Les trente-cinq forgerons fraîchement affectés à la Première Forge regardèrent autour d'eux avec raideur, aussi tendus que des apprentis posant le pied dans une forge pour la première fois de leur vie.
Sélectionnés sur la recommandation des contremaîtres chargés de la Deuxième et de la Troisième Forge et amenés ici, ils attendaient nerveusement dans la cour avant de la Première Forge, le cœur partagé entre espoir et inquiétude. Même les arbalètes, épées et armures qu'ils avaient forgées dans leurs ateliers précédents étaient des pièces rares qu'ils n'avaient jamais imaginé fabriquer auparavant.
Le simple fait d'y travailler les avait fait se demander s'ils rêvaient ou si c'était la réalité — et maintenant, la Première Forge par-dessus le marché !
Lorsqu'ils apprirent qu'on les envoyait là-bas, ils ne purent y croire et perdirent le compte de combien de fois ils s'étaient pincé les joues. Car cette forge fonctionnait sous le secret le plus total, la sécurité y était encore plus stricte. La Bande des Écureuils, qui avaient jadis été les chevaliers directs de la défunte jeune dame Estella, étaient postés çà et là, surveillant les alentours. Ils ne faisaient que rester là sans rien faire, mais la pression qu'ils dégageaient était si intense que les cous déjà courts des nains semblaient se rétracter dans leurs épaules et devenir deux fois plus courts.
« Vous avez une idée de ce qu'on va fabriquer ici ? »
L'un des nains chuchota doucement à un camarade qu'il connaissait.
« Aucune. On dépend directement du Maître Forgeron ; tout ce qui est fait ici est ultra-confidentiel. Ce n'est pas seulement moi — personne ici ne saura ce qu'on va fabriquer. »
Tout en répondant, il ne cessait de frotter ses paumes épaisses l'une contre l'autre, ses jambes tremblaient d'une énergie nerveuse — quoique difficile à dire si c'était de l'anxiété ou de l'excitation. Le soleil brillait et il ne faisait pas si froid, pourtant, étrangemment, à chaque fois qu'il inspirait, sa mâchoire claquait faiblement. Ce n'était pas comme si parler avait été interdit, mais personne, eux y compris, n'élevait la voix au-dessus d'un murmure.
Tout le monde semblait ressentir la même chose ; le doux bruissement des conversations basses ne s'éteignait jamais complètement.
Peu de temps après, lorsque les frères Ruhaat et Raudin sortirent de l'intérieur de la Première Forge, les murmures dans la cour cessèrent net. Il n'y avait pas un seul nain ici qui ne sache que ces deux-là venaient des montagnes de Gromandir.
On aurait dit qu'ils venaient tout droit du travail ; leurs corps entiers étaient trempés de sueur et luisaient comme s'ils avaient été huilés. Les nains observèrent en silence tandis qu'ils s'essuyaient grossièrement le visage avec les serviettes pendues à leur cou. Regroupés en grappes, les nains ne purent s'empêcher d'être impressionnés à cette vue — si même ces deux-là, si résistants à la chaleur, transpiraient ainsi, à quel point le travail devait-il être éprouvant ?
Les frères, dont tout le monde attendait au moins un mot ou deux, rejoignirent silencieusement les rangs des nains attendant docilement comme de bons élèves, décevant cette attente. Sensibles à l'odeur du métal, les nains remarquèrent que l'effluve émanant des frères était subtilement différent de l'acier de Névrion qu'ils manipulaient d'ordinaire. Leur impatience ne fit que monter.
Après un court instant, le seul Maître Forgeron de Wintfall, leur idole Dolan, apparut enfin. Les derniers bribes de chuchotements s'arrêtèrent net, et seul le bruit occasionnel d'une déglutition sèche put être entendu.
« Bienvenue à la Première Forge. »
Au salut tranquille de Dolan, des sourires commencèrent lentement à poindre sur les visages crispés des forgerons.
