Luka était resté devant le bâtiment, observant d'un air fier les bureaux, les bibliothèques et toutes sortes de meubles qu'on y apportait les uns après les autres.
« Pourquoi ton visage de gamin a l'air de celui d'un vieux papi qui regarde jouer ses petits-enfants ? »
Debout à côté de lui, contemplant la même scène, Gérard taquinait Luka en parlant. Tous deux côte à côté se ressemblaient d'une façon étrange, et ils attiraient les regards des passants.
« Et pourquoi le Maître a l'air d'un gamin de sept ans qui vient de recevoir un jouet en cadeau ? »
Luka tenta une contre-attaque, mais Gérard ne sourcilla même pas.
« Mon âme est toujours pure comme celle d'un enfant. »
« J'en avais aucune idée. »
« Ce n'est pas possible. Ce n'est pas le genre de chose qu'on peut cacher même en essayant. Tu es étonnamment lent, tu sais ça ? »
« Pas question. On ne m'a jamais traité de lent de toute ma vie. »
« Si, là tu viens de l'entendre. Donc tu ne peux pas dire que tu ne l'as jamais entendu. Oh, hé ! Fais gaffe à ça ! »
Gérard, qui se chamaillait avec Luka comme un ami, bondit soudain quand il vit un serviteur qui portait une vieille caisse perdre l'équilibre et basculer. Mais au moment où Gérard l'atteignit, la caisse avait déjà heurté le sol. Gérard agrippa ses cheveux en désordre comme si le monde entier venait de s'effondrer.
« Arghhhh ! »
« Gasp ! Je suis tellement désolé, Mage-nim. J-j'ai fait une terrible erreur……. S'il vous plaît, pardonnez-moi juste cette fois. »
Voyant le visage de Gérard devenir livide, le serviteur paniqua et se jeta à plat ventre par terre avec une mine à pleurer. Si le mage réagissait aussi mal, c'était forcément quelque chose de très précieux, et si quoi que ce soit dans cette caisse était ne serait-ce qu'un peu abîmé, ce serait de sa responsabilité. Sa vision s'obscurcit. C'était sûrement le genre d'objet coûteux qu'il ne pourrait pas rembourser même s'il économisait son salaire d'une année entière. Les épaules du serviteur tremblaient de peur et d'inquiétude.
« N-non. Ce n'est pas si précieux. Ne t'inquiète pas tant. Hahaha. »
Regardant le serviteur qui ne savait manifestement pas quoi faire, Gérard rit maladroitement, lâcha ses cheveux et ramassa la caisse par terre. Mais Luka ne manqua pas la façon dont les longs doigts de Gérard tremblaient.
Clac.
Quelque chose à l'intérieur de la caisse s'était brisé et mis en morceaux. Un instant, le visage de Gérard se figea, et quand le serviteur vit ça, il se figea à son tour, incapable même de respirer ; ses lèvres devinrent bleues.
« Hahaha. C'est bon. C'est bon, vraiment. Ne t'en fais pas. Je nettoierai ça moi-même. Wow, les trucs bon marché cassent vraiment facilement, hein. Hahaha. »
Au rire forcé de Gérard, le serviteur parut encore inquiet, mais se hâta de prendre une autre charge et entra dans le bâtiment. Tout en allant, il s'inclina plusieurs fois vers Gérard pour le remercier. Les serviteurs à proximité baissèrent aussi la tête vers Gérard en guise de remerciement et passèrent le bras autour des épaules de leur collègue en larmes au moment où il passait.
Gérard continua de leur sourire jusqu'à ce qu'ils disparaissent, puis se retourna avec la caisse dans les bras et laissa tomber ses sourcils en mordant fort sa lèvre inférieure.
« Qu'est-ce qu'il y avait dedans ? »
Demanda Luka, voyant Gérard serrer la caisse contre son flanc comme un souvenir d'amant parti loin. Pour un homme qui n'était même pas très fort, la façon dont il tenait la caisse si précieusement était plutôt pitoyable.
« Ci et ça. Un tas d'outils magiques. »
Il n'y avait pas l'once d'une force dans la voix de Gérard quand il répondit.
