« Gerard, c'est bien toi ? »
Une femme d'âge mûr aux vêtements usés s'approcha de Gerard, qui restait immobile sur place, avec une expression hésitante. Aussi vieux et usé qu'il parût, elle portait clairement une robe appartenant à la Tour des Mages.
Gerard, qui était resté figé, se tourna bientôt comme si de rien n'était et esquissa un faible sourire.
Tous les autres étaient tout aussi décontenancés par cette situation soudaine. Estella, qui savait que le mage Gerard n'avait jamais noué de liens étroits avec qui que ce soit à la Tour des Mages, se demandait qui aurait l'audace de s'avancer le premier pour le saluer aussi chaleureusement.
« Banna, comment vas-tu ? Je ne savais pas que tu étais encore ici. »
Enfin, quand Gerard la reconnut, les yeux de la femme d'âge mûr qui s'était approchée avec hésitation se plissèrent en croissants de lune, ravis. À cause des fines rides rassemblées au coin de ses yeux, son visage souriant semblait doux.
« Qu'est-ce que tu veux dire ? Si je ne suis pas ici, où d'autre serais-je ? D'ailleurs, ça fait combien de temps ? Tu es de retour à la Tour ? C'est quoi cette tenue ? Tu n'as pas été affectée au laboratoire des monstres, par hasard ? »
Peut-être parce qu'il y avait tant à se dire après si longtemps, Banna déversa ses questions sans pause. Son large sourire était de ceux qui font sourire l'interlocuteur, mais le sourire sur le visage de Gerard tandis qu'il la regardait semblait maladroit et inconfortable — comme s'il voulait pleurer mais forçait un sourire.
À la vue d'une expression sur Gerard qu'elle n'avait jamais vue auparavant, les yeux d'Estella se plissèrent.
Sourire maladroit, Gerard vérifia prudemment le couloir vide, puis saisit les mains de Banna dans les siennes.
« Banna, j'ai une grâce à te demander. »
« ... Hein ? Quelle grâce ? »
Le regard que Banna posa sur le groupe d'Estella était plein de méfiance et de curiosité. C'était le regard de quelqu'un qu'a écorché la vie et qui reste en même temps naïf comme un enfant.
« S'il te plaît, ne dis à personne que tu m'as vu. »
« Ne t'inquiète pas. Qui ici s'embêterait à me parler ? »
La voix de Banna devint soudain sombre. Comme si elle était devenue une personne complètement différente de l'instant d'avant, son expression et l'atmosphère autour d'elle s'aplatirent. Avec ces basculements sauvages d'un extrême à l'autre, Estella ne put s'empêcher de penser que Banna n'était peut-être pas une personne tout à fait normale.
« Pourquoi es-tu revenue ici ? Tu as laissé quelque chose derrière toi ? »
Banna rayonna à nouveau et demanda d'une voix joyeuse. On aurait dit qu'un interrupteur à l'intérieur cliquetait, s'allumait et s'éteignait — clic, clic.
« ... Oui. J'ai laissé quelque chose d'important. Je dois le récupérer, mais je ne pouvais pas venir seule, alors je suis venue avec des amis. »
« Des amis ? Toi, des amis, Gerard ? C'est vraiment un soulagement. J'avais peur que tu vieillisses et meures seul pour la vie. Je suis si contente que tu aies pu te faire des amis même maintenant. Où travaillent ces gens dans la Tour ? »
« Au laboratoire des monstres », répondit vivement Estella et tendit la main à Banna.
À la réponse d'Estella, Banna hésita un instant, puis pinça délicatement du bout des doigts la main tendue qui n'avait rien sur elle. Il semblait que le laboratoire des monstres fût un mur qu'elle avait aussi du mal à franchir.
« Je m'appelle Banna. Je travaille à la Tour d'Observation — Bureau de Recherche sur l'Espace-Temps. »
En se présentant, Banna avait l'air pleine de fierté. Cela tranchait nettement avec ses vieux vêtements sales et la crasse de ne pas s'être lavée depuis longtemps.
Après avoir salué à son tour les personnes autres qu'Estella, Banna parut revigorée en se tournant vers Gerard et demanda :
« Oh ! Gerard, ça fait si longtemps. Qu'est-ce qui t'amène ici ? Tu as laissé quelque chose derrière toi ? »
Comme une marque de répétition apposée une seconde fois, la même conversation se répéta, et Gerard, sans montrer la moindre once d'agacement, répéta les mêmes réponses tout en avançant lentement. Tous deux semblaient très naturels ensemble, comme des mages de la Tour qui marchent en discutant.
