À la nouvelle de l'effondrement de la Tour des Mages, un profond soupir de soulagement s'échappa des lèvres d'Estella. Mais il était trop tôt pour se détendre. Il restait encore un fait important à confirmer.
« Et Telior ? Est-il mort ? »
Les yeux d'Estella étaient sincères alors qu'elle attendait la réponse. Le marquis regarda le visage blême de sa fille avec pitié et secoua lentement la tête.
« Il semble que non. L'éclat noir n'est pas apparu. »
Lorsqu'un Grand Maître de Tour mourait, un éclat noir devait jaillir dans le ciel sur tout l'Empire. Mais depuis qu'Estella était revenue à Wintfall, bien qu'elle levât les yeux vers les cieux chaque jour, il n'y avait pas eu le moindre nuage sombre.
Estella ferma les yeux avec consternation. Bien sûr, ce n'était pas quelqu'un qui tomberait si facilement.
Elle avait clairement ressenti l'explosion massive dans son dos. Ce n'était pas une bombe ordinaire ; elle y avait versé tout son mana dans l'orbe de cristal du noyau du Desiderium et l'avait libéré sous forme de chaleur brûlante. La puissance destructrice qu'elle avait sentie dans ses mains était plus forte que celle de n'importe quelle arme qu'elle ait jamais touchée. Il n'y avait aucun moyen qu'un être humain survive à cette déflagration.
« Alors Aslan a dû comprendre que c'était moi qui avais attaqué la Tour des Mages. »
Elle s'y était préparée dès le début, mais si elle l'avait complètement pulvérisée, les preuves auraient disparu. Estella ne voulait pas donner à Aslan ne serait-ce qu'un brin de justification, et elle était si furieuse contre elle-même d'avoir échoué à finir le travail correctement que sa main blêmit tandis qu'elle serrait le poing.
« Si Aslan le savait, il ne serait pas resté tranquille jusqu'à présent. Vu le silence qui persiste, il semble qu'il ait ses soupçons mais aucune preuve. À la place, j'ai entendu une rumeur selon laquelle, après une convocation impériale récente, des dizaines de mages sont entrés au palais impérial. Une grande annonce a été faite : on retrouverait celui qui a attaqué la Tour des Mages et on la reconstruirait. »
En écoutant le récit du marquis, le regard d'Estella s'alourdit.
Que diable Aslan pouvait-il bien penser. D'après ce qu'elle en avait saisi, Aslan n'était pas quelqu'un qui pensait ou agissait de manière simple. Il était certain d'avoir un stratagème qu'elle n'avait même pas imaginé. Même sans preuves ni témoins, il serait convaincu dans son for intérieur que c'était son œuvre.
Mais une chose était claire : Wintfall avait gagné du temps pour se préparer pleinement à la bataille à venir. Avec la Tour des Mages dans cet état, il n'y aurait plus de phénomènes anormaux de monstres attaquant en hordes pendant un moment.
« Aslan n'aura pas le loisir de regarder du côté de Wintfall pour l'instant. »
Aux mots d'Estella, le marquis acquiesça avec un soupir. C'était vrai qu'Estella avait fait quelque chose d'extraordinaire pour Wintfall, mais il ne pouvait s'en réjouir pleinement. Quand il pensait à l'épreuve que sa fille avait dû traverser à cause de cela, son cœur souffrait au point qu'il se sentait capable de se réveiller en sursaut au milieu de la nuit, et il supportait à peine à quel point il se sentait pathétique d'être resté confortablement à Wintfall.
« Estella, je n'ai aucune intention de te sacrifier pour protéger Wintfall. Si on me disait de choisir entre Wintfall et toi, je te choisirais sans hésiter. »
Aux paroles lourdes de son père, la poitrine d'Estella se serra. Sans qu'il le dise, elle sentait à quel point il avait été bouleversé par ce qui s'était passé.
« Père, mais— »
Estella allait dire qu'il y avait Luka, aussi. Mais une fois encore, le marquis Cassian parla le premier.
« Il n'y a rien au monde de plus précieux pour un parent que son enfant. Alors Estella, à partir de maintenant, tu ne dois jamais… »
Le marquis s'arrêta et pressa les lèvres. En regardant Estella, qui le fixait en retour avec des yeux clairs, elle ressemblait exactement à ce qu'elle était enfant. À ses yeux, elle était encore si jeune et fragile, et pourtant, avant qu'il ne s'en rende compte, elle était devenue une chevalière qui chargeait sans hésiter vers l'ennemi.
