Après avoir sauté par la fenêtre, Hubi s'approcha d'Estella, dont le corps se refroidissait à chaque instant, et se tint tranquillement à ses côtés. À l'apparition soudaine d'un petit lapin rose venu de nulle part, les gens déjà pâles de peur le fixèrent, les yeux écarquillés. Il avait l'air d'un lapin mignon comme une peluche, mais peut-être parce que le regard qu'il posa sur Estella était d'une froideur glaciale, les Écureuils ressentirent un étrange sentiment de répulsion.
« Dégage ! File ! »
Quand Hubi s'approcha d'Estella, Lily agita la main pour le chasser. C'était étrange d'avoir peur en regardant un lapin qui ne remplirait pas un poing, mais vu la situation, tout ce qu'elle pouvait imaginer, c'était de le faire partir. Elle ne voulait même pas que sa main touche le lapin, alors son bras ne s'étirait pas complètement.
« Attends. »
Reconnaissant Hubi, Gerard saisit la main de Lily et la baissa en parlant d'une voix basse et grave. Pour lui aussi, voir les deux personnes effondrées et versant leur sang était insupportable et difficile à supporter. Une blessure infligée par la magie de malédiction ne pouvait pas être soignée avec quelque chose comme l'onguent de Limace rouge. Cela nécessiterait un traitement très complexe et long, et à en juger par les apparences, il ne semblait pas qu'il reste tant de temps. Surtout pour Estella.
« Peux-tu sauver ces deux-là ? »
Quand Gerard interrogea soudain le lapin, les Écureuils le regardèrent avec perplexité. Ils craignaient que le choc n'ait brisé quelque chose dans la tête de Gerard. Mais —
« Je le peux. Alors tout le monde, sauf toi, doit sortir. »
Quand le lapin répondit d'une voix rude et rocailleuse à la parole humaine, tout ce qu'ils purent faire, c'est rester béats, la bouche ouverte. Aucun d'eux n'avait jamais vu une bête capable de parler le langage humain de toute sa vie. Pas étonnant qu'ils aient ressenti ce pic de répulsion dès qu'ils l'avaient vu, sans raison.
« Ce n'est pas un monstre envoyé par Telior ? »
Lorgnant Hubi avec suspicion, Airi termina de préparer son attaque et demanda. Un cercle magique bleu brillant tournait dans sa main comme un engrenage, ses bords aiguisés comme des lames, tourbillonnant sans fin. S'il le fallait, elle avait bien l'intention de trancher la tête du lapin flippant.
« Non. C'est celui d'Estella. »
« Depuis quand. »
Même avec la réponse de Gerard, la méfiance ne quitta pas le visage d'Airi. Ce fut la même chose pour les autres Écureuils.
« Questions plus tard. On n'a pas le temps, alors vous tous, attendez dehors. Je reste ici. »
« Et si cette chose fait du mal au boss ou à mademoiselle Estella ! »
« Pas le temps. Dépêchez-vous ! »
Quand Lily hésita, réticente, Gerard la brusqua d'une voix vive et irritée.
Les Écureuils et Lucius n'en avaient pas envie, mais ils n'avaient pas d'autre choix que de sortir. Si quelque chose arrivait, ou si le lapin suspect tentait quoi que ce soit de mauvais, ils avaient le pressentiment que Gerard serait capable de s'en occuper. C'était dire à quel point la confiance des Écureuils en Gerard était profonde.
« L'état de l'homme n'est pas dangereux. Son corps a été transpercé, mais sa capacité de régénération est excellente, et comme il n'était pas la cible de la malédiction, le poison maudit ne s'est pas totalement propagé. »
Après avoir vérifié l'état de Ciel, Hubi baissa les yeux sur Estella, qui pâlissait de seconde en seconde, et parla.
Haa, haa.
Ses fiévreuses respirations devenaient de plus en plus irrégulières, et des larmes de sang s'écoulaient de ses yeux. Ce n'était pas bon signe.
