Le marquis Cassian, assis à son bureau dans son bureau, ne bougea pas pendant longtemps après le départ d'Estella, plongé dans de profondes réflexions. Le majordome Tom vint le supplier sincèrement de dîner, mais il secoua la tête, disant qu'il n'avait pas faim. Le temps passa et il insista à nouveau, mais ce fut la même chose.
Lorsque Tom se retira, Cassian tira un rouleau de parchemin du tiroir de son bureau. C'était ce que le comte Albaren avait laissé derrière lui. Au bout de ses doigts, la texture douce et pourtant nette du vieux parchemin lui fut transmise telle quelle.
Alors que Cassian le déroulait avec soin, il se rappela les paroles du comte Albaren.
« Je crois qu'il n'y a plus aucun espoir pour l'empereur Aslan. Il y a ceux qui pensent comme moi. Leur nombre n'est pas encore grand, mais il grandira. Nous souhaitons nous ranger de votre côté, marquis Cassian, pas de celui de l'empereur. »
La raison pour laquelle le comte Albaren était venu était précisément de transmettre son souhait de se ranger de son côté. Cassian ne répondit pas sur l'instant. C'était parce que, jusqu'à très récemment, il ne pouvait faire confiance aux paroles d'un homme qui s'était tenu du côté de l'empereur. Comme s'il prévoyait cette réaction de Cassian, le comte Albaren avait laissé derrière lui un document magique gravé d'un serment de loyale dévotion.
Après avoir jeûné pendant trois jours pour purifier le corps, passé une nuit où la lune dessinait un cercle parfait, sans tache, sans dormir, et au moment où le soleil du matin se levait, c'était un document qu'on inscrivait en jurant fidélité d'un cœur sincère. Ce document ne pouvait être lu que par celui à qui la loyauté était jurée, et dès qu'il tombait entre d'autres mains, le cœur même de celui qui avait juré brûlait et il mourait sur le champ.
Le comte Albaren avait pratiquement tout mis sur la table. Malgré tout, Cassian resta prudent jusqu'au bout. C'était parce qu'il pensait que, s'il s'agissait de Telior, ce dernier pourrait aisément fabriquer un tel document.
Cassian avait demandé du temps pour réfléchir et avait congédié le comte Albaren.
Ce dernier avait paru très anxieux, mais Cassian n'avait pas le loisir d'esprit pour prendre ses circonstances en compte également.
La tête de Luka battait douloureusement parce qu'il avait mal dormi, harcelé par des cauchemars toute la nuit.
« On dirait que tu as refait un cauchemar aujourd'hui. »
Leonora demanda en regardant Luka, qui restait assis là, hagard, même avec une tasse de thé devant lui. À côté de Luka était assise Emily, qui était venue en ce lieu contre son gré comme un sac d'orge qu'on pose. Elle avait l'air mal à l'aise, mais son teint était incomparablement meilleur que lorsqu'elle était arrivée à Wintfall.
Même en buvant poliment son thé, la tasse en main, comme Tenesi le lui avait appris, elle ne cessait de jeter des regards furtifs à Luka assis près d'elle. Au fond d'elle, elle voulait demander ce qui n'allait pas, mais avec Leonora en face d'elle, qu'elle trouvait effrayante et intimidante, elle ne put ouvrir la bouche.
« Grande sœur sera en sécurité, n'est-ce pas ? »
Les deux yeux de Luka étaient injectés de sang lorsqu'il demanda.
« Estella est forte. De plus, Son Altesse le prince Ciel est avec elle, donc il n'y a rien à craindre. »
À la mention du nom de Ciel, Emily tressaillit, mais Leonora fit semblant de ne pas remarquer. Emily écouta un peu plus attentivement la conversation des deux.
« Même si… s'il arrivait quelque chose à grande sœur… »
« Tu es si inquiet que ça ? »
« …Oui. J'ai peur qu'il lui arrive quelque chose. »
À la réponse de Luka, un léger soupir s'échappa des lèvres de Leonora. Elle n'aimait pas voir son fils, d'ordinaire si calme et posé, perdre ses moyens, mais elle ne le détestait pas entièrement non plus. C'était parce qu'elle voulait que son fils vive une vie différente de la sienne.
« Ne t'inquiète pas. Elle a fendu le ventre de Zuhara et en est sortie ; quel endroit y a-t-il qu'elle ne puisse fendre ? »
Leonora répondit avec un sourire à peine perceptible.
