« Les fusils sont plus rapides et plus puissants que n'importe quelle arme que vous connaissez. Mais dès que vous baissez la garde, ceux qui seront blessés ou perdront la vie ne seront pas l'ennemi, mais vous. »
Les chevaliers se tenaient en quatre rangs de dix, écoutant les paroles de Kay avec une attention tendue à l'extrême. Les Écureuils se mouvaient avec aisance et distribuaient des fusils aux chevaliers postés au premier rang. Ceux qui les recevaient fixaient Kay, debout devant eux, écoutaient ses ordres et reproduisaient la position à l'identique, tandis que les Écureuils allaient et venaient entre eux pour corriger la moindre mauvaise posture.
Estella observait les Écureuils jouer les assistants chevronnés avec satisfaction et hocha la tête. Grâce à leur aide, les préparatifs de tir du premier rang furent rapidement bouclés.
Estella se tenait près de la longue file unique des chevaliers et les examinait d'un regard glacial. Leurs visages étaient crispés à l'idée de tenir une arme pour la première fois. Avant de tirer, ils avaient entendu les explications plusieurs fois et appris le maniement des armes à feu, mais les utiliser réellement était une tout autre affaire.
Il aurait été préférable de bénéficier d'une période de préparation plus détendue, mais le temps manquait désormais. L'expiration du Serment Centennal était imminente, et Aslan guettait Wintfall comme une bête affamée.
« Premier rang, alignez la ligne de front ! »
La voix de Kay claqua sèchement sur le terrain d'entraînement, et les chevaliers prirent position comme des soldats et visèrent leurs cibles. Peut-être parce qu'ils excellaient à l'escrime et possédaient d'excellentes capacités physiques, une fois qu'on leur enseignait une chose, ils en comprenaient dix ; leurs mouvements étaient vifs et disciplinés.
« Verrouillez vos doigts, vérifiez l'appui d'épaule ! »
Au commandement de Kay, le bout des doigts, les lignes de mire et les postures des chevaliers s'ajustèrent peu à peu. Estella passa lentement en revue leurs positions. Retenant même leur souffle, les chevaliers dévisageaient férocement les cibles qui se dressaient fièrement comme des ennemis devant eux.
« Cibles désignées ! Préparez le tir unique…… Feu ! »
Bang ! Bang ! Babang ! Bangbangbangbang !
Au même instant que les détonations, certains corps de chevaliers furent projetés en arrière comme poussés. Les buttes de terre derrière les cibles jaillirent comme des feux d'artifice sous les balles, et des trous de la largeur d'un doigt apparurent dans les planches de bois. Plusieurs perdirent leur centre de gravité et reculair d'environ un demi-pas, d'autres poussèrent un cri rauque quand leur épaule fut brutalement secouée.
« Argh ! »
La puissance des fusils qu'ils n'avaient fait que regarder de leurs yeux et qu'ils ressentaient désormais réellement était totalement différente. Les chevaliers restèrent bouche bée, frappés de stupeur devant la puissance tonitruante des balles parties de leurs propres mains.
Plusieurs balles avaient filé vers les cibles simultanément, mais moins de la moitié d'entre elles furent perforées ou renversées.
Les chevaliers qui avaient touché leur cible serrèrent les poings de joie, tandis que ceux dont les balles étaient parties de travers, ou qui n'avaient pas réussi à tirer du tout, ceignaient leur épaule douloureuse d'une main, baissaient la tête et regrettaient amèrement.
« Reprenez-vous et bougez vite ! »
Estella hurla rudement, mais en elle-même elle songea avec un immense soulagement qu'il n'y avait eu aucun blessé lors de ce premier tir.
« Premier rang, reculez ! Deuxième rang, alignez la ligne de front ! »
Au cri d'Estella, les chevaliers du premier rang se retirèrent prestement vers l'arrière, et ceux du deuxième rang avancèrent et s'alignèrent. La façon dont ils bougeaient comme une horloge n'avait rien à envier à de vrais soldats. Les Écureuils se faufilaient, tels des employés de parc d'attractions, et fourraient de nouveaux fusils dans les mains des chevaliers. Sans doute parce qu'ils avaient observé le tir du premier rang, les visages des chevaliers du deuxième rang étaient encore plus tendus. Leur respiration tremblait faiblement tandis qu'ils empoignaient les fusils et prenaient position.
« Vérifiez l'appui d'épaule ! Alignez la visée ! Cibles désignées, préparez le tir unique ! Feu ! »
Bababang ! Bangbang ! Bababang !
Avec les détonations qui retentirent à nouveau, on eut l'impression que la foudre ne cessait de s'abattre sur le terrain d'entraînement. Regardant les cibles être abattues en un clin d'œil par des balles trop rapides pour être vues, les chevaliers ressentirent à la fois nervosité et exaltation immense face à la puissance terrifiante du fusil. Ils pensaient que les épées en acier de Névrion et les arbalètes étaient déjà des armes formidables, mais celui-ci jouait dans une autre cour. On eût dit qu'un dieu prêtait sa force aux humains.
