Au moment où les gémissements de Telior, emplis de douleur et de désespoir, prirent fin, les gouttes de sève argentée qui s'écoulaient de l'aiguille cessèrent également de tomber. La vitalité qu'il avait drainée d'autrui et le mana qu'il avait accumulé grâce au Desiderium étaient abondants, peu importait l'état de leur propriétaire — riches, luisants, débordants de vie.
« Hou… »
Tous les regards dans la pièce étaient rivés sur le bout des doigts du jeune mage qui tenait le flacon de verre. Son souffle venait par à-coups, tendu ; la main qui serrait le flacon tremblait imperceptiblement. Il retint son souffle en attendant l'instant précis où la sève amassée à la pointe de l'aiguille tomberait dans le flacon.
*Ploc !*
Des soupirs de soulagement s'élevèrent de toutes parts. Eux-mêmes étaient prudents, comme s'ils décomposaient chaque respiration en fragments.
La sève extraite de ce morceau de chair rouge sang, presque brut — pratiquement de la viande — brillait d'un éclat impeccable, comme des perles parfaites, en contraste saisissant avec l'état misérable de Telior.
Le corps de Telior, vidé de sa sève pendant tout le temps qu'il était resté conscient, s'affala sur le lit comme un poisson avarié. D'autres mages, en attente, enroulèrent de nouvelles bandages autour de son corps et firent couler une potion de restauration dans ses narines.
Peut-être parce qu'ils avaient atteint leur but, leurs mains ne furent plus précautionneuses en le manipulant. Un instant plus tard, Telior recommença à respirer, mais le soulèvement de sa poitrine était nettement superficiel et irrégulier. Personne ne lui prêta attention.
Le mage tenant le flacon de verre se déplaça avec une telle précaution qu'aucun pas ne s'entendit.
Sur la table où il s'arrêta, dix flacons de verre remplis de la même quantité de sève étaient alignés en une rangée nette. Alors qu'il posait le sien, une mage en robes blanches versa avec soin toute la sève des flacons dans une fiole de cristal couverte de lettres runiques complexes.
À présent, tout était prêt.
Aslan avala sa salive, les yeux emplis d'extase tandis qu'il fixait la sève, plus précieuse que les diamants. L'instant qu'il rêvait depuis si longtemps s'était enfin réalisé. Le sort de Telior ne traversa même plus son esprit. Il eut l'impression d'être enfin face à face avec sa noble et sublime vocation.
« Commencez. »
Sur l'ordre d'Aslan, la mage, tenant une dague d'argent, s'avança devant lui d'une expression raide, figée.
« Cela va faire mal, Votre Majesté. »
À son avertissement inquiet, Aslan acquiesça comme si de rien n'était. L'expression solennelle de son visage n'était pas moindre que celle d'un général s'avançant pour sauver son pays.
« Je commence. »
Aslan s'inclina en arrière sur la chaise, dont le dossier avait été basculé, retroussa sa manche et tendit le bras vers la mage. Son avant-bras, qui n'avait jamais vu la lumière du soleil, était blanc comme de la farine. Puisque le rituel devait se faire l'esprit clair, ils ne pouvaient utiliser ni anesthésiant ni somnifère. Cela ferait mal, mais comparé au pouvoir qu'il s'apprêtait à gagner, ce n'était rien.
Juste au moment où la mage, après avoir chauffé la dague d'argent dans la flamme, allait l'appliquer sur l'avant-bras d'Aslan —
La pièce devint soudain bruyante, et Benjamin, son informateur et chevalier garde du corps, se précipita vers lui.
« Qu'y a-t-il ? »
S'il était venu alors même qu'il savait qu'il s'agissait d'un rituel extrêmement important, c'était que quelque chose d'encore plus important s'était produit.
« On signale qu'Estella Cardeine de Wintfall est morte. »
À cette nouvelle complètement inattendue, Aslan, qui était vautré paresseusement sur la chaise, se redressa d'un bond et fixa Benjamin, sa voix devenant tranchante alors qu'il reposait la question.
