Ria se leva à l'aube et s'affaira à préparer un panier pique-nique. Elle n'avait jamais étudié la cuisine à fond, mais grâce à son bon œil et à ses mains habiles, elle parvenait à réaliser la plupart des plats tant qu'ils ne demandaient pas de décorations élaborées.
Elle ne prépara que des mets qu'Emily aimait, faciles à manger et à digérer : une crème de pommes de terre obtenue en les cuisant jusqu'à tendreté avant de les mijoter doucement avec des oignons émincés et du lait ; du pain beurré découpé en bouchées pour qu'Emily puisse le manger aisément, avec du beurre aux herbes ; une compote de fraises faites en les faisant mijoter longtemps avec du sucre ; et un flan aux œufs, lait et miel.
Tous les aliments furent placés dans des récipients hermétiques isothermes pour pouvoir être mangés chauds même en extérieur.
Bien qu'elle ait perdu du sommeil à préparer le panier, Ria n'était pas fatiguée le moins du monde. Toute l'aube, elle courut dans la cuisine, voulant fourrer ne serait-ce qu'un tout petit peu plus de nourriture délicieuse dans le panier.
« C'est vraiment raisonnable ? Le vent est un peu frais, peut-être devrait-elle mettre un manteau de plus. »
Estella murmurait d'une voix grave en regardant Emily, qui avait fini de s'habiller pour sortir.
« Estella, si elle en met plus que ça, il sera plus facile pour Emily de rouler que de marcher. »
Ciel arrêta Estella alors qu'elle attrapait encore un épais manteau. Et en effet, Emily, déjà couverte de couches de vêtements les uns sur les autres, ressemblait à un manchot.
« Le Capitaine a raison. Le soleil brille en ce moment, donc ça n'a pas l'air d'être si froid que ça. »
Ce n'est que lorsque Lily, ne supportant plus de regarder, intervint qu'Estella posa enfin le manteau qu'elle tenait.
'Je suis soulagée. Soulagée, du moins, que mon frère ait encore vous à ses côtés.'
Les mots qu'Emily avait prononcés en apprenant qu'Estella, qu'elle croyait morte, était en vie étaient restés coincés au creux de l'estomac d'Estella et ne partiraient pas. Sachant qu'elle allait mourir, l'enfant s'inquiétait davantage pour le frère qui serait laissé seul que pour sa propre mort qui approchait. Estella ne pourrait jamais pardonner à Telior, à Aslan, d'avoir fait une chose aussi vile à une si brave enfant.
« Alors, on y va ? »
Quand Ciel sourit et tendit la main, Emily rayonna et la prit. Les regards qui se levaient et se baissaient l'un vers l'autre étaient si chaleureux et doux qu'Estella eut l'impression qu'elle allait pleurer.
Emily, qui les observait tous deux d'un regard plein et douloureux, hésita un instant puis tendit sa main libre vers Estella.
« Tu me tiendras la main, toi aussi ? »
La voix qui demandait était désespérée, tendre. Rien que la façon dont elle craignait qu'on lui refuse était si pitoyable qu'Estella dut retenir son souffle un instant pour ne pas pleurer.
« ……Oh mais, quel honneur pour moi ! Bien sûr que je dois tenir ta main. »
Son propre chagrin n'était rien du tout comparé à celui de Ciel et d'Emily. Estella sourit aussi brillamment qu'elle put et saisit la main qu'Emily tendait.
Les deux mains pleines, Emily avait l'air très heureuse. Le sourire heureux ne quitta pas le visage de l'enfant tandis qu'elle regardait tour à tour Ciel et Estella debout à ses côtés.
Le lac Silbren scintillait superbement, comme si quelqu'un y avait éparpillé de la poudre d'argent et d'or. Chaque fois que le vento soufflait doucement, de petites rides, chargées de lumière, ondulaient à la surface, et l'air, parfumé de feuilles mortes, faisait que tout ce que l'œil touchait semblait doux, comme si de la musique avait été ajoutée au beau paysage. Un monde entièrement différent de celui qu'elle avait vu au coucher du soleil s'étendait devant ses yeux.
