Estella se rendit au terrain d'entraînement de Baramgol avec la Bande des Écureuils, tenant dans ses bras le long fusil Tonnerre, que Dolan venait d'achever, avec autant de précaution que s'il s'agissait d'un nourrisson. Le terrain d'entraînement de Baramgol se trouvait dans une vallée étroite et longue, coincée entre une montagne et un ravin, à la périphérie nord du château de Wintfall ; il avait principalement servi de lieu d'entraînement pour les soldats et devait son nom de Baramgol aux vents violents qui y soufflaient sans cesse.
Cependant, comme son nom l'indiquait, le vent y soufflait si fort qu'il rendait l'entraînement des soldats difficile ; aussi, dès qu'il hérita de son titre, Cassian déplaça le terrain d'entraînement des soldats à l'intérieur du château principal. Depuis, il n'avait plus été utilisé depuis longtemps et n'était plus qu'une ruine.
« Wow, c'est vraiment un spectacle spectaculaire. »
Lily se tenait à l'embouchure du ravin et admirait le paysage. Les hennissements des chevaux qu'ils avaient montés résonnaient d'une paroi à l'autre comme un chœur. Estella était tout aussi impressionnée par ce panorama à couper le souffle, du genre qu'on ne voit d'ordinaire qu'en fond d'écran.
« C'est un peu gâché d'en faire un terrain d'entraînement. »
Whoooooosh.
Fidèle à son surnom, Baramgol, le son du vent s'engouffrant entre les parois du ravin n'avait rien d'ordinaire. Mais Estella ne s'inquiétait pas le moins du monde. Car elle disposait d'une mage merveilleuse, capable de bloquer un simple vent comme celui-ci aussi facilement qu'elle le souhaitait.
Des mannequins en bois à moitié brisés et des panneaux d'affichage en lambeaux gisaient par endroits, de façon disgracieuse, sur tout le terrain. Chaque fois que le vent soufflait, leur grincement et leur balancement donnaient l'impression d'assister à une scène de film d'horreur. Tout le monde se frottait les avant-bras, apeuré, mais pour Estella, qui voulait tester les performances de Tonnerre au plus vite, tout ce qui était en vue ne ressemblait qu'à une cible.
« Je veux toucher celui-là, et celui-là aussi ! »
La simple idée lui démangeait les doigts.
Les préparatifs se déroulèrent sans accroc et avec rapidité. Tous étaient extrêmement curieux de la puissance destructrice et de la portée de la nouvelle arme. Par-dessus tout, s'il n'y avait pas de problème majeur lors du tir d'essai, l'arme entrerait en production de masse, et il y avait de très grandes chances qu'elle finisse entre leurs mains. Ils espéraient de tout cœur une démonstration réussie.
« Mais sérieusement, Chef, comment la jeune demoiselle a-t-elle pu imaginer une arme pareille ? C'est incroyable, sous n'importe quel angle. »
Lily, un mannequin en bois destiné à servir de cible accroché sous chaque bras, s'approcha de Ciel et lui posa la question à voix basse. Vu de loin, les jambes du mannequin qui pendouillaient et tremblaient rendaient la scène elle-même effrayante.
« Parce qu'Estella est tout simplement aussi intelligente. »
Ciel répondit à la question de Lily sans la moindre hésitation, et son visage rayonnait de fierté et de satisfaction. Son regard était rivé sur Estella et ne la quittait pas. Qu'on puisse porter sur une personne avec qui l'on ne partage pas une seule goutte de sang une tendresse pareille — Lily trouvait cela honnêtement stupéfiant chaque fois qu'elle voyait Ciel.
« Si quelqu'un vous voyait, il croirait que c'est vous qui avez mis la jeune demoiselle au monde. Même le Marquis n'a pas l'air aussi fier. Vous mourez d'amour pour elle, vous en crèveze. »
Lily, ne pouvant plus tenir, haussa le ton pour le taquiner, mais Ciel ne fit que continuer de sourire jusqu'aux oreilles. On dit que les gens deviennent idiots quand ils tombent amoureux, et il était évident que le Chef avait depuis longtemps dépassé ce stade. En vérité, même en le taquinant, Lily aimait vraiment voir Ciel afficher une expression si douce.
