« — Me demandes-tu de choisir quarante hommes de confiance et de les envoyer au terrain d'entraînement de Baramgol ? »
Arraché à l'aube naissante, Lucius répéta l'ordre soudain du marquis, incapable de le saisir sur l'instant. Le terrain d'entraînement de Baramgol était inutilisé et laissé à l'abandon depuis près de vingt ans ; à présent, il ne devait guère différer d'une ruine. Non — s'il restait ne serait-ce que des ruines, ce serait déjà une chance. Qui plus est, ce n'était pas un terrain d'entraînement pour chevaliers, mais un terrain de rang inférieur utilisé par les soldats du commun. Et il devait y envoyer les Chevaliers du Lys Noir dans un endroit pareil ?
Un instant, Lucius se demanda même si le marquis n'avait pas perdu l'esprit sous le poids du chagrin d'avoir perdu sa fille.
« — Dans l'heure, tu sélectionneras les hommes et tu les mèneras toi-même sur place. Ce devront être des hommes dont la compétence est éprouvée, dont la loyauté envers Wintfall est forte, et avant tout, dont la langue est lourde. »
Mais le marquis semblait parfaitement lucide — en fait, il paraissait même plus résolu que d'habitude.
« — Des monstres sont-ils apparus ? Mais je n'ai reçu aucune alerte. »
Il lança la question, mais en même temps, il avait le pressentiment que ce n'était pas ça.
« — Tu n'as qu'à obéir à mon ordre. »
Lucius regarda le marquis un moment en silence, puis baissa la tête. Comme l'avait dit le marquis, tout ce qu'il avait à faire, c'était exécuter ses ordres.
« — Une fois sur place, vous obéirez aux commandements du prince Ciel. »
« — Oui, monseigneur. »
Est-ce une sortie… ?
La perplexité et l'inquiétude s'emmêlaient dans la poitrine de Lucius, mais il quitta le bureau avec le même calme apparent que d'habitude. Il ressentit d'autant plus vivement l'absence de dame Estella ce jour-là.
Depuis l'aube, Estella enfilait et retirait le Voile d'Ashibal encore et encore, cherchant une apparence qui lui convienne.
« — Si tu te transformes trop de fois, ça ne va pas fatiguer ton corps ? » finit par demander Ciel, incapable de supporter plus longtemps ce spectacle.
Airi secoua la tête d'un air placide.
« — Le Voile d'Ashibal, strictement parlant, interfère avec la vision de l'observateur, donc s'il y a fatigue, c'est pour nos yeux, pas pour le corps de dame Estella. Cela ne l'affecte pas du tout. »
« — Mais son corps devient vraiment plus grand et plus petit. »
Quand Estella devenait un grand homme, la hauteur de ses épaules changeait, et quand elle devenait un enfant, il pouvait la soulever sans effort. Même la sensation au toucher était différente.
« — C'est aussi le pouvoir du collier. Il ne se contente pas de déformer la vue — il interfère avec les cinq sens du porteur : le toucher, l'ouïe, l'odorat, tout. Ashibal était vraiment un grand mage. Il reste plein d'outils magiques qu'il a créés et qui n'ont pas été découverts ; je suis tellement curieuse de savoir où ils sont cachés. Je me demande comment Gerard a mis la main sur celui-ci. J'en voudrais bien un pour moi aussi. »
L'explication d'Airi s'étirait en longueur, mais Ciel avait plus ou moins cessé d'écouter après avoir entendu qu'il n'y aurait pas de contrainte sur le corps d'Estella. Que ce soit Ashibal ou Ishibal, il s'en fichait éperdument.
Après avoir remis le collier pour la septième fois, Estella trouva enfin une apparence extérieure qui lui plaisait.
Un homme dans la trentaine, aux cheveux noirs noués en une queue d'oiseau serrée à la nuque, aux yeux vifs et au menton particulièrement pointu. Il était d'une main plus petit que Ciel, mais sa carrure était solide, et une longue cicatrice en forme de lame sur la joue l'empêchait de ressembler à un homme ordinaire.
« — Je vais devoir vivre comme ça un moment, alors je ne peux pas avoir l'air d'un faible ou d'un idiot. »
Estella se contempla dans le miroir d'un air satisfait et effleura la cicatrice sur sa joue.
« — Ça fait mal ? »
Ciel s'approcha de l'homme qui semblait prêt à planter un couteau dans la gorge de quelqu'un à tout instant, posa doucement sa main sur sa joue et demanda d'une voix douce.