« Gasp, alors c'était cher ! »
« Chut ! Baisse la voix. Et s'il t'entendait ? »
Luka fixa un moment la réponse brève de Gérard, puis sourit soudain grand, les dents blanches pleinement visibles.
« Je crois que t'es en fait une très bonne personne, Maître. »
« Je sais. »
Gérard accepta l'éloge éhonté comme si c'était la chose la plus naturelle du monde.
« Mais tu manques un peu de la vertu d'humilité. »
« Un mage aussi exceptionnel que moi n'a pas besoin d'un truc comme l'humilité. »
Là-dessus, Gérard haussa les épaules, et Luka resta un moment sans voix, l'air ahuri, avant de hocher bientôt la tête.
« Ça sonne juste. »
« Quoi, pourquoi tu fais ça tout d'un coup ? »
« Parce que tu es vraiment un mage très exceptionnel, Maître. »
Gérard se sentit bizarrement mal à l'aise face à cette reconnaissance inhabituellement franche de Luka. Luka lui sourit une fois de plus, et Gérard poussa un long soupir compliqué.
Dans cette putain de maison, ces frère et sœur étaient exactement pareils quand il s'agissait de retourner les gens dans le creux de leur main et de jouer avec. Même quand il voyait clair dans leurs paroles et leurs actes, incapable de s'en détacher et tournant autour d'eux comme ça — peut-être devenait-il de plus en plus comme eux lui aussi.
L'intérieur du bâtiment que l'équipe de développement des nouvelles armes allait utiliser fut rapidement mis en ordre. Comme c'avait été à l'origine un entrepôt, l'air à l'intérieur gardait encore faiblement l'odeur de bois vieilli et de poussière, et au sol, de faibles rayures d'armes et des traces de pas restaient. Même ainsi, Dolan et Luka arpentèrent leur espace nouvellement assigné avec des visages illuminés, incapables de cacher leur curiosité et leur impatience.
L'intérieur de l'entrepôt avait déjà été soigneusement divisé en atelier, laboratoire, salle de réunion et salle de stockage. Comme l'entrepôt avait été assez spacieux au départ, ça ne semblait pas si à l'étroit même après l'avoir divisé en plusieurs sections.
Le premier endroit où Luka courut fut le laboratoire qui serait le sien à partir de maintenant. Il fixa longtemps la plaque signalétique accrochée à la porte avant de l'ouvrir prudemment et d'entrer.
« Wahou, donc c'est mon labo ! »
Il n'y avait encore ni livres ni matériel expérimental — seulement un bureau, une bibliothèque, une grande table et un canapé deux places posés là tous seuls — mais les yeux de Luka brillaient comme ceux de quelqu'un qui visite un palais scintillant. Il était souvent allé et venu dans le labo de Gérard et avait secrètement rêvé d'avoir son propre espace de recherche. Il avait déjà un bureau privé, mais comme cet endroit était bourré de livres, c'était dangereux d'y faire des expériences, donc naturellement il avait fini par utiliser fréquemment le labo de Gérard. Ce qui rendait cet espace d'autant plus spécial pour Luka.
« Tu l'aimes tant que ça ? »
Il passait tranquillement la main sur le bureau quand une voix inconnue retentit derrière lui. Luka se retourna surpris et vit un homme portant ce même collier laid. L'homme était un jeune gars qui paraissait avoir trois ou quatre ans de plus que Luka. Avec un sourire doux et facile qui laissait une forte impression, le jeune homme regarda Luka avec des yeux bienveillants et grina.
« Nunim ? »
Si quelqu'un portait un collier qui non seulement avait l'air laid mais en plus portait un nom bizarre, c'était forcément sa sœur. Malgré tout, faire face à sa sœur sous un visage différent à chaque fois — et en homme bien plus souvent qu'en femme — semblait toujours étrange et gênant.
« Luka. »
Quand Estella rayonna et appela son nom, Luka s'approcha en traînant les pieds et s'arrêta devant elle. Estella comprenait, mais ne put s'empêcher de se sentir un peu déçue par la différence avec son habitude habituelle de courir se jeter dans ses bras.
