Estella fixa le schéma que Luka lui avait apporté et ne put parler un instant. Elle savait déjà que Luka était un génie, mais chaque fois qu'il produisait des résultats si loin au-delà de ses attentes, elle ne put s'empêcher de penser qu'Einstein s'était peut-être réincarné dans ce monde.
« Nunim, tu en penses quoi ? Ce sera utilisable ? »
Un long moment s'était écoulé depuis qu'Estella avait pris le schéma, mais elle n'avait encore rien dit, aussi Luka demanda-t-il d'une voix inquiète. Pour un bref instant, il craignit d'avoir gaspillé le temps déjà précieux de sa sœur pour quelque chose d'inutile.
« Luka. »
« Oui, Nunim. »
Alors qu'Estella posait le schéma et ouvrait les bras, Luka, par habitude, se blottit contre elle, les yeux écarquillés en répondant. Estella, ignorant que les Écureuils et Gerard étaient juste là à côté d'elle, attira Luka dans une étreinte serrée et commença à couvrir ses joues douces de baisers sans pitié.
Smack, smack, smack-smack-smack !
« Ah ! Nunim ! »
Cette démonstration d'affection soudaine et implacable surprit Luka, mais ses lèvres s'arrondirent d'elles-mêmes en un sourire. Les pensées et les sentiments de Luka, qui avaient toujours reposé calmes et immobiles, avaient commencé à scintiller, puis à gonfler, puis parfois à jaillir hors de son contrôle depuis qu'il avait retrouvé Estella. Il n'avait appris à jeter la tête en arrière et à rire à pleine bouche que grâce à elle.
Avec tant de monde autour, il aurait pu être gêné, mais pour Luka, la présence d'Estella éclipsait celle de tous les autres, donc cela ne le dérangea pas beaucoup.
« D'où est tombé un truc aussi mignon ! T'es trop, trop mignon, j'en crève. »
Après l'avoir assez embrassé pour laisser une joue humide, Estella le serra fort contre elle et se délecta de son bonheur.
« Ça t'aidera, Nunim ? »
Au moment où son esprit commençait à s'embrumer d'être tenu si longtemps, Luka finit par s'extirper des bras d'Estella et lissa ses cheveux ébouriffés en demandant.
« Aider ? Ce n'est pas juste utile. C'est exactement ce dont j'ai — non, dont Wintfall — avait besoin. Comment t'es venue l'idée de faire un silencieux ? »
« Un silencieux ? »
Luka n'était pas allé jusqu'à donner un nom à ce qu'il avait fait, aussi fixa-t-il Estella, les yeux ronds, devant le mot qu'elle posait sans hésiter.
Estella déplia le schéma que Luka avait apporté.
« Ouais. C'est un silencieux. Un dispositif qui capte l'explosion à la bouche du canon et réduit le bruit. Pour faire simple, tu peux voir ça comme "un tube qui bouffe le bruit". »
Inutile de l'expliquer en termes simples à Luka, mais Estella avait l'habitude de le traiter avec douceur en toute chose.
« Quelqu'un en a déjà fait un comme ça avant ? »
À l'explication confiante d'Estella, Luka demanda, les sourcils baissés. Il voulait plus que tout que sa sœur ait quelque chose qui soit une première mondiale.
« Bien sûr que non. Jusqu'ici, ça n'existait que dans ma tête, et c'est un génie comme toi qui l'a fait exister pour de vrai. »
« Vrai ? Hi hi. »
Face aux louanges excessives de sa sœur, un sourire timide s'étira sur les lèvres de Luka.
« Il va nous falloir un département de développement d'armes à part. »
Aux mots d'Estella, Luka, assis juste à côté d'elle, la fixa droit dans les yeux, brillants, et demanda :
« Une équipe de développement d'armes — ça veut dire un département qui fabrique de nouvelles armes ? »
« Mm. Un département spécialisé dans le développement d'armes qui n'existaient pas avant. Et pas que des armes — y'a plein de trucs qu'on pourrait développer pour faciliter la vie quotidienne aussi, non ? »
« Woooow ! Ça a l'air vachement marrant. »
Luka joignit les mains comme pour prier et parla les yeux pétillants.