Le passage secret de Gerard se trouvait dans le Premier Stockage de la Blanchisserie. Il avait été conçu à l'origine comme zone de stockage temporaire pour les contaminants, mais en raison de son mur particulier aux ondes de mana, son usage avait été changé en magasin à linge. Le mana circulait bien partout dans la Tour, mais ici, de façon unique, il accrochait et s'étouffait par moments, avec du bruit de mana qui s'infilrait. Par-dessus le marché, à cause de l'humidité et de l'odeur de renfermé, c'était un endroit à peine utilisé — parfait pour que Gerard y cache un passage.
« Ne va nulle part — reste là, Banna. Quand j'aurai fini, je reviendrai te chercher. »
Gerard tenait les mains de Banna et le lui répéta encore et encore.
« Ne t'inquiète pas pour moi. Va t'occuper de ce que tu as à faire. »
À la réponse de Banna, Gerard se précipita dans le magasin. Il marcha sans la moindre hésitation, comme quelqu'un qui serait resté ici jusqu'à hier encore.
Il s'arrêta devant un motif de l'Œil de Vérité gravé bas sur le fond du mur du magasin.
C'était un dispositif de mana avec une pierre de séchage de mana de la blanchisserie enchâssée au centre de la pupille. Vieille et usée, la pierre de mana jaune avait une fissure traversant le milieu, et son pourtour était ébréché ça et là comme un bol ébréché, irrégulier tout autour.
Sous le regard de tous, Gerard tordit légèrement la pierre de séchage comme une clé de remontage. L'Œil de Vérité, qui était grand ouvert, se referma coulissant. Un instant plus tard, Gerard appuya du pied droit sur un bouton de la taille d'un poing qui jaillit du sol. Bientôt, avec un *clonk*, une fine fente s'ouvrit dans le mur.
« Entrons. »
« Par là ? C'est trop étroit. »
Estella hésita, fixant l'interstice qui paraissait large de moins d'une main.
« Ne t'inquiète pas. Ce n'est qu'une impression. »
Gerard glissa sans heurt à travers l'étroite ouverture. Tous, sauf Haru — dont la furtivité était exceptionnelle — le suivirent silencieusement à l'intérieur. Et comme l'avait dit Gerard, même Bruno put passer l'interstice apparemment trop serré sans problème. Après avoir confirmé que tout le groupe était entré, Haru se dissimula discrètement.
Le passage secret qu'avait fait Gerard était assez large — assez pour que Bruno puisse marcher les deux bras écartés.
« Hé hé hé. Quand j'ai failli me faire virer — non, quand j'ai quitté la Tour, je me suis dit que je n'aurais jamais l'occasion de m'en servir même si j'avais pris la peine de le faire, mais je n'aurais pas cru qu'un jour viendrait où je l'utiliserais comme ça. »
Peu importait qu'il ait rage qu'il ne remettrait jamais les pieds à la Tour — Gerard semblait maintenant satisfait, comme si venir ici avait été son idée depuis le début. C'était énigmatique qu'il ait fait une chose pareille en prétendant respecter le Maître de la Tour.
Mais Estella laissa Gerard se vanter à cœur joie.
Pas, pas.
Pas, pas.
On ne sut combien de temps ils marchèrent ainsi. Ils arrivèrent devant un mur bouché.
« Si on sort par là et qu'on tourne à droite, il y a un puits de transfert vertical qui mène directement au laboratoire de Telior », dit Gerard en désignant le mur où, quoi qu'on y regardât, il n'y avait rien qui ressemblât à une porte.
« Un puits de transfert vertical ? »
« C'est un conduit pour les déchets déversés du labo de Telior, ou pour monter la nourriture. Parfois ils y font monter des seaux de bouillie aussi. Ne t'inquiète pas. L'espace s'élargit selon ce qu'on y charge. On peut tous y monter d'un coup. Mais quelque peu noble que soit ce qu'il transporte, personne ne peut l'utiliser sauf Telior ou l'Empereur. Tu le sais, non ? »
Gerard demanda, grimacant et hochant la tête comme si la simple idée lui était insupportable.
« Gerard, sorte l'écaille de Silverhunt », dit Estella, exigeant autre chose au lieu de répondre.