Une épée sous un sortilège de malédiction ne s'arrêterait pas avant d'avoir atteint sa cible. Même si celui qui bloquait l'épée n'avait pas été seulement Ciel, mais dix ou cent personnes, le résultat aurait été le même. Un sortilège maudit ne cesserait sa charge qu'une fois atteint le point cible. C'était une magie que seuls les mages appartenant à la Tour des Mages pouvaient déployer.
Tout comme les paroles de Hubi le prouvaient, même si la blessure de Ciel paraissait bien plus large en surface, son saignement ralentissait progressivement. Le problème, c'était Estella.
« Je peux soigner Estella. Mais vous devez me promettre une chose. »
« Quoi que ce soit, dites-le. Je ferai n'importe quoi. »
Aux mots de Hubi, Gerard répondit dans la précipitation, le regardant avec des yeux désespérés. Les yeux de Gerard, qui s'efforçaient de contenir sa rage et son chagrin, avaient les vaisseaux éclatés et étaient injectés de sang.
« Je suis une bête divine, et pour certaines raisons, je suis en train de récupérer le pouvoir divin que j'ai perdu. Mais si j'utilise le pouvoir divin qu'il me reste pour soigner Estella maintenant, je redeviendrai un lapin ordinaire pendant une dizaine de jours. Si vous me laissez tel quel, je risque de courir dans les champs comme un animal sauvage sans conscience de qui je suis, et de me faire attraper et manger par un renard ou un loup. Dites-le à Estella. Si elle prend juste soin de moi pendant ces dix jours, je récupérerai lentement. Maintenant, ouvrez votre paume. »
Gerard écouta l'explication de Hubi hébété et écartacha machinalement sa paume. Hubi jeta un coup d'œil à la paume de Gerard, couverte de crasse, grimaça un instant, puis toucha reluctantement du nez le creux de la main.
À la sensation chaude et humide, Gerard se détendit un instant — puis soudain, à la douleur aiguë qui lui transperça la paume, il tressaillit. De minuscules lettres s'étaient gravées dans sa paume comme un tatouage.
« Aïe ! Ça pique ! Petit merdeux ! Pourquoi tu l'as pas écrit sur du papier, au lieu de ma paume ! »
« Fais avec. Ça doit être gravé sur un être vivant sinon ça ne tient pas. Si je l'avais gravé sur Estella qui meurt ou l'homme malade, ça aurait disparu en moins d'un jour. Seul un humain débordant de vitalité peut garder cette phrase stockée pendant dix jours entiers. Je dois absolument survivre en tant que bête divine. Donc toi, humain chétif, tu dois assumer la responsabilité, le transmettre à Estella, et me restaurer dans mon état d'origine. Sinon, j'apparaîtrai dans tes rêves chaque nuit jusqu'au jour de ta mort pour te maudire, et te maudire encore. »
Aux mots de Hubi, qui lui fourrait le visage sous le nez avec des yeux ronds écarquillés, Gerard n'eut d'autre choix que d'acquiescer. Sa paume picotait et brûlait comme si on l'avait grattée avec une aiguille pointue, mais étrangement, pas une seule goutte de sang ne sortit.
Gerard'ouvrit et referma lentement sa paume. Ce faisant, la douleur s'estompa progressivement.
Regardant Gerard serrer sa propre paume, hochant faiblement la tête, Hubi lui lança un regard méfiant, puis poussa un long soupir et s'avança devant l'abdomen d'Estella, où l'épée était plantée.
De l'endroit où la dague maudite était logée, un sang épais, sirupeux, d'un rouge sombre, s'écoulait lentement. Une faible odeur de brûlé s'échappait du sang d'Estella. Hubi plissa fortement son nez rose comme si la puanteur lui était insupportable.