« — Wahou, Capitaine, comment tu fais ? Peu importe qu'on sache que c'est dame Estella, là c'est juste un oncle flippant. Et il a même une barbe sur le menton ! »
Riri recula avec horreur face à la façon dont Ciel posait sur Estella un regard embué.
« — Peu importe comment son apparence extérieure change, Estella reste Estella. Ses yeux sont les mêmes. Son sourire aussi. »
À peine Ciel eut-il fini de parler qu'Estella esquissa un sourire. Dans cet instant, les grilles d'or sur sa canine brillèrent. Ciel tressaillit malgré lui, puis força un sourire et ajouta d'une voix maladroite : « — Tu vois ? Sa façon de sourire est la même. »
« — Dis au corps des chevaliers que je suis quelqu'un qui appartenait à l'origine à la Bande des Écureuils. Le nom de "Kay" ira très bien. »
Au départ, Estella avait prévu de confier entièrement les exercices de tir des chevaliers aux Écureuils. Mais peu importe la vitesse à laquelle la précision des Écureuils s'améliorait, l'enseignement était une tout autre affaire. D'ailleurs, ces exercices décideraient de la survie ou de la mort de Wintfall.
Estella glissa le collier sous ses vêtements et remit sa tenue en ordre.
« — Comment je suis ? Ça va ? »
À sa question, les Écureuils acquiescèrent à l'unisson comme des jumeaux et répondirent :
« — Ouais, t'as l'air d'avoir un caractère de cochon. »
« — On dirait que si quelqu'un ose ouvrir la bouche, il disparaît sans laisser de trace. »
Au milieu de tout ça, Ciel sorti on ne sait d'où la pommade de Gerard et commença à l'appliquer doucement sur la joue d'Estella. Les Écureuils étaient habitués à cette scène, alors ils la prirent comme une évidence. D'une certaine manière, si Ciel pouvait oublier Emily ne serait-ce qu'un instant comme ça, cela suffisait. Peut-être est-ce pour cela qu'Estella le laissa étaler la pommade à sa guise.
« — Bruno, supporte encore un petit peu. Dolan fabrique ton arme ; tu vas bientôt rencontrer un chouette compagnon. »
« — Merci, ma dame — non, Kay. »
Une fois qu'Estella fut devenue Kay, ils se dirigèrent tous ensemble vers le terrain d'entraînement de Baramgol, et peu de temps après leur arrivée, les chevaliers menés par Lucius atteignirent les lieux à leur tour. Comme Estella l'avait demandé au marquis, Lucius avait sélectionné quarante chevaliers de l'ordre et les avait amenés.
Soudain tirés de leur routine de la sorte, les chevaliers se sentaient mal à l'aise sans savoir pourquoi, mais lorsqu'ils virent le prince Ciel et les Écureuils qui les attendaient, ils se détendirent et poussèrent leurs montures plus près.
Lucius fut le premier à sauter légèrement de cheval et à se tenir devant Ciel. Malgré ses près de cinquante ans, il se mouvait avec autant de souplesse et de légèreté que n'importe quel jeune chevalier.
« — Votre Altesse. »
« — Bienvenue. Nous vous attendions. »
« — Son Excellence le marquis ne m'a donné aucune explication. Il m'a seulement ordonné d'amener mes hommes ici. »
Chaque fois que Lucius posait les yeux sur Ciel, quelque chose lui serrait le cœur. Il avait observé, tout ce temps, à quel point le prince avait aimé dame Estella. Même maintenant, il se rappelait vivement le jour où elle avait jailli du miroir comme sortie d'un mensonge, Ciel berçant l'Estella ensanglantée, insensible à ses propres blessures, et hurlant. Et à présent, à peine avait-il retrouvé sa petite sœur qu'il l'avait perdue à nouveau d'une façon aussi vaine. Lucius ne pouvait qu'imaginer le tumulte dans son cœur.
*Il faut que je prenne bien soin de lui.*
« — Il y a quelqu'un que je tiens à vous présenter d'abord. »
Avant même que Ciel n'ait fini sa phrase, Estella — désormais Kay — fit un pas en avant et vint se placer devant Lucius. La méfiance s'approfondit immédiatement dans le regard de Lucius.
« — Qui êtes-vous. »
Autant pour l'envie de bien le traiter ; la voix de Lucius en posant la question avait un tranchant net. À son avis, faire intervenir un inconnu à un moment comme celui-ci était déplacé.
« — Kay. »
La réponse ne vint pas de Ciel, mais de la bouche de l'inconnu.
