insensé ! Ton âme m'appartient maintenant ! Tu croyais que changer quelques mots allait altérer la substance du contrat ? À partir de maintenant, tu obéiras à mes paroles absolument et — argh ! »
Mais avant que Hubi ne finisse sa phrase, il bascula en arrière. Estella lui avait frappé la tête d'un coup de pied circulaire.
Thud !
Thud !
Tandis que Hubi se débattait, incapable de reprendre ses esprits, Estella arracha l'une des épines incrustées à l'intérieur de son oreille et y grava une phrase de plus dans l'oreille molle.
— La bête divine Hubi doit obéir absolument aux paroles de la contractante Estella.
Elle n'avait pas été sûre que cela fonctionne, mais les lettres qu'Estella grava brillèrent bientôt d'une lumière bleue et s'inscrivirent dans l'oreille de Hubi.
« Répète après moi. Contrat établi. »
« Comment ose un humble humain ! Aaaagh ! Contrat établi ! Contrat établi ! Établiiiiii ! »
Hubi, qui avait écarquillé les yeux comme pour riposter, finit par avoir les larmes aux yeux, agitant ses courtes pattes tandis qu'Estella tordait son oreille comme un beignet tressé et hurlait que le contrat était établi.
L'oreille qu'elle tenait était si brûlante qu'on aurait dit du fer chauffé, et il ne pouvait pas bouger d'un pouce. En plus de cinq cents ans de vie, c'était la première fois qu'il rencontrait un humain aussi brutal et ignorant. Comment osait-elle arracher une épine de bête divine ! De force, en plus ! Il semblait qu'il se fût vraiment fourré dans un sacré pétrin.
« Daaamn it alllll ! »
Hubi s'aplatit et frappa le sol du poing en hurlant.
« Bingo. Hubi-quel-que-soit-ton-nom, à partir de maintenant tu suivras les Chevaliers du Lys Noir et tu secourras Irein. Et tu remettras immédiatement cette forme laide en lapin rose. Mon petit frère ne doit voir que de jolies choses. »
Quand Estella parla d'un ton menaçant, l'épine toujours en main, Hubi, bien que furieux, rétrécit son corps et retrouva sa forme de lapin.
« Qu'est-ce que tu fais ? Tu ne vas pas suivre les chevaliers ? »
« Je suis foutu. Daaaamn ! »
Après un dernier cri, Hubi sauta par la fenêtre et disparut.
Portant les Lunettes de Vision Nocturne au Noctarum, les Chevaliers du Lys Noir s'approchèrent silencieusement du château de Barend. Le mur d'enceinte nord que Leonora avait marqué sur la carte était d'une hauteur vertigineuse et n'avait pas de porte, il n'y avait donc même pas de gardes là-bas. Cependant, à une vingtaine de mètres de là, à l'entrée, des dizaines de chevaliers du comte Darca montaient la garde, leurs torches flamboyantes.
Ils n'avaient allumé pas la moindre lumière, mais le champ de vision des Chevaliers du Lys Noir était lumineux et clair. La performance des Lunettes de Nuit était si supérieure qu'ils pouvaient voir chaque brin d'herbe et jusqu'aux minuscules fissures dans le mur.
Lucius et les vingt chevaliers qu'il avait personnellement sélectionnés tinrent leur corps bas et se déplacèrent sans un bruit à travers les ténèbres.
« Par ici. »
L'un des chevaliers, ayant trouvé la porte dans le mur, fit un geste et chuchota. Lucius se rendit immédiatement à l'endroit indiqué et coupa l'ancienne serrure avec son épée en acier de Névrion. En tant que commandant des chevaliers, il n'avait pas besoin de s'avancer personnellement, mais Lucius participa volontiers à l'opération pour secourir Irein. C'était le moins qu'il puisse faire pour remercier la grâce du ciel d'avoir épargné Lady Estella.
La serrure fut coupée aussi aisément qu'un morceau de tissu, et Lucius ouvrit soigneusement la porte qu'Irein avait franchie librement. Étant une lourde porte de pierre, il craignait qu'elle ne fasse du bruit, mais elle s'ouvrit en douceur, comme si elle avait été huilée.
Ce fut un début bien plus fluide que prévu.
Laissant deux chevaliers dehors pour monter la garde, Lucius et le reste des chevaliers glissèrent rapidement à travers la porte. Sur le chemin menant au donjon souterrain, il n'y avait personne à voir, à un degré presque étrange. Au loin, des chevaliers s'activaient visiblement, et la surveillance semblait très serrée, mais ils ne tournèrent même pas la tête, comme si cette zone n'existait pas.
« Comme prévu, notre dame est quelqu'un que le ciel aide. »
Sans croiser ne serait-ce qu'une fourmi, Lucius atteignit le donjon souterrain. Après avoir facilement neutralisé les soldats à l'entrée, qui somnolaient comme des hommes ayant trop bu, il descendit sous terre. Puis, assommant le geôlier qui ouvrait justement la porte de la cellule, il fit sortir Irein, qui les fixait dans un hébétement.
Dès qu'Irein apprit que les chevaliers venaient de Wintfall, il se mit à brailler comme un enfant, si bien que Lucius n'eut d'autre choix que de l'assommer. Les chevaliers, hissant l'inconscient Irein sur leurs épaules, ressortirent du donjon souterrain sans qu'une seule personne ne se mette en travers de leur route.
« Quelque chose ne va pas. Cela pourrait être un piège ? »
Alors que tout se passait bien trop bien, l'un des chevaliers, soudain inquiet, prit la parole.
Au loin, Hubi observait d'un air mécontent en se frottant l'oreille qui lui battait encore, mais ils ne le savaient pas. Utiliser à nouveau ses capacités avant d'avoir pleinement récupéré ses forces donnait à Hubi l'impression que son cerveau devenait cotonneux. Mais il n'y avait rien à faire. Au moins, grâce au contrat, il pouvait utiliser son pouvoir sur plusieurs humains à la fois.
Où tout avait-il mal tourné.
Peu importe comment il y réfléchissait, la seule explication était qu'il avait choisi la mauvaise âme. Et même cela avait été sa propre erreur, donc il n'y avait personne à blâmer.
Argh, pourquoi le chemin pour devenir une véritable bête divine était-il si rude.
Si les compagnons d'Estella avaient bougé ne serait-ce qu'un peu plus lentement, ses forces l'auraient peut-être abandonné et causé un énorme gâchis.
Maudit ! Devoir redevenir un stupide lapin. Un jour, il paierait sûrement cette humiliation !
Bouillonnant de rage, Hubi sentit sa tête commencer à s'embrumer et rentra rapidement à Wintfall.
« Même si c'est un piège, rien ne change. Ce sont tous des gens qu'on éliminera de toute façon. »
Bientôt, les Chevaliers du Lys Noir atteignirent l'entrée nord, et évitant les regards des chevaliers qui ne regardaient toujours pas de ce côté, ils mirent Irein en sécurité.
Compte tenu de leur serment de risquer leur vie, l'opération de sauvetage s'était déroulée si facilement que leurs paroles sonnaient creux. Après avoir chevauché jusqu'à la frontière du territoire de Barend, Lucius installa Irein dans la calèche préparée et l'envoya à Wintfall sous la garde des chevaliers d'escorte.
Il rejoignit ensuite les centaines de troupes alliées qui attendaient dans l'obscurité et fixa le château de Barend. En une nuit sans la moindre lueur, les Chevaliers du Lys Noir portant les Lunettes de Vision Nocturne au Noctarum se tenaient là comme des anges de la mort.