« Rien qu'à voir, c'est une fosse de travail dont tu ne sors jamais. Qu'est-ce qui a l'air marrant là-dedans, exactement ? »
Écoutant tranquillement sur le côté, Gerard secoua la tête comme si l'idée le dépassait. Même en travaillant à la Tour des Mages, il avait vu pas mal de workaholics, mais il n'en avait jamais vu qui bossent aussi dingue que les frères et sœurs Cardeine. Et pas parce que quelqu'un les forçait, mais parce qu'ils aimaient ça à en crever — une vraie, pure addiction au travail.
Et à cet instant même, ailleurs —
Une nuée de workaholics poussait comme des champignons à la Première Forge.
« Wahou ! C'est comme ça qu'on fabrique ces trucs ? »
« Puisqu'on estampe les pièces séparément, un seul fusil se monte en un rien de temps ! »
Les forgerons s'émerveillèrent encore et encore en regardant les pièces être coulées et refroidies en temps réel, puis assemblées proprement d'un côté en produits finis.
« Mais ce fusil est vraiment une arme si incroyable ? Vu comme ça, ça ressemble juste à une massue un peu compliquée. »
Brandrum marmonna, perplexe, en fixant les fusils qui n'avaient pas l'air si impressionnants.
Ulfrik, qui travaillait dans la même zone de moulage des canons, fit claquer sa langue et répondit d'un air d'exaspération profonde.
« Une minuscule bille d'acier pointue sort de l'intérieur du canon, ont-ils dit. Trop vite pour l'œil. »
« Peu importe combien je regarde, c'est dingue. C'est notre Jeune Dame qui a fait ça ? »
Au moment où le mot « Jeune Dame » sortit de la bouche de Brandrum, Ulfrik poussa un long soupir et laissa retomber ses épaules.
« Elle a fait une arme aussi exceptionnelle et puis nous a laissés comme ça……. Le ciel est vraiment sans cœur. »
« C'est exactement pour ça qu'on doit bosser encore plus dur pour pas gâcher les efforts de la Jeune Dame. Allez, tenez bon et au travail. On a la chance de bosser comme ça grâce à la Jeune Dame Estella. »
Quand les deux eurent fini leur bref échange et reprirent le travail, les mains des autres forgerons qui les écoutaient en silence accélérèrent elles aussi.
Le lendemain matin, Dolan, convoqué dès son réveil, se hâta vers la Salle des Bouleaux, les nerfs écrits en gros sur son visage.
Il était déjà assis bien droit sur le canapé, les poings ronds recroquevillés sur ses genoux, quand Ria apporta le thé. Dolan se leva d'un bond et prit le plateau des mains de celle-ci.
« Merci. Comment va madame ? »
« Ma femme va bien. Elle s'inquiète beaucoup pour vous. Elle a fait des biscuits aux cacahuètes et vous a dit de passer les manger. »
Ne sachant pas qu'Estella était vivante, Meira pensait à Ria jour et nuit. Elle savait trop bien à quel point Ria suivait et adorait la Jeune Dame Estella, et à quel point la Jeune Dame était précieuse pour Ria. Après les funérailles, Meira avait eu si peur que Ria ne fasse quelque chose de drastique qu'elle avait supplié Dolan de rester auprès d'elle.
« J'irai faire un tour bientôt. »
« Bien. »
Le regard qu'ils échangèrent était aussi chaud et doux que celui entre un père et sa fille.
« Désolée de vous avoir fait attendre. »
Alors qu'ils se souriaient, une voix familière coupa court. C'était Estella.
« Jeune Dame ! »
Voyant Estella sous son propre visage pour la première fois depuis un moment, Dolan bondit de son siège pour l'accueillir joyeusement. Il l'avait en fait vue hier aussi, mais comme elle n'était pas sous sa vraie apparence à ce moment-là, on aurait dit qu'il la retrouvait après longtemps.
« On dirait que c'est ce visage qui commence à paraître bizarre maintenant. »
Devinant sa pensée, Estella toucha ses cheveux noués en un seul nœud et offrit un sourire taquin.
« Où est passé le Capitaine ? »
Dolan n'appelait pas Ciel « Son Altesse le Prince », mais « Capitaine », tout comme les Écureuils. Il savait que Ciel se sentait bien plus à l'aise quand on l'appelait Capitaine.
« Il est parti pour l'entraînement au tir. J'allais y aller dans un moment moi aussi. »
« Il est vraiment dévoué. »
Dolan acquiesça avec une admiration sincère. Avec un niveau d'escrime comme celui de Ciel, il ne semblait pas être quelqu'un qui avait besoin de se pousser plus, mais aux yeux de Dolan, Ciel était toujours assidu à l'entraînement et donnait le maximum à chaque instant, au point que ça en paraissait presque excessif. Il en allait de même pour la Jeune Dame Estella, bien sûr.