« Argh ! »
Cette fois encore, des chevaliers attrapèrent leur épaule en grimacant, mais leur nombre était nettement inférieur à celui du premier rang, et il y avait davantage de cibles renversées. Les chevaliers apprenaient même des erreurs de leurs camarades.
Lucius s'était mis en retrait pour l'instant, mais il ne put cacher son étonnement en regardant ses subordonnés s'exercer au tir réel. Quand ils portaient des armures en acier de Névrion et tenaient des épées, ils semblaient déjà invincibles, mais avec des fusils entre les mains, ils paraissaient bien plus puissants qu'avant. Et celle qui avait créé tout cela n'était autre que lady Estella.
Le regard de Lucius se porta naturellement sur Kay, qui menait l'entraînement.
Il hurlait sans retenue aux chevaliers, n'hésitait pas à faire la démonstration, et n'éprouvait absolument aucune gêne à donner des ordres.
Pourquoi ne cessait-il de voir la silhouette de lady Estella se superposer à cet homme ?
Lucius ne pouvait détacher ses yeux de Kay, saisi par un déjà-vu qu'il ne parvenait pas à s'expliquer à lui-même.
La nouvelle en provenance de Wintfall parvint au terrain d'entraînement de Baramgol juste au moment où le tir réel du quatrième rang s'achevait. Tandis qu'il écoutait le rapport apporté en urgence par un chevalier à cheval, l'expression de Lucius se durcit rapidement.
Voyant l'air grave de Lucius, Estella comprit qu'il s'était passé quelque chose à Wintfall.
« Qu'est-ce qui s'est passé ? »
Estella, oubliant qu'elle portait actuellement l'apparence de Kay, s'approcha de Lucius et demanda, le visage empli d'inquiétude. Lucius fixa Kay en silence un instant, puis alla droit sur Ciel.
Même si Kay possédait un talent considérable et avait été chargé de l'entraînement au tir des chevaliers sur l'ordre de lady Estella, cela ne signifiait pas qu'il fût quelqu'un en qui avoir confiance.
« Il semble que nous devions rentrer au château sans délai. »
« Qu'est-ce qui s'est passé ? »
À la question de Ciel, Lucius garda le silence un moment, puis répondit d'une voix lourde.
« Barend a été envahi. »
À la nouvelle de l'arrivée d'un courrier de Barend, Leonora se rua tout droit vers le bureau du marquis. D'ordinaire, si quelque chose arrivait, on envoyait quelqu'un porter la nouvelle ou un pigeon voyageur, mais un courrier, tout à coup ?
Même en marchant, Leonora ne sentait plus ses jambes, tant l'anxiété lui montait jusqu'au menton. Lorsqu'elle parvint devant le bureau, les chevaliers postés en faction à la porte l'ouvrirent sur-le-champ.
Les chevaliers gardaient la bouche close, mais le pressentiment funeste qu'on percevait sans un mot fit chavirer le cœur de Leonora. Malgré tout, elle calma sa respiration et pénétra calmement dans le bureau.
L'atmosphère du bureau était plongée dans la morosité, pourtant quelque peu agitée. Leonora contourna les divers serviteurs présents et alla droit au marquis.
« J'ai entendu qu'un courrier est arrivé de Barend. Qu'est-ce qui s'est passé ? »
En posant la question, Leonora se surprit simultanément à ne pas vouloir entendre la réponse.
« Leonora. Tu dois te faire violence. »
Elle n'avait encore rien entendu, mais elle eut l'impression que tout le sang de son corps reflue vers ses orteils. Le marquis regarda Leonora, qui avait pâli, avec pitié, puis s'approcha, l'entoura de ses deux bras par les épaules et parla lentement.
« Le comte Darca a lancé une attaque surprise sur le territoire de Barend. Dans la foulée…… »
Le comte Darca était l'un des plus proches collaborateurs de l'empereur et figurait parmi les ennemis de Wintfall. Cependant, il n'avait jamais porté la main sur le domaine de Barend, qui bénéficiait de la puissante protection de Wintfall.
Leonora serra les dents et retint son souffle, s'efforçant de garder son sang-froid. Mais elle ne put empêcher tout son corps de trembler incontrôlablement. Les mains du marquis se crispèrent sur ses épaules. C'était parce que Leonora semblait sur le point de s'effondrer à tout instant.
« …… Le baron Martinus et son épouse ont été tués. »
« Ah…… »
À l'annonce soudaine de la mort de ses parents, la vue de Leonora tourna. Le marquis la rattrapa prestement lorsqu'elle perdit l'équilibre un instant et chancela.