Le mana qui s'écoulait subtilement à la surface de la Tour des Mages était comme de douces vagues rides sur une vaste mer. Ondulant à intervalles fixes, il comblait chaque interstice si densément qu'aucun moucheron plus petit qu'un ongle ne pouvait s'infiltrer dans la Tour.
De ce fait, personne n'approchait les abords de la Tour des Mages même sans gardes séparés.
Seule une personne disposant d'un laissez-passer secret pouvait ouvrir la porte d'entrée, et comme ce laissez-passer était imprégné du mana unique d'un mage, condensé et inséré, il était extrêmement difficile et complexe pour une autre personne de l'utiliser.
« Gerard, le laissez-passer. »
Au signal serré d'Estella, Gerard, le visage tendu à l'extrême, porta tranquillement le laissez-passer vers la brume bleutée de mana. Là où le laissez-passer touchait, la brume bleue se fendit, et une unique porte apparut. C'était une vieille porte en bois misérable, indigne de la réputation de la Tour, et on aurait dit qu'elle tenait par une charnière rouillée.
« Autrefois, même pour moi une porte d'or s'ouvrait… »
Gerard, embarrassé par l'état lamentable de la porte qui était apparue devant lui, marmonna comme pour s'excuser. Mais même Estella ne savait pas que la forme de la porte différait selon le rang d'un mage, donc personne ne prêta attention à l'excuse de Gerard. Pour l'instant, ils étaient simplement reconnaissants que le laissez-passer de Gerard, bien qu'il n'appartenât plus à la Tour, fonctionne encore.
« Pourquoi ce laissez-passer fonctionne-t-il encore ? »
Airi aussi semblait curieuse ; lorgnant la porte qui était apparue devant eux avec des yeux pleins de vigilance, elle demanda d'une voix basse. Airi pensait même que tout cela pourrait être un piège que Telior avait anticipé.
« Une fois affilié à la Tour, un mage reste affilié à la Tour jusqu'à la fin de sa vie, sauf s'il commet une trahison. Même dégradé, même expulsé, la qualification pour entrer dans la Tour demeure. Le simple fait d'avoir appartenu à la Tour prouve sa capacité et son statut de mage. »
« Et si quelqu'un entre comme maintenant et lance une attaque ? »
« La Tour a confiance même là-dedans. De plus, si quelqu'un réussit à envahir la Tour, le Maître de la Tour l'accepte parfois comme disciple, donc il y en a qui tentent sans cesse. Peut-être y a-t-il eu un challengé même hier. »
Bien qu'il n'ait pas quitté la Tour en bons termes, Gerard ressentait encore une nausée et une culpabilité indéfinissable à ouvrir la porte ici comme ça. C'était comme s'il était devenu la pire des canailles ayant trahi ses propres parents.
Si c'était du tout possible, il voulait persuader Estella même maintenant et retourner à Wintfall. Étrangement, plus ils s'approchaient de la Tour, plus sa culpabilité s'épaississait — mais Gerard, pour qui même cela lui semblait trop naturel, ne le remarqua pas du tout.
« Inutile de te sentir coupable. Même ça, c'est un tour de Telior. »
Comme si elle lisait le cœur inquiet de Gerard, Estella répondit vivement, et Gerard la regarda, surpris. Au même moment, il eut l'impression que quelque chose perdait une couche à l'intérieur de son cœur, et la culpabilité qui le nauséeait disparu proprement. Pourquoi pensais-je cela ? Son cœur se sentait si léger que c'était suspect.
« Entrons. Gerard, ouvre la marche. »
Sur l'injonction d'Estella, Gerard, qui clignait des yeux vacamment, se mit en mouvement sur-le-champ.
Qu'un jour viendrait où l'arrogance de Telior serait bienvenue.
Estella le pensa en regardant le dos de Gerard qui ouvrait prudemment la porte. Ils pénétrèrent en silence par la porte qui semblait percée dans un mur massif.
« Wah… je ne vois rien. »
Debout dans une obscurité si totale qu'on aurait dit que ses yeux étaient encore fermés alors qu'ils étaient ouverts, Riri parla d'une voix affolée.
« Utilisez les lunettes de Noctarum. »
Sur l'ordre d'Estella, les Écureuils sortirent prestement les lunettes de vision nocturne qu'ils avaient préparées et les mirent comme des lunettes.
