Dolan n'avait pas réussi à fermer l'œil de la nuit depuis des jours. Sa femme, incapable de le voir dans cet état, l'avait supplié de bien vouloir dormir, mais ce fut en vain. Même lorsqu'il se forçait à s'allonger, son esprit restait grand éveillé et ses paupières refusaient de se joindre. C'était un chagrin qu'il ne pouvait porter.
Après une énième nuit passée les yeux grands ouverts, Dolan traîna ses pieds lourds jusqu'à la forge avant l'aube. C'était un chemin qu'il avait toujours parcouru d'un pas léger, comme s'il marchait sur des nuages, mais aujourd'hui chaque pas semblait pesant et désespéré, comme s'il portait des souliers de fer.
« Haa…… »
Dolan promena son regard empli de larmes dans le bureau de la forge. C'était un espace bourré à craquer des objets qu'il avait façonnés au fil des ans, pourtant il lui paraissait étrangement vide et creux, comme s'il était complètement nu.
« …… Ô ma dame. Ô ciel……. Que faire, notre pauvre dame. »
Lorsqu'il avait appris pour la première fois que la jeune dame était entre la vie et la mort, son cœur s'était effondré, mais il avait cru sans l'ombre d'un doute qu'elle s'en sortirait cette fois encore, tout comme elle avait surmonté d'innombrables crises jusque-là. D'ailleurs, il y avait deux excellents médecins à Wintfall, et même deux grands mages, aussi pensait-il qu'il n'était qu'une question de temps avant que la jeune dame ne recouvre la santé.
Mais quelque temps qu'il attende, aucune nouvelle de son rétablissement ne parvint, et un jour, alors qu'il restait planté là à fixer la direction du château principal, trouvant la chose étrange, il apprit soudain la mort de la jeune dame.
D'abord, il crut avoir mal entendu.
Pas possible, ça ne peut pas être. Vous vous êtes trompé.
Ce furent les premiers mots qu'il lança à sa femme qui reniflait. Mais bientôt des sanglots montèrent de toutes parts, et comme pour narguer ses doutes, des drapeaux noirs furent hissés tout autour du château.
« Haa……. »
Chaque fois qu'il fermait les yeux, le visage de la jeune dame, blême dans son cercueil, lui revenait en mémoire. Elle n'était même pas un enfant de son sang, pourtant c'était un tel gâchis qu'il en devenait fou. S'il était dans un tel état, il ne pouvait même pas imaginer ce que le marquis devait ressentir.
C'était quelqu'un qui s'apprêtait à peine à prendre son envol.
C'était quelqu'un qui chérissait et aimait Wintfall plus que quiconque.
C'était quelqu'un dont les jours à venir étaient encore brillants et longs, et pourtant le ciel était si impitoyable……
Va prendre les misérables qui méritent de mourir à sa place.
Perdu dans de telles pensées inutiles, Dolan abattit une bouteille d'alcool sur la table. C'était un grand vin qu'il avait reçu du comte Britton, grâce à la grâce de la jeune dame. Il l'avait chéri, mis de côté pour un jour spécial. C'était une bouteille qui le mettait de bonne humeur rien qu'à la voir, mais maintenant elle ne lui inspirait que des regrets.
Perdu dans de telles pensées inutiles, Dolan abattit une bouteille d'alcool sur la table. C'était un grand vin qu'il avait reçu du comte Britton, grâce à la grâce de la jeune dame. Il l'avait chéri, mis de côté pour un jour spécial. C'était une bouteille qui le mettait de bonne humeur rien qu'à la voir, mais maintenant elle ne lui inspirait que des regrets.
« Si j'avais su que ça finirait comme ça, je l'aurais bu avec la jeune dame depuis longtemps. »
L'image de la jeune dame, qui, contrairement à son apparence, avalait gaîment son alcool par grandes gorgées, lui revint à l'esprit. Dolan fixait la bouteille d'un air hébété, essuyant les larmes qui coulaient sur ses joues avec sa manche, quand cela se produisit.
Toc, toc, toc !
Quelqu'un frappa à la porte de son bureau.
Quelle corvée……
Une pensée qu'il n'avait jamais eue de sa vie, quoi qu'il fasse, lui traversa l'esprit. Tout lui semblait agaçant et dénué de sens.
Dolan finit d'essuyer ses larmes, se leva lentement et força la porte. Entre-temps, le soleil du matin s'était pleinement levé, et le monde était si lumineux qu'il plissa les yeux malgré lui. Devant la porte se tenait un grand homme au sourire aussi éblouissant que la lumière du matin. C'était un visage qu'il n'avait jamais vu une seule fois à l'intérieur du château principal.