Il y avait trop de gens qui allaient et venaient ici pour qu'elle enlève le collier. Ça ne faisait qu'augmenter le regret de ne pas avoir beaucoup de temps pour câliner Luka autant qu'elle voulait, alors qu'il grandissait de jour en jour.
Pourquoi le temps devait-il filer si vite ?
Pensant comme une vieille personne, Estella caressa les doux cheveux de Luka. Au moins Luka souriait encore largement quand il la regardait, et c'était un soulagement. S'il avait été un enfant ordinaire, il ne serait peut-être pas venu vers elle du tout.
Estella voulait montrer à Luka le cadeau qu'elle lui avait préparé le plus vite possible.
« Bientôt, on apportera ici les outils dont tu auras besoin pour dessiner des schémas, et toutes sortes d'équipements expérimentaux aussi. »
À peine ses mots finis, les ouvriers entrèrent en portant des caisses. Derrière eux, trois servantes du marquis en tabliers et foulards suivirent d'un petit trot rapide. Dès que les serviteurs ouvrirent les couvercles des caisses, les servantes se mirent à ranger les objets sans la moindre hésitation, comme si elles avaient répété à l'avance.
Plumes d'oie, rapporteurs, règles métalliques, compas, nouveaux rouleaux et carnets furent empilés proprement sur le bureau et les étagères. Elles travaillèrent si vite qu'Estella ne put s'empêcher d'avoir l'impression que les petites fées de la lampe avaient fait « pouf ! » et étaient apparues de nulle part.
Après ça, toutes sortes d'outils expérimentaux qu'on ne voyait jusqu'ici que dans le labo de Gérard furent disposés sur le bureau et sur les étagères. Luka était aussi heureux qu'un enfant qui reçoit une immense maison de poupées en cadeau, et Estella ne put s'empêcher de sourire en regardant la joie de son petit frère. L'argent a vraiment meilleur goût quand on le dépense en bon ministre.
Dolan, lui aussi, aimait clairement son nouvel atelier.
Au centre de son atelier trônait une massive table de travail d'au moins trois mètres de large. Sur le plateau en chêne épais, les outils qu'il aimait utiliser étaient alignés en rangées bien nettes. D'un côté, un support en fer pour tenir les schémas était solidement fixé, et dans les armoires en fer le long du mur, de l'acier de Névrion, du Plareon, de l'obsidienne et diverses autres pierres magiques et métaux étaient soigneusement rangés par type.
Ce n'était pas tout. Il y avait des enclumes pour aplatir et plier le métal, des limes de précision et de fins outils de gravure nécessaires pour faire des pièces complexes, et même un manomètre pour tester la résistance des composants finis. Des outils haut de gamme qu'il n'avait jamais réussi à se procurer étaient uniformément répartis dans l'espace, et par-dessus tout, tout brillait de l'éclat du matériel flambant neuf.
La valeur de tout ça suffisait largement à acheter une belle maison.
« Bon sang……. Il n'y a rien que je ne pourrais pas fabriquer ici ! »
S'exclama Dolan admiratif. Juste à ce moment, il sentit soudain un frisson dans le dos et se retourna lentement. Effectivement, il y avait Estella, tenant un carnet mystérieux et lui souriant avec un regard significatif.
« Prêt à commencer ton premier projet ici ? J'ai amené un petit bébé tout chaud, et j'aimerais qu'il voie le jour par tes mains. »
« B-bien sûr ! Naturellement, bien sûr. Hahahaha ! »
Sa grande gueule était le problème.
L'instant où ses mots le quittèrent, il se retrouva soudain affublé de travail. Dolan laissa échapper un rire gêné en prenant le carnet que lui tendait Estella.
« Luka devra probablement le peaufiner encore un peu. Les mains de Bruno sont si grandes qu'utiliser un fusil normal est limite pour lui. Donc je me dis qu'on pourrait aussi bien développer un nouveau modèle qui fasse aussi office d'arme rien que pour Bruno. »
Incapable de retenir sa curiosité, Dolan ouvrit le carnet, et à l'intérieur, une arme complètement inattendue était fièrement révélée sous une forme qu'il n'avait jamais imaginée.