« Oui. À partir de maintenant, je ferai attention de ne jamais me blesser. »
Sachant que c'était une promesse qu'elle ne pourrait pas tenir, Estella mentit néanmoins pour apaiser le cœur de son père, souriant brillamment comme une enfant. Ce n'est qu'alors que la peine indescriptible sur le visage du marquis sembla s'estomper un peu.
« Père, j'ai une faveur à te demander. »
« Non. »
« Comment peux-tu refuser avant même de savoir ce que je vais demander. »
Estella demanda avec un sourire aux commissures des lèvres. Le marquis, ayant refusé dans la précipitation, réalisa seulement sur le tard qu'il ne l'avait même pas entendue. Pourtant, il ne pouvait pas promettre facilement de l'accorder, pensant que quoi que ce soit, ce serait d'une manière ou d'une mauvaise pour Estella.
« De quoi s'agit-il. »
« Fais circuler une rumeur. »
« Une rumeur ? »
C'était une demande bien plus facile qu'il ne l'avait prévu, et cela ne fit qu'accroître son malaise. Quand Estella souriait si rusément et demandait quelque chose, il y avait toujours une signification cachée.
« Une rumeur disant que je suis morte. »
« Quoi ? »
Bien sûr.
Il n'y avait aucun moyen qu'Estella demande une faveur facile à accorder. Les sourcils du marquis se plissèrent comme une feuille de papier alors qu'il demandait à nouveau.
« Fais en sorte que la rumeur de ma mort parvienne aux oreilles d'Aslan. »
« Estella ! »
La colère du marquis lui monta à la tête. Il sentait qu'il savait pourquoi sa fille faisait une telle demande, mais il sentait qu'il ne pouvait absolument pas la tolérer. Pourtant, il savait aussi qu'il serait incapable de refuser. Quand il s'agissait d'Estella, il avait toujours été faible.
« Ce qui doit le plus gêner les yeux d'Aslan en ce moment, c'est moi. Si une rumeur se répand que quelqu'un comme ça est mort, il sera moins sur le qui-vive qu'il ne l'est maintenant. »
« Ça se saura assez vite. »
« Alors pour l'instant, fais-moi dépérir d'une maladie tenace, et que diriez-vous d'organiser des funérailles dans environ deux semaines. Il vaudrait mieux dire que la cause est un poison inconnu. »
Le marquis baissa les yeux sur sa fille avec un regard frustré, incapable de comprendre pourquoi elle ne demandait jamais que des choses si difficiles à accorder.
« Et j'aimerais que le moins de gens possible sachent que je suis vivante. »
« Tu dis qu'on devrait tromper Lucius aussi. »
« Oui. Le capitaine ne sait pas mentir. Il le laisserait paraître tout de suite. Tu le sais, non ? C'est quelqu'un dont l'extérieur correspond à l'intérieur. »
Lucius était un homme dont les goûts et dégoûts se lisaient en plein sur son visage. C'était sa force, mais parfois, comme maintenant, cela devenait une faiblesse.
« Et Luka ? N'est-il pas trop jeune ? »
Le marquis avait du mal à se décider, tant parce qu'il s'inquiétait de savoir si Luka pourrait jouer la comédie de manière convaincante, que parce qu'il savait à quel point Luka serait blessé en apprenant la mort d'Estella.
« Luka est très intelligent ; il ne le laissera jamais paraître. Il jouera mieux que toi, Père. »
Aux mots d'Estella, le marquis ne sut s'il devait rire ou se fâcher. La seule chose dont il était sûr, c'est que, si les choses se passaient comme Estella le prévoyait, Aslan se sentirait considérablement plus à l'aise en apprenant la rumeur de sa mort.
Goutte, goutte, goutte.
« Haa, haa… guh, uuuuuh… »
La pièce immaculée, d'un blanc pur, si lumineuse qu'elle menaçait d'aveugler, était emplie de l'âcre odeur de brûlé, du son d'un liquide dense tombant à intervalles réguliers, et de gémissements qui tenaient plus des cris d'une bête que d'un humain. C'était une pièce si vaste qu'un mot prononcé là résonnerait, pourtant le seul mobilier était un unique lit placé au centre et une table encombrée d'appareils expérimentaux compliqués aux fins obscures.