« Wah……. C'est si beau ! »
Debout au bord du lac, Emily joignit les mains comme en prière et s'exclama devant la scène. Rien qu'à admirer le beau paysage des yeux, on avait l'impression que la pourriture qui rongeait chaque recoin de son corps était lavée. Cela l'attristait qu'il ne reste pas beaucoup de jours pour voir de si jolies choses, mais elle ne pouvait pas dire à quel point elle était reconnaissante de pouvoir les voir de ses propres yeux pendant ce temps.
Emily savait exactement ce que signifiaient ses mains froides qui ne semblaient pas celles d'un vivant, et sa peau qui avait commencé à se ramollir comme du poisson avarié.
« Emily, tu veux voir ce que j'ai trouvé ? »
Ciel fixa un moment le dos de sa petite sœur, qui avait l'air triste pour une raison quelconque, puis s'essuya le coin des yeux avec le dos de la main et appela d'une voix enjouée. Quand Emily se retourna, pleine d'attente, et vit ce que Ciel tenait, ses yeux s'écarquillèrent.
« Une canne à pêche ? »
« Ouais. Elle était à la villa. »
« On a le droit de l'utiliser comme ça ? »
Emily courut vers Ciel et demanda avec un air inquiet en voyant la canne. D'un coup d'œil, elle n'avait rien à voir avec la vieille canne en bois de leur père. Celle qu'il utilisait était un poteau en bois grossièrement sculpté qu'il avait fait à la main, mais celle que son frère tenait maintenant était si éblouissamment ornée dans ses décorations qu'l'appeler canne à pêche semblait presque insultant.
Puisque c'était quelque chose qui se trouvait à la villa, c'était sûrement quelque chose qu'utilisait le marquis. Elle craignait que s'ils y touchaient sans précaution, son frère ait des ennuis.
« Bien sûr qu'on peut l'utiliser ! On peut l'utiliser autant qu'on veut ! Mais en échange, il faut qu'on attrape plein de poissons ! »
Estella, qui regardait depuis le côté, tendit une des cannes à Emily, dont l'expression était pleine d'inquiétude, et la menaça en plaisantant.
Emily hésita un instant, puis éclata d'un large sourire et accepta soigneusement la canne qu'Estella tendait des deux mains.
Le sourire d'Emily était si beau que le cœur d'Estella se serra.
Les trois discutèrent ensemble en marchant et atteignirent un petit ponton sur la rive du lac. C'était un endroit construit par le marquis précédent, qui aimait la pêche ; avec un petit bateau en bois reposant doucement sur l'eau calme, le ponton se fondait dans le lac immobile et ressemblait à une aquarelle. Les trois s'assirent côte à côte sur le ponton, comme s'ils l'avaient prévu ainsi.
« Oppa, tu sais mettre des vers sur l'hameçon maintenant ? »
Emily demanda d'une voix taquine en regardant Ciel assis proprement, la canne à la main. Surpris un instant par la question inattendue, Ciel jeta un coup d'œil inutile à Estella, puis raidit la nuque et répondit d'une voix fière.
« B-bien sûr. Je peux abattre des monstres, tu crois qu'un petit ver me fait peur ? »
« Vraiment ? Quand on était petits, tu trouvais les vers dégoûtants et tu ne les touchais même pas, alors Papa devait mettre les hameçons pour toi. »
« Moi ? Quand ça ? »
Aux mots d'Emily, Ciel haussa les épaules comme s'il ne se souvenait de rien. Les yeux d'Estella se plissèrent en jolis croissants tandis qu'elle regardait Ciel se chamailler avec Emily comme un enfant. Un instant, elle regretta de ne pas avoir amené Luka aussi, mais elle sentit qu'il valait mieux pour l'instant se concentrer entièrement sur Emily. Elles pourraient toujours revenir une autre fois avec Luka.
Comme pour refuser de regarder le temps qui s'écoulait, tous deux faisaient de leur mieux pour paraître le plus joyeux possible.
« Alors mets le mien, Oppa. »
Emily tendit sa canne à Ciel.
