Les frères nains Ruhat et Raudin, qui avaient réussi un entretien difficile et été embauchés à la forge de Wintfall, s'efforçaient sans relâche chaque jour de donner le meilleur d'eux-mêmes au travail qui leur était confié. Leur rêve était de surmonter le mépris et la discrimination visant leur race pour devenir des techniciens d'armes reconnus comme le Maître Forgeron.
Clang ! Clang !
Bang ! Bang !
De chaque recoin de la forge, le bruit des marteaux ne cessait jamais. Dans leur patrie, ils avaient été des techniciens assez renommés, mais ici, à Wintfall, ils n'étaient encore que des nouveaux venus, et les seules choses qu'on leur permettait de saisir n'étaient pas des marteaux mais des balais.
Les nains des montagnes de Gromandir étant généralement résistants à la chaleur, Dolan avait voulu les affecter directement à la production d'armes importantes, mais une période de vérification était nécessaire, et il ne pouvait ignorer la position des nains qui avaient commencé à travailler avant eux.
Si ceux qui étaient arrivés plus tard étaient assignés à des tâches importantes dès le début, il était évident que le moral des ouvriers existants en pâtirait. Cependant, maintenant qu'ils avaient réussi la fabrication des fusils et des balles, les nains résistants à la chaleur étaient plus que jamais indispensables. Car dans le processus de fabrication, un matériau appelé Plareon dégageait une chaleur intense, ils étaient d'autant plus nécessaires.
« Comment se débrouillent ces deux-là ? »
S'arrêtant à la Troisième Forge pour examiner le travail des nains, Dolan désigna les frères qui balayaient et frottaient l'intérieur et l'extérieur de la forge comme des manœuvres infatigables et demanda.
« Ils travaillent extrêmement dur. On croirait qu'ils râleraient de ne faire que du nettoyage, mais ils nettoient la forge jour et nuit comme s'ils étaient nés pour ça. Grâce à eux, la Troisième Forge est impeccable maintenant. »
Mok, qui était récemment devenu superviseur de la Troisième Forge, répondit en observant les deux qui ne cessaient de nettoyer. Il semblait bien les apprécier, frères Ruhat et Raudin ; le regard qu'il posait sur eux était plutôt chaleureux.
« Tu as entendu dire que ces deux-là viennent des montagnes de Gromandir, non ? »
« Oui. Peut-être à cause de ça, même quand ils nettoient autour du fourneau, ils ne froncent pas les sourcils une seule fois. Parfois, je m'inquiète qu'ils ne ressentent pas la chaleur du tout. »
La simple idée semblait l'émerveiller ; Mok répondit avec un large sourire.
« Si j'emmène ces deux-là avec moi à la Première Forge, les autres seront-ils mécontents ? »
À la question de Dolan, les yeux de Mok s'écarquillèrent.
« C'est une décision du Maître Forgeron, pourquoi le seraient-ils ? En plus, ces deux-là viennent des montagnes de Gromandir. »
Parmi les nains, il n'y en avait pas un qui ne sût à quel point ceux des montagnes de Gromandir étaient résistants à la chaleur. Alors Mok, lui aussi, pensait que ces frères finiraient par faire un travail important. C'était juste que le moment était arrivé plus tôt qu'il ne l'avait prévu.
Mais compte tenu des temps, un armement puissant pour Wintfall était plus important que jamais maintenant.
« Faites venir ces deux-là. »
Ayant pris sa décision, Dolan ordonna.
« Oui. »
Mok répondit sur-le-champ, puis courut vers les deux qui balayaient jusqu'à ce qu'aucune motte de terre battue ne soit visible sur le sol.
Peu après, Ruhat et Raudin, déconcertés mais ravis de l'opportunité qui leur était offerte, suivirent Dolan.
« Maître Forgeron, qu'allons-nous fabriquer ici ? »
L'aîné Ruhat humecta ses lèvres sèches en attendant la réponse de Dolan. Peut-être parce que l'opportunité était venue plus tôt qu'il ne l'espérait, les deux mains qu'il tenait poliment jointes tremblaient légèrement de tension. Son cadet Raudin, les yeux brillants de curiosité, se tenait à ses côtés et patientait avec un regard interrogateur.
Dolan fixa calmement les deux frères un instant, puis répondit posément.
« Des balles. »
Peut-être parce qu'elle avait dormi profondément, Emily sentit son corps bien plus léger et clair que les autres jours. C'était comme si elle avait trempé dans l'eau chaude avant d'en ressortir ; tout son corps semblait propre et doux.
Avec une agréable langueur, Emily s'étira longuement.
