Elle n'avait fait qu'exprimer son envie de partir en pique-nique, juste cela, et en un clin d'œil tous les préparatifs avançaient sans accroc. Emily se sentait coupable, se demandant s'il était vraiment convenable qu'on aille si loin pour elle, mais en même temps, en voyant son frère s'activer tant pour son bonheur, un indéfinissable sentiment de satisfaction et de bonheur ne cessait de s'échapper de ses lèvres sous forme de timides sourires.
Tennesse enfila un manteau chaud à Emily, lui mit des gants sur ses mains fines comme des brindilles, et chaussa de grosses chaussettes à ses orteils dont les pointes avaient viré au bleuté.
« Emily aura du mal à tenir plus de trois jours. »
Tels avaient été les mots d'Airi à Tennesse, soulagée que la fièvre ait enfin baissé. La maladie dont souffrait Emily ne pouvait être guérie par la médecine actuelle, et aucun médicament ne pouvait prolonger sa vie. Pour l'instant, le mieux qu'on puisse faire, avait-elle dit, était d'aider Emily à remplir le temps qui lui restait de rien d'autre que de heureux souvenirs.
« La fourrure est si douce. Est-ce vraiment permis de porter un manteau aussi cher ? »
Emily caressa la douce fourrure de renard bordant son col et demanda avec émerveillement, l'air inquiet.
« Bien sûr que oui. La maîtresse l'a sorti elle-même en disant que c'est le manteau que portait mademoiselle Estella quand elle était petite. »
« ……Mais. »
À l'évocation du manteau d'Estella, l'inquiétude sur le visage d'Emily se creusa davantage. Elle ne parvenait pas à chasser l'impression de causer trop de tracas à une famille déjà plongée dans le chagrin. Elle craignait aussi que, à cause d'elle, son frère ne finisse par être détesté par la famille de mademoiselle Estella.
« Ne vous souciez de rien et allez simplement passer un moment merveilleux avec Son Altesse le Prince. Monseigneur le Marquis a même prêté la villa du lac Silbren, vous savez. »
« ……Un lac ? »
Au mot lac, les yeux d'Emily brillèrent d'une lueur soudaine. Elle se souvint être allée pêcher avec son père et son frère au bord du lac près de chez eux, quand elle était petite. Chaque poisson que son père attrapait était épais et trapu, tandis que son frère ne remontait sans cesse que des herbes et d'autres trucs immangeables.
Chaque fois que cela arrivait, son frère s'énervait et relançait sa prise le plus fort possible dans le lac, et Emily pouffait en le regardant.
Quand ils rapportaient les poissons pêchés à la maison, sa mère les nettoyait et sa grand-mère en faisait un délicieux ragoût.
C'était un plat simple, sans ingrédients particuliers, mais le poisson empilé haut dans son assiette seulement, les conversations qu'ils avaient eues en regardant le soleil couler et le ciel rougir de lumière du soir, le regard aimant dans les yeux de sa mère quand elle la regardait, et la voix de sa grand-mère chantant une berceuse chaque fois qu'elle allait se coucher.
Tous ces souvenirs chauds et précieux qu'elle avait tenus bien cachés remontèrent à l'esprit d'Emily.
« Tu aimes les lacs ? »
Demanda Tennesse en voyant les yeux d'Emily se remplir soudain de larmes. Elle sortit un mouchoir doux et essuya soigneusement les larmes qui perlaient au coin des yeux d'Emily. Elle ne pouvait s'empêcher de penser qu'Emily, si pâle qu'elle en était presque bleutée, ressemblait à un bonhomme de neige saluant le soleil du matin.
« Oui, je les aime tant. »
Répondit Emily timidement.
