Les funérailles d'Emily furent simples et modestes. Mais les personnes qui y assistèrent n'étaient en rien moins nombreuses qu'à n'importe quelles autres obsèques. Le marquis et Leonora, Luka, Estella — à nouveau sous une apparence différente aujourd'hui — et la Bande des Écureuils ; Martino et Angelo ; et le comte Britton, qui tenait à sa relation avec Ciel, accompagné de Cedric. Tennesse et Ria, ainsi que divers autres serviteurs de la maison du marquis.
Ceux qui avaient croisé Emily ça et là et l'avaient vue se souvenaient de l'enfant qui restait assise tranquillement dans un coin, clignant de ses grands yeux, et la plaignaient.
À la demande du marquis, le prêtre qui présidait les funérailles se tint devant le petit cercueil d'Emily, prononça une oraison funèbre et pria, invoquant le dieu qui guiderait une âme égarée sur le bon chemin.
Juste après qu'elle eut rendu son dernier souffle, le corps d'Emily s'était décomposé à une vitesse anormalement rapide, comme si toute la corruption qui aurait dû progresser peu à peu avec le temps l'avait frappée d'un seul coup, et quand on l'eut placée dans le cercueil, il ne restait presque plus rien d'Emily que des os et des cheveux. Peut-être à cause de cela, le cercueil était exceptionnellement léger.
Emily fut inhumée dans le cimetière de la famille Cardeine. C'était grâce à la considération du marquis, qui avait reconnu même la petite sœur de Ciel comme l'une des siens.
Le visage de Ciel resta vide toute la journée. Estella ne pouvait que ressentir de la peine à ne pas pouvoir être pleinement elle-même et rester auprès de Ciel.
Le trou qui accueillerait le petit cercueil était lui aussi petit.
Regardant le cercueil descendre lentement dans la terre comme pour dire adieu à ce monde, Ciel pleura sans fin. La fureur et la culpabilité de tous les jours qu'il avait vécus sans savoir qu'Emily était en vie et souffrait le rendaient fou, et son cœur souffrait. Emily n'avait rien fait de mal. Tout ce qu'elle avait fait, c'était naître du même ventre maternel que lui.
Un à un, les couronnes de fleurs confectionnées par Ciel, Estella et la Bande des Écureuils furent posées sur le cercueil. Ces couronnes, faites de petites fleurs blanches, étaient tressées avec du trèfle des neiges qui fleurissait sur les rives du lac Silbrène.
Quand les Écureuils se souvinrent d'Emily, souriante comme le soleil même avec la frêle couronne de fleurs qu'Estella avait faite et qui vacillait sur sa tête, des larmes leur montèrent aux yeux. C'était un enfant si digne de pitié que même le qualifier de pitoyable paraissait insuffisant.
« À présent, nous la recouvrerons de terre. »
Sur ces mots du prêtre, les serviteurs levèrent leurs pelles —
« Attendez, s'il vous plaît ! »
Tennesse cria avec urgence. Les serviteurs arrêtèrent leurs pelles et se tournèrent vers le bruit. Tennesse se tenait là, serrant un foulard rose, les yeux gonflés par les larmes. C'était le foulard qu'elle avait elle-même tricoté pour Emily, qu'ils n'avaient pas pu lui mettre parce que le corps était trop abîmé pour ouvrir le cercueil.
Quand les serviteurs s'écartèrent lentement, Tennesse posa délicatement le foulard duveteux, d'apparence chaude, sur les jolies couronnes de fleurs.
« Mademoiselle, ne souffrez plus là-bas. Soyez heureuse. Soyez en bonne santé et souriez chaque jour là-bas…… »
Tennesse aurait voulu rester auprès d'Emily jusqu'au jour de son mariage, et son cœur se brisait face à la brièveté de leur lien.
Thump, thup.
Pelle après pelle, la terre soulevée commença à recouvrir le cercueil, et pendant longtemps les sanglots douloureux de ceux qui ne parvenaient pas à laisser partir Emily ne cessèrent pas.