À l'époque où la bande mercenaire errait sans but à travers l'Empire sans domicile fixe, il s'était comporté avec une aisance nonchalante, comme de l'alcool frelaté, mais à ses yeux, elle discernait la solitude profonde et les blessures cachées derrière le sourire de Ciel.
Chaque fois qu'elle apercevait le désespoir et la frustration qui affleuraient par moments, son cœur se serrait de pitié, comme face à un benjamin qui n'existait même pas. Et à d'autres moments, quand elle le voyait foncer tête baissée dans le danger sans réfléchir, elle en venait à se demander s'il avait un désir de mort, tant elle était en colère. Il y avait eu plus d'une fois où elle avait sincèrement envie de lui claquer le front de toutes ses forces.
Il avait toujours vécu comme quelqu'un qui ignore s'il y aura un lendemain. Mais le Ciel d'à présent rêvait non seulement de demain, mais d'un avenir lointain qu'il construirait avec Estella. L'inquiétude constante que Lily ressentait chaque fois qu'elle regardait Ciel, comme s'il était un enfant abandonné au bord d'une rivière, avait disparu sans qu'elle s'en aperçoive. Le seul problème, si l'on peut dire, c'est que cette inquiétude s'était maintenant reportée sur Estella.
Lily poussa un profond soupir en regardant Estella, qui tenait la nouvelle arme et souriait innocemment comme un enfant.
« Ahh, mon destin. »
Il en allait de même pour le reste des Écureuils. Ils étaient tous des gens dont les blessures lourdes les poussaient à s'appuyer les uns sur les autres comme une famille pour continuer à vivre ; aussi absorbaient-ils le bonheur que Ciel irradiait comme s'il était le leur, et s'en réjouissaient comme s'il leur arrivait à eux-mêmes.
Bang ! Bang ! Thunk ! Thunk !
Le bruit de piquets enfoncés dans le sol ça et là résonnait à travers le terrain d'entraînement désolé comme le cri d'un pic, incessant et frénétique. Même Lily et Airi étaient plus fortes que la plupart des hommes, aussi les dizaines de mannequins en bois et de panneaux qu'elles prévoyaient d'utiliser comme cibles furent-elles fixées en un clin d'œil.
Les cibles étaient disposées à intervalles réguliers de vingt mètres, et la plus lointaine se trouvait à environ deux cents mètres. C'était la plus grande distance possible à l'intérieur du terrain. Comparé au fusil de précision K14 qu'avait utilisé Yoon Seo-yi, la portée effective était bien plus courte, mais dans ce monde, il était difficile d'imaginer ne serait-ce que toucher une petite cible à une telle distance.
« Peut-elle vraiment toucher quelque chose d'aussi loin avec ça ? »
Haru regarda Estella tenant l'arme et marmonna, l'air perplexe. À ses yeux, ce qu'Estella tenait n'avait rien d'une corde d'arc, et il ne semblait pas y avoir de mécanisme menaçant capable de projeter quelque chose assez vite et assez tranchant pour pulvériser une cible.
« La jeune demoiselle sait sûrement exactement ce qu'elle fait. »
Bruno parla comme s'il n'y avait pas lieu de s'inquiéter, mais en vérité, même lui ne savait rien de l'étrange bloc de métal qu'Estella tenait, alors il ne pouvait pas en être certain. Il croyait simplement, vaguement, que ça irait cette fois encore, puisque rien de ce qu'Estella avait fabriqué jusqu'ici ne les avait jamais déçus. Sans s'en rendre compte, une confiance absolue en Estella avait pris racine solidement en lui.
Le plus nerveux parmi ceux qui attendaient la démonstration était Dolan. Il avait fait de son mieux pour la fabriquer exactement comme sur le plan qu'il avait reçu d'Estella, et après avoir étudié les pierres magiques jour et nuit — un sujet qui ne l'intéressait pas — il savait, du moins en théorie, qu'elle ne pouvait pas échouer. Mais il ne pouvait s'empêcher d'être angoissé.
Et si j'avais fait une erreur ?
Et si la jeune demoiselle se blessait à cause de mon erreur ?