La chaleur créée par l'explosion de l'orbe de cristal du noyau du Desiderium n'était pas quelque chose qu'un feu de ce monde aurait pu produire. Dans cet orbe, qui était une condensation massive du vœu chéri de longue date de Telior et de son désir visqueux, le mana spécial d'Estella avait été ajouté, transformant le cristal en une bombe à part entière et faisant fondre la Tour des Mages comme de la cire de bougie en un instant. La cupidité de Telior avait été si énorme, si vorace — assez pour faire fondre la Tour des Mages en un battement de cœur.
Mis à part les niveaux souterrains où travaillaient de simples ouvriers et des mages de bas rang, et tout ce qui se trouvait au troisième étage et en dessous, la Tour des Mages avait disparu sans laisser de trace. En d'autres termes, les mages de haut rang de la Tour avaient disparu avec l'explosion.
Celui qui gisait sur le lit, tout son corps enveloppé couche après couche de bandages imbibés de sang et de pus, était Telior. Incapable de mourir et se tordant de douleur, Telior gisait étalé comme une larve tandis qu'Aslan le regardait de haut avec des yeux pleins de dégoût.
« Ts, ts. Quel Maître de Tour tu fais. Tu aurais vraiment dû t'entraîner plus assidûment pendant ton temps libre. »
La voix languide d'Aslan se répandit dans la vaste pièce comme une chanson.
Observant le corps de Telior de la tête aux pieds comme s'il appréciait une pièce très amusante ou lisait quelque ragots palpitant, Aslan finit par laisser échapper un léger soupir quand ses yeux tombèrent sur les membres tronqués de l'homme.
« Avec tes bras et tes jambes fondus comme ça, tu ne pourras plus jamais danser une valse. Comme c'est tragique. »
Telior avait été plutôt grand autrefois. Mais dans l'immense brasier, ses membres avaient fondu, ne laissant que le haut jusqu'aux coudes et aux genoux. On aurait pu lui attacher des bras ou des jambes prosthétiques, mais c'était seulement possible quand il restait au moins un peu de peau.
« Quelle femme cruelle. Laisser un homme dans un état si horrible. »
Peu importe où ils cherchaient, ils ne trouvaient aucune preuve directe qu'Estella ait fait cela à la Tour des Mages. Le seul survivant et témoin avait fini dans un état si pitoyable que la vérité de l'incident était complètement perdue dans le brouillard.
Mais Aslan était convaincu qu'il n'y avait personne d'autre qu'Estella capable de faire une chose pareille.
« Ne t'inquiète pas, Telior. Je ferai, par tous les moyens nécessaires, en sorte que vengeance soit prise pour toi. Alors ne meurs sous aucun prétexte ; accroche-toi à cette vie têtue et continue de respirer. Pour l'Empire, et pour le bien du futur Maître de Tour, j'en suis sûr, tu peux gérer au moins ça. Tout le monde sera reconnaissant pour le dur labeur du Maître de Tour. »
Si l'on ne regardait pas le visage souriant aux oreilles, on aurait pu croire qu'il était vraiment reconnaissant pour les efforts de Telior et regrettait ses blessures. Il s'adressait même au Maître de Tour avec des honorifiques polis devant les mages, malgré son rang d'empereur. Mais l'expression sur le visage d'Aslan alors qu'il mordait ses lèvres pour étouffer le rire qui ne cessait d'éclater entre ses mots semblait plus proche de celle d'un démon que d'un homme.
Au commandement d'Aslan, les mages qu'il avait convoqués se déplaçaient dans la pièce comme des ombres, veillant à ce que même leurs pas ne fassent aucun bruit tout en surveillant son humeur.
« Il ne doit absolument pas mourir. Faites tout ce qu'il faut pour le maintenir en vie. Il devrait au moins être aussi utile pour la dignité du Maître de Tour. Comme il a l'air noble. »
Finalement, Aslan ne put retenir son rire et trembla de petits rires étouffés, ses épaules rebondissant. Quand il eut fini de parler, les mages debout près du lit, de grandes aiguilles d'argent en main, se mirent en rang.