« Tant que vous respecterez une seule règle, vous pourrez travailler ici longtemps et recevoir un traitement que vous n'obtiendrez nulle part ailleurs. »
L'attente et la tension emplirent les visages des forgerons.
« Cette règle, c'est le secret le plus strict. »
Ils s'y attendaient tous de toute façon, aussi quand ils entendirent les paroles de Dolan, chacun des forgerons acquiesça.
« Rien de ce que vous touchez, rien de ce que vous fabriquez, rien de ce que vous voyez ici — et pas même ce que vous ratez et jetez — ne doit être dit hors de vos propres bouches. Pas un morceau d'information. Vous ne direz à personne ce qui se fabrique ici, pas même à vos propres femmes. »
La voix de Dolan était grave et résolue. L'insigne symbolisant son statut de Maître Forgeron brillait vivement sur sa poitrine.
« Toute erreur commise dans l'exercice de votre travail peut être pardonnée. Mais quiconque remuera la langue à la légère sera immédiatement expulsé de la Première Forge. Et bien sûr, ne pourra jamais plus garder pied à Wintfall. »
La simple idée était une perspective effroyable, et tandis qu'ils écoutaient l'explication, les forgerons secouèrent tous la tête en chœur. La façon dont ils regardèrent autour d'eux, le cou raide, força Lily à lutter désespérément pour ne pas éclater de rire ; ils ressemblaient exactement à des suricates en faction.
Pendant ce temps, l'avertissement严厉 de Dolan se poursuivait.
« Bien sûr, il n'y a aucune garantie que vous en sortirez d'un seul morceau. Rappelez-vous que les nombreux privilèges dont vous allez bénéficier s'accompagnent d'une responsabilité à la hauteur. Mais si vous gardez les secrets scrupuleusement et accomplissez fidèlement le travail qu'on vous confie, même vos enfants pourront recevoir les meilleurs traitements. »
Ils ne purent s'empêcher de se demander ce qu'ils allaient bien pouvoir fabriquer pour qu'il doive donner une explication et un avertissement si longs et détaillés. Certains pensèrent avec suffisance que ce ne serait qu'un autre type d'arme — quoi d'autre pourrait-ce être ? Mais peu de temps après, leurs attentes furent pulvérisées par la vue qu'ils découvrirent pour la toute première fois.
L'instant où ils virent l'atelier caché derrière la porte au fond de la Première Forge, ce fut comme se trouver face au cœur d'un géant d'acier, né pour la guerre.
« Par le monde ! Qu'est-ce que c'est que ça ! »
« C'est quoi tout ça ?! »
« J'ai jamais vu un truc pareil de ma vie ! »
La première chose qui frappa leurs yeux fut six hauts fourneaux de tailles différentes alignés proprement. Des flammes rouges bouillonnaient, et l'acier de Névrion s'écoulait en torrents épais ; le simple spectacle suffisait à les submerger. Ils avaient vu d'innombrables hauts fourneaux dans leur vie, mais jamais à une telle échelle.
L'acier en fusion s'écoulant des fourneaux coulait dans une variété de moules s'étendant en longues lignes. Trois forgerons qui travaillaient déjà là jetèrent un coup d'œil à la foule de nouveaux arrivants déferlant comme des touristes, puis reprirent immédiatement leurs tâches.
« Il y a cinq zones de coulée au total. Vous serez chacun affecté à l'une de ces cinq zones. Ruhaat ! Raudin ! Répartissez-les dans chaque zone ! »
« Oui, Maître Forgeron ! »
Au commandement de Dolan, les frères sortirent chacun un parchemin de leur poitrine et commencèrent à appeler les noms des nains.
