Ciel, le marquis et les Écureuils posèrent la main sur la garde de leurs épées, prêts à frapper, et Gérard comme Airi dégagèrent à leur tour leurs armes — leurs mains — de leurs bras croisés, prêts à attaquer à tout moment.
Mais ils ne purent bouger, de peur qu'en attaquant à la légère, Aslan ne blesse Estella. Elle était bien trop près de lui.
« Maman… »
Terrifié, Luka serra fortement la main de Léonora, et Léonora, le visage dur comme la pierre, attira le frissonnant Luka contre elle. Jamais elle n'avait regretté de ne pas être mage autant qu'aujourd'hui.
Elle pensa qu'il n'était qu'une question de temps avant qu'on les démasque. Cependant —
Le cercle magique rouge qui recouvrait le cercueil d'Estella comme une couverture pâlit jusqu'au blanc, puis se dispersa comme de la brume.
Cela signifiait qu'elle était morte.
Gérard et Airi, stupéfaits pour une raison totalement différente, se fixèrent avec des visages blanchis par la peur.
Qu'est-ce qui s'est passé ?
La question muette d'Airi se lisait clairement dans ses yeux, et Gérard la comprit. Mais il n'avait aucun moyen de l'expliquer ; encore sous le choc, il se contenta de fixer le cercueil d'Estella.
Voyaint l'expression de Gérard et comprenant que quelque chose n'allait pas, Ciel le dévisagea, puis tenta de s'approcher du cercueil. Mais le marquis l'arrêta net, s'avança lui-même et se planta devant l'empereur.
« Qu'est-ce que vous croyez faire ? »
C'était une insolence qu'on ne saurait adresser à l'empereur, pourtant nul ne releva le marquis. La salle funéraire, comble de chagrin, ne contenait plus que des regards condamnant le comportement outrancier de l'empereur.
« Ne vous méprenez pas, marquis. Je n'ai agi que par crainte qu'elle ne soit encore vivante et qu'on ne l'enterre par erreur. Il se trouve que je viens d'apprendre ce sort. Un timing remarquablement bon, ne trouvez-vous pas ? C'était un talent brillant — quelle perte lamentable. Mais ne vous affligez pas trop. Il vous reste un fils si excellent. Son nom était Luka… n'est-ce pas ? »
Le regard d'Aslan se posa sur Luka, les yeux gonflés, accroché à Léonora. Léonora cacheta instinctivement Luka derrière son dos.
« J'en suis certain, il deviendra un atout précieux pour l'Empire à la place de sa sœur. »
Brisant la règle tacite qui veut qu'on ne prononce pas un mot lors de l'adieu au défunt, Aslan bavarda sans fin. Et avec l'air le plus léger, le plus reposé qui soit. Ayant parfaitement confirmé la mort d'Estella, Aslan ne semblait plus enclin à dissimuler le moins du monde ses véritables sentiments.
Il adressa un sourire éclatant à Luka, puis regagna sa place et s'assit. Il avait l'intention de rester et d'observer jusqu'à ce que le cercueil d'Estella soit descendu dans la terre.
Incapable de contenir la fureur qui bouillait en lui, le marquis lança un regard meurtrier au dos d'Aslan, ne regagnant sa place que lorsque Léonora tira sa main.
Pendant ce temps, toujours plongés dans la confusion et le choc, Gérard se leva brusquement et se rendit au cercueil d'Estella, bien que ce ne fût pas encore son tour.
Ce n'est pas possible. Ça ne peut pas se passer comme ça. Estella, s'il te plaît…
À cet instant, il vit une paire d'oreilles roses tressaillir à l'intérieur du cercueil entrouvert. Hubi, qui avait été solidement enfermé dans sa cage pour l'empêcher de sortir, était perché sur le ventre d'Estella. Apercevant Gérard, il afficha un large sourire — un sourire infatué, arrogant, qu'aucun lapin n'aurait dû être capable de faire.
Tu as récupéré ton pouvoir !
Gérard était du genre à trouver pénible de porter simplement la nourriture à sa bouche, et avait un jour songé à inventer une pilule qui rassasierait d'une seule dose. Cet homme-là avait transporté de la viande jour et nuit jusqu'à ce que ses muscles hurlent, rien que pour suivre l'appétit carnassier du lapin. Pour quelque chose qui tenait dans un poing, il engloutissait des quantités honnêtement flippantes, mâchant un morceau plus gros que son propre corps avec sa minuscule gueule.
Mais en cet instant, chaque moment de cette corvée se mua en un magnifique souvenir.
Bien sûr. Un lapin qui grandit a besoin de manger beaucoup de viande.
Gérard parvint tout juste à réprimer l'envie de hurler de joie. Du coup, la grimace bizarre qui déformait son visage, tandis qu'il retenait son rire, parut à tous les autres l'expression d'un homme véritablement plongé dans le deuil, et la salle s'enfonça dans une affliction encore plus profonde.