« Ha, je vois. »
La première porte d'entrée dans la Tour des Mages était une obscurité profonde suscitée par la magie. C'était une obscurité dense qui avalait toute lumière. Mais les lunettes de vision nocturne au Noctarum écartèrent une couche de ce vide quasi total, et ils purent avancer sans difficulté dans les ténèbres profondes qu'aucun feu ordinaire ne pourrait jamais éclairer.
Même si on ouvrait la porte magique, il y avait eu ceux qui, incapables de traverser cet endroit, erraient à jamais, perdus, et mouraient.
Dans l'obscurité, les silhouettes du groupe apparaissaient comme des formes vert pâle. Juste derrière Gerard se trouvait Ciel, et Estella marchait près de son dos. À l'origine, Estella était derrière Gerard, mais par précaution contre un danger imprévu, Ciel s'était intercalé devant Estella pour lui barrer la route.
Même de dos, Estella pouvait sentir à quel point il était tendu, et elle se sentit vaguement coupable. Il en allait de même pour les Écureuils qui suivaient derrière.
Peut-être que la rencontrer n'avait fait qu'emmêler leurs vies plus durement encore ?
« Ici, vous ne devez pas laisser vos pensées s'approfondir. Concentrez-vous uniquement sur la sortie. »
Dans l'obscurité, la voix raide de Gerard se fit entendre. C'était quelque chose qu'il se disait à lui-même aussi. Dès qu'il eut mis le pied dans l'obscurité, les innombrables questions qui dérivait habituellement dans sa tête s'étaient affûtées comme des aiguilles, le poignardant et lui ratissant l'esprit sans répit.
Si on suivait vaguement ces pensées qui se poursuivaient en queue-leu-leu, on se perdait à nouveau. Pour ne pas tomber dans ces pensées, il fallait connaître l'incantation qui changeait périodiquement, mais comme Gerard avait quitté la Tour depuis longtemps, il n'avait aucun moyen de connaître l'incantation, donc il ne pouvait que vider sa tête et se concentrer sur la marche. Ce n'était pas le moment de penser ne serait-ce qu'au but qui les avait menés ici.
« Ne pensez à rien. À rien du tout. »
Dans l'obscurité, la voix calme de Gerard résonna doucement.
Pas, pas.
Il y avait le bruit du sable qui craquait sous les pieds. Seul le bruit des pas de ceux qui marchaient en file indienne remplissait l'espace incommensurable.
Combien de temps s'était-il écoulé.
« Trouvé. »
À la voix de Gerard, ayant enfin trouvé la sortie, des soupirs de soulagement s'échappèrent tour à tour des bouches de ceux qui marchaient en file. En réalité, le temps qu'ils avaient passé dans les ténèbres abyssales n'avait été que dix minutes à peine, mais cela avait été aussi long et dur que si une journée entière s'était écoulée.
Grriiieuch !
Le laissez-passer secret de Gerard déchira l'obscurité comme s'il tailladait un tissu noir et fit apparaître une autre porte. C'était une porte bien plus usée et petite qu'auparavant, si bien que tous durent se courber et passer comme en rampant. De la taille de la porte vint la marmonnade de Bruno.
Cette fois encore, Gerard passa le premier, et le groupe franchit la petite porte à tour de rôle. Avec une seule porte franchie, l'air étouffant devint frais d'un coup.
« Quand je donne le signal, ouvrez les yeux alors. Sinon, vous ne verrez que de la lumière blanche devant vos yeux pendant un moment. »
À l'avertissement de Gerard, la voix surprise de Bruno se fit entendre.
« Ce n'est pas ça ? J'ai déjà ouvert les yeux et je vois tout. »
Gerard, surpris, ouvrit lentement les yeux. Comme l'avait dit Bruno, il pouvait voir les environs correctement.
« Ah… C'était à cause de ça. »
Gerard marmonna en enlevant les lunettes de vision nocturne qu'il portait. Tandis que Gerard retirait les lunettes et regardait autour de lui, Bruno — dont les fesses étaient restées coincées dans la porte — réussit à se dégager avec l'aide de Riri et Haru. Au moment où il se tortilla pour sortir, la porte rétrécit petite comme un trou de souris.
« Youp ! »
Bruno retint son souffle, serrant la taille qui serait devenue une taille de fourmi s'il avait été ne serait-ce qu'un peu plus lent.
