Aslan promena lentement son regard sur l'intérieur du château du marquis, imprégné d'un chagrin d'une profondeur étouffante, presque nauséeux. Qu'importe qu'il s'agît des funérailles d'un marquis gardant la frontière — sous un autre angle, c'étaient aussi celles d'une dame noble qui, aux yeux de l'Empire, n'avait rendu aucun mérite particulier. Lorsque l'empereur Aslan parut en un tel lieu, même les nobles informés à l'avance de sa présence ne purent s'empêcher d'être saisis de stupeur.
Mais le comte Britten de Britannia et son fils Cédric avaient une excellente idée de la raison pour laquelle Aslan s'était déplacé en personne jusqu'à Wintfall. C'était manifestement pour confirmer de ses propres yeux la mort d'Estella, qui n'avait été qu'une épine dans son flanc.
Alors que l'empereur passait devant lui avec une allure hautaine, le comte Britten baissa la tête, mais il dut serrer les dents de colère et de frustration.
Il aurait préféré qu'Aslan continue simplement son chemin, mais Aslan s'arrêta délibérément et le fixa en silence.
« Tiens, tiens, regardez qui voilà. Le comte Britten. Je croyais que vous seriez assis en dame sage et réservée, et me voici vous voyant debout. »
Aslan fit glisser son regard de haut en bas sur Britten, qui s'inclinait la tête baissée, ses yeux brillants de curiosité, puis le porta sur la jambe artificielle que portait le comte. Ses yeux se rétrécirent soudain. Même pour quelqu'un comme lui, qui ne connaissait rien aux prothèses et s'en souciait encore moins, celle que portait le comte Britten avait l'air exceptionnelle.
« Une prothèse en acier de Névrion, je vois. Ce n'est pas quelque chose fabriqué en Britannia, à en juger par l'allure. Un cadeau de la défunte Estella, n'est-ce pas ? Forgé par l'armurier de Wintfall ? »
« Oui, Votre Majesté. Je l'ai reçue… en cadeau d'Estella… »
Au moment où il prononça le nom d'Estella, le comte Britten fut brièvement incapable de continuer, submergé par un chagrin insupportable. En observant cela, les lèvres d'Aslan se tordirent faiblement.
« Une mort tragique. »
« Oui. Vraiment. »
Aslan prononça des mots qu'il ne pensait pas le moins du monde, puis fixa longuement Cédric, debout aux côtés de Britten, avant de s'éloigner d'un pas décidé.
Cédric saisit doucement la main serrée de son père, dont les jointures étaient blanches depuis que l'empereur se tenait devant lui. Lui aussi avait été si bouleversé en apprenant la mort d'Estella qu'il avait à peine dormi pendant deux jours. Il s'inquiétait du coup que cela porterait à sa fiancée Lumina, proche d'Estella comme une vieille amie.
Effectivement, aux funérailles, Lumina était si accablée de chagrin qu'elle pouvait à peine tenir debout.
« Ha… Je ne peux m'empêcher d'en vouloir aux dieux. »
Aux paroles lamentées de Cédric, le comte Britten ferma les yeux avec force et poussa un profond soupir.
En moins d'un an, Estella avait accompli plus que lui-même n'aurait pu le faire même en peinent jour et nuit pendant dix ans. Wintfall, qui luttait contre des pénuries alimentaires chroniques dues aux attaques continuelles de monstres et à la sécheresse, avait amassé une richesse considérable en vendant des épées à prix d'or et la mystérieuse boisson Miraclelium à d'autres territoires.
Même maintenant, le Miraclelium se vendait comme des petits pains dans tout l'Empire, et il avait ouï dire que les nations du continent oriental manifestaient également de l'intérêt.
« Le marquis surmontera cela aussi. »
Le comte Britten le murmura comme une incantation, mais même lui ne pouvait le dire avec certitude. La douleur de perdre un enfant ne se comparait à aucun autre chagrin au monde. S'il arrivait quelque chose à Cédric… Britten était sûr qu'il ne voudrait plus vivre. La seule petite miséricorde était que le marquis avait encore un fils.
Dans le sillage du passage de l'empereur,
Les serviteurs et les nobles, et les visages des Chevaliers du Lys Noir qui restaient pour attendre les funérailles, étaient assombris par un chagrin écrasant.
Les funérailles se tinrent dans la salle centrale à l'intérieur du château de Wintfall. Le cercueil d'Estella reposait sur un support drapé de noir.
Aux murs de la salle pendaient des bannières noires aux armes de la famille, une de chaque côté. Comme le fond était noir, le lys noir n'apparaissait qu'en fils blancs. Pour étouffer au maximum les pas, un épais tapis de laine sombre avait été posé sur le sol.
À travers le couvercle à demi fermé du cercueil, on voyait Estella étendue comme endormie.