« Bien sûr. Je vais le faire pour toi. Pas de problème. »
Ciel répondit d'une voix trop forte. Un instant, les yeux d'Emily et d'Estella se croisèrent avec des lueurs espiègles, et, comme si elles s'étaient mises d'accord, chacune attrapa un ver dans la boîte en fer et le tendit soudainement juste devant le visage de Ciel.
« Beurk ! »
À la vue des corps visqueux et longs des vers qui se tortillaient juste devant son nez, Ciel ferma les yeux de force.
« Hahaha ! Tu as dit qu'ils n'étaient pas dégoûtants du tout ! Oppa, tu es toujours aussi vantard ! »
Le rire ravi d'Emma se répandit sur le ponton silencieux. Ciel frissonna encore plus alors que les vers approchaient assez pour presque effleurer son visage, et les éclats de rire d'Emily ne firent que grandir.
Voir Ciel accepter volontiers d'être la risée pour le bien de sa petite sœur piqua le nez d'Estella. Après tout, c'était quelqu'un qui pouvait trancher le cou de Zuhara sans hésiter ; il n'y avait aucun moyen qu'il ait vraiment peur des vers.
Mais un instant plus tard —
« Beuuuuurk ! Emily, on doit vraiment embrocher un être vivant sur l'hameçon comme ça ? »
« Beurk ! Les vers sont si visqueux et mous ! »
« Aaah ! Désolé. Le ver s'est cassé. Beurk ! »
En regardant Ciel faire tout un spectacle rien que pour mettre un seul ver sur un hameçon, Estella comprit que ce qu'il avait fait un instant plus tôt n'était pas du jeu du tout.
Ce Ciel, qui pouvait ouvrir le ventre de Zuhara sans sourciller, avait peur des vers. Est-ce que ça ne pouvait vraiment pas être du jeu ?
« Ciel, laisse-moi voir ta main une seconde. »
À la douce demande d'Estella, Ciel tendit la main sans hésiter, et Estella y plaqua fermement un gros ver qu'elle tenait.
Au moment où Ciel réalisa instinctivement ce qu'il sentait dans sa main, il regarda Estella avec un visage blême et demanda :
« Estella……. Vraiment ? »
« C'est mon cœur. Accepte-le. »
À moitié incrédule, Ciel ouvrit lentement la paume et découvrit un ver dodu qui s'y tortillait.
« Waaah ! »
Il secoua la main frénétiquement, comme si elle brûlait. Estella le regarda en silence et hocha la tête une fois.
« Tu détestes vraiment les vers. »
« Pourquoi il les déteste ? Ils ne mordent pas. Si ? »
Les deux femmes, qui observaient en silence Ciel passer par toutes les couleurs, parlèrent d'une voix ennuyée en mettant elles-mêmes des vers sur leurs hameçons.
« Waaah ! J'en ai attrapé un autre ! »
Chaque fois qu'Emily lançait sa ligne, un poisson remontait. On aurait dit que quelqu'un dans l'eau attendait et accrochait le poisson à sa ligne pour elle. Au loin, on voyait Airi faire quelque chose, mais Ciel et Estella firent tous deux semblant de ne pas remarquer.
« Notre Emily est une experte incroyable ! »
Ciel leva le pouce vers Emily qui remplissait le seau d'un troisième poisson. En revanche, Ciel n'en avait pas attrapé un seul, et Estella, qui ne s'intéressait jamais aux activités sédentaires, avait déjà jeté sa canne de côté et se consacrait entièrement à encourager Emily.
« Faisons un bon repas ce soir avec ça ! »
À la suggestion triomphante d'Emily, Estella battit des mains et répondit :
« Ce sera délicieux. Puisque c'est Emily qui les a attrapés, ils auront deux fois, non, dix fois meilleur goût ! »
« Héhéhé. J'ai toujours été bien meilleure à la pêche qu'Oppa. »
Emily sourit avec assurance en désignant Ciel, qui venait de remonter un tas de plantes aquatiques.
Leur pêche s'arrêta quand ils eurent environ cinq poissons dans le seau. Bruno rapporta le seau devenu lourd à la villa, et les trois marchèrent lentement le long de la rive, escortés par le reste des Écureuils.