« Qui êtes-vous ? »
Son ton sortit bourru de lui-même, poussé par la méfiance qui montait instinctivement. Son expression comme son ton étaient loin, très loin de la bienveillance, de la politesse ou de la courtoisie aux yeux de quiconque, mais le jeune homme sur le seuil ne perdit pas son sourire, comme s'il était d'excellente humeur. À ses vêtements, c'était clairement un noble, mais avec le départ de la jeune dame, Dolan n'avait nulle envie d'être aimable avec qui que ce soit.
L'homme ne dit rien.
« Je vous ai demandé qui vous êtes ! Avez-vous la moindre idée de l'endroit où vous êtes, pour amener un étranger ici aussi légèrement ! »
Apercevant la Bande des Écureuils dressée derrière l'homme inconnu comme un paravent, Dolan hurla soudain sur eux. C'était une attitude radicalement différente du Dolan toujours poli qu'ils connaissaient. Sa colère bouillait déjà au point de le tuer, alors dans un sens, ils tombaient à pic.
Même dans la forge, cet endroit était classé zone restreinte de premier degré, top secret. Il n'était pas question qu'un étranger y entre comme bon lui semble.
« Vous avez pleuré ? »
Le jeune homme demanda avec un air désolé. Le visage de Dolan se crispa davantage. Ce fut à ce moment que Ciel, qui observait en silence, s'avança et tenta de calmer Dolan, qui sautait presque sur place.
« J'ai quelque chose d'urgent à dire. Entrons d'abord. »
« Cela ne se fera pas ! »
Même aux mots de Ciel, l'attitude de Dolan resta ferme. Il tira une dague de sa poitrine et la braqua sur Ciel, le dévisageant férocement. Il savait que aussi fort soit-il, il n'était pas de taille face à Ciel, mais il ne pouvait pas reculer.
Maintenant que la jeune dame Estella était décédée, Dolan croyait que les seules personnes autorisées à entrer ici étaient le jeune maître Luka et le marquis. Peu importait que Ciel soit le mari de la jeune dame, il n'y avait rien à faire. Pour être honnête, ils n'avaient même pas convenablement célébré de cérémonie de mariage.
Une hostilité brillait dans les yeux injectés de sang de Dolan tandis qu'il regardait Ciel.
Depuis combien de temps la jeune dame est-elle partie, et tu amènes déjà un étranger en ce lieu ? La pensée qu'il avait pu mal juger Ciel attisa encore sa colère.
Estella, qui l'observait en silence, jeta un coup d'œil aux Écureuils derrière elle, et quand elle hocha la tête, ils se serrèrent immédiatement, formant un demi-cercle derrière Estella. Maintenant, la seule personne qui pouvait voir Estella, en dehors des Écureuils, était Dolan, planté devant la porte grande ouverte.
« Qu'est-ce que vous…… »
Juste au moment où Dolan allait exploser de colère, le jeune homme retira le collier qu'il portait.
« Uwaaaah ! »
Le jeune homme robuste se transforma soudain en la jeune dame Estella. Et pas seulement cela, en une jeune dame en très bonne santé, au teint coloré.
Saisi hors de lui, Dolan poussa un cri et tomba à la renverse.
Clang !
L'épée qu'il tenait tomba au sol, mais il ne songea même pas à la ramasser. Estella fit un pas dans le bureau, s'inclina à la taille, et d'un doux sourire tendit la main à Dolan, qui avait atterri sur ses fesses.
« Ça fait un moment, Dolan. Tu vas bien ? »
« J-jeune dame ? »
Estella sourit si largement que toutes ses dents régulières apparurent, et Dolan, qui clignait des yeux bêtement, ne réalisa qu'il ne rêvait pas qu'après qu'elle et les Écureuils furent entrés, eurent refermé la porte, et qu'il vit les expressions des Écureuils alignés côte à côte, le regardant de haut.
Dolan tendit une main qui tremblait incontrôlablement, et Estella saisit sa main épaisse et le tira vers le haut d'une forte traction.
« Est-ce vraiment…… vous, ma dame ? »
Lorsque Dolan demanda d'une voix épaisse d'émotion, Estella hocha vigoureusement la tête. À en juger par sa poigne ferme et son joli sourire, c'était bien la jeune dame, mais il ne pouvait pas se risquer à le croire aveuglément. Dolan était aussi méticuleux et minutieux que les objets qu'il forgeait.