« Hmmm… »
Même l'air qui entrait par son nez semblait rafraîchissant. Le sentiment d'anxiété qui flottait dans sa tête comme de la poussière avait disparu sans laisser de trace, et les voix chuchotantes incompréhensibles qui bourdonnaient toujours à ses oreilles comme une vibration s'étaient tues. Depuis son arrivée ici, elle avait toujours essayé de les ignorer et de ne pas les écouter, mais les nuits où tout le monde dormait, on aurait dit que quelqu'un tapi dans l'ombre la plus noire ne cessait de lui faire signe, et c'était effrayant.
Mais la nuit dernière, il n'y avait rien de tout cela.
Emily descendit du lit et’ouvrit doucement la fenêtre. La lumière du matin était éblouissante pour ses yeux, et elle aimait tout — l'odeur des arbres imprégnée dans l'air, l'odeur appétissante du pain qui cuit.
Grouik !
Au bruit soudain de son estomac, Emily pressa vite une main sur son ventre plat. Autrefois, elle avait toujours faim, mais maintenant elle n'avait faim qu'aux heures des repas.
Compte tenu de sa longue maladie, on aurait cru qu'elle n'aurait pas d'appétit, mais étrangement, dès qu'elle ouvrait les yeux, elle se sentait affamée. Quand elle imaginait la nourriture qu'elle voulait manger, sa bouche s'emplissait de salive toute seule.
Elle voulait manger une soupe de pommes de terre savoureuse, elle voulait manger un gâteau aux fraises sucré, elle voulait manger un steak saupoudré de sel et de poivre grillé jusqu'à ce qu'il chante agréablement. Depuis son arrivée à Wintfall, Emily avait mangé toutes sortes d'aliments qu'elle n'avait jamais goûtés auparavant. C'étaient des plats chauds, tendres et riches dont elle n'aurait même pas pu rêver quand elle vivait avec le mage Telior.
Hein ?
Par habitude, Emily avait commencé à penser à Telior, puis inclina la tête face à une sensation étrange qu'elle n'avait jamais ressentie jusqu'alors. Le mage Telior avait toujours été quelqu'un à qui elle était reconnaissante, quelqu'un qu'elle devait absolument remercier un jour, et elle avait toujours eu la pensée sous-jacente que quoi qu'il dise, elle devait le suivre inconditionnellement.
Tous ceux qui vivaient ici semblaient détester le mage, alors elle s'était mordue la langue et s'était retenue tout ce temps, mais il y avait eu plus d'une fois où elle avait voulu se ruer sur les gens et les attaquer chaque fois qu'ils médisaient sur le mage. Mais maintenant, étrangement, Telior lui semblait un étranger. Non — plutôt, quand elle pensait à lui, il n'y avait pas un seul bon sentiment, et le dos lui devint froid, la chair de poule et une peur si intense qu'elle en eut la colonne vertébrale qui picotait.
Est-ce que les pensées des autres m'ont contaminée, en vivant ici ?
Alors qu'Emily restait là, perdue dans sa perplexité, elle perçut une présence familière dans son dos. Elle se retourna vivement.
Ce n'était pas Tenesi, qui se tenait toujours là, mais Ciel, souriant radieusement comme la lumière du matin, un plateau avec le petit-déjeuner d'Emily à la main.
« Emily, as-tu bien dormi ? »
La voix de son frère était d'une douceur extrême.
Jusqu'à hier encore, il n'avait été que quelqu'un face à qui elle se sentait si mal à l'aise qu'elle voulait l'éviter. Mais maintenant, d'une manière ou d'une autre, le simple fait de le regarder lui faisait monter les larmes aux yeux.
« … Oppa ? »
Quand Emily l'appela hésitante, Ciel posa le plateau qu'il tenait sur la table, puis s'avança, s'assit en relevant un genou et lui tendit les bras. Emily hésita un instant, puis se jeta dans ses bras. Elle s'inquiéta un peu que son frère trouve ça bizarre si elle agissait ainsi soudainement après n'avoir lancé que des paroles méchantes jusqu'ici, mais cet instant d'inquiétude fut très bref.
Ses bras étaient si chauds et doux qu'elle regretta de s'être détournée de lui tout ce temps.
« Je suis désolée. Je… je suis tellement désolée. »
Ciel serra le corps frêle d'Emily contre lui et sanglota.
Ses sanglots étaient si tristes et douloureux qu'Emily lui tapota doucement le dos comme pour l'apaiser. Le ressentiment, la haine et le désir de vengeance qui la tourmentaient jour et nuit avaient disparu si complètement qu'il était difficile de croire qu'elle avait jamais éprouvé de tels sentiments. Maintenant, tout ce qu'elle ressentait, c'était qu'elle lui manquait, qu'elle était heureuse et joyeuse d'avoir enfin retrouvé le frère qu'elle avait tant désiré.
Pourquoi avait-elle traité un si bon frère si mal tout ce temps ? Il a dû être si blessé — elle se sentait si coupable qu'elle ne savait quoi faire.
