Dans la nuit où tout le monde dormait.
Hubi, qui s'était recroquevillé et endormi — ou plutôt, qui avait fait semblant de dormir — sur le canapé du salon d'Estella, ouvrit discrètement les yeux quand il ne sentit plus aucun signe de mouvement autour de lui. Restant couché, il se contenta de dresser les oreilles et de concentrer son attention sur le souffle qui provenait de l'intérieur de la pièce.
Sss... sss.
On entendait le souffle régulier, profond et confortable d'un humain plongé dans un sommeil lourd. Hubi resta ainsi à se focaliser sur cette respiration un moment de plus, puis descendit sans bruit du canapé.
Estella, qui avait veillé jusqu'à l'aube à écrire quelque chose, ne dormait pas depuis longtemps.
Craignant que s'il sautait il ne fasse du bruit et ne réveille Estella, il pivota sur lui-même et posa lentement ses pattes arrière au sol d'abord, puis se leva sur la pointe des pattes et avança sur la pointe des pieds jusqu'au balcon. Il se glissa dans les longs rideaux tombants et fixa silencieusement la grande fenêtre.
Ce soir, la lune était d'une clarté inhabituelle. En contemplant sans pensée la lune qui répandait sa lumière dans toutes les directions, Hubi traversa la fenêtre hermétiquement close comme un fantôme et disparut à l'extérieur.
« Qu'est-ce que c'est ? »
Ce qu'Estella tendait, attendant dans le bureau du commandant, était une feuille de papier noircie de quelque chose.
« Un planning d'entraînement spécial de quatre semaines pour les Chevaliers du Lys Noir. »
« Quatre semaines ? »
Puisque cela semblait une période porteuse d'un sens particulier, le sourcil de Lucius se haussa comme l'aile d'une mouette tandis qu'il demandait. Il avait une intuition, mais n'en était pas certain, si bien qu'il était difficile de parler à la légère.
« Dans cinq semaines, le Serment Centennal prend fin. »
Lucius acquiesça en silence. Comme il l'avait pressenti, Estella pensait qu'une fois le Serment Centennal achevé, Aslan frapperait Wintfall sur-le-champ. Puisque Lucius partageait son avis, il écouta en silence la suite.
« Dans une semaine environ, la production des armes à feu sera à peu près terminée. »
« J'ai entendu dire que vous aviez conçu une nouvelle arme et que vous étiez en train de la fabriquer. Cette arme s'appelle un fusil, je suppose. »
« Oui. »
Estella posa sur la table les plans qu'elle portait dans ses bras. Même à Lucius, qui ne s'y connaissait guère en structure ni en conception d'armes, cela ne ressemblait pas à une arme ordinaire. Bon, il n'y avait pas eu une seule chose ordinaire parmi ce qu'Estella avait fabriqué.
L'attente et la curiosité emplissaient les yeux de Lucius tandis qu'il plongeait son regard dans les plans. Voyant les yeux de Lucius briller comme ceux d'un enfant devant un jouet merveilleux, Estella commença à expliquer posément.
« Un fusil est une arme qui peut neutraliser l'ennemi sans réduire la distance. »
« Comme un arc ou une arbalète ? »
« Oui. Mais c'est bien plus puissant, et assez petit pour être porté sur soi. Comme une dague ou une épée longue. »
À l'explication d'Estella, Lucius arrondit les lèvres en O et laissa échapper une exclamation étouffée. Autrefois, il aurait jugé cela absurde, mais plus maintenant. À un moment donné, tout ce qu'Estella disait à voix haute était devenu réalité, et Wintfall s'était renforcé sans cesse à mesure que ces choses s'accumulaient. Et à présent, il avait le pressentiment que l'arme en cours de fabrication se dresserait quelque part au sommet de toutes ces choses.
Il n'avait même pas tout entendu, pourtant Lucius sentit un frisson lui parcourir tout le corps. Ses attentes étaient si grandes qu'il se dit que c'était une chance de ne pas être mort et d'avoir survécu jusqu'ici.
« Continuez. »
Penché vers Estella, Lucius la pressa.
« Un fusil n'est ni une épée ni un arc. Ce n'est pas une arme qu'on brandit par la force, mais une arme qui utilise la pression d'une explosion pour propulser une balle métallique. »
Lucius eut l'impression de comprendre et de ne pas comprendre à la fois.