« Commencez. Je tiens beaucoup à assister personnellement à cette scène étonnante aujourd'hui. »
À l'ordre d'Aslan, les mages, le nez et la bouche couverts de capuchons, hésitèrent un instant, puis défaites lentement les bandages autour du corps de Telior. Quand les bandages, cimentés de sang et de pus, furent retirés, la chair vive de Telior, brûlée et rouge, fut révélée.
« Urrgh, uuuuuh ! »
Un cri d'agonie s'échappa des lèvres de Telior, sa bouche fusionnée par le feu.
« Veux-tu me faire attendre. »
Au commandement glacial d'Aslan, les mages n'eurent d'autre choix que d'enfoncer les longues aiguilles profondément dans sa colonne vertébrale. Creuses au milieu comme des pailles, les aiguilles s'enfoncèrent entre les vertèbres de Telior avec un grincement.
« Urk, uuurk ! »
Avec le cri de Telior, des gouttes de liquide argenté visqueux commencèrent à tomber une à une des trous d'aiguille, et les mages en attente tendirent rapidement des flacons de verre transparents en dessous. Comme de la sève d'arbre, le liquide argenté visqueux commença à goutter, une goutte à la fois, des trous d'aiguille.
Mais au moment où environ trois gouttes étaient tombées, Telior perdit connaissance, et au même instant, le liquide argenté cessa de couler.
« Ts, ts, ts. Le vieux n'a pas d'endurance. Penser qu'il ne peut même pas faire ça pour le bien du futur Maître de Tour — comme c'est décevant. »
D'un côté de la pièce, on recommença à préparer par magie une potion restauratrice pour prolonger la vie de Telior.
Goutte, goutte, goutte.
À nouveau, le son de gouttes régulières résonna dans la pièce vide. Sur une table dressée à côté du lit, les mages versèrent silencieusement la potion restauratrice à noyau rouge qu'ils avaient préparée dans des flacons de verre à long col.
Un instant plus tard, un mage commença à faire couler la potion restauratrice, goutte à goutte, dans le nez de Telior qui gisait mou comme un cadavre. Alors la poitrine de Telior, qui était immobile comme celle d'un mort, commença à se soulever et s'abaisser à un rythme régulier. Voyant cela, un sourire satisfait s'étendit sur les lèvres d'Aslan.
« Accroche-toi, Maître de Tour. Tu te débrouilles à merveille. Combien de sève de Magnus avons-nous récoltée jusqu'à présent ? »
La sève de Magnus était l'essence condensée de la force vitale d'un mage et du mana accumulé toute une vie. Chaque goutte contenait des décennies de mana, et si on l'injectait à une personne ordinaire, elle pouvait ouvrir de force ses circuits de mana et créer un mage artificiel. La quantité de sève de Magnus stockée dans le corps du Maître de Tour devait être considérable. Le problème était que cette sève ne pouvait être extraite que tandis qu'il était conscient.
Maintenant que Telior ne pouvait plus assumer les devoirs du Maître de Tour, il n'y avait aucun moyen qu'Aslan le laisse simplement mourir.
« Environ trois flacons. »
« Et combien en faut-il encore. »
« Dix-neuf flacons. »
« Combien de temps cela prendra-t-il. »
« Si on extrait sans prendre un seul jour de repos, environ dix jours de plus devraient suffire. »
Aslan fronça brièvement les sourcils, mécontent, mais se tourna bientôt vers le mage tenant le flacon de verre de liquide argenté et sourit largement.
« Bon travail. L'avenir de la Tour des Mages repose sur vous. »
« Oui, Votre Majesté. Nous ferons de notre mieux. »
« Ah, et si, par quelque hasard, le Maître de Tour devait décéder avant qu'on atteigne la quantité visée, vous n'échapperez pas à vos responsabilités. Prenez bien soin de lui. Changez-lui souvent ses bandages aussi. »
La voix d'avertissement d'Aslan était douce et sucrée. Mais les mages qui l'écoutaient frissonnèrent d'une terreur qui donnait l'impression que tout le sang de leur corps gelait solidement.
Sans manquer un seul jour, Aslan fit extraire la sève de Magnus de Telior. Et enfin, le jour où ils atteignirent la quantité visée de sève, une nouvelle parvint à Aslan : Estella de Wintfall était morte.