Le sommet de la Tour des Mages était encore maculé de traces visqueuses, comme de la cire de bougie fondue, là où une magie qui avait flambé comme un haut fourneau avait disparu en un instant, laissant derrière elle des marques déchiquetées, comme si les dents d'un monstre gigantesque l'avaient rongée.
Fweeee —
À chaque souffle de vent, de faibles vestiges de mana violets vacillaient comme une brume de chaleur entre les morceaux de briques brisés, puis mouraient à nouveau. Cela ressemblait tellement à Telior, mort et parti, qui lutterait pour revenir à la vie qu'un sourire dédaigneux et méprisant effleura les lèvres d'Aslan.
Il se tenait sur le balcon du troisième étage de la Tour des Mages, l'une des rares parties qui ne s'étaient pas effondrées, et observait d'un œil indifférent les mages qui s'agitaient dans la tour, faisant tout leur possible pour réparer la structure en lambeaux qui pendait maintenant en haillons comme une tente déchirée.
Il se moquait éperdument que cette tour misérable soit réparée ou non, mais comme les mages s'affairaient et pleuraient dessus jusqu'aux larmes, il les laissait généreusement tranquilles. Aslan avait encore ce loisir.
Après avoir extrait la sève de Magnus du corps de Telior et l'avoir injectée dans le sien, il se sentit comme né de neuf ; chaque jour était accablant et joyeux. Le mana sacré appartenait manifestement non au corps d'un vieil homme avide et laid, mais au corps d'un empereur jeune et beau. C'était l'ordre naturel des choses.
Il avait détenu un pouvoir bien au-delà de sa station, alors bien sûr, il était mort ainsi.
« Kk-k-k-k, hahahahahaha ! »
Chaque fois qu'Aslan sentait le mana enragé tourbillonner en lui, il était saisi par une extase pareille à celle d'avoir le monde entier dans le creux de la main. Même cette garce qui lui était restée dans l'œil était allée mourir toute seule, il n'y avait pas d'autre façon de le dire : le ciel l'aidait.
Vroooom —
Regardant le cercle magique flotter au-dessus de sa paume comme un nuage duveteux, il eut l'impression de pouvoir mettre non seulement Wintfall, mais tout le continent oriental et le continent méridional à ses pieds. Non — il en était certain, il le ferait absolument.
Après avoir injecté la sève de Magnus dans son corps, les phalanges de ses doigts lui parurent juste un peu plus longues qu'avant, mais il s'en moquait éperdument. S'il y avait une chose qui le chagrinait, c'était la couleur immuable de ses cercles magiques.
« Pourquoi tous ceux que je fais sont-ils rouges ? »
Les cercles magiques, saturés d'une teinte sanguine profonde, ressemblaient au résidu liquide pressé hors des cris de quelqu'un. Mis à part de légères différences de taille, ils étaient tous aussi rouges que du sang.
Par contraste, les cercles magiques que Telior avait faits étaient extrêmement variés en taille et en forme, allant du violet au bleu en passant par le blanc.
« Je… je crois que c'est parce qu'il n'y a pas longtemps que Votre Majesté Impériale a commencé à apprendre la magie. »
À la question glaciale d'Aslan, le mage Bérianu répondit d'une voix tremblante et basse, la tête profondément baissée. En vérité, il ne connaissait pas vraiment la raison non plus. C'était juste que s'il ne disait rien maintenant, il y avait de bonnes chances que sa tête vole de ses épaules sur-le-champ, alors il utilisait chaque bribe de savoir qu'il possédait pour formuler sa meilleure supposition.
« C'est cela ? »
« Oui, Votre Majesté Impériale. Très bientôt, Votre Majesté Impériale pourra également manier une grande variété de cercles magiques. Votre talent est si exceptionnel que je suis certain que ce jour est proche. »
« C'est exact. Sans aucun doute. »
À la réponse de Bérianu, ses collègues mages, debout derrière lui comme un paravent, acquiescèrent hâtivement. Si Bérianu mourait, ils seraient les suivants sur la liste, donc il était dans leur propre intérêt qu'il survive le plus longtemps possible.