« Brandrum, Dorog, Harbun, Grimdar, Ulfrik, Toran, Skanil — côté moule de canon ! »
« Pairag, Volking, Srugra, Radon, Feigon, Drem, Korval — côté moule de chambre ! »
Au fur et à mesure que leurs noms étaient appelés, les forgerons se mirent à suivre les deux frères en petite file, comme des canetons sur les traces de leur mère cane. Ensuite, les forgerons dont les noms étaient appelés pour chaque affectation de moule rejoignirent leurs postes de travail respectifs les uns après les autres.
Le lendemain, sur l'ordre d'Estella, les Écureuils se rassemblèrent sur le terrain d'entraînement de Baramgol avec six fusils Tonnerre qu'ils avaient préparés à l'avance, tous affichant des expressions tendues face aux armes inconnues dans leurs mains.
Bien que cela fût loin de sa vraie nature, Estella ne retira pas le collier, au cas où quelque chose arriverait, et grâce à cela, elle avait aujourd'hui l'apparence d'un homme aux épaules larges, imposant. Mis à part la tête chauve lisse et luisante, elle en était assez satisfaite — un corps grand et solidement bâti, du genre qui semblait combattre de façon spectaculaire.
« Wahou ! Notre jeune dame est absolument radieuse. »
Dit Lily, se protégeant le visage avec sa paume comme éblouie par le reflet du crâne chauve d'Estella. Estella s'était déjà transformée en bien des gens, mais c'était la première fois qu'elle était complètement chauve, sans un seul poil nulle part, alors elle caressa sa propre tête, lisse comme un œuf écalé, fascinée, en répondant :
« Étrangement, il n'y a pas un seul poil sur ma tête, mais partout ailleurs c'est merveilleusement abondant. »
« Wahahahahaha ! »
À la réponse impassible d'Estella, tout le monde se plia en deux de rire, mais une seule personne, Ciel, resta perplexe, s'approchant de l'Estella aux larges épaules avec un air embarrassé pour demander :
« Estella. Tu as regardé où, exactement ? »
« Ciel. Qu'est-ce que tu imagines ? Je parlais de mes aisselles, évidemment. »
À la réponse effrontée d'Estella, Ciel poussa un profond soupir, et les Écureuils ne firent que rire plus fort de la réaction de leur chef.
Depuis la mort d'Emily, il y avait eu des moments où leur chef semblait une personne qui n'existait pas vraiment en cet endroit, absent et vague. Parfois, on avait l'impression qu'il contemplait quelque lieu lointain, pas ici. Chaque fois que cela arrivait, Estella le faisait rire comme ça, et parfois le déconcertait, le ramenant à la surface.
Et parfois, elle pleurait avec lui.
À cause de cet aspect d'Estella, les Écureuils n'avaient d'autre choix que de l'aimer et la respecter d'autant plus. Ces deux-là formaient vraiment un lien que le ciel lui-même avait dû arranger.
Après qu'ils eurent bien ri un moment, Estella saisit Tonnerre, et les sourires disparurent des visages des Écureuils aussi. Aujourd'hui était le jour où ils allaient apprendre à manier un fusil auprès d'Estella.
Chacun d'eux avait déjà une arme de prédilection, alors ils s'étaient demandé s'ils avaient vraiment besoin d'apprendre à en utiliser une nouvelle. Mais au moment où ils virent la puissance de Tonnerre de leurs propres yeux, il leur parut inconcevable de ne pas apprendre. Naturellement, Estella comptait apprendre aux Écureuils en premier comment manier les armes à feu.
Puisqu'elle ne pouvait pas assumer pleinement l'entraînement des chevaliers pour l'instant, elle avait plus que jamais besoin de leur aide. Pour former correctement les chevaliers, la première chose à faire était d'élever les compétences de ces hommes.
« Une arme à feu est plus rapide, plus forte et plus précise que n'importe quelle arme que vous ayez utilisée jusqu'ici. Mais si vous la maniez mal, le danger grandit d'autant. »
Les Écureuils écoutèrent l'explication d'Estella avec attention, hochant la tête. Ciel, qui en savait tout aussi peu sur les armes à feu qu'eux, se concentra sur son explication également. Plus qu'à tout autre moment, il voulait être utile à Estella.
