Ils coururent de toutes leurs forces, mais la vitesse à laquelle le sol se plissait et se repliait sur lui-même était plus grande encore.
Thup ! Thup ! Thup !
À chaque fois que le sol se repliait, de la terre et de l'herbe volaient dans toutes les directions comme des éclats d'obus. Les bords de la terre, pleins d'herbe tendre et élastique, se soulevaient et se pliaient en couches nettes, et un son aigu, comme celui du fer frappant le fer, retentissait. De quoi faire hérisser la peau de tout leur corps, comme si un monstre affamé claquait des dents en chargeant.
Avant qu'ils ne s'en rendent compte, l'herbe verte, luxuriante et fraîche disparaissait, et d'inquiétantes plaques de fer rouillé — si répugnantes qu'un simple contact semblait pouvoir vous donner le tétanos — se dévoilaient.
« Gerard ! »
Estella et les Écureuils n'avaient aucun mal à sprinter à pleine allure, mais Gerard était un cas à part. Pour Gerard, dont l'« exercice » se limitait d'ordinaire à respirer et à arpenter son laboratoire, le visage devint rouge betterave et le souffle lui manqua au bout de quelques pas à peine.
Ses jambes le lâchèrent et il battit l'air faiblement, sans force.
« Bruno, porte-le ! »
Au cri de Lily, Bruno ramassa Gerard qui trébuchait et l'hissa sur son épaule.
« Ack ! Ack ! Ack ! »
Gerard, drapé sur les muscles d'épaule durs comme de la pierre de Bruno comme un morceau de linge, se tortilla comme un poisson vivant et poussa de courts cris à chaque foulée de Bruno — thud, thud, thud.
Sans chair sur les os, son ventre se couvrait de bleus et son flanc le faisait souffrir. Même si son torse mince avait l'air de vouloir virer au violet sous les ecchymoses, Gerard força ses yeux à s'écarquiller et tourna la tête désespérément pour chercher l'Arbor Tree qu'Estella avait mentionné. Il était si secoué qu'il devait lutter de toutes ses forces pour ne pas vomir.
Derrière eux, l'herbe et la terre arrachées jaillissaient vers le ciel comme pour défier la gravité. Dans cet espace immense où les quatre coins du terrain se soulevaient lentement comme enragés, ils se sentaient petits comme des fourmis.
« C'est là ! L'Arbor — ack ! »
Gerard repéra l'Arbor Tree juste au moment où les plaques de fer commençaient à taper contre les talons des bottes de Bruno. Estella, qui courait en tête, se lança immédiatement dans la direction indiquée par Gerard. Elle trouva un arbre scintillant d'un vert inhabituellement profond dans l'herbe. Au même instant, Estella s'élança haut dans les airs, cambra son corps comme un arc, dégaina son épée et trancha en diagonale vers l'Arbor Tree en retombant. Tout se passa en un clin d'œil, mais le mouvement dansé d'Estella était si beau qu'il donna l'impression que le temps où elle resta en suspension durait une éternité.
Comme sur un accord tacite, les regards de Ciel, des Écureuils et de Gerard restèrent fixés sur Estella, puis s'abaissèrent.
Whoosh !
L'épée en acier de Névrion fendit un air qui puait le métal au lieu de sentir l'herbe. Une épée en acier de Névrion qui tranche tout aurait dû couper net un petit tronc n'atteignant même pas la taille aussi facilement que du tofu. Cependant —
Clang !
Un son dur, fer contre fer, retentit depuis l'arbre. L'Arbor Tree ne se sectionna pas d'un seul coup, et le choc remonta intact dans le bras armé d'Estella. Derrière eux, le sol se repliait vers l'intérieur, béant comme les mâchoires d'un monstre.
« Ciel ! »
Au cri d'Estella, la lame de Ciel trancha l'Arbor Tree une seconde fois. Le visage d'Estella s'illumina d'une joie féroce tandis qu'elle décidait que si cela ne suffisait pas, elle dépenserait le mana qu'elle avait économisé.
Crackle !
Flash !
Au même instant, un éclair tomba du ciel qui avait été d'un bleu limpide, et le tronc de l'Arbor Tree se brisa comme du verre et se dispersa dans toutes les directions.