C'était l'un des objets pour lesquels il avait demandé pourquoi diable elle l'emballait quand ils avaient préparé leur équipement. Gerard la fixa, comme s'il cherchait à lire son intention, puis ses yeux s'écarquillèrent.
« Toi... tu ne veux pas me dire que... ! »
« C'est exact. C'est faible, mais le mana de Telior persiste sur l'écaille violette. Et parmi nous, il y a quelqu'un au sang royal. Les deux densités sont basses, mais ensemble elles feront l'affaire. »
Même soudainement désignée, Ciel tendit une main à Gerard comme s'il savait déjà tout. Gerard, fronçant les sourcils comme à regret, sortit de son gilet un petit couteau pas plus grand qu'un coupe-ongles. Le couteau, en argent pur, brillait même dans l'obscurité trouble et diffuse.
« Me faire faire même ça. Et Ciel est ton mari. Tu es vraiment... tu ferais même verser le sang à ton mari ! »
Même sous le regard rancunier de Gerard, Estella ne fit que hausser une épaule, son expression parfaitement indifférente.
« Je coupe. »
« Ne fais pas d'histoires. C'est juste une goutte de sang. »
Quand Estella le gronda, Gerard se crispait le visage et porta la pointe du couteau vers la paume de Ciel — mais il ne put piquer ; il se contenta de tourner la tête et de trembler. Il avait piqué et fendu peaux et chairs de monstres d'innombrables fois pour ses expériences, mais les humains étaient tout à fait différents.
« J'ai dit que c'est bon. »
Finalement, Ciel saisit la main de Gerard qui tenait le couteau et la fit glisser sur sa propre paume.
« Hi ! »
Il l'avait à peine effleurée, pourtant du sang rouge vif coula vite de la paume de Ciel. Gerard arborait toujours une grimace torturée, mais il posa l'écaille violette qu'il tenait sur la paume de Ciel avec un *ploc*. L'écaille violette voltigea comme un pétale de cerisier sur la main de Ciel et fut bientôt teintée de rouge.
« Urrrgh ! »
Gerard baissa les yeux sur la paume de Ciel et, après avoir confirmé que le rouge avait imprégné jusqu'au bout de l'écaille, la fit basculer prestement du bout des doigts.
Au bout d'un moment, le violet des deux côtés de l'écaille avait disparu sans laisser de trace, ne laissant qu'un rouge vif derrière lui.
« Ça suffit. »
Pincant l'extrémité de l'écaille qui gouttait le sang, Gerard ressortit de sa poche un tissu d'argent. C'était une étoffe tricotée de fils d'argent torsadés plus fins que des cheveux. Bien que de nature métallique, elle avait subi tant de passages de trempe qu'elle était plus douce que du velours.
Gerard posa délicatement l'écaille sur le tissu, l'enveloppa recto verso et l'appuya fermement de sa paume. À la tiédeur du sang touchant sa main, Gerard frissonna de tout son corps. Puis, face au mur hermétiquement clos, il murmura un sort à voix basse.
« Oculus. »
*Vrrrrmm.*
Une faible ondulation trembla dans l'air, et bientôt le mur qui leur barrait le chemin commença à devenir transparent comme du verre. Des chevaliers armés appartenant à la Tour des Mages montaient la garde devant le mur sans porte.
Gerard fixa son regard sur eux et continua le sort.
« Somnus Lento. »
Mais contrairement à l'attente qu'ils s'effondrent et s'endorment sur-le-champ, ils ne bronchèrent même pas. Gerard, cependant, ne broncha pas du tout et hocha la tête.
« Ça a marché. Ils dorment sur pieds, les yeux ouverts. Regarde — leurs corps ne bougent pas du tout, non ? »
Maintenant qu'elle y regardait, les gardes avaient les yeux grands ouverts, mais ils ne clignotaient pas et ne semblaient pas respirer.
« Je ne les ai pas tués. Ils se sont juste endormis pour un moment. »
Les lèvres de Gerhard bleuissaient alors qu'il répondait. À mesure qu'ils s'approchaient du centre de la Tour, son endurance chutait. C'était aussi une mesure pour empêcher les autres mages d'envahir. Si vous envahissiez la Tour avec une compétence médiocre, vous pouviez épuiser votre mana avant d'atteindre Telior.
Cette fois, Airi posa doucement la main sur l'épaule de Gerard, et bientôt son teint parut bien meilleur qu'un instant plus tôt.
Ils trouvèrent à nouveau une fente dans le mur et glissèrent dehors.