Les Écureuils s'alignèrent en rang face aux cibles, se remémorant la démonstration d'Estella.
« D'abord, la position. Écartez les pieds un peu plus large que la largeur des épaules, et avancez le pied gauche d'un demi-pas. »
À l'ordre d'Estella, les Écureuils se mirent en mouvement net et prirent leur position.
« Bruno, écartez plus les jambes. »
« Oui, mademoiselle ! »
Figé sur place par le charisme d'Estella, Bruno élargit vite sa stance. Le simple fait de rester là, tenant un fusil, le tendait au point que de la sueur froide lui coulait dans le dos.
« Deuxième, l'épaulement. Plaquez fermement la crosse dans le creux central de votre omoplate. Relevez les coudes en diagonale vers le haut de façon que votre épaule, votre bras et le canon soient fixés sur un seul axe. Le point d'épaulement ne doit absolument pas bouger ; s'il bouge, le recul ne sera pas correctement réparti. Lily, ton coude est trop haut. Ça va fatiguer ton épaule facilement. Baisse-le un peu. »
Suivant les instructions d'Estella, les Écureuils ajustèrent leurs positions de plus en plus précisément.
« Troisième, la respiration. Inspirez lentement, retenez votre souffle, tirez, puis expirez. Considérez la gâchette non comme quelque chose qu'on tire, mais comme quelque chose qu'on presse. »
Les Écureuils prirent leurs positions et visèrent les cibles avec leurs canons. Lorsqu'il sembla que tout le monde était prêt —
« Feu. »
Estella donna l'ordre d'une voix basse.
Bang !
Bang, bang !
Tat-tat-tang !
En un instant, tout le terrain d'entraînement de Baramgol fut englouti dans un rugissement, et plusieurs panneaux de bois dressés au loin volèrent en éclats. On eut l'impression que l'air de Baramgol tremblait, poussé par le choc des explosions.
Aux détonations tonnantes qui leur firent bourdonner les oreilles, les Écureuils clignèrent des yeux, hébétés, puis, quand ils virent les panneaux brisés, poussèrent des cris de joie.
« Wooooow ! »
« Les cibles ont disparu ! »
« Ce truc marche vraiment ?! »
« Mais pourquoi seulement cinq des six ont cassé ? »
Alors que la poussière retombait et que leur vision se dégageait, un panneau intact apparut. Même si aucun des tirs n'avait touché en plein centre, au moins cinq avaient arraché un coin ou fait tomber le panneau. Pourtant, celui-là, et lui seul, se tenait là, parfaitement indemne, sans une seule fissure.
« Qui a raté ? »
Lily, regardant autour d'elle perplexe, repéra Bruno qui souriait gêné et s'approcha de lui, incrédule :
« C'était toi ? C'est toi qui as raté ? »
« Ouais. »
« Pourquoi ? »
Lily ne comprenait pas. Bruno pouvait parfois sembler frustre et bête, mais il avait une excellente coordination physique ; il n'y avait pas d'arme qu'il ne sache pas manier, de la dague à la hache, et il était assez doué à l'arbalète aussi. Tonnerre était en fait plus simple à utiliser qu'une arbalète.
Et il n'avait pas pu toucher cette cible ? Un truc aussi grand ?
Sous les regards perplexes de Lily et des autres, Bruno offrit un sourire embarrassé et leva son index, bien plus épais que le pouce de la plupart des gens, avec une fierté timide.
« Mon doigt rentre pas dans la garde de détente. Héhé. »
Apparemment, ils allaient devoir fabriquer un lance-grenades, un RPG-7, rien que pour Bruno.