Des dizaines de milliers de soucis surgirent à la fois et envahirent sa tête. Dolan humecta ses lèvres sèches de la langue en attendant, nerveux.
S'il vous plaît, s'il vous plaît, que ça réussisse.
Il joignit ses grandes mains rugueuses et pria ardemment tous les dieux qui existaient au monde.
Sous plusieurs paires d'yeux inquiets rivés sur son dos, Estella planta ses pieds dans la terre sèche et dure comme pour les y enfoncer. Dolan et les Écureuils, incapables de résister à l'insistance d'Estella, s'étaient bouché les oreilles avec du coton. Estella s'était également bouché les oreilles hermétiquement, par précaution contre toute éventualité.
Car elle n'avait pas encore vérifié à quel point le bruit de Tonnerre, qui n'avait jamais été utilisé, serait fort.
Vvvvvmmmmm !
Au cas où, Airi avait une barrière prête et se tenait en alerte. Au moindre signe de danger, elle prévoyait d'envelopper immédiatement Estella dans sa barrière.
Whooooosh !
Le vent hurlait dans le ravin. Les cheveux blonds d'Estella, attachés en un seul paquet serré, flottaient comme un drapeau avant de se calmer soudainement.
De son autre main — celle qui ne formait pas la barrière — Airi traça un cercle magique et le fit flotter dans les airs, et une membrane transparente se forma dans le ciel au-dessus du terrain d'entraînement. Elle bloquait le vent venu de l'extérieur et empêchait le bruit du terrain de s'échapper.
Estella remercia Airi d'un regard, puis leva le long fusil en l'air, comme pour viser.
Le long canon lisse brillait d'un bleu-noir sombre en captant la lumière du soleil. Un sourire satisfait s'étira sur les lèvres d'Estella tant le canon semblait coller parfaitement à ses mains.
Elle soutint le dessous du canon de la main gauche, posa la droite naturellement sur la poignée, et plaqua la crosse fermement contre son épaule. Tonnerre s'adaptait au corps d'Estilla sans le moindre espace, comme s'il avait existé pour elle seule depuis longtemps.
Face à ces mouvements fluides et enchaînés, Dolan et les Écureuils derrière elle restèrent figés, fascinés.
« La jeune demoiselle a-t-elle déjà utilisé cette arme auparavant ? »
Même s'il s'agissait de la première arme de ce genre qu'il fabriquait, Estella semblait si familière dans la manipulation du fusil que Dolan marmonna sans s'en rendre compte.
Estella posa lentement son doigt sur la détente. Son cœur battait la chamade au contact de la courbe froide du métal sur le bout de son doigt.
« Hoo… »
Un soupir tremblant s'échappa de ses lèvres, involontaire, sous l'effet de la tension. Les alentours étaient enveloppés de silence, comme dans le vide. Au moment où son œil droit aligna le guidon et la hausse en ligne droite, de la force entra dans le doigt d'Estella sur la détente.
« Préparez-vous. Je tire. »
Au milieu du silence, la voix basse d'Estella se fit entendre.
Bang !
Un rugissement tonitruant, capable d'ébranler le ravin, explosa.
« Uwaaaah ! »
« Uuurgh ! »
Bien que les Écureuils eussent été prévenus maintes et maintes fois par Estella, le son était si beaucoup plus fort que prévu qu'ils hurlèrent malgré eux. Ils avaient été si saisis que leurs jambes flanchaient et tremblaient.
« Q-qu'est-ce que… c'est que ça… »
Le panneau à la distance la plus proche, vingt mètres, s'était disloqué en éclats, et des fragments de bois étaient éparpillés tout autour.
Mais la personne même qui avait produit ce bruit restait plantée sur ses deux pieds, fermement ancrée au sol, sans le moindre tremblement.
Sa position de tir ne montrait pas l'once d'un affaissement.
Laissant derrière elle les regards révérencieux, Estella rangea calmement dans sa tête les sensations du tir de Tonnerre, en le comparant au K14.
'Si le K14 avait une force stable le calant entre l'épaule et la main, Tonnerre donne l'impression que la masse métallique est bien plus lourde, et que le point d'équilibre est déporté vers l'avant, donc il faut plus de force dans les bras et les poignets. Mais derrière cette lourdeur, il y a cette vibration subtilement condensée. Est-ce que mon mana réagit ? Il va falloir observer un peu plus.