« Si l'on vise correctement, on peut transpercer le corps de l'ennemi. Mais c'est aussi une arme qui demande énormément d'entraînement pour être maniée. »
« Une arme qui efface les limites de la distance... Le cours de la guerre va changer. Comment connaissez-vous de telles armes ? J'ai vécu sur les champs de bataille plus longtemps que quiconque, yet je n'ai jamais même entendu parler d'une arme appelée fusil. »
« ...J'ai fait des recherches pendant longtemps. Bien plus longtemps que vous ne le croyez, Commandant. »
Estella éluda une réponse concrète, mais Lucius n'insista pas. Parce qu'Invincible, Ghost, l'enduit défensif et le fil barbelé avaient tous été des choses qui n'existaient pas auparavant.
Après avoir fixé les plans longuement, Lucius poussa un profond soupir et demanda d'un ton mesuré.
« Quelle est la raison pour laquelle vous me montrez ces plans et ce plan d'entraînement de quatre semaines. Si le fusil est achevé, vous pouvez les entraîner vous-même. Je mettrai tout mon zèle à vous soutenir en arrière-plan. »
« Je compte m'absenter une semaine. Pendant ce temps, je voudrais que vous, Commandant, entraîniez les chevaliers selon le planning de la première semaine. »
« Où allez-vous. »
Les entraîner à la place d'Estella n'était pas difficile du tout. Lucius, lui aussi, était rompu à l'entraînement, et comme il avait passé du temps à travailler avec Estella jusqu'ici, même un coup d'œil rapide au planning de la première semaine lui disait la direction d'entraînement qu'elle souhaitait. Le problème était ce qu'Estella comptait faire pendant cette période.
« Parrain. »
« ... »
À l'appellation qu'Estella prononça au lieu de répondre, le cœur de Lucius fit un bond, lui tombant aux pieds. Pourquoi, quand Estella disait Parrain, avait-il l'impression qu'il allait éclater en sanglots ?
« Pendant mon absence, prenez bien soin de Wintfall. Et de ma famille. »
Cela voulait dire : ne pose pas plus de questions.
Lucius n'eut d'autre choix que d'acquiescer et de répondre.
« Le marquis est bien plus fort que moi ; il n'y a pas besoin d'une telle faveur. »
« Mais son cœur est tendre. Veillez depuis son côté pour qu'il ne se laisse pas emporter par ses émotions à un moment crucial. »
« Même si ces émotions sont liées à votre sécurité. »
« Oui. »
« Si je refuse. »
« Je sais que vous ne le ferez pas. Parce que vous êtes celui qui chérit Wintfall plus que quiconque. »
« Estella. »
« Ne vous inquiétez pas. Je reviendrai sans qu'un seul cheveu de ma tête n'ait été touché. »
Voyant Estella lui offrir un sourire débordant de confiance, Lucius inspira à grands poumons et souleva le planning de la table.
« Donc l'entraînement que je commanderai pendant la première semaine de votre absence est... Bon sang... J'ai l'impression d'entendre déjà les gémissements. »
C'était que l'intensité d'entraînement était tremendue : en renforcement physique de base, une heure de sprint à fond sur tapis roulant matin et soir, un aller-retour au sommet de la montagne avec 30 kg de plaques, le passage d'une fosse de boue pour l'entraînement au trébuchet, l'infiltration en eau froide, la gymnastique nocturne, et ainsi de suite. En sus, il était prévu que pour chaque retard, ils s'attellent des sacs de sable du terrain d'entraînement et fassent du sur-place pendant une heure. Il n'y avait jamais eu de jour comme aujourd'hui où il fût plus reconnaissant d'être vieux.
Cette nuit-là.
Le visage de Gerard se tordit d'une inquiète grimace quand il vit Estella faire irruption dans son laboratoire.
« Quoi. Pourquoi es-tu ici. Qu'est-ce qu'il y a ? »
Même s'il n'avait pas encore entendu un mot, dès qu'il croisa les yeux d'Estella flamboyants comme des flammes, Gerard eut la certitude que ce qui allait se passer désormais serait ardu, éprouvant, et qu'il n'avait pas envie de le faire.
« J'ai besoin de ton aide. »
« Tu le dis comme s'il y avait eu un moment où je n'en avais pas eu besoin. »
À la demande d'Estella, Gerard renifla comme abasourdi, croisa les bras et s'affala sur le canapé.