Bien que parmi les nobles ses parents fussent montrés du doigt comme des gens vulgaires ne pensant qu'à l'argent, pour Leonora ils étaient plus précieux que quiconque en tant que père et mère. C'étaient aussi ceux qui chérissaient le frêle Luka, angoissés à l'idée de ne jamais pouvoir lui donner assez.
« Moi…… et Irein ? »
Parvenant à peine à se tenir droite, Leonora retrouva enfin assez ses esprits pour demander.
Irein était le cadet de Leonora, de deux ans son cadet. Leurs parents l'avaient gâté, et il avait grandi égoïste et volontaire, mais elle ne l'avait jamais haï une seule fois.
« Selon le rapport, il est emprisonné dans le donjon sous le château de Barend. Vu qu'ils ont laissé l'héritier Irein en vie…… »
« Darca doit vouloir quelque chose. »
« Oui. »
« Quoi ? »
« Cinquante Ghost achevés et les plans. »
Le Ghost était l'arbalète à récupération automatique qu'Estella avait mise au point en utilisant les écailles de Silverhunt. C'était troublant de voir comment ils pouvaient connaître une arme jamais révélée à l'extérieur, mais ce n'était pas le moment de s'attarder là-dessus. Leonora ferma les yeux, les rouvrit et regarda son mari droit dans les yeux en demandant.
« Que ferez-vous ? »
La voix de Leonora tremblait lorsqu'elle demanda. Sachant mieux que quiconque la signification et la valeur des arbalètes à récupération automatique et de leurs plans, elle ne pouvait lui demander légèrements de les livrer. De plus, une fois les arbalètes remises, on ne savait pas quand elles pourraient un jour être braquées sur Luka ; coincée entre ce qu'elle ne pouvait faire et ce qu'elle ne pouvait ignorer, Leonora ne put que fixer le marquis avec des yeux angoissés.
« Je n'ai aucune intention de livrer les Ghost. »
À la réponse du marquis, la tête de Leonora s'inclina vers l'avant. Elle lutta pour ne pas pleurer, mais ce fut en vain. Ne voulant pas montrer son effondrement, Leonora retint son souffle et serra fortement les paupières.
« Mais je ne laisserai pas non plus Irein tel quel. »
Aux mots suivants du marquis, Leonora releva la tête d'un coup. En même temps, des larmes coulèrent sur ses joues.
Dès qu'Estella, Ciel et les Écureuils arrivèrent de Baramgol, le marquis convoqua une réunion sans délai. Lucius les rejoignit immédiatement. Cependant, parmi les présents, Lucius ne put cacher son malaise face au fait que cette personne appelée Kay se trouve parmi eux.
« C'est quelqu'un en qui nous pouvons avoir confiance. Alors ne t'inquiète pas. »
Lisant l'inquiétude de Lucius, le marquis parla pour le rassurer, mais son expression resta figée, et la méfiance dans ses yeux quand il regardait Kay ne disparut pas. Quoi qu'il en soit, Estella, conservant l'apparence de Kay, ne put que se soucier de Leonora et de Luka.
Barend était la famille maternelle de Luka et le pays natal de Leonora. Par-dessus cela, ses parents étaient désormais tous deux morts, et même le cadet qui avait à peine survécu était retenu en otage ; quand elle pensait à l'anxiété qui devait déchirer le cœur de Leonora, il n'y avait pas une minute à perdre. Si Luka était retenu par quelqu'un comme l'était Irein, Estella eut l'impression que ses yeux allaient se retourner.
« Nous devons riposter immédiatement. C'est le moment de montrer la puissance de Wintfall le Noir. »
Les yeux baissés sur la carte de Barend étalée sur la table, Lucius parla d'un air sombre. Maintenant que les Chevaliers du Lys Noir étaient plus forts que jamais, il était confiant qu'ils l'emporteraient quel que soit l'ennemi. D'un autre côté, il voulait aussi tester les nouvelles armes, comme les épées en acier de Névrion et les arbalètes.
Ce serait parfait s'ils pouvaient utiliser les fusils avec lesquels ils s'étaient entraînés aujourd'hui, mais c'était encore trop tôt pour les chevaliers.
« Si nous ripostons sur-le-champ, Darca tuera Irein. »
Mais l'objection d'Estella suivit immédiatement. Dans les yeux de Lucius, on avait l'impression qu'un gars sans attaches, qui ne connaissait pas sa place, s'immisçait imprudemment.
« Même ainsi, nous ne pouvons pas céder à leurs exigences. Comment osent-ils exiger que nous livrions l'arme de lady Estella. C'est absolument impossible. Savez-vous quel genre d'arme elle a créée ! Nous ne pouvons pas leur donner ne serait-ce qu'un seul morceau de fer, encore moins les plans. »
Pour Lucius, les armes laissées par Estella étaient Estella elle-même, donc il ne pouvait même pas imaginer les livrer à l'ennemi. Si le marquis décidait de le faire pour sauver Irein, il avait l'intention de l'en empêcher quoi qu'il en coûte.