Grouik !
L'estomac d'Emily gargouilla de nouveau bruyamment.
« Emily, tu as faim, n'est-ce pas ? J'ai apporté ta soupe de pommes de terre préférée, du pain beurré et des saucisses grillées. Tu veux manger ? »
Ciel demanda d'une voix qui semblait étouffée et chargée d'émotion.
Emily n'avait aucun moyen de savoir pourquoi son frère pleurait. Elle n'avait qu'une envie : pleurer avec lui parce qu'il pleurait.
« Je mangerai si tu arrêtes de pleurer. »
« D'accord. J'arrête. J'arrête maintenant. »
Les yeux pleins de larmes, Ciel regarda Emily et força un sourire.
Comment aurait-il pu l'envoyer loin, maintenant qu'il venait à peine de la rencontrer, maintenant qu'il venait à peine de la retrouver, assez précieuse pour que le simple fait de la regarder ressemble à un gâchis.
Malgré les protestations d'Emily, Ciel lui servit la soupe à la cuillère, déchira le pain en petits morceaux et les lui mit dans la bouche. Il coupa la saucisse en petits bouts, les piqua avec une fourchette et les lui donna, et essuya délicatement les miettes de pain aux commissures de sa bouche avec un mouchoir.
« Tu ne crois tout de même pas que j'ai encore six ans ? »
Emily eut un court rire incrédule, mais Ciel ne cessa de la nourrir jusqu'à ce que le plateau soit vide.
« Pour moi, tu as encore l'air d'en avoir cinq. »
« C'est ridicule ! »
Emily fut consternée, mais elle aimait être nourrie par son frère, et elle ouvrait la bouche et prenait la nourriture comme un oisillon.
« C'est bon ? »
« Oui. Je pense que le cuisinier d'ici doit être très doué. »
« C'est vrai. Si ce n'est pas assez après avoir mangé, dis-le-moi. J'en apporterai plus. »
« D'accord ! »
Comme elle avait très, très, extrêmement faim, Emily était sûre de pouvoir manger tout ce que son frère avait apporté et encore plus.
Mais étrangement, la nourriture restait en boule dans sa bouche et ne descendait pas facilement comme d'habitude. Faute de mieux, Emily mangea beaucoup plus lentement que d'habitude, mâchant longuement. À chaque bouchée avalée, elle devait faire de son mieux et avaler consciencieusement, comme quelqu'un qui avale une grosse pilule. La seule consolation était que, bien qu'avaler soit difficile, la nourriture était vraiment délicieuse.
« Tu peux manger lentement. J'ai tout le temps aujourd'hui. »
« Je suis désolée. Tu es vraiment triste, toi aussi, mais je t'inquiète encore plus à cause de moi. »
Emily savait à quel point Ciel aimait Estella. Elle se souvenait très clairement du regard de son frère quand il regardait Estella pendant les dîners de famille qu'ils avaient eus ensemble.
À l'époque, elle n'avait ressenti qu'amertume et colère, comme s'il était le seul à s'amuser, mais aujourd'hui était différent. Maintenant, elle trouvait seulement triste que la personne que son frère avait tant aimée n'existe plus dans ce monde.
« Après avoir fini de manger, y a-t-il quelque chose que tu veuilles faire aujourd'hui ? »
« … Quelque chose que je veux faire ? »
À la proposition soudaine de Ciel, Emily parut déconcertée et réfléchit un instant, puis, observant son expression, elle répondit hésitante.
« Un pique-nique… Je veux faire un pique-nique. »
Un pique-nique — une si petite chose.
Les yeux d'Emily étaient emplis d'une nostalgie désespérée. Avalant le flot de chagrin qui lui montait à la gorge, Ciel prit un instant pour calmer sa respiration, puis répondit avec un sourire comme si de rien n'était.
« D'accord. Faisons un pique-nique. »
« Vraiment ? C'est permis ? »
Emily s'inquiétait que, à cause d'elle, son frère ne puisse même pas faire son deuil correctement pendant la période de deuil. Elle voulait dire qu'ils pourraient faire un pique-nique plus tard, mais étrangement, les mots ne sortaient pas. Elle voulait faire un pique-nique si, si fort.
« Bien sûr que c'est permis. »
La main de Ciel, caressant doucement la tête d'Emily qui le regardait avec des yeux clairs, s'arrêta net. Il n'avait fait qu'effleurer ses cheveux, mais une mèche de cheveux d'Emily se détacha en bloc et tomba avec un doux thud. Ce n'était pas seulement les cheveux. Un morceau du cuir chevelu d'Emily, avec du sang noirâtre coagulé dessus, resta collé aux cheveux en tombant.