Et le recul de Tonnerre a l'air de se replier vers l'intérieur d'une manière bizarre. C'est complètement différent du K14, où le recul en ligne droite tape dans l'épaule. C'est probablement à cause du Plareon…….'
La plus grande différence, c'était que Tonnerre n'éjectait aucune douille.
Les balles du long fusil Tonnerre n'utilisaient pas de poudre ; c'était une arme dont la structure reposait sur une pression de mana explosive centrée sur un noyau de Plareon. Elle exploitait la propriété selon laquelle le mana compressé à l'intérieur du Plareon réagissait à un impact externe ou à l'allumage, se dilatait et explosait instantanément. En d'autres termes, c'était plus proche d'une expansion rapide de mana que d'une flamme physique.
Gerard avait dû peiner pendant des jours entiers pour décomposer ce principe de façon que Dolan puisse le comprendre, mais le résultat était stupéfiant.
« Pas mal du tout. »
À la louange d'Estella, un large sourire finit par s'épanouir sur le visage de Dolan, qui était resté raide de tension. Même s'il pouvait un peu mieux respirer maintenant, il y avait encore du chemin à faire, aussi Dolan se raidit à nouveau et observa Estella tenant Tonnerre avec des yeux méticuleux.
Il cherchait à déterminer quelles parties vibraient le plus particulièrement au moment du tir, et si la structure de Tonnerre imposait une contrainte au corps de la jeune demoiselle.
Tandis que les Écureuils restaient là, les yeux écarquillés, sans comprendre ce qui se passait, les regards de Dolan et d'Estella se croisèrent rapidement.
Les yeux d'Estella, comparant et analysant calmement par rapport au fusil de précision K14, étaient plus sérieux que jamais. Il semblait qu'elle devrait tirer encore plusieurs fois pour saisir les détails exacts.
Clack.
Le canon d'Estella pivota vers la cible suivante.
Laissant derrière elle les visages stupéfaits des Écureuils, Estella visa lentement la cible suivante. C'était un mannequin en bois qui manquait d'un bras.
« La tête. »
À la voix froide d'Estella, les Écureuils tressaillirent et se bouchèrent précipitamment les oreilles avec leurs paumes.
Bang !
Estella marmonna d'une voix basse et le coup de feu retentit, et l'instant d'après la tête du mannequin en bois avait disparu. Ils ne l'avaient même pas vue voler ; quand ils fermèrent les yeux et les rouvrirent, la tête roulait déjà loin sur le sol, un énorme trou la traversant. Les Écureuils en oublièrent même que leurs tympans bourdonnaient et restèrent bouche bée, hébétés.
« Wow… Si c'avait été une personne. »
Aux mots que Bruno marmonna sans s'en rendre compte, les yeux des Écureuils s'élargirent d'horreur.
« Putain ! Vous deux, vous avez fabriqué un truc de dingue ! C'est ouf ! »
Lily hurla comme un rugissement, les poings serrés par l'excitation.
Bang !
Bang !
Les tirs d'Estella ne s'arrêtèrent pas, et les cibles alignées en rang furent pulvérisées l'une après l'autre ou renversées, percées de trous. Cent tirs, cent coups au but.
Tonnerre et Estella ne semblaient faire qu'un.
« Woooooaaaahhh ! »
Lorsque le dernier tir d'Estella s'acheva, les Écureuils rassemblés au terrain d'entraînement de Baramgol poussèrent des acclamations comme s'ils venaient de gagner une guerre.
« Chef ! Vous pourriez garder un peu de dignité ! »
Lily, qui hurlait à en perdre la voix, lança une pique à Ciel, qui courait en criant et sautant d'excitation tout autant qu'elle, et Ciel lui répondit encore plus fort.
« À quoi ça sert, la dignité, quand Estella est aussi incroyable ! »
Ciel cria, puis empoigna Estella dans ses bras et la fit tournoyer sur place.
« Kyaaaah ! »
Un cri de joie, jeune et clair, jaillit des lèvres d'Estella, qui quelques instants plus tôt anéantissait encore impitoyablement les cibles.