« Qui avez-vous dit qui était mort ? »
« Estella Cardeine est morte. »
Aslan n'en croyait pas ses oreilles. Cette femme détestable qu'il avait voulu tuer mais qu'il ne pouvait pas toucher à cause du Serment Centennal était allée mourir toute seule ? Comment ? Pour quelle raison ? Et avant cela, est-ce que c'était même vrai ?
Cette nouvelle soudaine emplissait sa tête d'un fatras de questions.
« Y a-t-il une chance que ce soit faux ? »
« Ils préparent actuellement les funérailles, et notre informateur a personnellement vérifié le corps. »
Les yeux d'Aslan se plissèrent. Il ne parvenait simplement pas à imaginer cette femme au regard acéré allongée tranquillement dans un cercueil.
« La cause de la mort ? »
Même en continuant ses questions, une partie de lui pensait que la mort d'Estella pourrait ne pas être réelle. Avec la virulence de cette femme, on avait l'impression qu'elle pouvait non seulement simuler sa mort, mais mourir et ensuite revenir à la vie.
« On dit qu'elle dépérissait depuis un certain temps d'un poison inconnu. Elle n'a pas tenu la nuit et est décédée à l'aube aujourd'hui. J'entends dire que les pleurs des gens de Wintfall n'ont cessé nulle part dans le territoire. »
Les lèvres d'Aslan s'incurvèrent en un faible sourire en écoutant le rapport pressé de Benjamin.
« Donc cette femme est morte. Quand ont-ils dit que seraient les funérailles. »
« Dans trois jours. »
« Le marquis qui a perdu son enfant doit avoir besoin de réconfort. Dites-leur que j'assisterai aux funérailles. »
« Oui, Votre Majesté. »
Benjamin répondit et s'inclina sur-le-champ, puis quitta rapidement la pièce. Aslan ferma les yeux et appuya à nouveau son dos contre la chaise, comme s'il s'enfonçait dans la réflexion.
« Morte… »
Bien sûr, il devrait aller vérifier par lui-même que son souffle s'était vraiment arrêté, mais pour l'instant, c'était une bonne nouvelle. C'était comme si les cieux le favorisaient ; tout se déroulait sans accroc. Clairement, tout cela avait été destiné à se dérouler ainsi.
Avant cela, il devait s'approprier le pouvoir de Telior.
Il attendrait étape par étape, et quand viendrait le jour où le Serment Centennal prendrait fin, il dévorerait Wintfall jusqu'au dernier morceau.
Il y avait de la pierre magique enterrée dans chaque recoin de Wintfall, des pierres que le stupide marquis ne savait même pas exister. Elles étaient bien trop précieuses pour être laissées entre les mains de quelqu'un comme lui, et il ne saurait de toute façon pas les utiliser correctement, donc il était juste qu'elles aillent à l'empereur de l'Empire.
Se sentant bien plus léger, Aslan tendit à nouveau le bras, et la mage, qui attendait en silence, tira la dague en une longue ligne verticale sur son avant-bras.
« Argh ! »
La douleur était bien pire que ce qu'il s'était préparé à endurer, et le visage d'Aslan se tordit violemment. La mage tressaillit, mais à son signe de menton pour continuer, elle essuya le sang qui coulait de son avant-bras et fit couler avec soin la sève argentée entre les bords écartés de sa peau.
Même si le sang gouttait de son bras jusqu'au sol, la sève semblait être aspirée vers l'intérieur, s'imprégnant dans la chair sans laisser une seule goutte s'échapper.
Le processus d'absorption de la sève était encore plus douloureux ; Aslan serra les dents si fort qu'elles grinçaient.
La mage, tremblante de peur à la vue du visage congestionné d'Aslan, ne cessa pas pour autant ce qu'elle faisait. Pour elle, chaque seconde durait comme un jour.