« Le vent est un peu vif aujourd'hui. Alors tu ne dois absolument pas ôter ton chapeau ni ton écharpe. »
Après avoir enroulé une écharpe autour du cou anormalement fin d'Emily, Tennesse se mit à lui mettre un chapeau, puis tressaillit en apercevant la blessure sur sa tête. Ce matin même, sa tête allait bien, mais à présent il y avait une plaie qui semblait comme si un morceau de chair s'était simplement détaché. Du sang rouge foncé avait séché en une croûte croûteuse agglomérée. Ciel avait essayé de l'enlever, mais cela avait donné l'impression que la toucher ne ferait qu'empirer la blessure, alors il l'avait laissée telle quelle.
Un instant, le regard de Tennesse, empli d'horreur, se porta sur Ciel. Le visage sur lequel il forçait un sourire était en train de s'effondrer sous le poids du pur désespoir.
« Notre jeune dame est si bien en rose. Tout comme une fleur de cerisier. »
« Comme s'il pouvait y avoir une fleur aussi laide que moi. »
Emily baissa la tête et répondit faiblement. Emily elle-même savait, chaque fois qu'elle se regardait dans le miroir, que son visage n'était plus ce qu'il avait été. Ses orbites s'étaient creusées comme celles d'une vieille, ses lèvres s'étaient ratatinées et bleuies, et ses cheveux ne cessaient de tomber par terre.
Elle avait fait semblant de ne pas le remarquer, mais Emily avait peur à chaque instant.
« Tu es si jolie, ne dis pas ça. »
Comme pour lui dire de ne pas s'inquiéter, Tennesse remit les vêtements d'Emily en place, puis la souleva délicatement. Depuis quelque temps, une étrange odeur avait commencé à émaner de l'enfant. C'était l'épais parfum de la mort.
C'était probablement la dernière fois qu'elle passerait du temps avec Emily.
Finalement, incapable de retenir ses larmes, Tennesse se leva brusquement et détourna la tête.
Quand elles sortirent, la calèche pour la sortie d'Emily était prête. Sur le siège du cocher était assis l'oncle qui était venu dans sa chambre peu avant. Emily était sûre de n'avoir jamais vu son visage, et pourtant il lui semblait familier, et ses yeux ne cessaient d'être attirés par lui.
À l'intérieur de la calèche, des coussins et de douces couvertures avaient été préparés pour qu'Emily puisse s'asseoir confortablement pendant le trajet. Partout où se posait son regard, c'était si beau qu'elle ne pouvait pas fermer la bouche.
« Madame a vraiment prêté cette calèche précieuse ? »
Emily pensa à Leonora, qui l'avait toujours regardée avec des yeux si effrayants, et demanda incrédule.
« Ouais. Elle l'a prêtée volontiers pour que tu puisses aller et revenir confortablement. »
« ……C'est si beau. Je n'ai jamais été assise sur un siège aussi moelleux. »
Emily passa la main sur les coussins de velours, laissant échapper de sincères exclamations d'admiration tandis qu'elle scrutait encore et encore l'intérieur de la calèche. On aurait dit le genre de carrosse dans lequel monte une princesse.
Estella conduisait la calèche aussi lentement que possible. Elle craignait que si la roue heurtait une pierre et cahotait, le corps d'Emily, devenu mou comme du tofu, ne soit mis sous tension.
Derrière la calèche, la Bande des Écureuils et Ria suivaient au pas sur leurs chevaux. Le ciel était d'un bleu profond et limpide sans un nuage, l'air vif était frais, et les cris d'oiseaux inconnus çà et là étaient beaux comme un chant.
« Le temps est dégoûtamment beau. »
Grommela Lily entre ses dents en regardant la calèche qui les précédait.
Quoi qu'elles disent à l'intérieur, les rires d'Emily continuaient de jaillir de la calèche par éclats clairs.
La calèche qui avait quitté Wintfall le matin n'atteignit les rives du lac Silbren que vers le soir. La distance du château du Marquis au lac Silbren n'était pas grande, mais Estella avait conduit la calèche aussi lentement que possible.
« Wow……. C'est si beau. »
En descendant de la calèche, Emily contempla, hagarde, le spectacle qui s'étendait devant ses yeux.