Il adressa à Ciel, raide comme un piquet, un hochement de tête à peine perceptible.
Ciel, dont le visage avait pâli comme s'il allait s'évanouir d'une seconde à l'autre, ferma les yeux et lasciò échapper un souffle de soulagement, et même Airi, maître de l'impassibilité, baissa profondément la tête, soulagée en silence.
Saisissant les imperceptibles changements d'expression des Écureuils, Léonora comprit à son tour qu'il n'y avait pas de problème et esquissa le plus léger hochement de tête en direction de son mari raide.
Les signaux passèrent entre eux tous en un instant, et dans ce même instant, la place d'Hubi au sein de leur groupe devint aussi assurée que celle des Écureuils eux-mêmes.
Aslan resta jusqu'à ce que le cercueil d'Estella soit enfin enseveli, puis regagna enfin la capitale. C'était comme s'il avait décidé de jeter le masque de l'empereur miséricordieux et bienveillant ; le sourire ne quitta pas son visage pendant toute la durée des funérailles.
Tard dans la nuit, la lune cachée au fond des ténèbres,
La Bande des Écureuils, coiffée de lunettes de vision nocturne en Noctarum, et Gérard se mirent à se déplacer rapidement dans le noir total, sans la moindre lumière.
« Nous avons déjà perdu trop de temps. Estella va se réveiller bientôt. Il faut la sortir du cercueil avant. »
Aux mots anxieux de Gérard, leur allure s'accéléra encore.
Pour Ciel, chaque instant durait dix ans. Rien qu'à songer à Estella gisant seule sous terre, le souffle lui manquait, il avait l'impression de devenir fou d'impatience. Il enrageait de ne pouvoir lui ôter ce fardeau.
Ils atteignirent l'entrée du cimetière de la famille Cardeine, à vingt minutes de marche du château du marquis. De la main du jardinier diligent, l'endroit qui semblait un jardin soigné le jour n'était plus, dans l'obscurité sans lune, que sinistre.
Ciel et les Écureuils inspectèrent rapidement les abords du cimetière à la recherche de toute présence humaine. Grâce aux lunettes en Noctarum, ils distinguaient jusqu'aux plus infimes mouvements d'animaux dans le noir.
« C'est dégagé. »
Lorsque Har, qui avait fait une reconnaissance en avant, revint avec ces mots, ils repartirent. Le marquis avait pris des dispositions à l'avance pour que le jardinier ne quitte pas sa maison cette nuit.
Leurs pas sur l'herbe tendre étaient pressés. La tombe d'Estella n'était pas loin de l'entrée du cimetière. Cela aussi faisait partie du plan : sortir Estella de terre le plus vite possible.
Enfin, ils atteignirent la tombe.
Sans un mot, ils saisirent tous les pelles qu'ils avaient apportées et se mirent à creuser comme des fous. La terre fraîchement remise de la tombe était humide et molle, facile à pelleter. Ils ne pouvaient pas utiliser de cercles magiques ; cela aurait illuminé la zone et risqué d'être découverts, ils n'avaient d'autre choix que de creuser à la main.
Avec plusieurs d'entre eux s'attaquant à la terre à la fois, leur vitesse était incroyable. Le tas de terre à côté de la tombe monta haut en un instant, et tandis qu'ils creusaient comme des forcenés, ils s'enfoncèrent rapidement dans le sol.
Thud ! Whish !
Thud ! Whish !
Ils creusaient comme des gens pour qui pelleter est la seule chose qu'ils sachent faire quand —
Toc !
Enfin, le fer d'une pelle heurta quelque chose de dur et de bois. D'un commun accord, ils jetèrent les pelles, s'accroupirent et brossèrent la terre du couvercle du cercueil à mains nues.
Thump-thump ! Thump, thump-thump !
Aux coups frénétiques venus de l'intérieur, tout le monde sauf Ciel bondit hors du trou d'un seul élan, et Ciel arracha précipitamment le couvercle pour le jeter de côté. Le lourd couvercle vola comme un disque, et Bruno, debout au bord de la fosse, l'attrapa légèrement d'une main avec un claquement sec.
À l'ouverture du couvercle, le visage pâle d'Estella apparut enfin. Elle haletait.
« Estella ! »
« Elle est vivante ! »
Ciel souleva Estella sans hésiter et la serra fort contre lui, son corps encore glacé par le froid résiduel. À chaque pas, il avait eu l'impression d'étouffer de peur qu'il n'y ait eu un problème, qu'ils soient arrivés trop tard et qu'elle ait étouffé dans cet espace exigu et scellé, terrifié à l'idée qu'elle ne se réveille plus jamais.