Enfin, lorsque la fiole de cristal fut complètement vidée, l'expression d'Aslan — nouée dans tous les sens — se détendit un peu, comme s'il avait repris son souffle.
Maintenant qu'ils avaient drainé jusqu'à la dernière goutte de sève de Magnus de Telior, Aslan n'avait plus aucune raison de craindre le stupide Serment Centennal fait par l'ancien empereur, ni les contrôles imposés par la Tour des Mages.
Au final, l'histoire donnait toujours raison aux forts.
Il pouvait sentir la sève de Magnus couler dans ses veines et circuler dans tout son corps. Partout où la sève passait, on avait l'impression que la chair renaissait. Aslan inspira profondément. La pièce était emplie de la puanteur émanant du corps de Telior, pourtant il se sentait aussi revigoré que s'il se tenait au milieu d'une forêt luxuriante.
« Ha ha ha ha ha ha ! »
Le rire d'Aslan, débordant d'extase, résonna longtemps dans la vaste pièce.
« Luka, pourquoi pleures-tu si misérablement alors qu'Estella n'est même pas vraiment morte ? »
Au ton réprobateur de Leonora, Luka cligna lentement des yeux, ses paupières gonflées à fendre, et répondit d'une voix complètement rauque. Sa gorge était si abîmée qu'il pouvait à peine émettre un son.
« Rien qu'à imaginer Nunim partie, c'est si triste que je ne peux pas m'arrêter de pleurer. »
Tout en parlant, de grosses larmes, grosses comme des crottes de poulet, roulèrent à nouveau des yeux de Luka. Leonora poussa un long soupir en le regardant s'essuyer les larmes sur sa manche, ayant complètement oublié son mouchoir.
« Estella avait raison. »
« … Oui ? Qu'est-ce que tu veux dire, Mère ? »
Luka cessa de pleurer et écarquilla les yeux en demandant. Il craignait que sa sœur ne l'ait traité de pleurnicheur.
« Elle a dit que tu ferais une performance splendide. Elle était sûre que tu ferais mieux que ton père. »
« C'est vrai ? Si Nunim a autant confiance en moi, je ferai de mon mieux… renifle, hum. »
Ranimer un instant par les louanges d'Estella, Luka se rappela ensuite la vision d'elle allongée dans le cercueil pour la répétition des funérailles peu de temps avant, et de nouvelles larmes de chagrin dévalèrent ses joues. C'était vraiment une scène qu'il ne voulait plus jamais revoir. Il voulait d'autant plus désespérément grandir vite pour pouvoir protéger sa sœur.
« À tout autre moment je t'aurais grondé pour que tu t'arrêtes tout de suite, mais pas maintenant. Fais de ton mieux pour être le plus triste possible afin que tout le monde croie qu'Estella est vraiment morte. Essuie ton nez. »
À la remarque de Leonora, Luka sortit vivement son mouchoir et s'essuya sous le nez. C'était la première fois qu'il apprenait que si on pleurait trop, le nez se mettait à couler aussi.
« … Oui. Mais toi, Mère ? »
Acquiesçant doucement en se tamponnant le nez, Luka leva les yeux vers Leonora avec une expression inquiète.
« Quoi, moi ? »
L'expression de Leonora en le regardant de haut était aussi froide et glaciale que d'habitude.
« Tu ne vas pas pleurer, Mère ? Si tu assistes aux funérailles avec un visage si calme, tout le monde ne trouvera-t-il pas ça bizarre ? »
Luka savait pertinemment que, malgré son allure glaciale, sa mère faisait confiance à Estella et l'appréciait. Il l'avait vue sourire en regardant sa sœur maintes fois. Il ne l'avait bien sûr jamais dit à personne. Et à moins d'être quelqu'un qui avait observé Leonora pendant longtemps, on ne reconnaîtrait même pas cette expression comme un sourire.
« Ils penseront juste que je suis une belle-mère froide et sans cœur. C'est vrai, alors ça va. »
« Mais ce n'est pas vrai. »
« … Quoi ? »
La réplique de Leonora vint avec un demi-temps de retard face à la protestation immédiate. C'étaient des mots insignifiants, pourtant son esprit se sentit étrangement vide.
