« Oui, Père. Je vais bien. »
Ce n'est qu'alors que le marquis poussa un soupir de soulagement et serra Estella contre lui dans une étreinte forte. Ses bras, qui l'enlaçaient, tremblaient. La nuit précédente avait été un moment terrible, effrayant, qu'il ne souhaitait plus jamais revivre. La fille dans ses bras lui semblait encore plus petite qu'il ne se la rappelait, plus menue, plus fragile.
Leonora observait les deux, qui pour la première fois depuis longtemps ressemblaient vraiment à un père et sa fille, et poussa un long soupir. À cet instant, Estella, qui s'accrochait au marquis, s'avança vers Leonora et l'enveloppa soudain dans ses bras.
« Merci. »
Les yeux de Leonora s'écarquillèrent alors qu'Estella l'étreignait brusquement. Ses bras, ne sachant où aller, battaient l'air avec hésitation — jusqu'à ce que Luka vienne appuyer fermement les bras de sa mère contre le dos d'Estella. Le regard déconcerté de Leonora croisa le sien, et Luka, sur le ton calme d'un professeur instruisant un élève lent, dit posément :
« C'est comme ça qu'on fait un câlin, Maman. »
À court de mots, Leonora ne put s'empêcher de laisser échapper un petit rire, et Estella éclata elle aussi de rire en voyant à quel point son petit frère était adorable. Le rire soulagé gagna tous les occupants de la pièce, et bientôt tous s'enlaçaient les uns les autres, sans qu'on sache qui avait commencé.
Juste à ce moment —
La porte de la Salle des Bouleaux s'ouvrit en grand et Ria, les yeux gonflés par les larmes, s'élança à l'intérieur. Sur la demande d'Estella, Kyle était allé la chercher.
« …Hic, mademoiselle. »
Au sanglot de Ria, Estella tourna tranquillement la tête. Ria se tenait sur le seuil, tremblante, le visage trempé de larmes.
« Ria. Je suis désolée. La vérité, c'est que… »
Estella se hâta d'expliquer — mais avant qu'elle n'ait pu finir, Ria fonça à toute vitesse et se jeta dans les bras d'Estella.
« Uuugh, que mademoiselle soit vivante… vraiment… je peux mourir sans regrets maintenant. Merci, merci infiniment. »
Ria ne ressentait pas la moindre once de ressentiment envers Estella pour l'avoir trompée. L'idée ne lui effleura même pas l'esprit. Tout était une décision de mademoiselle Estella, et il y avait sûrement une excellente raison. Tout ce que Ria pouvait faire, c'était être reconnaissante que mademoiselle Estella soit en vie sous ses yeux. Vraiment, cela seul suffisait.
« Je suis désolée. De ne pas t'avoir dit la vérité. »
Aux excuses d'Estella, Ria secoua la tête à travers ses larmes. Son visage rayonnait de joie.
« S'il vous plaît, ne dites pas ça. Je suis juste si reconnaissante que vous soyez en vie comme ça, mademoiselle. Merci, vraiment, merci. »
Pour l'instant, Ria ne voyait personne d'autre. Elle ne remarqua même pas que le marquis et Leonora étaient dans la même pièce que bien plus tard.
« Pour un temps, personne ne doit savoir que je suis vivante. D'accord ? »
À la demande d'Estella, Ria hocha la tête encore et encore.
« Je ne le dirai jamais. Jamais ! »
Sa voix était déjà rauque et ne sortait presque plus, mais Ria pleurait et riait en même temps en faisant sa promesse ferme.
Cette nuit-là, les lumières de la Salle des Bouleaux brûlèrent jusqu'à l'aube. Un jour pas différent de la veille s'était levé, mais un jour qui serait complètement différent dorénavant commençait.
Quand le matin se leva, le marquis emporta un Luka épuisé dans ses bras et regagna le château avec Leonora. Aucun des deux ne s'en rendit compte, mais l'air gêné qui avait toujours plané entre eux — même en tant qu'époux — s'était quelque peu adouci. Ce fut une nuit où tout s'était détendu et réchauffé.