« Ma pensée est la même. Nous ne donnerons rien à ces fripouilles. Mais nous ne pouvons pas non plus laisser Irein tel quel. J'ai l'intention de secourir Irein d'abord, puis de reprendre Barend. »
« J'irai. »
Quand Estella fit soudain un pas en avant et parla, l'expression du marquis se durcit immédiatement. Mal comprenant la raison de l'opposition du marquis, Lucius rougit aussi et gronda Kay.
« Un fusil est certainement une arme puissante, mais si vous attaquez avec une arme aussi bruyante, ce n'est plus une embuscade. En plus de cela, Darca compte deux mages exceptionnels. »
« Wintfall a aussi des mages. »
« Il n'est pas nécessaire que vous vous avanciez. »
Comme Estella s'apprêtait à répliquer à Lucius, le marquis intervint sur-le-champ pour la bloquer. Mais Estella n'avait aucune intention de reculer facilement. Elle ne pouvait pas laisser Luka, qui avait déjà perdu son grand-père et sa grand-mère maternels, perdre aussi son oncle maternel. Elle ne voulait vraiment pas voir Luka pleurer.
« Irein est l'oncle maternel de Luka. »
« Crois-tu que je te renverrais une fois de plus dans la gueule de la mort pour sauver Irein ? Il t'est interdit de mettre un seul pied hors du château de Wintfall ! »
« Mais ! »
« Estella ! Assez ! Je ne veux pas revivre l'expérience de te perdre, ne serait-ce que par mensonge. Alors dis non plus. C'est un ordre. »
Aux paroles colériques du marquis, les yeux de Lucius s'écarquillèrent. Le regard que Kay posait sur le marquis était également bien trop assuré pour un simple mercenaire vagabond.
« Votre Excellence, que dites-vous ? Pourquoi appelez-vous cette personne lady Estella ? »
Un bref instant, Lucius se demanda même si le marquis n'avait pas finalement perdu la raison. Il lança un regard au prince Ciel, comme pour lui demander d'intervenir, mais Ciel réagit de la même manière que le marquis.
« Cette fois, je suis d'accord avec le marquis. Tu restes ici. Ce sera nous qui ramènerons Irein. »
Ciel posa même une main sur l'épaule de Kay pour le persuader.
« C'est exact. Ne t'inquiète pas. Nous irons arracher le jeune maître Irein si discrètement que ni une souris ni un oiseau ne le sauront. »
Lily renchérit comme pour montrer qu'elle était du même avis que Ciel.
Lucius commença à penser que tout le monde avait perdu la raison. Soudain, une scène lui traversa l'esprit : la façon familière dont Kay parlait et agissait en entraînant les chevaliers.
Lucius fixa Kay avec des yeux incrédules. Certainement pas ; cela ne pouvait pas être, et pourtant il avait l'étrange conviction que c'était le cas.
« Êtes-vous peut-être lady Estella ? »
Estella regarda le marquis avec une expression rancunière, poussa un long soupir et retira le collier qu'elle portait. Alors l'homme sombre disparut, et l'Estella que Lucius avait si désespérément voulu revoir se tenait là à sa place.
« Je suis désolée, Commandant. Pour tromper Aslan, je n'avais pas le choix…… »
Mais Estella ne put achever sa phrase. C'était parce que Lucius éclata en sanglots comme un enfant et l'attira soudain dans une étreinte serrée.
« Quel soulagement, quel soulagement. Ô mon Dieu. Merci infiniment. Maintenant je peux mourir sans regrets. Merci infiniment. »
Après avoir sangloté un bon moment en serrant Estella contre lui, Lucius la regarda avec un visage maculé de larmes et demanda, l'expression à mi-chemin entre le rire et les pleurs.
« Ce n'est pas un rêve, hein ? Ce vieux bonhomme n'a pas la berlue, hein ? »
Tenue dans les bras de Lucius comme un enfant, Estella secoua la tête, le visage empli de culpabilité. Elle avait dit qu'il n'y avait pas eu le choix, mais elle s'était sentie coupable tout du long de ne pas avoir dit la vérité à Lucius.
« Non. Je suis vivante. »
« Ça suffit. Alors ça suffit. Tu peux me tromper dix fois, cent fois, je m'en ficherai complètement. »
Lucius s'essuya hâtivement les larmes avec la paume de la main, puis se tourna vers le marquis et parla d'une voix pleine d'assurance.
« Restez tous ici. Nous, les Chevaliers du Lys Noir, ramènerons sir Irein. »
L'expression de Lucius après avoir fini de parler était plus radieuse que jamais.