« Je sais très bien que tu aimes Estella Nunim, Mère. Nunim le sait aussi. »
Luka se sentait peinée et contrarié que les gens comprennent mal sa mère et la regardent de cette façon. La personne concernée, elle, semblait indifférente.
« Alors c'est bon. »
Après un moment de silence, Leonora répondit de sa voix plate.
« Oui ? »
Les yeux de Luka s'arrondirent à nouveau tandis qu'il la regardait avec une expression hébétée, ne comprenant pas pleinement ses mots. C'était un visage si enfantin — qu'on voyait rarement — que les commissures des lèvres de Leonora se relevèrent en une courbe agréable alors qu'elle le regardait de haut. Elle caressa doucement la tête de son fils, qui devenait plus attachant de jour en jour. Cela aussi était un changement survenu chez Leonora, bien qu'elle ne s'en rendît pas compte.
« Tant que les gens qui ont vraiment besoin de le savoir le savent, qu'importe le reste ? »
« … Ah. »
« Vous deux, vous comptez plus pour moi que tout le reste réuni. Alors faites bien. Pour que toi, Estella, et ce Wintfall soyez tous en sécurité. »
« Oui, Mère. Je ferai bien. »
Luka répondit avec un large sourire plissant ses yeux injectés de sang. Les regards qu'ils s'échangeaient — vers le haut de l'enfant vers la mère, vers le bas de la mère vers l'enfant — étaient plus solennels et plus tendres que jamais.
Luka n'était pas le seul à avoir versé un flot de larmes. Ciel aussi versait de grosses larmes grasses depuis qu'Estella s'était assise dans le cercueil.
« Tu ne peux pas arrêter le capitaine ? Je meurs de honte. »
Ne supportant plus, Lily donna un coup de coude dans le côté de Bruno en parlant. Mais Bruno ne répondit pas, et quand Lily, trouvant ça bizarre, tourna la tête, elle vit Bruno pleurer encore plus tristement et amèrement que Ciel. La mâchoire de Lily en tomba.
« Pourquoi pleures-tu ? Mademoiselle Estella n'est pas vraiment morte, tu sais. Elle est assise là, alors pourquoi pleures-tu ? Tu es fou ? »
Elle demanda avec un air d'incompréhension totale.
Bruno, tenant on ne sait comment un mouchoir brodé de fleurs qui ne lui allait pas du tout, s'essuya les larmes en répondant.
« Je ne sais pas. Toute cette situation est juste triste. Mademoiselle Estella vivra plus longtemps que moi, non ? Je ne veux jamais revoir une scène comme celle-là. Toi non plus, ne meurs pas avant moi, Lily. »
Tout en parlant, Bruno renifla et tamponna fermement ses larmes avec le mouchoir. Lily ne put s'empêcher de soupirer. Qu'est-ce qu'elle était censée faire avec un type comme ça. Et pourquoi le capitaine agissait-il comme ça…
Lily poussa un long souffle en même temps que Haru et Kyle, dont les visages montraient qu'ils étaient tout aussi prêts à devenir fous. Airi n'était nulle part en vue. Elle s'était affairée toute la matinée, et semblait encore faire quelque chose.
Avant de s'allonger dans le cercueil, Estella prit la potion que Gerard lui tendait.
« Tu es vraiment sûr que ce n'est pas dangereux ? »
Ciel regarda avec inquiétude le flacon dans la main d'Estella en demandant.
« J'ai déjà répondu cinquante-sept fois que c'est bon. C'est juste un médicament qui paralyse temporairement tout ton corps. Il fait aussi chuter rapidement ta température corporelle pour que tu aies l'air d'un vrai cadavre. »
« Et la chance que tu ne te réveilles plus ? »
« J'ai déjà répondu cinquante-sept fois qu'il n'y a aucune chance. À la Tour des Mages, j'étais le seul capable de faire une potion comme celle-ci. »
La voix de Gerard était emplie de fierté en répondant.