« M-montre-moi une preuve. »
Peu importait que la Bande des Écureuils soit avec elle, il devait dire ce qui devait l'être. Car il lui était soudain venu à l'esprit qu'après la mort de la jeune dame, la Bande des Écureuils avait pu changer d'avis.
En observant Dolan, qui ne parvenait pas à la croire sur-le-champ, Estella l'apprécia encore plus.
« C'est vraiment moi, Estella. »
« Alors……. te souviens-tu de ce que tu m'as commandé en premier quand tu es venue me voir, ma dame ? »
Dolan demanda, les yeux encore méfiants tandis qu'il la fixait.
« Tu as apporté un tas de pièces d'or et m'as dit de fabriquer tous les équipements d'entraînement de la salle d'armes. »
Le bout du nez de Dolan devint instantanément rouge. Mais il renifla une fois et passa à la question suivante.
« …… C'est exact. Mais c'est quelque chose que n'importe qui pourrait découvrir en creusant un peu. Alors, sais-tu quel cadeau tu as fait à Jad pour son anniversaire, ma dame ? »
« C'était un délicieux gâteau et une encyclopédie des outils, non ? »
Maintenant, ses grands yeux étaient pleins de larmes. Mais ce n'était pas encore suffisant, et Dolan s'obstina à poser sa question suivante.
« Et qu'est-ce que tu m'as demandé ce jour-là, ma dame ? »
Même tandis que les larmes coulaient, Dolan ne cessa de l'interroger.
« Tu m'as demandé de fabriquer une jambe artificielle pour le comte Britton, qui t'avait offert ce vin. »
À la réponse éclatante d'Estella, le visage de Dolan, qui avait tenu bon jusqu'ici, s'effondra.
« Hueeoohhhh ! Ma dame ! »
Ce n'est qu'alors que Dolan éclata en sanglots d'enfant et se jeta dans les bras d'Estella. En cet instant, il n'avait plus aucune raison de distinguer rang ou statut, ni de maintenir les convenances.
Il était simplement joyeux et heureux, comme si un enfant mort était revenu à la vie. Après avoir serré Estella longtemps contre lui, Dolan réalisa tardivement son manque de respect et recula vivement, mais cette fois ce fut Estella qui s'approcha et l'étreignit fort.
Il sanglotait si douloureusement que son corps solide et robuste semblait brûlant au toucher.
« Hueeoohhhh ! »
Les sanglots de Dolan ne s'arrêtèrent pas pendant un bon moment. Face à ce côté inattendu de Dolan, qui avait toujours semblé si solide et fiable, les Écureuils furent d'abord décontenancés, puis bientôt ils sourirent les yeux rouges en les regardant. Une seule personne, Bruno, laissa à nouveau ses larmes couler comme la première fois et s'essuya les yeux avec son mouchoir fleuri pas encore sec.
« Qu'est-ce qui t'est arrivé au juste. »
Ce ne fut qu'après un long moment, une fois calmé, que Dolan regarda Estella avec des yeux gonflés comme si on y avait collé deux macarons, et demanda. Même en la regardant ainsi, il ne savait pas si c'était un rêve ou la réalité. Sachant que c'était impoli, il ne put s'empêcher de caresser encore et encore sa petite main chaude, calleuse though it was.
En écoutant l'explication d'Estella, l'expression de Dolan se durcit, puis se remplit de larmes, puis rougit de rage contre Aslan, et finit à nouveau en un déluge de larmes.
« Donc, les seuls à savoir que tu es en vie, ma dame, sont le marquis, la marquise, le jeune maître et les chevaliers ici présents, c'est bien ça ? »
« Oui. Et Ria. »
« Bien sûr, Ria doit le savoir aussi. Tu n'as pas idée comme j'ai eu le cœur serré, pensant que Ria allait te suivre dans la mort. »
Dolan frissonna, se remémorant le visage de Ria, abîmée par le désespoir comme si elle allait vraiment mourir. Ria n'avait peut-être pas été aussi importante que la jeune dame, mais pour lui elle était précieuse aussi, comme une fille, comme une nièce.
« Comme je l'ai dit tout à l'heure. »
« Oui ! Absolument ! Même si on met une lame sur ma gorge, je ne le dirai à personne. »
« Désolée de t'avoir trompé. »
« Ne dites pas de telles choses ! Je suis juste si heureux que vous soyez en vie comme ça, ma dame, on dirait que j'ai reçu toutes les bénédictions que je pouvais recevoir en une vie. »
Dolan, qui souriait et pleurait à la fois, bondit soudain de son siège.