« Estella ! »
Ciel se détourna aussitôt de l'Arbor Tree et enlaça Estella dans ses bras, et de la bouche de Gerard — qui avait pâli comme un mort et piaillait sur l'épaule de Bruno — s'égrena une incantation magique.
« Fragor ! »
Vwooooom !
Shhhhhh.
Lorsque les éclats vitreux qui jaillissaient de l'Arbor Tree heurtèrent le cercle magique de Gerard, ils se changèrent en sable fin et cascadèrent au sol. Mais comme les éclats continuaient de pleuvoir, le cercle commença à se fissurer, puis perdit sa puissance et se dissipa comme de la brume.
« Urgh ! »
« Baisser la tête ! »
Tatatatatat !
Les Écureuils qui avaient sprinté en avant levèrent leurs épées et leurs haches et, à une vitesse que l'œil pouvait à peine suivre, bloquèrent les éclats de verre volants, protégeant Gerard qui n'avait plus la force de se battre. Des étincelles jaillissaient de chaque lame qui interceptait un éclat. Airi, une mage, bougea elle aussi ses brassards en acier de Névrion sur ses avant-bras et la dague dans sa main avec rapidité.
Bruno déplaça son grand corps legger comme une plume et protégea Gerard, caché contre son dos, de toutes ses forces. Peu importait lui-même ou ses compagnons — un seul éclat touchant Gerard semblait fatal. C'était un mage qui était plus souvent une douleur qu'autre chose, mais ils ne voulaient pas qu'il soit blessé ou mort.
Après que le formidable déluge d'éclats de verre les eut survolés —
Shhhhaaaaaa !
Avec un son comme celui d'une chute d'eau lointaine qui se déverse, la température ambiante commença à chuter jusqu'au froid glacial.
Des bords extérieurs vers l'intérieur, le sol gela, et un givre blanc s'y déposa. La sueur qui avait couru sur tout leur corps à force de sprinter quelques instants plus tôt se changea en cristaux blancs en un instant. Le givre se rassembla sur leurs cils, et chaque respiration qu'ils tiraient leur transperçait les poumons comme des aiguilles de glace.
À ce rythme, mourir de froid n'était qu'une question de temps. Il faisait si froid qu'on aurait dit que même leur sang allait geler.
« Airi, lance un sort de réchauffement. »
Estella brossa la sueur gelée de sa main en parlant.
Par précaution, ils portaient tous des gilets en acier de Névrion par-dessus leurs vêtements d'entraînement.
« Si un mage non affilié à la Tour utilise de la magie à l'intérieur de la Tour, le mana se vide trois fois plus vite. Tu n'as pas vu tout à l'heure ? »
Gerard intervint vivement, mais Airi avait déjà achevé son incantation.
« Une vidange de mana comme celle-là, ce n'est rien pour moi maintenant. »
Ari haussa les épaules et esquissa un rapide sourire. Gerard, cependant, ne manqua pas que la couleur des lèvres d'Airi était devenue plus pâle qu'avant.
« Même un archimage n'a pas un mana aussi infini que la mer. »
Quand Gerard posa une main sur l'épaule d'Airi et parla, la couleur revint bientôt sur ses lèvres. En échange, les cernes sous les yeux de Gerard s'approfondirent un peu, mais comme il vivait avec des cernes même en temps normal, cela ne se vit guère.
Grâce à Airi et Gerard, Estella et le groupe purent avancer sans trop de difficultés même dans un endroit transformé en congélateur instantané. À l'intérieur des gants que Claire avait spécialement confectionnés, des morceaux d'acier de Névrion étaient placés çà et là, les rendant chauds comme s'ils contenaient des chaufferettes. Les semelles de leurs bottes étaient identiques.
Gerard et les Écureuils se demandaient comment Estella avait su et préparé même ce genre de choses à l'avance, mais ils tinrent leur langue et avancèrent vite.
« C'est devenu plus vicieux qu'avant. On dirait que le Maître de la Tour a de quoi être encore plus anxieux. »
Gerard grogna en regardant autour de lui où la glace commençait à glacer tout en blanc pur. Même pendant qu'ils avançaient, Airi continuait de poser des sorts de réchauffement sur le groupe, et Gerard l'aidait pour qu'Airi ne s'épuise pas, pour que son mana circule sans surcharge, et il partageait son mana tout en marchant.