C'était certainement à l'intérieur du bâtiment de la Tour, pourtant la scène qui s'étendait devant eux était une vaste plaine. La porte et le mur d'où ils venaient de sortir s'éloignaient comme en fuite. En un lieu où le temps et l'espace étaient tous emmêlés en un chaos, la Tour des Mages s'élevait vers le ciel comme pour déchirer les cieux, et elle s'éloignait d'eux en temps réel, s'étirant de plus en plus loin. S'ils restaient immobiles comme ça, on avait l'impression qu'ils ne l'atteindraient jamais.
Pendant qu'Estella, ressentissant un mal des transports comme si elle avait voyagé longtemps en calèche, examinait soigneusement les environs, Gerard sorti une boussole de la poche qu'il avait apportée.
« Il faut aller droit au nord-est. Il semble que la magie de sécurité se soit renforcée ces dernières années. »
Étudiant la boussole de près, Gerard combattit l'acide qui lui remontait à la gorge, porta la gourde à sa ceinture à ses lèvres et la vida d'un trait. Ce n'est qu'alors que les Écureuils, réalisant qu'ils avaient eux aussi une soif brûlante, se hâtèrent de mouiller leur gorge. Même alors, Ciel n'oublia pas d'ouvrir le bouchon de sa gourde et de la tendre à Estella en premier.
Honnêtement, quand le laissez-passer de la Tour avait fonctionné, Gerard avait cru qu'ils pourraient aisément atteindre le sommet de la Tour. Après tout, il était nominalement un mage de haut rang, et sa maîtrise magique avait été autrefois assez exceptionnelle pour qu'il soit mis en lumière comme le prochain Maître de la Tour.
Mais maintenant, voyant la Tour si loin qu'on ne la voyait plus, sa confiance commença à se faner.
« À ce rythme, nous n'atteindrons jamais le sommet de la Tour. Nous vieillirons et mourrons avant même d'y arriver. »
Airi parla, fronçant les sourcils face à la lumière du soleil qui devenait de plus en plus forte. C'était certainement à l'intérieur de la Tour, à l'intérieur d'un bâtiment, donc ce ne pouvait pas être un vrai soleil, et pourtant tout semblait vivement réel — la température ressentie sur la peau, le vent, la sensation de l'herbe effleurant leurs jambes.
Pour ce qu'on en savait, quelque part ici gisaient d'innombrables squelettes — les corps de ceux qui n'avaient pas réussi à atteindre la Tour et étaient morts.
« Grâce à ça, Telior ne sait pas que nous avons envahi — quelle chance. »
À la remarque sournoise d'Estella, le groupe acquiesça comme pour approuver.
Avec un bouclier si solide construit, être envahi de cette façon — comme cela doit être mortifiant. Telior ne pouvait probablement dire à personne que le sommet de la Tour avait été exposé à l'ennemi. Ainsi, il devait encore s'accrocher à la méthode de défense existante.
« Gerard, c'est le Champ de l'Oubli, n'est-ce pas ? »
À la question d'Estella, les yeux de Gerard s'écarquillèrent comme s'ils allaient ressortir une fois de plus. Estella elle-même ne se souvenait pas exactement, donc elle ressentit un soulagement intérieur face à la réaction de Gerard. Il semblait que l'Estella d'origine possédait une mémoire vraiment étonnante. Pourtant, l'étrange était qu'elle ne pouvait pas tout à fait se rappeler comment elle connaissait la Tour des Mages.
Elle ne pouvait que supposer qu'à un moment dans le passé, elle avait lu des livres ou des documents de recherche s'y rapportant.
« Combien sais-tu ? »
Il avait des montagnes de questions, mais avec tant d'yeux observateurs, Gerard ne continua pas. La situation était déjà assez compliquée pour en mourir ; il ne voulait pas la rendre plus confuse. Maintenant était le moment de se concentrer sur le but qui les avait menés ici.
« Il faut trouver un Arbre Arbor. Tu sais où il est, non ? »
Estella regarda Gerard droit dans les yeux et demanda.
« Pourquoi cet arbre ? »
L'Arbre Arbor était l'un des arbres communs du Champ de l'Oubli. S'il avait un point spécial, c'était que, comme l'herbe, il était bas et pas facile à repérer.
« Il n'y a pas de temps. Vite ! »
Juste au moment où Gerard, pressé par l'insistance d'Estella, commençait à balayer son regard autour —
Rrrrrroulement.
Soudain, il y eut un bruit de sol qui gronda, et l'immense plaine, si large qu'on n'en voyait pas la fin, commença à se froisser comme du papier.
« Gerard ! Dépêche-toi ! »
« Merdre ! »
Au cri urgent d'Estella, Gerard sprinta aussitôt vers quelque part.