« Hic, huuuh… Estella… Estella… »
Les sanglots déchirants de Lumina se mêlaient çà et là aux pleurs discrets des serviteurs. Lucius gardait les lèvres fermées, mais il ne pouvait empêcher ses larmes de couler.
J'aurais dû l'empêcher de partir.
J'aurais dû les supplier d'envoyer ce vieillard à sa place… Estella, mon pauvre enfant…
Plusieurs fois par jour, il se frappait la poitrine de regrets et s'en voulait. Il s'était caché derrière l'enfant qu'il aurait dû risquer sa vie pour protéger, jouant la comédie vide de « garder Wintfall ». Il n'avait pas la face pour se présenter devant le marquis. Au fond de lui, il voulait démissionner sur-le-champ et payer de sa vie pour assumer sa responsabilité, mais il restait des choses à faire, alors il ne le pouvait pas. Non, il n'en avait plus le droit.
Il jura, encore et encore, qu'il se battrait jusqu'au bout et mourrait dans la lutte pour défendre Wintfall.
Les autres chevaliers ressentaient à peu près la même chose. Le courage et le sacrifice dont Estella avait fait preuve, ses tactiques brillantes et ses armes étonnantes, avaient d'un seul coup hissé l'habileté des Chevaliers du Lys Noir au tout premier rang de l'Empire. Serrant les épées en acier de Névrion et revêtant l'armure qu'Estella avait développée, ils jurèrent en pleurant de se tenir sur les remparts et de tirer aux arbalètes, accomplissant la mission que leur dame leur avait confiée.
Le marquis et son épouse étaient très calmes, mais au son des pleurs du jeune Luka, même les nobles qui s'efforçaient de garder leur contenance ne purent s'empêcher de verser des larmes.
Luka pleurait comme s'il avait perdu le monde entier.
« Nounim… Nounim… huuuh, hik, hic. Huuuuh… »
Il pleurait si douloureusement qu'il suffisait de l'entendre pour avoir l'impression que ses entrailles étaient arrachées. Ceux qui n'avaient jamais imaginé que des demi-frères et sœurs puissent être si proches étaient désespérément attristés par la vue des larmes de Luka.
Aslan scruta lentement les assistants aux funérailles avec des yeux suspicieux. Tous étaient vraiment en deuil. Ciel, l'air hagard, était en larmes, et sa bande mercenaire baissait la tête d'un air grave. En particulier, le plus grand d'entre eux pleurait si pitoyablement que c'en était presque comique ; chaque fois qu'il relevait la tête pour regarder Estella dans le cercueil, ses épaules tremblaient à nouveau alors qu'il éclatait en nouveaux sanglots.
Le plus ridicule de tous était la servante — la secrétaire d'Estella — qui gémissait bruyamment.
« Huuuh, ma dame, ma dame… beurk, ouuh… hic. »
Estella avait longuement hésité à dire la vérité à Ria, mais avait finalement décidé que même Ria devait croire qu'elle était morte. Elle en ressentait un vrai regret, mais pour tromper Aslan aux funérailles, elle avait besoin d'au moins une personne de plus qui croie sincèrement à sa mort. Si Ria en venait à lui en vouloir pour cela, il n'y avait rien à faire.
En échange, les Écureuils avaient promis de lui dire la vérité dès que les funérailles seraient terminées. Eux aussi étaient très inquiets de devenir la cible du ressentiment de Ria.
Émilie n'était pas venue dans la salle des funérailles. Voir une fois de plus la mort d'une personne serait un trop grand tourment pour elle, et cela rouvrirait ses terribles souvenirs du passé, alors elle n'avait tout simplement pas le courage de venir. À la place, Tenesi avait accepté de rester auprès d'Émilie toute la journée.
Elle est vraiment morte !
Elle est partie !
Devant les réactions des gens dans la salle, Aslan était si ravi qu'il en avait envie de danser. Mais il devait s'en assurer jusqu'au bout, alors il se força à se calmer et attendit une occasion de s'approcher du cercueil.
Alors que la sève de Telior commençait à circuler dans tout son corps, il sentit en lui une puissance énorme qu'il n'avait jamais ressentie auparavant. Elle flambait chaud au creux de l'estomac, puis se refroidissait, encore et encore, traversant une période d'adaptation à son corps.
Il aurait aimé pouvoir manier pleinement son mana, mais même en l'état, Aslan était fort satisfait de sa condition physique. Il avait l'impression que, s'il le voulait, il pourrait tuer tout le monde dans la salle des funérailles en un instant.
Le prêtre territorial, vêtu d'une chape noire brodée de fil d'argent, s'avança et récita une prière pour le repos du défunt.
« Ô dieu, accordez à votre servante le repos éternel. Les traces de vie et de devoir laissées par Estella Cardeine sont désormais confiées au jugement et à la miséricorde sous les cieux. Bien que sa chair retourne à la terre, que son âme soit rassemblé dans votre étreinte. »
La voix profonde et pesante du vieux prêtre remplit la salle des funérailles.