Bien qu'ils ne fussent que des Mages de Troisième Classe, parmi ceux qui avaient survécu à l'effondrement de la Tour des Mages, ils étaient les mages les plus haut gradés restants. Ils tremblaient comme des gens nus sur la glace au cœur de l'hiver pendant qu'ils attendaient la réaction d'Aslan.
Un instant plus tard, quand Aslan hocha la tête comme s'il avait compris, ils exhalèrent de longs soupirs de soulagement, gratois d'avoir survécu à cet instant.
Il ne restait pas un seul mage en vie qui avait participé ou assisté au processus d'extraction de la sève de Magnus du corps de Telior et de son injection dans celui d'Aslan. On ne pouvait pas laisser savoir que le Maître de la Tour, qui jouissait de la profonde confiance du peuple de l'empire, avait trouvé la fin de cette manière, ni révéler que l'homme qui avait coupé le dernier souffle de Telior avait été Aslan.
Il fallait que cela paraisse comme si l'Empereur, inquiet pour l'avenir de l'empire après la mort du Maître de la Tour, s'était naturellement éveillé en tant que mage.
Personne ne savait mieux que Bérianu et les autres mages combien de mages avaient disparu sans laisser de trace après être restés près de l'Empereur. Chaque jour était une torture pour eux. Dans leur cœur, ils voulaient fuir le palais impérial sur l'instant, mais étant attachés à la Tour des Mages, ils ne pouvaient pas partir sans la permission du Maître de la Tour.
Et celui qui détenait à présent le pouvoir du Maître de la Tour était Aslan lui-même.
« Apportez-moi le sort qui peut tuer nos ennemis dans la plus grande agonie possible. Celui qui les écorche vifs, leur arrache les os, et leur fait regretter d'avoir survécu. »
Aslan, son visage aussi beau que celui d'un ange, exigea un sort si horrible qu'il donnait la nausée rien à l'entendre.
« N-nous devrions pouvoir le trouver bientôt. Nous passons au peigne fin les archives souterraines de fond en comble, donc les sorts que le Maître de la Tour a laissés…… »
« Maître de la Tour ? »
À la question tranchante comme un rasoir d'Aslan, Bérianu et les mages tressaillirent comme s'ils avaient été frappés par la foudre.
« C-cela…… Ce sont les archives restantes de T-Telior…… »
Bérianu courba le corps si profondément qu'on aurait dit qu'il mourrait sur place s'il croisait le regard d'Aslan. Aslan regarda Bérianu, qui s'inclinait si servilement que son front semblait sur le point de toucher le sol, et parla d'une voix chargée d'irritation.
« Pour demain. »
« P-pour…… demain, Votre Majesté Impériale ? »
Bérianu, se rappelant le nombre considérable de grimoires dans les archives souterraines, demanda avec un air maladif. Les registres dans lesquels Telior avait classé les sorts qu'il utilisait personnellement avaient été complètement détruits dans le dernier incendie. Par conséquent, pour trouver le genre de sort qu'Aslan voulait, ils devraient passer au peigne fin chaque livre de la section désignée comme interdite et traquer les traces de Telior.
« Je suis très curieux de voir qui sera celui qui m'apportera ce sort. »
Aux mots d'Aslan, les mages serrèrent les yeux très fort. Cela sonnait exactement comme une menace qu'il tuerait tout le monde sauf celui qui reviendrait avec le sort le plus cruel.
Incapables de faire quoi que ce soit d'autre que de se soumettre absolument à Aslan, qui possédait le pouvoir du Maître de la Tour, les mages se hâtèrent de se retirer de sa présence pour prolonger leur vie d'un jour de plus.