« On a du boulot. »
Estella répondit avec un poids significatif dans la voix. Dolan savait exactement ce qu'elle voulait dire, aussi hocha-t-il la tête en silence. Il n'avait pas besoin d'imaginer pour savoir à quel point les tripes du Capitaine devaient être emmêlées en ce moment quand il pensait à Mademoiselle Emily.
« La raison pour laquelle je t'ai appelé ici dès le matin, c'est que j'ai une faveur à te demander. »
« Oui, dites-moi, Jeune Dame. »
Dolan s'y attendait depuis qu'il était parti pour la Salle des Bouleaux, aussi sa réponse fut-elle sans hésitation. En ce moment, quelle que soit la tâche qu'elle lui confierait, le simple fait que la Jeune Dame soit vivante lui donnait l'impression qu'il pourrait l'accomplir avec joie.
« Il faut que tu quittes la Première Forge maintenant. »
Mais Dolan resta muet face aux mots qui sortirent de la bouche d'Estella. Il ne comprenait pas ce qui se passait ; on aurait dit que le ciel lui tombait sur la tête.
« J'ai… fait une terrible erreur… peut-être… ? »
Sa voix tremblait de confusion alors qu'il demandait. Ses yeux piquaient même de larmes.
« Bien sûr que non. Tu es une figure essentielle dont Wintfall ne peut pas se passer. »
« Alors pourquoi… »
« À partir de maintenant, je veux que tu laisses la production aux autres forgerons et que tu prennes la tête d'un nouveau département. »
« Je sais rien faire d'autre que travailler le métal. »
Pour être honnête, Dolan ne voulait pas quitter la Première Forge. Cet endroit était comme son cœur même.
« On va créer un nouveau département de développement d'armes. Luka et Gerard s'occuperont de la recherche et de la conception, et toi, Dolan, je veux que tu prennes le rôle de superviseur technique et de chef global du département. Ton travail sera clair. Tu définiras la structure, les matériaux et la solidité des nouvelles armes, et après tests et validation, tu les achèveras sous des formes qui pourront être produites en série. Une fois le développement terminé, les armes seront produites en quantité, centrées sur la Première Forge. »
Dolan eut l'impression que sa tête tournait en écoutant l'explication d'Estella. Mais une chose était certaine — son cœur battait la chamade.
« Alors ? Tu deviens chef global du nouveau département de développement d'armes pour moi ? »
« Je ferai de mon mieux. »
Dolan répondit sans une once d'hésitation, souriant largement. Un workaholic de plus était né.
Après le départ de Dolan, Estella sortit le Rideau d'Ashival de sa poche. Elle était à la fois curieuse et excitée de voir quelle forme elle prendrait aujourd'hui.
Le visage d'Estella était plein d'anticipation, mais celui de Ria, qui la regardait, était rempli d'inquiétude.
« Pourquoi tu me regardes comme ça ? »
Voyant toutes les inquiétudes du monde empilées sur l'expression de Ria, Estella demanda d'une voix teintée de rire. L'air de Ria fixant le collier était exactement celui d'une mère observant un enfant qui ne lui donne que des soucis.
« J'aimerais que vous puissiez à nouveau vous montrer sous votre apparence d'origine, le plus vite possible, Jeune Dame. »
Ria aimait l'apparence inchangée d'Estella en ce moment. Voir sa maîtresse, qui n'avait jamais été du genre à se pomponner, devenir un jour un homme hirsute et velu et le lendemain une vieille personne ridée était assez éprouvant pour elle. Elle craignait que même s'il arrivait un jour où ce maudit collier ne serait plus nécessaire, Estella veuille encore le porter.
« Ne t'inquiète pas. Ce jour arrive bientôt. C'est plus très loin. »
Estella parla avec un sens calme et mit le collier.
Bbyororong !
Avec un petit son brillant, Estella se transforma en une femme de l'âge de Ria. Cependant —
« Gah ! »
Un souffle au bord de l'horreur jaillit de la bouche de Ria en la voyant. Estella fut tout aussi surprise.
« Waouh, c'est pas plus gros que ta tête, ça, Ria ? »
Elle s'était transformée en une propriétaire d'un volume absolument énorme à un endroit qu'Estella n'avait jamais possédé. Elle fit quelques sauts sur place, mais regretta et retira le collier. Si elle sortait dans ce corps, elle attirerait définitivement tous les regards.