« Maintenant, la famille et les membres de la maison rendront leurs derniers hommages devant le défunt. »
À ses mots, la famille d'Estella — le marquis, Ciel, Leonora et Luka — se leva lentement de leurs sièges.
Le simple fait de voir leurs dos permettait de sentir à quel point leur chagrin était grand.
Le marquis s'avança silencieusement devant le cercueil où reposait Estella. Même sachant que sa fille n'était pas vraiment morte, au moment où il vit son visage pâle, il eut l'impression que son cœur faisait un bond brutal.
D'une main tremblante, il caressa la joue d'Estella. Le froid de sa peau sous ses doigts était si extrême qu'il eut l'impression que sa poitrine se déchirait.
Pourquoi vas-tu si loin ?
Qu'est-ce que tu essaies si désespérément de protéger ? Ne peux-tu confier ce fardeau entièrement à ce père ?
Après être resté longtemps devant le cercueil, le marquis s'écarta, et Ciel vint s'agenouiller devant.
Il pleura silencieusement un moment, puis se releva et posa ses lèvres sur la bouche froide d'Estella.
Leonora commençait juste à ressentir une pointe d'admiration devant la performance convaincante de Ciel alors qu'elle s'avançait à son tour devant le cercueil —
Non…
Dans ses yeux, la silhouette d'Élina, la mère biologique d'Estella, se superposa à la sienne. Avec ces magnifiques cheveux dorés et ses traits délicatement dessinés, Estella était le portrait exact d'Élina gisant dans son cercueil.
Leonora avait cru qu'Estella ne ressemblait pas beaucoup à Élina, qui avait été tendre, sujette aux larmes et rien que douceur. Mais c'avait été une erreur. Avec la défiance disparue de ses yeux, sans trace de la résolution grimaçante de protéger Wintfall, Estella n'était plus qu'une petite femme fragile.
Peut-être était-ce pour cela.
Sur un élan, Leonora lissa les cheveux en désordre d'Estella et serra sa main glacée.
Assure-toi de vivre longtemps. Je veux que tu voies Luka se marier, voir Luka devenir père, et même conduire mes funérailles et celles de ton père de tes propres mains.
Luka, observant silencieusement à ses côtés, enlaça la taille de Leonora très fort.
Et alors ses sanglots commencèrent.
C'était censé être un moment solennel et paisible d'adieu familial, mais personne ne gronda Luka ni ne le regarda avec mépris.
La raison pour laquelle toute cette affaire, rien de plus qu'une pièce de théâtre, faisait si mal, c'était parce qu'Estella était quelqu'un qu'ils chérissaient tous par-dessus tout.
Plus le chagrin grandissait dans la salle des funérailles, plus l'exaltation et la joie intérieures d'Aslan enflaient. Il avait peine à se souvenir avoir jamais été aussi heureux de sa vie.
Ce ne fut qu'après l'adieu de la famille qu'arriva le tour de l'empereur Aslan. Qu'il fût l'empereur, il ne pouvait rendre hommage au défunt avant la famille.
Alors qu'Aslan s'avançait devant le cercueil, les visages du marquis, de Leonora, de Ciel et de la Bande des Écureuils se raidirent visiblement. Ils essayaient de toutes leurs forces de rester calmes, mais ils étaient terriblement tendus, craignant qu'Aslan ne perce à jour la fausse mort d'Estella.
Aslan resta là bêtement, regardant Estella, d'une pâleur mortelle.
Normalement, pour qui que ce soit hormis la famille, poser la main sur un cadavre était d'une impolitesse extrême, mais Aslan tendit la main sans hésiter et la posa sur le visage d'Estella.
À cela, Ciel se dressa sur ses pieds, mais Kyle le retint discrètement. Pour l'instant, ils ne pouvaient faire confiance qu'en Estella et Gerard et attendre en silence.
Cependant, au moment où Aslan se mit soudain à psalmodier une incantation et fit apparaître un cercle magique rouge au-dessus de sa paume, non seulement Ciel mais aussi Gerard et Airi se levèrent d'un bond.
« Rubrum Coris Sigillum. »
C'était l'un des sorts de haut niveau qui confirmait si quelqu'un était vivant ou mort. Il pouvait aussi démasquer les ennemis ayant pris une drogue pour feindre la mort. Le visage de Gerard devint aussi livide que celui d'Estella.
« C'est un sort pour confirmer les morts. »
Aux mots de Gerard, le visage de Ciel blêmit. Celui de tous les autres aussi. Le marquis et sa famille, et les Écureuils, furent horrifiés qu'Aslan voie à travers la fausse mort d'Estella ; les autres furent consternés par l'acte si impoli de l'empereur lors de funérailles.
Aslan, lançant un sort !
C'était un revirement que personne n'avait jamais imaginé.
Vroooom !
Ignorant la stupeur de tous, le cercle magique rouge qu'Aslan avait invoqué descendit lentement sur le cercueil d'Estella.