Comme tous les jours, Luka se rendit au laboratoire de Gerard aujourd'hui encore, et s'installa à un bureau vide aussi à l'aise que dans sa propre chambre, ouvrant un carnet. C'était le carnet où était dessiné le schéma final de Tonnerre, qu'Estella y avait laissé.
« Qu'est-ce que ce gamin trame encore, à ricaner tout seul comme ça ? »
Gerard poussa un profond soupir en observant Luka assis fermement sur une chaise trop haute pour que ses pieds touchent le sol, griffonnant quelque chose. On aurait dit qu'une maladie qui vous tue si vous ne faites rien pendant un jour coulait dans le sang des frères et sœurs Cardeine ; ils ne pouvaient pas passer une seule journée sans commencer quelque chose.
Ah, oui. Ils n'avaient rien fait le jour des funérailles.
Gerard non plus ne chérissait pas le souvenir d'Estella dans son cercueil. C'était une image qu'il ne voulait plus jamais revoir.
Qu'importe que Gerard grogne ou non, Luka noircit énergiquement le schéma final de Tonnerre d'équations complexes, dessina des choses, raya des traits pour les effacer à nouveau, s'affairant sans relâche.
« Cette plume est à moi, tu sais. Je l'ai payée une fortune ! »
Gerard lança une autre remarque, mais Luka fit semblant de ne pas entendre.
« Alors qu'est-ce que tu fabriques exactement, maintenant ? »
Ne supportant plus, Gerard s'avança et arracha le carnet sur lequel Luka écrivait.
« Hé ! Je m'en sers, moi ! »
Luka sauta sur place, essayant de reprendre le carnet, mais Gerard usa de son allonge bien supérieure pour le tenir haut et lire attentivement ce que Luka avait écrit.
Au début, il avait pris le carnet plutôt pour une blague, mais l'expression de Gerard devint de plus en plus sérieuse à mesure qu'il lisait, jusqu'à ce qu'il finisse par fixer Luka, les yeux écarquillés, et demande :
« Qu'est-ce que tu es ? »
« Qu'est-ce que j'ai ? »
Alors que le carnet redescendait, Luka, les joues gonflées, le reprit des mains, continua d'écrire là où il s'était arrêté, et demanda d'une voix brève :
« Tu ne vas pas me dire que ce que tu essaies de fabriquer en ce moment, c'est……. »
En regardant les courbes fines et précises que Luka esquissait, Gerard resta sans voix.
« Les oreilles de ma sœur sont précieuses. Et il y aura des moments où on devra tirer sans que l'ennemi s'en aperçoive, non ? »
Scritch, scritch.
« Tu me dis que tu comptes faire ce truc que tu conçois en alliage d'obsidienne ? »
Ce que Luka dessinait régulièrement sur la page était un silencieux — fabriqué en fondant de l'obsidienne, qui avait le pouvoir d'absorber les chocs environnants, avec de l'acier de Névrion.
« Oui. L'obsidienne réagit fortement au choc qui se propage après une explosion. Je me disais que peut-être on pouvait garder la pression de tir intacte mais absorber seulement le choc qui se propage sous forme de bruit de détonation. »
« Écoute, gamin. En théorie ça sonne bien, mais…… si l'obsidienne finit par bouffer la propulsion de la balle aussi, l'arme sera inutile, tu sais ? »
« C'est pour ça que si on les sépare — on utilise l'acier de Névrion comme couche balistique interne et l'obsidienne comme enveloppe externe pour amortir l'onde de choc sonore — on limite l'absorption au son et aux vibrations seulement. Ça demandera des essais, mais si on garde la teneur en obsidienne sous la moitié et qu'on laisse seulement l'acier de Névrion gérer la pression en ligne droite qui expulse la balle, il n'y devrait pas avoir beaucoup d'interférences. »
À la réponse réfléchie de Luka, un coin de la bouche de Gerard se retroussa en un sourire vicieux.
« Quel duo de frères et sœurs dingues, sérieusement……. »