« Y a pas de temps. La malédiction se propage plus vite que je pensais. Hé, humain. Tiens ta promesse. »
Quand Hubi fixa Gerard et répéta sa requête, Gerard écarta sa paume aux lettres gravées, la tendant comme pour dire qu'il n'y avait pas à s'inquiéter.
« Pff, je sais même pas comment ma vie a fini comme ça. »
Dans la complainte de Hubi, Gerard crut entendre les mots cette putain de maison, la phrase qu'il marmonnait sans cesse sous son propre souffle, et il ressentit un étrange sentiment de camaraderie.
Hubi poussa un profond soupir, comme pour déplorer son propre sort, puis saisit l'épée enfoncée profondément dans l'abdomen d'Estella avec ses pattes avant émoussées. Comme le corps du lapin était si petit, la dague pas si grande paraissait très grosse en comparaison.
Au bout d'un moment, Hubi se mit à psalmodier une incantation incompréhensible. Le sort, inouï aux oreilles humaines, ressemblait au vent, à l'eau qui court, aux sanglots d'un homme de plus de quatre-vingt-dix ans.
Combien de temps s'écoula ainsi.
Pendant que Hubi chantait, l'endroit où l'épée était plantée commença lentement à se refermer, et l'épée dans son abdomen se mit à glisser hors de la peau. C'était comme si une nouvelle chair, ferme et pleine depuis l'intérieur, repoussait l'épée avec force.
Clang !
Au moment où l'épée finit par tomber au sol, Hubi, qui se tenait droit comme un humain, posa ses pattes avant au sol, dressa ses oreilles comme un lapin, et fit frémir son nez rose. L'étrange sentiment de déjà-vu et de répulsion qu'ils avaient ressenti de la part de Hubi disparut complètement, comme on éteint une bougie.
Ayant épuisé jusqu'à la dernière goutte de son pouvoir divin restant, Hubi était devenu un vrai lapin. Avec des yeux ronds, innocents, qui ne savaient rien, il regarda çà et là, puis, apeuré à la vue des humains, il détala vers un coin et se cacha.
« Il est vraiment devenu un lapin. »
Gerard songea brièvement à laisser la petite chose vaguement désagréable telle qu'elle était, mais secoua bientôt la tête. Il était mage, après tout ; il ne pouvait pas rompre sa promesse à une créature qui avait failli devenir une bête divine. Si, par hasard, elle montrait le moindre signe de vouloir nuire à Estella, il pourrait toujours s'en débarrasser alors.
« Repor. »
À la courte incantation prononcée par Gerard, un collier de cuir souple s'enroula autour du cou de Hubi. D'un geste de la main de Gerard, Hubi flotta doucement dans les airs et vint se poser devant lui.
« Chut ! T'inquiète pas. Je ne te tuerai pas… pour l'instant. »
Au sourire froid de Gerard, les oreilles roses de Hubi se plaquèrent contre sa tête et il roula son corps en boule, aussi terrifié qu'un animal sans défense qui vit d'herbe. Le voyant si apeuré, Gerard ressentit soudain un peu de culpabilité et caressa le sommet de la petite tête de Hubi.
« Merci. Tu l'as sauvée. »
Voyant Estella retrouver lentement ses couleurs, Gerard poussa un long soupir de soulagement.
Estella et Ciel furent transférés dans une chambre de malade sur-le-champ. Pour que la nouvelle de leurs blessures ne fuite pas à l'extérieur, le transfert fut effectué secrètement en calèche, et dès qu'ils furent installés dans la chambre, le marquis, Leonora et Luka accoururent.
« Grande sœur ! »
Voyant Estella, ses vêtements trempés de sang vif, Luka tressaillit et tenta de courir vers elle, mais Leonora l'attrapa prestement.
« Luka, fais attention. Tu ne peux pas attraper Estella comme ça. »
Même la voix de Leonora en apaisant Luka tremblait, contrairement à d'habitude. Estella, molle et affaissée, avait tout l'air d'une morte. Comparé au moment où l'épée s'était plantée en elle, son état s'était grandement amélioré, mais pour ceux qui arrivaient à l'instant, la vue des deux ne pouvait être que choquante.