« Tu n'es pas fatiguée ? »
« Tu n'as pas froid ? Tu veux mon manteau ? »
« Si tes jambes te font mal, je te porte. Ça va ? »
Ciel demandait d'une voix inquiète à chaque pas, et Emily secouait la tête en disant qu'elle allait bien.
'Je veux marcher tant que je le peux.'
Emily ravala les mots qu'elle n'osait pas dire à voix haute de peur de blesser son frère, et chaque pas qu'elle faisait en avant lui semblait précieux. Combien de temps ils marchèrent ainsi, elle ne le savait pas.
« Hein ? Qu'est-ce que c'est ? »
Le pas d'Emily s'accéléra un peu quand elle aperçut quelque chose. Après seulement une courte distance, elle était hors d'haleine, mais cela n'avait pas d'importance. Elle était arrivée à destination.
« Emily, tu vas tomber. Va lentement ! »
Ciel se hâta derrière Emily. Là où Emily s'était arrêtée, des grappes de petites fleurs blanches fleurissaient dru. Des fleurs, dans une saison où l'hiver est si proche ! Emily était à la fois ravie et émerveillée.
« Trèfle des neiges. »
Ciel expliqua en regardant Emily accroupie devant les petites fleurs fringantes. Le trèfle des neiges était largement répandu dans le champ au bord du lac où le soleil brill jusqu'au tout dernier moment.
« Trèfle des neiges ? Alors c'est différent du trèfle dont tu as fait la couronne de fleurs l'autre fois ? »
« Ouais. Celui-ci ne fleurit qu'en début d'hiver. Il a beaucoup de feuilles, environ cinq ou six, et les fleurs elles-mêmes sont plus petites. »
« C'est vrai ! Les fleurs sont plus petites et il y a plus de feuilles. »
« Tu veux que je t'en fasse une couronne ? »
« Oui. Fais-m'en une. »
À la réponse immédiate d'Emily, Ciel s'assit sur place. Estella s'assit aussi à côté de lui et se mit à cueillir diligemment les fleurs de trèfle des neiges comme une femme qui arrache des herbes sauvages.
Les Écureuils regardèrent en silence les trois groupés devant le champ de trèfle des neiges qui s'étendait comme un tapis blanc. C'était un spectacle qu'ils voulaient garder en mémoire longtemps, et ils avaient peine à détacher les yeux.
« C'est fini ! »
« Moi aussi j'ai fini ! »
Les couronnes de fleurs qu'Estella et Ciel faisaient furent terminées en même temps. Celle que Ciel avait faite était serrée et solide, tandis que celle d'Estella pendait mollement comme une méduse. Les fleurs qui n'étaient pas bien fixées tombaient sans cesse. On aurait dit qu'elle allait se défaire au moindre secouage. Et pourtant —
'J'arrive pas à croire que j'ai fait un truc pareil !'
Très satisfaite de son œuvre, Estella leva la couronne des deux mains et la contempla avec délice.
« C'est quoi ça. Pourquoi ta couronne de fleurs est comme ça. »
Quand Ciel ricana devant la couronne d'Estella, Estella le dévisagea, les yeux plissés.
« Je trouve quand même qu'elle est pas mal pour un premier essai. Personne ne peut être doué pour tout. »
À la réponse confiante d'Estella, un autre sourire étira les lèvres de Ciel.
« C'est ça. Tu t'en es très bien sortie, mademoiselle Estella. »
Après avoir ébouriffé playfully les cheveux d'Estella, Ciel s'apprêtait à poser la couronne qu'il avait faite sur la tête d'Emily.
Mais Emily secoua la tête et prit vivement la couronne d'Estella pour la mettre sur sa propre tête. Face à ce choix inattendu, les yeux d'Estella s'écarquillèrent même si elle se sentait satisfaite.
« Emily, la mienne est ratée though ? Ah, je vois, tu dois être le genre de personne au caractère vraiment droit qui valorise le processus plus que le résultat. Quelle enfant vertueuse. »
Estella dit avec hauteur, assez fort pour que Ciel l'entende, et Ciel renifla incrédule. Mais à la réponse suivante d'Emily, les yeux d'Estella ne purent que s'élargir davantage.