Après avoir fait un tour attentif du nouvel atelier, Estella se dirigea vers la Première Forge avec Dolan à ses côtés. Ciel et les Écureuils passaient encore une journée à s'entraîner au tir au terrain d'entraînement de Baramgol.
Leurs compétences s'amélioraient si vite jour après jour qu'Estella commençait à soupçonner qu'ils avaient dû être des forces spéciales dans leur vie précédente. À ce rythme, ce n'était qu'une question de temps avant que leur adresse au tir rattrape la sienne.
« Combien de Tonnerre complets on a ? »
Même en chemin vers la forge, Estella continuait de demander des nouvelles de l'avancement à Dolan.
« Hier soir, on en avait terminé dix au total. »
« Et les performances ? »
« Son Altesse le Capitaine est allé les tester à l'aube et a dit qu'il n'y avait aucun problème. »
La voix de Dolan était pleine de fierté en répondant. Hors de vue, Ciel faisait son maximum pour protéger Estella et Wintfall.
« Combien de temps tu penses qu'il faudra pour en avoir cinquante ? »
À la question d'Estella, Dolan marqua une pause pour réfléchir un moment, puis hocha la tête en répondant. Une fois que les techniciens seraient pleinement habitués à la production, leur vitesse de travail deviendrait bien plus rapide qu'actuellement. Comme ils coulaient les pièces dans des moules au lieu de tout forger à la main, l'efficacité était incomparable au travail manuel.
« Une semaine suffira. »
Considérant que ce n'était pas un monde moderne avec des machines, c'était un rythme étonnamment rapide.
« Bien. À cette vitesse, on pourra bientôt commencer les exercices de tir du corps des chevaliers. »
Une fois les fusils terminés et l'adresse au tir des Écureuils arrivée à un certain niveau, le corps des chevaliers subirait un autre changement majeur.
Se battre avec des épées et des arcs et se battre avec des fusils ne pouvait même pas se comparer. Même si Aslan avait des mages de son côté, tant qu'ils avaient des fusils, et tant que les exercices de tir des chevaliers étaient bien faits, ils avaient plus qu'une chance de se battre. Non, elle était confiante qu'ils pourraient gagner écrasamment.
Ils n'avaient qu'à tirer sur les mages en premier. Bien sûr, comme c'étaient des mages, ils trouveraient sûrement toutes sortes de moyens pour mettre des boucliers, mais ils ne pourraient pas bloquer une pluie de balles éternellement.
En plus de ça, avec des lunettes de vision nocturne et des silencieux, il serait possible de s'infiltrer dans les camps ennemis sous couvert de l'obscurité et de frapper.
Un moment plus tard, quand Dolan apparut à la Première Forge avec un homme inconnu, les forgerons qui travaillaient là affichèrent immédiatement des mines méfiantes.
« Ne vous inquiétez pas. C'est quelqu'un que le Marquis a envoyé. Luhart, Laudin. Sortez les fusils finis. »
Sur l'instruction de Dolan, Laudin et Luhart apportèrent les fusils en silence. Estella en prit un des pièces finies, l'examina pièce par pièce, le porta à son épaule et actionna la gâchette pour tester son fonctionnement.
Dolan la regardait avec des yeux tendus et avala sa salive. Il était bien plus nerveux et inquiet maintenant que quand le Prince Ciel avait pris un fusil pour le tester. Si c'était la Jeune Dame Estella, elle pourrait trouver un défaut que personne d'autre n'avait jamais remarqué.
« Excellent. »
Ce n'est qu'après l'avoir examiné longuement et rendu son verdict qu'un sourire soulagé s'étendit enfin sur le visage de Dolan.
Finalement, une semaine passa.
Les cinquante fusils que Dolan avait promis furent tous terminés, et au milieu de l'odeur de métal et de machines qui emplissait l'atelier, les inspections finales et les finitions furent faites. Au fur et à mesure que les pièces finies étaient emballées une par une et préparées pour le transport, les techniciens et artisans se tapèrent dans le dos et poussèrent des soupirs de soulagement.
C'était le moment où les Chevaliers du Lys Noir faisaient leur tout premier pas vers une renaissance en force spéciale d'Estella.