Le visage dur comme la pierre, le marquis s'approcha des deux allongés côte à côte et vérifia leur état l'un après l'autre.
« Qu'est-ce qui s'est passé. »
Regardant les Écureuils, qui n'avaient que des blessures mineures comparées aux leurs, le marquis demanda d'une voix lourde et grave. Les Écureuils eurent l'impression qu'avoir failli à protéger le duo était entièrement de leur faute et ne purent que baisser la tête, honteux.
« Juste avant qu'on sorte de la Tour des Mages, Telior a lancé une dague sous un sortilège de malédiction. »
Ayant quitté les lieux le premier, Gerard était convaincu que Telior avait définitivement lancé cette épée. Même si ce n'avait pas été Telior, c'était l'œuvre des mages de la Tour des Mages, donc c'était pareil que si c'était lui.
« Ciel l'a bloquée de son corps pour protéger Estella, mais l'épée maudite a traversé le corps de Ciel et s'est logée dans l'abdomen d'Estella. »
« Quel est l'état des deux ? »
D'après ce qu'on comprenait au début, l'état de Ciel semblait plus critique, et le marquis demanda d'un air grave.
« Ils guériront. »
Gerard avait énormément plus à expliquer, mais avec tant d'oreilles qui écoutaient, il répondit brièvement. Le marquis, comprenant l'intention de Gerard, ne le pressa pas davantage.
« Je vous les confie. »
Le marquis parla en passant tour à tour sur les visages de Ciel et d'Estella.
Dans la chambre de malade, Martino, Angelo et Gerard assurèrent une veille constante et surveillèrent les deux.
Grâce au noyau de Zuhara, Ciel avait acquis une résistance à la plupart des poisons, et même s'il avait subi une blessure grave qui lui transperçait l'abdomen, sa blessure guérit visiblement jour après jour. Hubi fut enfermé dans une cage que Dolan avait fabriquée spécialement. Quand il reprendrait ses esprits plus tard, il n'y avait aucun doute qu'il ferait un scandale, exigeant comment on pouvait le traiter comme ça, mais il n'y avait rien à faire.
S'ils le quittaient des yeux un instant et qu'il s'enfuyait, ce serait une catastrophe.
Pendant ce temps, Luka passa à la chambre de malade d'Estella chaque jour sans faute pour prier, et en partant il tenait la main de Ciel, sanglotant, lui disant de guérir vite. Estella retrouva conscience exactement une semaine après son arrivée à Wintfall.
« Urgh… »
« Estella, tu te réveilles ? »
Ciel, qui n'avait pas quitté son chevet un seul instant depuis qu'il pouvait bouger, bondit sur ses pieds au gémissement d'Estella et se précipita vers le lit. Il n'était pas complètement guéri non plus, et chaque mouvement lui faisait pulser sa blessure, mais sur l'instant il ne sentit même pas sa propre douleur.
« Combien de fois faut-il te dire de ne pas bouger si brusquement ! »
Au mouvement soudain de Ciel, Martino s'avança vers lui, hurlant de colère — puis, apercevant Estella grimacer, il se hâta vers le lit. Avant que Ciel ne s'en rende compte, il avait été repoussé derrière Martino.
« Mademoiselle, êtes-vous réveillée ? M'entendez-vous ? »
Gerard avait expliqué jusqu'à en avoir la bouche sèche qu'une blessure née de la magie de malédiction ne pouvait être guérie par la médecine ordinaire, mais Martino avait néanmoins stérilisé les blessures d'Estella et de Ciel jour et nuit, infusé des herbes censées être bonnes pour le corps, et les leur avait fait avaler goutte à goutte.