« C'est assez pour les retrouvailles, les jeunes mariés. Il faut sortir d'ici et remettre la tombe en état. Tous les deux, dépêchez-vous de remonter. »
L'expression de Gérard, elle aussi, s'était détendue dans le soulagement. Cela lui tirait encore le cœur, un peu tristement, de les voir côte à côte. Il n'avait jamais commencé avec un espoir particulier, mais les sentiments qu'il n'avait même pas réalisés avoir germé avaient poussé leurs pousses tout ce temps, et flottent désormais dans l'air comme de la fumée. La seule grâce, c'est que voir Estella rire et paraître heureuse rendait son cœur sec un peu plus tendre. C'est pour la même raison qu'il s'était forcé à s'activer et à vivre avec une diligence si peu caractéristique.
Même maintenant, rien n'avait changé. Voir Estella s'illuminer de soulagement en revoyant Ciel faisait que tous ses efforts en valaient la peine. Si le jour venait où Estella ne serait plus en danger, alors il pourrait quitter Wintfall sans regret.
Gérard regarda Ciel sortir Estella du cercueil, puis, par précaution, jeta un regard nerveux autour de lui. Il y avait toujours une chance qu'un sbire d'Aslan ait été laissé derrière pour surveiller la tombe.
La tombe fut remise en état en un rien de temps, et lorsque le jardinier revint à l'aube, il ne remarqua rien d'anormal.
Dans les petites heures, quand même les étoiles dans le ciel dorment profondément, Luka, le marquis et Léonora glissèrent en silence vers l'Annexe. À tout autre moment, Luka aurait été au lit, mais il n'avait pas fermé l'œil depuis la fin des funérailles. Il ne le pouvait tout simplement pas. Plus il essayait de dormir, plus son esprit s'éclaircissait, et l'image du visage pâle de sa sœur dans le cercueil et le comportement outrancier de l'empereur ne brûlaient que plus vivacement.
Il savait que l'empereur était hostile à leur maison. Mais il n'avait jamais imaginé qu'il se comporterait ainsi lors de funérailles où tout le monde pleurait. Il était encore l'empereur, ne serait-ce que de nom.
Pourtant, l'Aslan qu'il avait vu aux funérailles ne ressemblait pas du tout à un empereur, mais à un méchant pervers. En le regardant, Luka n'avait fait que renforcer sa détermination à devenir un adulte fort.
Garde la tête froide.
Même tandis qu'ils marchaient vers l'Annexe, Luka gardait les lèvres serrées et les poings crispés, raffermissant sa résolution.
Bruno et Har montaient la garde devant l'Annexe. Bruno, dont la seule présence était accablante, et Har, mince mais aiguisé de l'aura qui sied à son sang elfique, semblaient très différents au premier abord. Mais du moins aujourd'hui, tous deux arborant des expressions tendues, pleines de tension et de vigilance, ils se ressemblaient d'une manière ou d'une autre.
« Avez-vous réussi ? »
Dès qu'ils atteignirent l'Annexe, le marquis posa sa question, et Bruno répondit par un sourire et un hochement de tête.
« Oui, monseigneur. Elle est revenue saine et sauve. »
« Bon travail. »
Le marquis tapota l'épaule de Bruno puis celle de Har, puis entra d'un pas décidé. Léonora et Luka le suivirent de près.
Luka, marchant d'un air tendu et serrant fort la main de Léonora, aperçut Estella et courut droit vers elle pour l'enlacer.
« … Grande sœur. »
« Luka, tu es là ? »
Estella l'entoura de ses bras et lui tapa doucement le dos tandis que ses épaules se mettaient à trembler de nouveaux sanglots dès qu'il s'enfouit contre elle. L'image de Luka sanglotant en la voyant perdre connaissance avait laissé une cicatrice dans le cœur d'Estella. C'était une scène qu'elle ne voulait plus jamais revoir.
« Ton corps est encore froid, grande sœur. »
Aux mots anxieux de Luka, Estella désigna la théière sur la table.
« Je bois un remède chaud, alors ne t'inquiète pas. Je vais bien. En tout cas, tes yeux sont tout gonflés. Tu as beaucoup pleuré ? »
« … Oui. »
Luka baissa la tête, bredouillant de gêne. Même maintenant, rien qu'à se remémorer Estella dans le cercueil, une vague de chagrin indicible montait en lui. C'était, lui aussi, une scène qu'il ne voulait plus jamais revoir.
« Luka, jusqu'à quand comptes-tu monopoliser Estella ? »
Léonora le gronda doucement tandis qu'il s'accrochait à Estella comme une bernique. Ce n'est qu'alors que Luka remarqua les yeux rougis de son père. Il s'essuya vite les siens avec sa manche et se détacha d'Estella.
« Ça va ? »
Le marquis demanda d'une voix rauque de tension. Il n'aurait voulu rien de plus que la serrer fort contre lui, mais il y avait trop de regards, alors il se retint. Cependant, Estella, qui l'observait en silence, combla la distance en quelques enjambées et se jeta dans ses bras.