Estella remit le collier et cette fois se transforma en un jeune homme à peine sorti de l'adolescence. Mis à part un nez légèrement long, c'était un visage qui la satisfaisait plutôt.
Elle enfilat le manteau que lui tendait Ria, attacha son badge d'identité à sa taille et sortit. C'était le badge qui la marquait comme travailleuse affiliée à la Bande des Écureuils.
Bang !
Bang, bang-bang !
Tat-tat-tang— !
Les détonations résonnant sur le terrain d'entraînement de Baramgol étaient si fortes qu'on aurait dit qu'elles ébranlaient les nuages d'orage drapés sur la crête de la montagne.
L'air du terrain d'entraînement était légèrement teinté de l'odeur de poudre propre au Plareon, et à chaque coup de feu, un bref éclair clignotait à chaque bouche de canon.
« Votre stance s'effondre — corrigez l'épaulement et recommencez ! »
Estella se tenait les mains sur les hanches, jambes écartées, observant les Écureuils d'un regard tranchant, sa voix tonnant comme un coup de foudre. La façon dont elle vérifiait les cibles, le ton dont elle corrigeait leurs postures, les ordres courts et compacts — tout cela était l'habitude venue de sa vie comme Yoon Seo-yi, quand elle travaillait comme instructrice dans les Forces Spéciales, inculquant la discipline aux recrues, remontant de ses instincts.
Les Écureuils corrigèrent leurs stances, serrèrent les fusils et absorbèrent le recul. Au milieu de tout ça, Bruno seul courait comme un fou autour du terrain d'entraînement, portant un énorme panneau cible au lieu d'une arme.
« D'accord, par ici cette fois ! On passe à la troisième zone. Ne tirez pas pendant que je suis là ! »
Bruno planta les panneaux à intervalles réguliers et, bien que personne n'ait encore tiré, courut en se courbant comme pour esquiver des flèches perdues. Connaissant la puissance des fusils, le simple fait de les voir tenus dans les mains des autres lui faisait flancher les genoux.
« Cibles plus loin ! Au moins quarante pas de plus ! Là ! Juste là ! »
Au cri d'Estella, Bruno traîna le panneau bien plus loin que là où il l'avait d'abord planté.
Une fois la cible en place, les ordres d'Estella devinrent encore plus tranchants.
« Si votre canon vacille, votre trajectoire courbera toujours ! Viser, ce n'est pas fixer la cible, c'est regarder le point où la balle va arriver ! Si vous tirez la gâchette à coups secs, le canon baisse. Regardez la cible, bloquez votre respiration, et appuyez sur la gâchette avec l'état d'esprit que vous savez déjà exactement où votre balle doit aller ! »
La voix d'Estella résonna sur le terrain d'entraînement.
Bang ! Tatang !
Tat-tat-tang !
Alors qu'elle regardait les Écureuils avancer pas à pas et toucher leurs cibles, un sourire satisfait commença lentement à s'étendre sur le visage d'Estella.
« À ce rythme, on pourra commencer les exercices de tir du corps des chevaliers dès la semaine prochaine. »
Même maintenant, les fusils sortaient régulièrement de la Première Forge. À cette vitesse, il ne faudrait pas longtemps avant de pouvoir armer au moins la moitié du corps des chevaliers.
Juste d'imaginer les Chevaliers du Lys Noir avec le Tonnerre en main faisait que tout l'effort qu'elle fournissait maintenant ne pesait rien pour Estella.
Quelques jours plus tard.
Les uns après les autres, des chariots chargés de marchandises commencèrent à rouler vers un vieux bâtiment en pierre un peu à l'écart de la Première Forge.
Autrefois utilisé comme entrepôt d'armes, le bâtiment était resté vide longtemps après que l'espace de stockage eut été déplacé vers une autre zone au fur et à mesure que le volume d'armes augmentait.
Maintenant, l'entrepôt oublié depuis longtemps fourmillait de gens transportant frénétiquement des matériaux à l'intérieur.
Thud ! Thud !
Autour du bâtiment, le travail d'érection d'une haute clôture était en cours en même temps, et le son sourd des pieux enfoncés dans le sol résonnait sans interruption.
C'était le moment où le nouveau département de développement d'armes, destiné à devenir le cœur même de Wintfall, démarrait vraiment.