Au final, Angelo avait même dû l'emmener de force chez lui, inquiet pour la santé de son père, tant Martino s'était consacré à soigner Estella et Ciel.
Estella ouvrit lentement les yeux. On eût dit qu'elle sortait d'un long, très long sommeil. Il y avait encore une chaleur dans son abdomen, mais ce n'était plus aussi douloureux que quand l'épée l'avait frappée la première fois. C'était une douleur qu'elle ne voulait vraiment plus jamais ressentir. Ça avait été comme verser de la lave en fusion dans l'épée qui la transperçait. Son corps n'avait pas pu bouger du tout, mais à l'intérieur, elle avait hurlé d'agonie sans fin.
Cette douleur avait commencé à s'apaiser seulement après qu'elle eut entendu un chant dont elle ne saisissait pas le sens. Un chant comme le bruit du vent, comme un ruisseau qui coule, comme le rire moqueur de quelqu'un.
Après que la douleur se fut progressivement calmée, elle était tombée dans un sommeil profond. Peu importe combien elle dormait, elle était somnolente, comme un nouveau-né, et son corps était aussi lourd que s'il était submergé dans l'eau. Parfois elle entendait Luka venir sangloter, mais ses lèvres ne bougeaient pas, et elle ne pouvait pas lui dire qu'elle allait bien.
« Où est Ciel ? »
La dernière image qu'elle gardait de Ciel était lui l'enlaçant de ses bras. Ses lèvres séchèrent de peur à l'idée d'apprendre sa mort.
« Je suis là. Estella. »
Derrière Martino, Ciel apparut, la regardant avec des larmes au bord des yeux. Submergée de soulagement, Estella sentit des larmes monter et tendit immédiatement les bras vers lui, et Ciel se pencha à la taille et la serra dans ses bras sans hésiter.
Tous deux restèrent enlacés longtemps, comme pour confirmer que l'autre était en vie, refusant de se lâcher. Martino râlait à côté d'eux que Ciel ne pouvait pas garder le dos courbé si longtemps, mais ça ne servit à rien.
« Tu vas bien ? »
« Je vais bien. Mais ne refais plus jamais ça. Ne te blesse pas à ma place. »
À la question de Ciel, Estella répondit dans la précipitation, lui caressant le dos. Le moment où l'épée avait transpercé son abdomen était encore vif devant ses yeux. On eût dit qu'elle perdait le monde entier.
Ciel ne répondit pas. Il ne fit que serrer Estella fort, tremblant et laissant couler ses larmes.
La nouvelle du rétablissement d'Estella fut immédiatement portée au marquis et à son épouse. Luka, qui allait et venait à la chambre d'Estella chaque jour, pleurant jusqu'au bout de la nuit jusqu'à faire de la fièvre, venait juste de prendre son médicament et de s'endormir.
Quand le marquis et son épouse s'engouffrèrent dans la chambre, Estella était assise, appuyée contre la tête de lit.
Le marquis marcha droit vers elle et l'enlaça fort.
« Estella. »
Sentant le tremblement de son père se transmettre à elle, Estella ressentit soudain de la culpabilité. Par-dessus son épaule, les yeux de Leonora étaient légèrement rougis alors qu'elle la regardait, debout. Estella offrit un faible sourire à Leonora, et Leonora poussa un profond soupir et la regarda comme on regarde un enfant turbulent.
Même sans mots, Estella sentait qu'elle pouvait deviner à quel point Leonora s'était inquiétée pour elle.
Ce n'est qu'après que le marquis eut entendu l'état d'Estella expliqué plusieurs fois par Martino et Gerard que son expression se détendit enfin, comme s'il pouvait vraiment être en paix.
« Qu'est-ce qu'est devenue la Tour des Mages ? »
Estella demanda ce qu'elle se demandait depuis le début.
« La Tour des Mages est tombée. »
Le marquis, fixant tranquillement sa fille, dont le visage s'était amaigri entre-temps, hocha la tête et répondit.