Gerard ne ferma pas l'œil de la nuit.
En partie parce qu'ils étaient restés éveillés à parler de ce qui s'était passé aux funérailles, mais l'autre partie, c'est qu'il ne pouvait tout simplement pas dormir à cause des ronflements.
Rrrrnnk, khrrrk, khk ! Rrrrnnk. Pffuu !
Le salon de la Salle des Bouleaux était rempli des ronflements de Bruno. Malgré cela, les autres Écureuils et Ria gisaient éparpillés dans tout le salon, dormant comme des enfants aux visages parfaitement paisibles. Des cœurs qui avaient pleuré, inquiété, tremblé de peur tout ce temps avaient fondu d'un coup, et la tension s'était enfin relâchée.
Gerard secoua la tête avec dégoût et piqua irritablement le visage de Bruno de la main tandis que l'homme râlait comme s'il allait cesser de respirer d'un instant à l'autre sur le canapé.
« Khk ! »
La tête de Bruno bascula sur le côté, et sa respiration se fit brièvement plus calme — pour que son nez ne reprenne un vacarme tonitruant. Le regard que Gerard posa sur lui était plein de révulsion.
« Uuugh ! Qu'est-ce qu'il s'est fourré dans le nez ? Comment un nez humain peut-il produire ce son ? C'est un monstre ? Ou s'est-il coincé un Crapaud-Tonnerre dans la narine ? »
Les Crapauds-Tonnerre étaient un type de monstre capable d'assourdir leurs ennemis par leur coassement. Ils étaient bien plus gros que les crapauds ordinaires, mais restaient à peine de la taille d'un porcelet, donc pas particulièrement menaçants en termes de force brute. Cependant, plus d'une personne était devenue sourde après les avoir sous-estimés sur leur apparence et s'être approchée, pour se faire frapper par leur coassement foudroyant.
Estella éclata de grands éclats de rire face à la comparaison pertinente de Gerard. La tension s'était brisée, et elle se mit à rire fort de choses qui n'avaient pas grand-chose de drôle. Ciel la regardait, son regard empli d'affection.
Gerard, observant les deux — le couple de cafards — d'un air agacé, sembla soudain se souvenir de quelque chose et se mit à fouiller dans ses poches. Après avoir farfouillé dans celle-ci puis dans celle-là pendant un moment, il sortit quelque chose de sa poche de gilet numéro 24 et le tendit devant Estella.
Les poches étaient cousues dans tous les sens, et on voyait qu'il avait essayé de les numéroter d'une façon ou d'une autre, mais l'ordre était un tel désordre qu'il n'avait plus aucun sens.
Malgré avoir veillé toute la nuit ensemble, Estella avait l'air aussi fraîche que si elle avait dormi profondément. Ciel aussi.
« Qu'est-ce que c'est ? »
« Le Voile d'Asibal. »
« A, *sibal ? »
Estella grimacia et répéta, et Gerard fit une grimace douloureuse, comme s'il venait d'entendre quelque chose qu'il aurait préféré ne pas entendre.
« Pourrais-tu faire attention à ta prononciation ? Asibal, Asibal ! C'est complètement différent, complètement. Tu sais à quel point Asibal était un grand mage ? Ha… Quant à ce que je pourrais dire sur lui — berk ! À quoi bon t'apprendre quoi que ce soit. Bref, c'est incroyablement précieux, alors utilise-le avec soin et rends-le-moi. C'est mon trésor numéro un, donc je ne peux pas le donner. »
« Alors à quoi ça sert ? »
Estella examina le collier au nom bizarre et à la forme bizarre, le retournant. C'était un collier avec un pendentif gris en forme de losange, et on aurait dit une sorte de dispositif magique. Elle ne faisait que le tenir, pourtant une chaleur légère lui picotait le bout des doigts.
Qu'est-ce que c'est. Une arme ?