« Mets celle que t'as faite sur mademoiselle Estella. Vite. »
Sur l'injonction d'Emily, Ciel n'eut d'autre choix que de poser la couronne sur la tête d'Estella. Coiffée de la couronne, Estella ressemblait à une mariée, et un sourire satisfait s'étendit sur les lèvres d'Emily tandis qu'elle la regardait.
« Tu es si belle. »
Alors Emily prit les mains de Ciel et d'Estella l'une après l'autre et les mit l'une dans l'autre, regarda l'un puis l'autre, et pendant un long moment ne fit que sourire en silence.
Sur le chemin du retour vers la villa —
Peut-être fatiguée par la sortie après si longtemps, Emily, blottie dans les bras de Ciel, commença à s'assoupir. C'est à peu près à ce moment-là qu'un fluide humide et suintant commença à s'infiltrer dans les vêtements qu'Emily portait.
L'odeur qui émanait du corps d'Emily se fit plus forte, mais ni Ciel ni Estella n'y prêtèrent attention. Inquiet qu'Emily n'ait froid si ses vêtements étaient mouillés, Ciel ôta son propre manteau et l'enveloppa autour d'elle. Emily avait l'impression qu'elle pourrait s'effriter à tout moment.
Sssn, sssn.
De la part d'Emily, qui respirait régulièrement dans son sommeil, l'odeur de la mort allait en s'épaississant. Après un long silence, Emily entrouvrit à peine les yeux et appela Ciel.
« ……Oppa. »
« Oui. Emily. »
Ciel répondit d'une voix serrée alors qu'il essayait de ne pas pleurer. Mais il ne put empêcher les larmes qui tombaient de ses yeux en grosses gouttes.
'Je t'en prie, je t'en prie……'
Il pria de tout son cœur, mais personne ne savait mieux que Ciel à quel point ses prières étaient inutiles. Sans Airi, ils n'auraient même pas eu cette chance. Mais le temps qui restait était bien trop court, et il y avait tant de choses qu'il n'avait pas pu faire pour Emily.
« Moi…… je vais bien. Alors s'il te plaît, ne sois pas triste trop longtemps. Je vais retrouver Maman, Papa et Grand-mère, alors je n'ai pas peur du tout, et je ne suis pas triste non plus. »
Comme si elle avait lu le cœur de Ciel, Emily parla entre deux respirations laborieuses. Son état se dégradait si vite qu'on avait peine à croire qu'elle riait et discutait il y a peu. Seul pour Emily, le temps dévalait la pente.
« Emily…… »
« ……Tu me chanterais une berceuse ? Celle que Grand-mère chantait tous les jours…… cette berceuse. J'ai tellement sommeil. »
À la voix faible d'Emily, la mâchoire de Ciel se crispa fort.
« Je chante pas super bien, ça va ? »
À la question taquine de Ciel, Emily donna un rire faible, impuissant, et répondit :
« ……J'écouterai comme je veux. »
Ciel baissa les yeux sur le visage d'Emily tandis que ses se fermaient lentement, puis finit par ouvrir la bouche. Une berceuse s'échappa doucement, si faible qu'on ne savait plus si c'était du chant ou des sanglots.
« Mon petit astre, mon précieux bébé. Plus belle que toutes les fleurs du monde, plus précieuse que tous les bijoux du monde, mon bébé. C'est la nuit où mon petit astre va dormir. Petit oiseau dans la forêt, fais silence juste un moment. Jusqu'à ce que notre bébé dorme profondément, jusqu'à ce que la lumière des étoiles se pose doucement. »
Au chant discret de Ciel, un sourire faible s'étendit sur les lèvres d'Emily.
« Mon petit astre, ma précieuse Emily. La forêt silencieuse t'enveloppe, et la lune appelle ton nom. Tu n'as pas besoin de pleurer. Les étoiles seront toujours à tes côtés. »
Haaak, haaak — les respirations râpeuses et saccagées qu'elle tirait s'apaisèrent lentement, puis s'arrêtèrent.
Thud.
Au moment où le bras d'Emily retomba mollement, les pas de Ciel et son chant s'arrêtèrent aussi.
Une obscurité profonde s'installa lentement sur les rives du lac Silbren.