Dans cet endroit où tout avait gelé solide, seuls les endroits où ils marchaient reverdissaient d'une herbe luxuriante avant de se faner rapidement. En voyant l'herbe éclore sous ses pieds comme par magie puis mourir, Estella eut l'impression qu'elle était devenue elle-même un esprit de la forêt. Il semblait que les autres ressentaient la même chose, car même en marchant, ils avaient peine à détacher les yeux de leurs pieds.
Au fil du temps, les couches de glace qui les entouraient s'épaississaient et se rapprochaient.
« Il y a une sortie là-bas. »
Gerard repéra une brume bleue non loin et accéléra le pas. Dans un lieu si vaste qu'on n'en voyait pas la fin, les murs de glace s'épaississaient de plus en plus jusqu'au moment où ils allaient se sentir claustrophobes — et puis ils glissèrent dehors à travers.
Le fourneau de la forge exhalait une chaleur torride comme un dragon vivant, sans jamais se reposer, pas un instant.
Bang ! Bang ! Bang !
Clang ! Clang-clang ! Clang !
Le marteau de Dolan frappait sans répit, il versait le métal en fusion dans les moules, et son expression était plus sérieuse et grave que jamais. Sur son établi gisaient des notes bourrées à craquer, listant les caractéristiques des pierres magiques et les précautions pour les manipuler — mises en ordre par Gerard.
Il les avait lues si souvent que les coins des pages étaient effilochés, et il marmonnait même sur les pierres magiques dans son sommeil. Il avait même plaisanté auprès de sa femme qu'à ce rythme, au lieu d'un forgeron qui travaille le métal, il finirait spécialiste des pierres magiques.
Dolan saisit un lingot unique avec une pince et le glissa délicatement dans le fourneau.
Fssssssss !
La masse de fer rougeoya, lança un bouillonnement, puis, en un instant, s'enfonça comme un liquide dense.
Dolan appliqua l'appareil magique que Gerard avait laissé pour mesurer la température contre la paroi du fourneau et l'examina de près. Grâce à cet appareil, le travail allait bien plus vite et les essais-erreurs étaient bien réduits. Dolan était extrêmement reconnaissant que Gerard lui ait fabriqué une caisse entière d'appareils magiques chers et fragiles — en disant qu'ils cassaient facilement — et aussi désolé, se sentant d'avoir rendu un homme occupé encore plus occupé.
Se vantant d'être amélioré par rapport au premier appareil de détection de température qu'il avait fabriqué, l'appareil fixé au fourneau commença à virer au rouge.
« C'est bon. »
Dolan revérifia la température en regardant à la fois le feu rugissant à l'intérieur et les marques de l'appareil.
Il attendit que l'acier de Névrion prenne un ambre trouble, et au moment où la surface commença à couler, il serra la pince fort. Rien n'était plus important que de verser au moment précis.
De la main qui ne tenait pas la pince, Dolan prépara vivement le moule. Le travail du jour était si important qu'il n'était pas exagéré de l'appeler l'étape clé de tout le processus.
Dolan calma ses nerfs, inspira et expira lentement, puis bascula la pince et versa avec soin l'acier de Névrion en fusion comme de la lave dans le moule.
Sssssk !
Lorsque le moule fut rempli à peu près à moitié, Dolan prit un fragment de Plareon pas plus grand qu'un ongle et le glissa délicatement à l'intérieur du moule. Au contact du métal en fusion, le Plareon rougeoya et fit frémir la surface du métal. C'était une tâche qui aurait été absolument impossible s'il avait utilisé de la Pierre de Flamme brute, sujette aux explosions.
« Ouf ! »
Il avait tenté cela plusieurs fois, et la plupart de ces tentatives avaient réussi, mais cela le tendait encore à chaque fois. Vint maintenant l'étape finale.
Comme un chef, Dolan pinça de la poudre d'obsidienne finement broyée et la saupoudra légèrement sur la surface du métal, qui n'avait pas encore figé, comme un assaisonnement. Au contact de l'obsidienne, le métal en fusion, qui tirait sur le rouge, devint noir et la surface brilla comme du verre.