« Je vais frapper à la Tour des Mages. »
« Pas surpris. »
Pourtant, il venait d'entendre des mots qui auraient fait bondir n'importe qui hors de sa peau, Gerard ne sourcilla même pas. Parce qu'il pensait qu'Estella était tout à fait capable de le faire.
« Tu as travaillé à la Tour des Mages pendant longtemps. »
« ...C'est vrai. »
« Et tu connais la structure de la Tour des Mages mieux que personne. »
La conversation avait commencé à prendre une tournure étrange.
« Pour la structure, ne t'inquiète pas. Je la dessinerai avec un tel détail que tu pourrais la parcourir les yeux fer— »
« Non. Cette fois, tu dois venir avec moi. »
« ...Tu es fou ? »
Gerard hurla, les yeux écarquillés. Mais Estella le regardait toujours de ses yeux brillants et luisants et relevait les commissures de sa bouche. Elle souriait manifestement, alors pourquoi avait-elle l'air plus effrayante que si elle s'élançait pour le tuer ?
Sans s'en rendre compte, Gerard recula pour mettre de la distance entre lui et Estella. Mais à chaque pas de recul de Gerard, Estella avançait d'autant.
« Gerard. »
« Quoi ! Quoi ! »
« Tu as toujours le laissez-passer secret de la Tour des Mages, n'est-ce pas ? »
À la question que lui posa Estella en le fixant droit dans les yeux sans effacer son sourire, l'expression déjà tordue de Gerard se figea de froid. Le fait que les mages de la Tour des Mages possèdent un laissez-passer secret était une chose absolument inconnue de quiconque n'était pas affilié à la Tour. Lui-même ne l'avait jamais dit à personne après avoir quitté la Tour. C'était sa dernière fierté en tant que mage autrefois lié à la Tour, une question de loyauté, et aussi une responsabilité vis-à-vis d'une sorte de serment secret.
« Comment le sai— »
Gerard commençait à demander, puis se souvint d'une conversation antérieure qu'il avait eue avec Estella. L'histoire selon laquelle l'âme d'un autre monde était entrée dans son corps. C'était une histoire difficile à croire, mais la raison pour laquelle il n'avait d'autre choix que de la croire tenait aux yeux spéciaux qu'il possédait.
De chez Estella, il chevauchait parfois quelque chose que les autres ne pouvaient pas voir. Parfois une lumière bleue, parfois une ombre légère, et parfois même la silhouette d'une femme dont la chevelure et les yeux étaient noirs comme l'ébène. Avec le temps, cela s'était estompé et n'était maintenant plus qu'à peine visible, mais quand Gerard avait demandé à Estella qui elle était, ce fut un moment où l'image de la femme aux yeux noirs avait cligné sur elle de façon inhabituelle. Gerard supposa que cette âme était la femme désormais dans le corps d'Estella. Son regard était très fort et semblait solide, mais elle avait aussi l'air triste, d'une certaine façon.
Le lapin suspect qu'il avait rencontré récemment était pareil. Il avait clairement la forme d'un lapin, mais son ombre était énorme et longue, et il avait été si féroce qu'il avait même songé à le tuer sur le champ.
« Gerard. Tu sais comment je sais. Alors dis-moi. Où se trouve ce laissez-passer. Et si tu peux venir avec moi. »
La voix d'Estella réduisit en miettes les pensées momentanément emmêlées de Gerard.
« Et si je dis que je ne sais pas, et que je n'irai pas ? »
« Tu ne le diras pas. »
« Ha... Cette putain de maison ! »
« Je sais. Cette putain de maison est à en devenir fou. Pourtant, de tous les endroits où tu as été, c'est celui que tu aimes le mieux. N'est-ce pas ? »
Estella parla comme si elle était entrée et sortie du cœur de Gerard. Gerard dévisagea Estella comme s'il pouvait mourir d'agacement, puis bondit et se dirigea en grognant vers une caisse laissée dans un coin du laboratoire. Puis, fouillant lentement, il se mit à en sortir les objets un par un. Avec la poussière qui s'envolait en bouffées de la caisse apparurent toutes sortes de choses : des carnets aux couvertures déchirées, des outils d'expérience dont l'usage était obscur, jusqu'à un vieux bonbon dont personne ne pouvait connaître la date de fabrication.