Son expression s'assombrit en étudiant le collier, dont le design était si laid qu'on aurait cru qu'on l'avait fait moche exprès. Quel que soit son peu d'intérêt pour les bijoux, elle n'avait pas l'intention de se promener avec une horreur pareille au cou.
Si on doit faire un dispositif magique en collier, on pourrait au moins le faire joli, Maître Asibal.
« Tu ne pourras pas te promener dehors avec cette apparence pendant un moment, non ? »
Ce n'est qu'alors que les yeux d'Estella s'écarquillèrent grand ouvert en comprenant l'utilité du hideux collier.
« Est-ce que c'est, par hasard, un collier qui change ton apparence ? »
Elle cessa de balancer le collier négligemment d'une main et le prit dans ses deux mains comme s'il s'agissait de quelque chose de précieux.
« C'est exact. Il te fera paraître comme une personne complètement différente aux yeux de tous les autres. »
L'expression de Gerard en répondant avait l'air aussi malicieuse que le nom ridicule du collier, et Estella devint un peu inquiète.
« Quel genre de personne ? »
« Eh bien, tu sais… diverses personnes. »
Effectivement, Gerard répondit avec un sourire plein de malice.
« Comment on l'utilise ? »
« Il suffit de le mettre. Comme un collier ordinaire. Si tu es vraiment si curieuse de savoir comment tu vas changer, pourquoi ne pas essayer de le mettre. »
Alors que Gerard parlait avec un sourire rusé, Ciel saisit vivement le collier des mains d'Estella et le passa autour de son propre cou. Ce n'était pas qu'il ne faisait pas confiance à Gerard, mais s'il y avait la moindre chance que ce soit dangereux, il estimait devoir être celui qui le testerait en premier. Au moment où il releva la tête pour regarder les deux avec le collier —
Twinkle !
Avec un effet sonore tout droit sorti d'un dessin animé sur une fée qui se transforme, l'apparence de Ciel devint celle d'une adorable fille. Il rapetissa d'environ une main de moins qu'Estella, se transformant en une charmante fille tachetée de rousseurs aux cheveux bouclés tressés en deux nattes.
« Whoa ! Ciel ! Tu— ! »
Surprise, Estella bondit sur ses pieds et fit le tour de lui. Au son de sa voix, les autres commencèrent à cligner des yeux, relevant mollement la tête depuis divers endroits sur les canapés. Bruno seul continuait de ronfler, mort au monde.
Ciel fixa Estella, hagard, qui du coup le dominait.
« Maintenant, enlève le collier et remets-le. »
Gerard, les bras croisés, observant le couple de cafards, parla avec une assurance totale. Ciel retira le collier dans un état second. Immédiatement, son point de vue remonta ; la fille rousse tachetée de rousseurs disparut, et le solide Ciel reprit sa place.
« Wow… Gerard, c'est incroyable. Tu ne peux pas me le donner ? »
Estella faillit en saliver en parlant, et Gerard secoua la tête d'un air catégorique.
« Non. Absolument pas. Pas même si je mourais. »
« Alors vends-le-moi ? »
« Non. Absolument pas. Pas même si je mourais. Pas pour tout l'or du monde. »
Ses refus ne faisaient que se renforcer, et le regard d'Estella sur le Voile d'Asibal ne devint que plus désespéré.
Pendant ce temps, Ciel remit le collier et —
Twinkle !
Cette fois, il se transforma en une femme bien au-delà de quatre-vingts ans. Son dos était voûté, ses cheveux avaient blanchi complètement, et son visage était couvert d'un réseau de rides, avec un gros grain de beauté sur le bout du nez qui donnait à ses traits un air plutôt méchant.
« Oh, mon dos… »
À la douleur soudaine, Ciel tapota machinalement le bas de son dos, et Gerard et Estella éclatèrent de rire. C'était vraiment un dispositif magique merveilleux.