La forêt, s'activant pour l'hiver, avait croqué un grand morceau du coin du ciel doux et déversait l'automne qu'elle n'avait pas fini de déployer dans le ciel bleu de toutes ses forces. Emily ne pouvait détacher les yeux du ciel, qui virait résolument au jaune et au rouge.
Le ciel appliqué teignit aussi les murs blancs de la villa des couleurs du couchant.
La villa était comme une feuille de papier à dessin. Partout où la lumière touchait était teinté de couleurs vives, et les ombres projetées par chaque fenêtre s'étiraient vers le bas comme des cils de femme. On aurait dit que la villa souriait timidement aux nouveaux visiteurs.
« C'est vraiment un endroit merveilleux. »
Même les Écureuils, qui avaient suivi le cœur anxieux, semblaient avoir perdu leurs mots face à la beauté à couper le souffle. Tandis que tous les cœurs étaient volés par la vue du lac Silbren, Ciel ne s'inquiétait que pour Emily.
« Emily, le vent est froid. Rentrons, et nous ressortirons demain quand le soleil sera levé. »
« ……D'accord. »
Emily était terriblement réticente, mais elle était elle-même terriblement fatiguée, alors elle entra sans un mot de protestation.
Sur ordre du Marquis, tous les domestiques avaient quitté la villa, si bien qu'elle était très silencieuse. Contrairement à leurs craintes qu'il n'y fasse froid faute de personnel, dès qu'ils passèrent l'entrée et gagnèrent le salon, une chaleur les enveloppa.
Crac, crac !
C'était parce que des bûches brûlaient dans la cheminée du salon.
Ce n'était pas tout. D'on ne sait où, une délicieuse odeur flottait doucement. Ceux qui avaient manqué un repas à cause du voyage se dirigèrent immédiatement vers l'endroit d'où provenait l'odeur de nourriture.
« Waouh ! C'est quoi tout ça ? »
Sur la table de la salle à manger, un festin somptueux avait été dressé, qui aurait suffi à nourrir dix hommes faits. La nourriture dans les plats envoyait encore de fines volutes de vapeur, comme si elle venait d'être préparée.
« Ces plats ont une magie de conservation dessus. »
Airi, fixant intensément la table, parla avec surprise. Des plats enchantés d'une magie de conservation de la température pour que la nourriture reste chaude même en passant du temps étaient si chers qu'on disait qu'on pouvait en demander le prix qu'on voulait, et la plupart des plats sur la table avaient une magie de conservation lancée dessus.
« À cette heure, elles devraient être arrivées à la villa. »
Leonora, qui était assise dans un fauteuil à bascule à lire un livre à son aise, releva la tête et regarda par la fenêtre qui s'assombrissait, murmurant comme pour elle-même. Luka, qui écrivait quelque chose à côté d'elle, marqua aussi une pause dans son travail.
« À cette heure ? »
Le visage de Luka, alors qu'il regardait Leonora, était plein de perplexité. Luka, lui aussi, s'était rendu plusieurs fois à la villa du lac Silbren et savait qu'elle n'était pas loin du château principal.
« Même si la calèche cahote juste un peu, ses os pourraient casser, alors je suis sûre qu'elle conduit comme si elle rampait. »
Leonora pensa à Estella sous la forme d'un homme d'âge mûr et le coin de ses lèvres se releva faiblement. C'était étrange comme, quel que soit le changement d'apparence extérieure, l'expression et les yeux ne changeaient pas. Leonora avait l'étrange conviction que même si Estella cachait ce laid collier quelque part hors de vue, elle-même serait capable de la reconnaître au premier coup d'œil.
« Maman, tu es vraiment une bonne personne. »
À cette louange qui tombait de nulle part, les sourcils de Leonora s'envolèrent vers le haut. Quelle que soit la façon dont elle y pensait, elle n'avait jamais parlé gentiment une seule fois, et pourtant il l'appelait bonne personne.