Une fois dehors, ils virent une fissure entre les blocs de marbre à peine de la taille d'un ongle. Elle était si petite qu'il était difficile de croire qu'ils étaient sortis par cet interstice, et Bruno caressa plusieurs fois son corps épais, incrédule.
Gerard approcha discrètement l'écaille violette, teintée peu avant du sang de Ciel, de l'Œil de Vérité gravé dans le mur près de l'endroit où les chevaliers avaient monté la garde. Il était si faiblement sculpté en relief qu'on ne le remarquerait pas sans regarder de près.
*Wiiiiing.*
Avec un faible bourdonnement vibratoire dans l'air, la porte fermement close s'ouvrit. Ils s'engouffrèrent d'un coup, et Gerard utilisa à nouveau l'écaille pour refermer la porte du passage.
Un instant plus tard, la porte hermétiquement close s'ouvrit et découvrit devant eux le bureau sombre et lugubre de Telior.
Au même moment, Estella dégaina l'arbalète qu'elle tenait contre sa poitrine, stabilisa la chaleur qui montait à ses doigts, et tira un trait vers l'armoire.
« Veuillez patienter encore un peu. Nous avons presque terminé le traitement. »
Tout en soignant la partie enflée de pus du bras droit de Telior, le prêtre parla avec un air de pitié. Quel genre de bâtard fou oserait attaquer le maître de la Tour des Mages ? Et lui arracher le bras droit pour qu'il ne puisse plus jamais s'en servir ! Puisque s'en prendre au Maître de la Tour équivalait à une rébellion contre l'Empire, le prêtre devint rouge puis blanc tout au long du traitement.
« Je vous cause des ennuis inutiles. »
Telior parut sincèrement navré. Le prêtre agita la main et secoua la tête.
« Je suis très heureux de pouvoir vous soigner. Si nous informons le Grand Prêtre, vous guérirez encore plus vite. »
Il regrettait qu'avec ses modestes capacités, il ne puisse guérir le Maître de la Tour d'un seul coup.
« Même avec vous seul, je suis déjà redevable au temple d'une grande dette. Si le Grand Prêtre l'apprend, je ne pourrai vraiment plus montrer mon visage nulle part. »
Autrefois, il aurait pu guérir ses propres blessures, mais avec son mana gravement endommagé maintenant, c'était impossible. Telior grinta des dents face à l'injustice humiliante de la situation.
« Mon seigneur Maître de la Tour... »
Le jeune prêtre contempla le Maître de la Tour avec révérence — l'homme qui pensait toujours aux autres et ne prenait pas soin de lui-même.
« Mon être blessé est... »
« Bien sûr. Je le garderai secret absolu pour tous. Dites-moi juste le nom de celui qui a osé lever la main sur vous, mon seigneur. Au nom de Dieu, je le maudirai de tout mon pouvoir. »
« Hé hé hé, rien qu'à l'entendre, c'est rassur— »
*KRA-KA-BOOOOM !*
Avant que Telior ne finisse, une énorme explosion retentit avec un tremblement qui secoua le sol lui-même. Au même instant, avec une douleur comme si chaque os de son corps se disloquait à la fois, Telior vomit le sang et s'effondra en avant. Quelqu'un avait sans doute trafiqué le Desiderium.
« M-mon seigneur Maître de la Tour ! »
Saisi par l'explosion puis à nouveau par l'hémorragie soudaine du Maître de la Tour, le prêtre se précipita pour l'attraper et le relever.
Telior, alarmé par la force qui s'échappait de lui aussi impuissamment que l'eau d'un seau percé, fixa le visage du prêtre qui tenait sa main — et ses yeux s'écarquillèrent, comme ceux d'une bête affamée.
« Po-pourquoi es-tu... Aaaaaaah ! Gah ! Ghk ! »
Mais il ne put en dire plus.
Là où la paume de Telior touchait le visage du prêtre, elle devint soudain de la couleur de la terre et perdit toute trace de vie.
« Aaaaaaah ! »
Telior absorba toute la force vitale du prêtre là où sa main touchait, but aussi sa chaleur corporelle, et se dressa sur ses pieds. Le prêtre, qui était en bonne santé quelques instants plus tôt, s'effondra au sol comme un vieillard de quatre-vingts ans, ratatiné et flétri.
Telior se déforma pour se rendre directement dans son bureau et trouva Ciel debout seul devant une armoire embrasée.