« Inutiles nuisibles…… »
Regardant les mages se disperser en un instant comme des cafards, Aslan fronça les sourcils et tira de sa poitrine un morceau de parchemin à demi brûlé qu'il déroula. Il s'était dit que, puisqu'il était la seule chose restante dans une pièce où même les miroirs avaient tous fondu, ce ne pouvait pas être un parchemin ordinaire, et c'était un objet doté d'un pouvoir étrange qui lui revenait en mémoire chaque fois qu'il était sur le point de l'oublier.
Il avait songé à demander aux mages, mais pour une raison quelconque, il avait l'impression que c'était quelque chose qu'il devait comprendre par lui-même, alors il l'avait gardé près de lui sans le montrer à personne.
« Que cherchais-tu à faire ? »
À l'exception de deux mots, les caractères écrits à l'intérieur du parchemin étaient complètement mélangés dans le désordre, ce qui rendait leur sens difficile à saisir. Quant aux fragments qui restaient, il ne pouvait pas dire ce qu'ils signifiaient.
« Le crâne d'Emily…… ? »
Le seul indice qu'il avait, aussi maigre fût-il, était le faible script runique qui persistait autour de la bordure du parchemin. L'inscription avait été brisée et partiellement dissipée, mais s'il pouvait comprendre quelles étaient les parties manquantes, il sentait qu'il pourrait saisir ce que l'enregistrement à l'intérieur était censé transmettre. Après avoir fixé le parchemin longtemps, Aslan inclina la tête sur le côté.
Emily…….
C'était un nom qu'il avait entendu quelque part auparavant.
Où l'avait-il entendu ?
Ah, cet enfant.
Après un bref moment de réflexion, un coin de la bouche d'Aslan se tordit vers le haut.
Une semaine s'écoula après les funérailles d'Emily.
Pendant ce temps, Ciel et les Écureuils suivirent le programme d'entraînement qu'Estella avait préparé avec les Chevaliers du Lys Noir, et Luka et Estella, volant des moments de répit, se retrouvèrent à la forge de Dolan pour discuter des améliorations à apporter à Tonnerre.
Quand le travail de la journée était fini, Ciel et Estella, comme par accord tacite, allaient s'asseoir longuement devant la tombe d'Emily avant de rentrer.
Sur la tombe d'Emily, de jolies poupées, des livres d'images, des épingles à cheveux — des choses que Ciel n'avait jamais pu lui acheter auparavant — s'empilaient les unes après les autres, et Estella appuyait silencieusement son épaule contre celle de Ciel tandis qu'il était assis là devant la tombe, partageant tranquillement son chagrin avec lui.
Tonnerre était déjà en production, et dix fusils avaient été achevés jusqu'à présent. Comme Dolan façonnait chacun à la main avec minutie, la progression était plus lente que prévu. Heureusement, une fois que Dolan eut sélectionné cinq artisans en qui il avait confiance et les fit venir à la Première Forge pour travailler avec lui, le rythme finit par s'accélérer suffisamment pour qu'ils puissent produire dix fusils.
À la forge de Dolan, les travaux préparatoires pour la production en série de Tonnerre étaient également en cours, mais comme il semblait qu'avec seulement quelques modifications ils pourraient fabriquer des armes à feu bien supérieures à la version actuelle, cette partie fut temporairement mise en attente.
Portant le Rideau d'Ashival autour du cou, Estella était sous la forme d'une femme potelée aujourd'hui. Ses cheveux étaient si épais que même attachés en un seul paquet serré, ils gonflaient comme une queue de paon, et de face, cela donnait à sa chevelure un aspect frisé comme une crinière de lion. La première fois qu'il l'avait vue, Dolan avait tressailli devant l'apparence confortable de la femme, puis avait compris que c'était Estella seulement quand il avait vu le collier qu'elle portait.
Comme elle se présentait chaque jour sous une apparence différente, il attendait avec impatience et un peu d'appréhension de voir comment elle apparaîtrait aujourd'hui. Deux jours plus tôt, elle était venue sous la forme d'un homme de près de deux mètres. Il en était presque mort sur le coup. Non seulement ses épaules étaient larges, mais sa poitrine, où les boutons ne fermaient pas tout à fait, était couverte d'un doux tapis de poils touffus.