C'était une blessure qui paraissait horriblement douloureuse rien qu'à la voir, mais Emily ne semblait rien ressentir du tout ; d'un visage clair et innocent, elle regarda Ciel et demanda :
« Qu'est-ce qui ne va pas ? »
« Rien. C'est juste que ma petite sœur est si jolie. »
Ciel força un sourire, et quand elle vit le sourire de son frère, Emily parut enfin rassurée et rayonna. La main tenant les cheveux tremblait violemment. Cruellement, le temps avait commencé à s'accélérer seulement pour Emily.
La nuit précédente, Estella était passée au château principal et était revenue à la Salle des Bouleaux le matin, et après avoir entendu toute l'histoire de la part d'Airi, elle n'avait pas pu retenir la rage qui bouillait en elle et avait lancé à Telior toutes les malédictions qu'elle connaissait.
« On n'aurait pas dû le laisser mourir si proprement. »
Quoi qu'elle en pense, c'était quelque chose qu'un être humain ne pouvait tout simplement pas faire. Commettre un acte aussi horrible contre un enfant qui n'avait rien fait ! Il était pire que n'importe quel monstre.
« Y a-t-il vraiment aucun moyen ? Pas même si toi et Gerard combinez vos pouvoirs ? Si vous alliez vos compétences, vous êtes plus forts que Telior. »
Airi secoua la tête, le visage dévasté, au lieu de répondre.
« Ah ! Hubi, où est Hubi ? »
Si c'était Hubi, qui l'avait sauvée quand elle était au bord de la mort et qui avait même complètement trompé Aslan après qu'il fût devenu mage, on avait l'impression qu'il y avait peut-être un moyen. Non, il devait y avoir un moyen.
« Je ne peux pas le faire non plus. »
À la voix d'Estella l'appelant, Hubi apparut sur-le-champ, appuyé contre le mur, les bras croisés, et répondit. La façon dont il s'appuyait arrogamment contre le mur ressemblait à un humain, pas à un lapin. Même si Airi avait entendu une explication sur l'existence de Hubi de la part de Gerard, chaque fois qu'elle voyait un lapin parler et agir comme un humain, des frissons lui parcouraient tout le corps. Au début, elle avait trouvé Hubi à la fourrure rose incroyablement mignon, mais plus maintenant.
Même s'il était une bête divine, un animal qui parlait le langage humain était dérangeant. Même sous le regard méfiant d'Airi, Hubi ne semblait pas s'en soucier le moins du monde ; toujours appuyé contre le mur, il poussa un profond soupir.
« Pourquoi pas ? Tu m'as sauvée, moi aussi. »
Exigea Estella. Elle savait que ce n'était pas l'attitude convenable envers Hubi, qui l'avait sauvée, mais elle n'avait pas la marge mentale pour se soucier de telles choses maintenant.
« Ouais. Je t'ai sauvée quand tu mourais. Mais tu es une humaine qui va devenir ma contractante, alors j'ai pris le risque. En plus, ramener à la vie un humain qui est déjà mort dépasse mon autorité. Je ne peux pas. C'est impossible. »
Répondit Hubi calmement.
« Est-ce que tu ne peux pas, ou que tu ne veux pas ? »
À la question d'Estella qui le pressait à nouveau, Hubi poussa une série de profonds soupirs exaspérés, puis sauta vers elle par bonds de lapin. Le voir debout comme une personne et bondir soudain comme un lapin était étrange et pourtant mignon.
« Les deux. »
À la réponse ferme de Hubi, Estella s'effondra sur le lit.
« On vient à peine de se rencontrer. Emily vient à peine de pouvoir enfin vivre en paix… »
La vie d'Emily avait été si pitoyable. Elle avait le cœur brisé pour Ciel, qui devrait perdre la petite sœur qu'il venait à peine de retrouver. Ria regarda Estella, qui se cachait le visage et sanglotait, avec des yeux tristes.
C'était juste au moment où Emily finissait son assiette de soupe de pommes de terre.
Toc, toc !
Quelqu'un frappa à la porte d'Emily.
« Ciel, c'est moi. »
De l'autre côté de la porte vint la voix d'un homme plus âgé.
Quand Ciel ouvrit la porte sans hésiter, un homme d'âge moyen entra dans la chambre d'Emily à pas lourds. Un homme petit, avec une épaisse barbe touffue, se tenait près de la porte, portant un collier laid avec un pendentif gris qui pendait.
C'était quelqu'un qu'Emily n'avait jamais vu de sa vie, mais Ciel demanda d'une voix familière, comme s'il le connaissait depuis longtemps :
« As-tu du temps en ce moment, par hasard ? »
« Tout le temps qu'il faut. »
Quand l'homme répondit d'une voix rauque et graveleuse, Ciel acquiesça, puis continua d'une voix qui semblait pesée :
« Je vais faire un pique-nique avec Emily. Tu viens avec nous ? »