« — Ce n'est guère tout ce que je demandais. »
« — Il n'y a rien que je puisse vous dire hormis mon nom. »
Lucius plissa les yeux et examina attentivement le jeune homme décontracté. C'était un visage qu'il était certain de n'avoir jamais vu, et pourtant il lui semblait étrangement familier.
« — Nous sommes-nous déjà rencontrés quelque part ? »
« — C'est la première fois. »
« — Je vois. Alors pourquoi quelqu'un que je vois pour la première fois est-il ici ? »
« — Ce sera plus facile de vous le montrer que de l'expliquer en mots. »
À peine les paroles d'Estella sorties de sa bouche, Bruno, qui se tenait à côté, lui tendit Tonnerre.
Lucius plissa les yeux et fixa Kay du regard tandis que celui-ci s'avançait sans hâte vers le centre du terrain d'entraînement. Dans sa main se trouvait une arme de forme étrange que Lucius n'avait jamais vue. Un bâton bizarre, bosselé, avec une dague fixée au bout ; comparée à une épée longue, c'était risible, et contrairement à un arc ou une arbalète, elle n'avait pas de corde, donc elle ne semblait pas non plus pouvoir attaquer des ennemis à distance. Il était clair qu'elle avait été fabriquée avec soin, mais il ne pouvait même pas commencer à deviner comment elle était censée s'utiliser.
Les autres chevaliers observaient Kay avec les mêmes yeux incertains.
« — Qu'est-ce qu'il essaie de faire, au juste ? »
« — Peut-être qu'il va nous faire une sorte de spectacle ? »
« — Qui sait, peut-être qu'il va se mettre à dessiner dans la poussière. »
Le rire moqueur des chevaliers flotta dans l'air, mais Kay continua de marcher comme s'il n'entendait rien, puis s'arrêta. Partout sur le terrain d'entraînement, des panneaux indicateurs que les Écureuils avaient installés à l'avance étaient plantés ça et là — certains à proximité, d'autres tout au bout du terrain, à des distances très variées.
*Clac.*
Ancrant fermement ses pieds au sol, Kay donna un bref secouement à Tonnerre comme pour le vérifier, puis adopta naturellement sa position de tir vers une cible. C'était un mouvement simple, sans grand-chose à voir, mais il possédait un pouvoir étrange qui attirait l'œil, et toutes les bouches bavardes se fermèrent d'un coup comme des coquillages.
Estella plaqua fermement la crosse dans la poche de son épaule, maintint la partie inférieure du canon stable de la main gauche, et saisit la poignée et la gâchette de la main droite avec précision, alignant les organes de visée en ligne droite.
Le frisson qu'elle ressentait au bout des doigts donnait l'impression que chaque cellule de son corps tremblait. Son corps, reconnaissant qu'il tenait une weapon, commença instinctivement à rassembler de la chaleur au bout de ses doigts.
« — Houuu… »
Estella calma lentement sa respiration et fit redescendre la chaleur dans ses doigts.
*Houuuuuush —*
Hormis le bruit du vent, il n'y avait plus aucun son autour d'eux. Sentant le regard de tous les présents sur le terrain d'entraînement concentré entièrement sur elle, Estella pressa la gâchette.
*Bang ! Bang, bang !*
*Tra-ta-ta-ta !*
Après avoir tiré en position debout au début, Estella se mit à bouger. Une à une, les sensations de sa vie en tant que Yoon Seo-yi revenaient à la vie avec éclat. Elle augmenta progressivement sa vitesse, abaissant son centre de gravité pour contrôler le recul tout en continuant à tirer en rafales. Chaque fois qu'elle passait un point d'objectif, elle se jetait immédiatement sur le côté, roulait, et au moment où son corps sortait de la roulade, elle se stabilisait en position de tir à demi-genou et touchait la cible suivante en plein centre.
Au moment où Estella se redressa et se retourna après avoir abattu les dix panneaux indicateurs installés sur le terrain d'entraînement, Lucius et tous les chevaliers avec lui restaient plantés là, bouche bée, totalement stupéfaits. Quelques-uns, submergés par le rugissement des détonations, s'étaient bouché les oreilles de leurs mains et s'étaient effondrés au sol.