« Ma dame, voulez-vous voir le fusil achevé ? »
Il demanda avec un visage encore rouge, en souriant. Même dans la folie du désespoir, il sentait que ça en avait valu la peine d'achever le fusil.
« Oui. Je veux le voir. »
« Je vais vous escorter ! »
Les pas de Dolan, alors qu'il se dirigeait vers l'atelier secret de la forge, furent à nouveau légers comme s'il marchait sur des nuages. On aurait dit que l'énorme rocher logé dans sa poitrine avait fondu proprement.
L'endroit où était gardé le fusil achevé se trouvait un peu plus en profondeur, même à l'intérieur de la forge. La forge avait subi plusieurs agrandissements, mais c'était un espace qu'Estella voyait pour la première fois, alors elle ressentit à la fois de l'attente et de l'excitation. C'était comme aller accueillir une nouvelle recrue dans l'armée.
« Ma dame, par ici. »
Le visage de Dolan était encore humide de larmes, et il reniflait sans cesse, mais le sourire ne quittait pas son visage.
Finalement ils atteignirent leur destination, et une lourde porte en fer apparut. À son reflet bleuté, on aurait dit qu'elle était en acier de Névrion.
Après s'être assuré une fois de plus qu'Estella se tenait derrière lui, Dolan sortit un collier de cordon de cuir de sous ses vêtements. Chaque fois qu'il le vérifiait, il ne pouvait s'empêcher de grincer comme un enfant.
Au cordon de cuir était attachée une clé brute.
Quand Dolan força en tournant la clé pour ouvrir la porte, un grincement strident retentit alors que les gonds gémissaient sous le poids.
Un parfum raffiné s'engouffra depuis la porte ouverte. C'était l'odeur de l'acier de Névrion qu'Estella aimait, en d'autres termes, l'odeur de la victoire qui rendrait les choses plus fortes qu'elles ne l'étaient maintenant.
Vous êtes tous morts.
« Attention à la marche, le seuil est assez haut, ma dame. »
Dolan traita Estella avec autant de précaution que s'il manipulait un enfant. Il craignait qu'elle ne trébuche et ne se détendit qu'après avoir confirmé qu'Estella avait franchi le seuil.
Dès qu'il entra dans la pièce, Dolan s'empressa d'allumer les lumières. C'était un espace avec seulement quelques minuscules trous qui pouvaient à peine passer pour des fenêtres, donc ils avaient besoin de bougies pour y voir clair.
Dans la pièce pas très large, il n'y avait qu'une seule table. Devant l'air perplexe d'Estella, qui ne voyait rien, Dolan esquissa un petit sourire taquin comme pour dire de ne pas s'inquiéter, puis repoussa la table de côté et roula le tapis usé étalé au sol. Une trappe apparut, et sous cette trappe, l'espace où les fusils étaient stockés fut révélé.
La prudence de Dolan à les cacher sous tant de couches était à la fois touchante et une chose pour laquelle être reconnaissant.
« Je l'ai bien planqué, au cas où. »
Dolan dit en sortant le fusil de sous le plancher et en le tendant à Estella.
Le long fusil était net et propre, sans le moindre superflu. Sentant la lourde crosse dans ses mains, les commissures des lèvres d'Estella se relevèrent de satisfaction.
Pouvoir tenir à nouveau ça ici.
Le long canon solide, sans aucune fioriture inutile, brillait lisse, et à la chambre, un dispositif était fixé où plusieurs fines tiges d'acier de Névrion enroulaient un Plareon gros comme un pois en cercle. Le Plareon rouge émettait une douce lumière, donnant l'air de côtes protégeant un cœur.
La crosse avait été façonnée lisse sans arêtes vives, pour s'ajuster parfaitement à l'épaule, et la poignée et la gâchette, adaptées à la main d'Estella, n'étaient ni trop grandes ni trop petites, juste parfaites.
C'était une arme où vivait la précision d'un instrument.
« Magnifique. »
« Quel nom lui donnerez-vous, ma dame ? »
Dolan, souriant fièrement face à l'admiration d'Estella, tendit une poche en cuir bourrée de balles et demanda. Estella accepta les balles aussi précautionneusement que si c'étaient des pièces d'or et répondit.
« Tonnerre. »
« Vous êtes vraiment notre jeune dame. »
À ce nom brut, claqué sans hésitation sur une arme qui allait ébranler le monde, le plus radieux des sourires s'épanouit sur les lèvres de Dolan.