Selon Gerard, cette poudre d'obsidienne formait une couche limite lors de la prise du métal et empêchait les fissures. Le jeune maître Luka avait aussi voulu observer ce processus de près, mais comme c'était trop dangereux, Dolan s'y était fermement opposé. Le jeune maître Luka avait été très déçu, mais il n'y pouvait rien.
« C'est fini. »
Dolan s'essuya le front avec un chiffon et poussa un long souffle à nouveau.
Maintenant venait le temps de l'attente. S'il le refroidissait trop vite, ça craquerait ; trop lentement, la réponse d'activation de la pierre magique pourrait devenir instable.
Dolan le laissa d'abord refroidir graduellement à l'air libre, puis, après un moment, déplaça le moule sur du sable légèrement humidifié pour en extraire la chaleur lentement. Il répéta la même opération plusieurs fois, et avant qu'il ne s'en rende compte, des balles pas plus grosses qu'un auriculaire s'étaient empilées proprement sur son établi.
Après avoir répété l'opération un long moment, Dolan prit une plume dans sa main épaisse et commença à noter les étapes du processus. D'ordinaire, il n'aurait jamais fait une chose aussi nunuche, mais c'était un devoir que le mage Gerard avait laissé, alors il n'avait pas le choix.
Comme ses mains pleines de callosités, des lettres rugueuses se mirent à remplir le parchemin en lignes bancales. Quand il ne connaissait pas un mot, il le remplaçait par un dessin explicatif. Sa force était si grande qu'il cassait la plume sans cesse.
« Pff, je préfère marteler trois jours et trois nuits d'affilée — ce serait plus facile. »
Gerard grogna en reprenant une plume dans le tiroir. Bien sûr, le tiroir était bourré de plumes que Gerard lui avait apportées.
Estella et le groupe atteignirent la blanchisserie de la Tour des Mages seulement après avoir traversé un désert plein d'une chaleur brûlante et franchi pas à pas des pierres comme un précipice vertigineux et sans fond. Gerard, qui avait le vertige et fit tout un scandale, essaya d'utiliser la téléportation plusieurs fois pendant ce passage, mais il finissait toujours au centre des pierres ou au point de départ, et Haru dut soupirer et l'emmener avec elle.
C'était vraiment un mage excellent, mais il était vraiment, vraiment un mage qui demandait beaucoup de gestion.
La blanchisserie se trouvait au troisième sous-sol de la Tour. Ils étaient certainement entrés par une porte du premier étage, et ils n'étaient jamais descendus — seulement montés — et pourtant ils n'étaient pas montés d'un seul étage.
« Dépêchez-vous, enfilez ça par-dessus. »
Gerard tira frénétiquement des robes bleu marine d'une montagne de linge et les lança au groupe, en chuchotant. C'étaient des robes avec le symbole de la Tour — l'Œil de Vérité — brodé sur l'épaule.
« Beurk ! C'est quoi cette odeur ? »
Lily se pinça le nez et grimça en commençant à enfiler la robe qu'on lui tendait.
« Elles viennent des laboratoires de monstres. Ceci dit, si vous les portez, les autres mages ne vous parleront pas beaucoup, alors taisez-vous et mettez-les. »
Tous ceux qui travaillaient à la Tour n'étaient pas traités de la même façon. En particulier, les mages appartenant aux départements qui expérimentaient et disséquaient les monstres avaient presque aucune interaction avec leurs autres collègues ; l'une des raisons était l'odeur atroce produite par le processus expérimental. La puanteur qui s'imprégnait en eux depuis les cadavres de monstres ne se dissipait pas facilement même avec du parfum ou de la magie désodorisante, au point qu'ils avaient même leur propre cantine.
Entendant l'explication de Gerard, Lily et le groupe enfilèrent les robes en silence. Le résultat fut très satisfaisant. Lorsqu'ils apparurent dans le couloir, les mages qui marchaient vers eux depuis la direction opposée firent demi-tour prestement et s'en allèrent ailleurs.
« Qu'est-ce que je disais ? Hihihi. Un peu plus loin et il y a un passage secret que j'empruntais. »
Juste au moment où Gerard, avec un sourire satisfait et rusé, chuchotait au groupe —
« …Gerard ? »
À la voix venue du bout du couloir, Gerard s'immobilisa net sur place.