Ayant expérimenté la vieillesse rapide dans son propre corps, Ciel ressentit une fois de plus à quel point la condition physique était précieuse, puis retira le collier et le rendit à Estella. Estella, craignant que Gerard ne le lui reprenne, se hâta de l'attraper et de le passer autour de son propre cou. Elle avait l'air plus excitée qu'un enfant ouvrant une pile de cadeaux.
Twinkle !
Le son joyeux retentit, et avant qu'Estella n'ait même le temps d'être surprise, sa ligne de vue chuta brutalement vers le bas.
« Waaah ! »
Mais son point de vue était tombé jusqu'au sol, et le son qui jaillit de ses lèvres fut le cri d'un nouveau-né.
« Quoi — ! Qu'est-ce qui arrive à la jeune demoiselle ? Gerard, c'est toi ? »
« Gasp ! Mademoiselle ! »
Maintenant bien réveillée, Lily poussa un cri, bondit sur ses pieds et attrapa Gerard par le col, le secouant vigoureusement, tandis que Ria gesticulait dans la panique, piétinant du pied. Gerard, balloté comme une poupée de papier dans la poigne de Lily, parvint tout juste à s'en dégager, redressa son col froissé et répondit :
« Eh bien, regardez ça. C'est rare que quelqu'un devienne aussi jeune… Je suppose que l'âge mental d'Estella est vraiment par là ? »
Quand il retira le collier du bébé qui gesticulait par terre, Estella retrouva sa forme habituelle. Elle s'était soudain retrouvée allongée sur le dos à fixer le plafond, ce qui aurait pu surprendre n'importe qui, mais elle attrapa simplement le collier dans la main de Gerard et le remit. D'après son visage, elle n'était pas différente d'un enfant qui a trouvé un jouet qu'il adore.
Twinkle !
Alors qu'un autre effet sonore s'estompait, Lily, qui se tenait à côté, et Airi, qui venait de se réveiller, poussèrent des exclamations.
« Wow ! »
Estella s'était transformée en un grand et bel adolescent. Un grand jeune blond beau gosse, aussi grand et frappant que Ciel.
« Wow, t'es vraiment beau. Si tu allais en ville avec cette tête, les femmes ne pourraient pas te quitter des yeux. »
Il le dit en riant, mais Gerard le pensait. Le seul à avoir l'air mécontent face à l'Estella transformée était Ciel. Peu importe à quel point il se disait clairement que l'homme beau gosse debout devant lui était Estella, il ne pouvait pas comprendre pourquoi ce sentiment montait en lui.
Est-ce qu'Estella aime les visages comme ça ?
Une jalousie sans fondement bouillonnait. Depuis qu'il était tombé amoureux d'elle, il avait honte de voir à quel point son cœur devenait enfantin au moindre truc. Maintenant n'était pas différent. Mais quoi qu'il arrive, il ne voulait pas que l'âme d'Estella soit logée dans un corps comme ça. Il voulait lui dire d'enlever le collier tout de suite.
Estella fonça vers le miroir. Elle, aussi, semblait satisfaite de ce qu'elle y voyait reflété ; elle toucha les cheveux courts, puis sa mâchoire carrée, puis fit jouer ses épaules maintenant larges.
« Wow, les abdos doivent être incroyables aussi. »
Juste au moment où Estella s'apprêtait à retirer son haut, Ciel accourut, agrippa ses vêtements d'une poigne de fer, et la foudroya du regard.
« Quoi ? Pourquoi ? Je suis un homme là, maintenant. »
« …Estella, même comme ça, c'est un peu… »
Estella continuait d'essayer de découvrir son ventre, et Ciel continuait de secouer la tête, refusant de lâcher ses vêtements. À présent, tous les Écureuils sauf Bruno étaient éveillés, observant les deux avec grand intérêt et ricanant.
« Assez joué. Enlève le collier déjà. Il faut qu'on aille voir Dolan. Tu ne comptes pas lui cacher ça non plus, hein ? Le fusil est probablement fini maintenant. »
Observant les deux comme s'il ne supportait pas la vue, Gerard agita la main avec irritation et leur lança sèchement.