« Aslan ne verra-t-il pas à travers ? »
Cette question venait d'Estella.
« Ne t'inquiète pas. Même Aslan ne pourra pas s'empêcher d'être dupé. Après avoir bu ceci, tu deviendras comme un mort pendant cinq heures. Pour nous ce sera cinq heures, mais pour toi ce semblera un instant, alors ne t'inquiète pas et considère ça comme une bonne sieste. »
À la réponse confiante de Gerard, Estella se sentit rassurée. Autrefois, personne ne pouvait rivaliser avec l'alchimie de Gerard ; il avait été si exceptionnel. Elle n'avait juste pas imaginé qu'il puisse faire une potion comme celle-là aussi.
Plus elle y pensait, plus il lui semblait que ramasser Gerard dans la forêt ce jour-là avait vraiment été un coup de génie. Qui aurait cru qu'elle pourrait en faire un usage aussi complet et rentable.
« Mais pourquoi ce type est-il devenu si rond ? »
Estella demanda en regardant Hubi, enfermé dans sa cage. Comme elle le disait, Hubi était potelé par rapport à la dernière fois qu'elle l'avait vu, son pelage lisse et luisant.
« Pour un lapin, il est insanément carnivore, alors je suis occupé à lui apporter de la viande tous les jours. Il a liquéfié un poulet bouilli entier tout seul ce matin. C'est une créature vraiment horrible. »
Pourtant, même en parlant, Gerard poussa un peu du jerky que Haru avait fait dans la cage, comme s'il s'y était attaché. Hubi était une bestiole désagréable, mais il avait sauvé la vie d'Estella. Donc même si Gerard en avait marre du simple spectacle du lapin mangeant de la viande, au point d'en être écœuré, il lui apportait fidèlement de la viande matin et soir.
Hubi, mâchant le jerky comme s'il s'agissait d'une carotte, releva soudain la tête et fixa intensément Estella.
« Merci. Je reconnais ton utilité. Une fois mes funérailles terminées, je ferai un contrat avec toi. »
Qu'il comprenne ou non, Hubi la fixa simplement de ses yeux ronds et brillants, puis se gratta l'oreille avec sa patte arrière.
Alors qu'Estella souriait largement, satisfaite de son choix, Airi glissa prudemment dans la pièce avec le cercueil et parla.
« Aslan est arrivé. »
Elle n'avait pas pensé qu'Aslan resterait au palais impérial après avoir appris la nouvelle de sa mort. D'un autre côté, elle n'avait pas été certaine qu'il assisterait personnellement aux funérailles de la simple fille d'un marquis non plus. C'était une pure chance qu'elle ait demandé la potion à Gerard au cas où quelque chose comme ça arriverait.
Estella regarda ses compagnons autour d'elle et acquiesça, puis tendit à nouveau les bras vers Ciel, dont les yeux rougissaient à nouveau. Sans hésiter, Ciel l'attira dans une étreinte serrée, et Estella chuchota doucement à son oreille.
« J'y vais. Assure-toi de pleurer fort pendant que je ne suis pas là. Je veux que ce salaud d'Aslan soit si bien berné qu'il en soit tout gaga. »
Même maintenant, les mots crus d'Estella le firent sourire, et Ciel déposa un baiser sur son front.
Après l'avoir tenu un instant, Estella se dégagea de Ciel et avala la potion d'un trait. Alors que sa vision se brouillait progressivement, les dernières choses qu'elle perçut furent le visage de Ciel la regardant avec des yeux tristes, et le visage en larmes de Luka qui arrivait en retard.
« Nuniiiim ! »
Le gamin… on aurait dû en faire un acteur de scène.
Alors que le visage de Luka se décomposait comme si le ciel lui tombait sur la tête et qu'il éclatait en sanglots, la main d'Estella, qui caressait sa joue, retomba mollement.