« — Avant que dame Estella ne nous quitte, elle m'a donné l'ordre d'entraîner les Chevaliers du Lys Noir au tir. J'ai demandé à Son Excellence de sélectionner quarante des chevaliers les plus compétents de l'ordre à cette fin, et le commandant Lucius vous a amenés ici. Vous êtes les élus. Recevoir cet entraînement en premier signifie que vos responsabilités seront d'autant plus lourdes. »
Les chevaliers, qui étaient restés plantés là avec des visages vides, commencèrent à se redresser les uns après les autres aux paroles de Kay. À la mention du nom d'Estella, certains parurent émus ; quelques-uns eurent même les yeux qui se remplirent de larmes.
Parler d'elle-même à la troisième personne donnait la chair de poule à Estella, mais elle l'avala et continua.
« — Cette arme est un fusil, et le nom que dame Estella lui a donné est "Tonnerre". Ici, cinquante Tonnerre ont été préparés. À partir d'aujourd'hui, j'ai l'intention de vous entraîner si durement que vous pourrez utiliser Tonnerre comme s'il faisait partie de votre propre corps. Bien entendu, cet entraînement est top secret, et pas un seul mot sur Tonnerre ne doit sortir de Wintfall. Si quelqu'un laisse filtrer ne serait-ce qu'un murmure, je jure sur le nom de dame Estella que je le tuerai de ma propre main. »
La Bande des Écureuils se forma derrière le dos de Kay comme un paravent tandis qu'il tonnait ces mots.
À cette vue, les chevaliers eurent l'impression que la défunte dame Estella se tenait là, parmi eux. Avant même de s'en rendre compte, chaque chevalier s'était raidit et avait fixé fermement son regard sur Kay.
Lucius ne fit pas exception. Il n'avait aucune idée de qui était ce Kay, mais à en juger par sa façon de parler et le regard dans ses yeux, il ne semblait pas mentir.
« — Comment dois-je vous appeler ? »
Lucius, qui avait écouté Kay en silence, lui demanda d'un ton respectueux. La méfiance et le déplaisir de leur première rencontre avaient complètement disparu.
« — Kay. Appelez-moi simplement Kay. »
« — Kay…… »
« — Oui. »
« — Je crois que je comprends maintenant pourquoi vous me sembliez familier. »
Aux mots de Lucius, le cœur d'Estella manqua un battement. Elle craignait de s'être trahie, d'avoir laissé de vieilles habitudes glisser dans son discours dans son excitation. Elle avala sa salive et attendit que Lucius continue.
« — Vos yeux lui ressemblent énormément. »
« — "Lui" ? »
« — Dame Estella. Ma précieuse subordonnée et la fille du marquis que j'aurais dû protéger. »
L'expression de Lucius était emplie d'une profonde nostalgie pour Estella. Estella ne put soutenir son regard un instant, une pointe de culpabilité la tordant intérieurement de le tromper. Elle baissa brièvement la tête, puis releva le visage et sourit.
« — Et depuis combien de temps la connaissez-vous ? Cette arme est clairement quelque chose qu'elle a développée — comment saviez-vous déjà l'utiliser ? »
Peu importe comment il y réfléchissait, la chronologie ne collait tout simplement pas pour Lucius.
« — J'expliquerai cette partie petit à petit. Mais je peux déjà vous dire ceci : sa demande était que je vous entraîne, commandant, le plus durement de tous. Alors préparez-vous. Je ne vais pas ménager mes efforts sous prétexte de votre âge. »
Ses questions restèrent sans réponse, mais Lucius eut l'étrange impression qu'il ne devait pas insulter davantage.
« — C'est exactement ce que je souhaitais. Capitaine Kay, donnez l'ordre. Dites-moi — non, dites-nous — par où commencer. »
Aux mots de Lucius, Estella acquiesça et esquissa un large sourire. Les grilles d'or sur sa canine brillèrent au soleil. Pour une raison quelconque, la scène était drôle, et Lucius ne put s'empêcher d'éclater de rire.
C'était la première fois qu'il riait à gorge déployée depuis la mort de dame Estella. Peut-être à cause de l'atmosphère chaleureuse entre le commandant des chevaliers et Kay, de francs sourires apparurent sur les visages des chevaliers qui les observaient pour la première fois depuis longtemps.
Mais en cet instant, ils n'en savaient encore rien.
Ils n'avaient aucune idée que devant eux les attendait un entraînement aussi impitoyable que l'enfer lui-même.
À ce même moment, un messager pratiquement accroché à son cheval déboula par la porte principale de Wintfall, couvert de poussière et de sang. Derrière son dos, une bannière déchirée flottait précairement dans le vent.
C'était la bannière de Barend, le domaine natal de Leonora.