« On va aussi faire un raid dans le labo de Telior. Je te donnerai tout ce qu'il y a dedans. »
Un instant, Gerard figea ce qu'il faisait, puis bondit et marcha d'un pas décidé vers Estella. Alors, de la dix-neuvième poche de son gilet, il retira une plaque carrée en améthyste violette et la lui tendit respectueusement à deux mains.
« Le voilà. »
Qu'il l'eût eu dans sa poche tout en faisant mine de chercher était agaçant, mais ce n'était pas le moment de chipoter.
« Non, garde-le toi. »
D'un air réticent, Gerard remit le laissez-passer secret dans son gilet et demanda :
« Alors, on part quand ? »
« Maintenant. »
« Quoiii ? »
Gerard cria comme s'il avait vu un fantôme.
« Alors dépêche-toi de faire ces bagages. »
Estella le pressa, lui tendant un papier noirci de quelque chose.
« T'es vraiment cinglé. »
Claquant de la langue, Gerard prit le papier qu'elle tendait. Estella grinça comme si elle le savait, et Gerard soupira et parcourut rapidement la liste écrite sur le papier. De temps en temps, il jetait un coup d'œil à Estella avec les yeux légèrement écarquillés, et parfois la gronder en demandant pourquoi ils devaient emporter ceci ou cela, mais dans les poches de son gilet, et dans un sac en cuir d'ailes d'Aigle Cramoisi, il rangea un par un les objets qu'Estella avait notés.
Lorsqu'il sortit avec le sac désormais lourd, les Écureuils, déjà prêts au départ, attendaient avec leurs chevaux devant son laboratoire. Voir leurs expressions inutilement solennelles rendit Gerard nerveux pour rien.
« Tu as prévenu Luka ? »
Gerard demanda d'une voix rauque, dégoûté de sa propre ingérence. Vu comme ils partaient soudain la nuit comme ça, il semblait qu'elle n'avait pas prévenu Luka.
« J'ai laissé une lettre. »
Évitant le regard de Gerard, Estella s'élança en selle. Cela sonnait comme une réponse aux multiples sens, alors Gerard n'insista pas non plus.
« Je suis nul à cheval. »
Quand Gerard regarda un cheval avec anxiété, Airi, qui arrivait en cliquetant, lui tendit la main.
« Quoi ? Tu veux qu'on monte ensemble ? »
« Si nous deux on monte ensemble, le cheval sera moins fatigué. Si je lance un sort de renforcement sur le cheval, ça devrait juste tenir. »
Gerard n'aimait pas ça, mais il n'y semblait pas avoir d'autre moyen, alors il n'eut d'autre choix que de grimper sur le cheval d'Airi en grognant pas mal.
« Attends. Je vais me faire des bleus aux fesses ; il me faut un coussin dessous ! »
Quand Gerard cria d'urgence à l'inconfort qu'il ressentit dans son postérieur dès qu'il fut monté, Airi poussa un soupir et attendit qu'il glisse un coussin sous ses fesses. Sous tous les aspects, c'était un mage qui demandait une attention terrible.
Le marquis Cassian se tenait près de la fenêtre du bureau et, avec ses serviteurs, regarda en silence Estella s'éloigner rapidement du château à cheval. Dans sa main étaient la lettre qu'Estella lui avait laissée et le document qu'il avait réclamé précédemment.
Par tous les moyens, le marquis avait voulu arrêter cette affaire au moins. Mais comme si elle avait lu ses pensées, Estella avait agi d'un coup d'avance et laissé une lettre qu'il ne pouvait pas refuser, si bien qu'il ne put même pas l'empêcher.
Cette nuit-là, le marquis resta près de la fenêtre et pria très longtemps jusqu'à ce que la silhouette d'Estella ne soit plus en vue. Qu'Il puisse prendre sa vie quand Il voudrait, mais qu'Il protège au moins la vie de sa fille. Qu'elle revienne saine et sauve avec ceux qui l'accompagnaient.
Le groupe d'Estella ne fit que de brèves pauses juste pour poser leurs corps jusqu'à atteindre la capitale où se dressait la Tour des Mages, voyagea de nuit portant des lunettes de vision nocturne, et quand ils approchèrent de la capitale, ne bougea strictement que dans l'obscurité.
Et enfin, à leur vue apparut la Tour des Mages, écrasant les toits de la capitale impériale et s'élançant comme pour déchirer le ciel nocturne.