« Dès qu'il a été décidé qu'elles iraient à la villa, tu as envoyé là-bas la vaisselle que Grand-père t'a donnée. Celle dont tu ne te sers pas souvent parce que tu la gardes. »
« Et depuis quand il a vu ça. »
Leonora regarda son fils avec incrédulité, qui avait réussi à découvrir quelque chose qu'elle n'avait jamais mentionné et la regardait avec l'air détendu d'un homme d'âge mûr.
« Je n'ai envoyé que ce dont je n'ai pas besoin. »
Se sentant gênée sans raison, Leonora reporta son regard sur son livre et répondit sèchement. Même en répondant, elle avait d'une façon ou d'une autre l'impression que ses lobes d'oreilles rougissaient, et cela lui donnait une sensation étrange.
Pourquoi était-ce plus embarrassant de recevoir des éloges que d'entendre des reproches ? Et devant son fils, qui n'était encore qu'un enfant, qui plus est.
« Maman, tu es vraiment une bonne personne. »
« Tu as fini tous les devoirs qu'Estella t'a donnés ? »
« Je suis presque fini. »
Luka, observant tranquillement sa mère qui avait brutalement changé de sujet, répondit avec un large sourire. Son visage était caché derrière le livre, mais Luka était sûr que sa mère devait sourire aussi en ce moment.
Peut-être parce qu'elle était fatiguée d'avoir voyagé en calèche pour la première fois depuis longtemps, Emily se leva tard. Ciel, qui faisait des préparatifs depuis tôt le matin pour faire une promenade autour du lac, vérifia l'état d'Emily à plusieurs reprises.
Emily se réveilla juste au moment où Ria et Haru terminaient de préparer le déjeuner.
« Je me suis levée bien trop tard, n'est-ce pas ? »
Voyant comme il faisait clair dehors, Emily fut surprise et descendit du lit.
« Attention. Doucement ! »
Ciel se précipita pour la soutenir, inquiet qu'elle ne tombe si elle descendait trop vite du lit.
« Je vais bien. Plus important, on devait aller en pique-nique, mais maintenant que j'ai trop dormi, on fait quoi ? »
Emily fit la moue en avançant la lèvre inférieure, l'air contrariée.
« Ne t'inquiète pas. Si on sort après le déjeuner, ce sera l'heure parfaite. »
« Vraiment ? Je suis contente. »
Emily poussa un soupir de soulagement et sourit, visiblement rassurée.
« Emily, avant ça, il y a quelqu'un qui veut te voir. Tu veux le rencontrer ? »
« Moi ? Qui ? »
Aux mots que quelqu'un voulait la voir, le sourire qui illuminait le visage d'Emily un instant plus tôt disparut complètement. Elle ne voulait pas rencontrer d'étrangers.
« Ne t'inquiète pas. C'est quelqu'un que tu connais aussi. »
Quand Ciel la rassura, Emily acquiesça à contrecœur. Elle ne voulait pas vraiment rencontrer qui que ce soit, mais comme elle avait attristé son frère tant de fois, elle voulait au moins faire ça pour lui.
Toc, toc.
« J'entre. »
À peine Ciel eut-il fini de parler qu'une voix de femme résonna depuis l'extérieur de la porte, comme si elle attendait. C'était une voix qu'Emily avait entendue quelque part. Un instant plus tard, la porte s'ouvrit, et quand la personne qui entrait fit un pas à l'intérieur, les yeux d'Emily s'écarquillèrent.
C'était Estella, qui était morte et avait même eu ses funérailles.
« Tu n'es pas… morte. »
Emily avait secrètement craint de s'évanouir de choc dès qu'elle la verrait, mais elle était si calme qu'Estella en fut celle qui fut surprise.
« Ouais, je suis pas morte. »
Quand Estella acquiesça et répondit, Emily sourit éblouissante.
« Je suis contente. Je suis contente, au moins, que mon frère puisse encore t'avoir à ses côtés. »
En répondant, des larmes roulèrent sur les joues d'Emily.