Estella elle-même avait été parfaitement satisfaite, caressant ses poils de torse, qui étaient même plus épais que les cheveux sur la tête de Dolan, mais Dolan, la regardant, avait été décontenancé et sans voix.
Du moins, aujourd'hui, elle était sous forme féminine, ce était un soulagement — peut-être. Était-ce…… un soulagement ?
« Ah, Mademoiselle ? »
« Salut, Dolan. Comment je suis aujourd'hui ? »
Quand Estella offrit un sourire maladroit, ses pommettes bombèrent de chaque côté de son visage, faisant gonfler ses joues en boules rondes.
« O-oui……. Vous avez l'air très…… impressionnante. »
Incapable de se résoudre à dire qu'elle était jolie, Dolan parvint à peine à sortir les mots, et un pâle sourire plat s'étendit sur les lèvres d'Estella.
« Je vous en prie, entrez. »
Après un coup d'œil autour de lui, Dolan fit entrer Estella en hâte. Estella avait tant grossi qu'elle dut se tordre légèrement le corps pour passer la porte. C'était une sensation étrange, presque comme si elle était revenue dans son ancien corps.
La rencontre d'aujourd'hui avait été arrangée pour qu'elle et Dolan puissent discuter et améliorer le fusil Tonnerre dont le tir d'essai avait réussi la fois précédente. Peu de temps après l'arrivée d'Estella, Luka et Gerard entrèrent à la forge l'un après l'autre.
« G-grande sœur ? »
Voyant une femme d'âge moyen confortablement installée au lieu de sa charmante grande sœur, Luka bredouilla, confus. Gerard, de son côté, éclata de rire si fort qu'il s'agrippa le ventre à la vue d'Estella, qui avait tant grossi qu'elle faisait paraître la chaise petite.
« Hé, toi……. K-k-k ! C'est impayable. Cela te va à la perfection. De tous les looks que je t'ai vus…… non, peu importe, oublie. »
Mais quand Gerard, après s'être amusé, vit Estella serrer le poing et le brandir devant ses yeux, il se calma vite. Sa force était déjà formidable, et maintenant que ses poings avaient grossi, il n'avait pas besoin d'imaginer à quel point ils pouvaient être dévastateurs. Un coup et ses pommettes pourraient s'enfoncer ou son cou se tordre sans jamais revenir en place.
Il était clair qu'Estella appréciait pleinement le fait que son apparence change jour après jour grâce au Rideau d'Ashival.
Peu de temps après, quand Dolan apporta Tonnerre, tous les quatre adoptèrent des expressions sérieuses comme si de rien n'était.
« Peut-être parce que le canon est court, l'explosion du Plaréton me part droit dans le poignet. »
Aux mots d'Estella, Luka se mit immédiatement à modifier les plans et donna son avis.
« Et si on enroulait une bande de renfort autour du milieu du canon pour réduire le recul et la torsion ? »
« Cela réduirait considérablement le recul. »
Dolan hocha la tête avec admiration à la suggestion de Luka. Quand il avait regardé le schéma pour la première fois, le simple fait de le fixer lui avait fait mal à la tête, mais maintenant, après l'avoir examiné encore et encore, il pouvait le visualiser avec un tel détail qu'il le voyait même les yeux fermés.
Tous les quatre continuèrent leurs discussions pendant trois jours et trois nuits, et le lendemain de la finalisation des plans améliorés pour Tonnerre, ils entamèrent les préparatifs complets pour la production en série des fusils.
Le processus de sélection des techniciens qui travailleraient à la Première Forge fut mené à grande échelle, et y compris les cinq qui avaient passé le premier tour, un total de quarante nains passèrent la sélection et déménagèrent leurs quartiers à l'intérieur de la Première Muraille.