Coincé dans la caisse en bois, Hubi tremblait de peur et regardait autour de lui. C'était une caisse si fragile que sa patte aurait pu glisser à travers les interstices mal joints du bois. Bien qu'elle semblât devoir se disloquer au moindre contact, le fait qu'il ne parvienne pas à bouger d'un millimètre signifiait clairement qu'il ne s'agissait pas d'une caisse ordinaire.
'Si seulement j'avais encore mon pouvoir, je n'aurais pas à subir cette humiliation !'
Il regretta son pouvoir perdu plus que jamais aujourd'hui, et être traité comme du bétail était à la fois douloureux et rageant. De plus, quel que soit le volume de ses cris, Estella ne daigna même pas montrer son visage, et même après le lever du soleil, elle ne vint pas le chercher, ce qui le blessa.
'Quelle humaine sans cœur, sans sang ni larmes.'
« L'Estella d'origine est bien meilleure ! »
Juste au moment où Hubi, incapable de contenir sa colère, donnait un coup de pied dans la caisse en bois et hurlait, le couvercle s'ouvrit soudain et la main du mage fou qui l'avait capturé s'enfonça à l'intérieur. Il songea qu'il devrait au moins mordre, mais le mana accablant qui émanait de l'homme fit perdre à Hubi toute volonté de résistance en un instant.
'Avec mon pouvoir actuel, je ne pourrai jamais gagner !'
Tout n'était qu'humiliation.
Hubi fut bientôt sorti de la caisse, et au moment où il croisa ces yeux de couleurs différentes, ses oreilles, qui étaient dressées, retombèrent net.
« Assez suspect que tu fasses semblant d'être un lapin, et en plus tu parles le langage des humains ? Et "l'Estella d'origine est meilleure" ? Qu'est-ce que tu es exactement ? »
Gerard attrapa son oreille et la secoua d'avant en arrière en parlant. Le regard fixé sur lui était si chargé d'hostilité qu'on eut dit qu'il le glaçait jusqu'à la moelle, mais Hubi serra les dents et le fixa en return, les yeux écarquillés.
« Lâche-moi ! Je suis une bête divine qui a conclu un contrat avec Estella ! »
Hubi hurla, rassemblant toutes les forces qui lui restaient.
« … Une bête divine ? Tu as conclu un contrat avec Estella ? »
La voix qui répliquait était pleine de doute. Néanmoins, peut-être parce qu'il avait hurlé, les secousses cessèrent, et Hubi fut posé sur un bureau sale. Il s'apprêtait à sauter à terre quand il découvrit un cercle magique bleu tracé autour de lui et se rasseyit prestement.
Le mage fou était d'une rapidité dégoûtante.
« Tu dis que tu es une bête divine ? »
À la question suivante, Hubi hocha la tête vivement.
« C'est exact. Je suis une bête divine. Et j'ai conclu un contrat avec Estella aussi ! »
Il ne l'avait pas encore fait, mais il le ferait, donc ce n'était pas tout à fait un mensonge.
« Qu'est-ce que tu veux dire par "l'Estella d'origine est meilleure" ? »
Hubi aurait voulu se gifler pour sa langue trop légère, mais l'eau était déjà versée et ne pouvait être ramassée.
« Tu n'as pas besoin de le savoir. C'est un secret entre mon contractant et moi, et je ne peux pas en parler à la légère. »
Les yeux qui l'observaient se plissèrent soudain. C'était un regard qui jaugeait quelque chose, et Hubi sentit un frisson lui parcourir l'échine, mais il raidit le cou et releva la tête haut.
« Ton nom ? »
« Comment oses-tu demander le nom d'une bête divine si négligemment ! »
Lorsque Hubi éleva la voix, le cercle magique sous ses pieds, qu'il foulait comme un tapis, s'assombrit.
Zzzzzrrr.
À la chaleur soudaine et brûlante qui monta sous ses pieds, Hubi bondit sur place.
« Qu'est-ce que c'est que ça ! »
« Nom. »
'Pourquoi tous les humains ici sont-ils si ignorants et impitoyables ?' Hubi eut envie de pleurer, certain d'avoir choisi le mauvais endroit et la mauvaise personne.
« Comme si j'allais te le dire... Hubirasenorianonarta. »
Il allait résister à nouveau, mais comme la température sous ses pieds augmentait, Hubi lâcha immédiatement son nom. C'était honteux, mais mieux que d'être rôti vivant par le mage fou.
« Hubirasenorianonarta ? »
Toujours est-il que, peut-être était-il plus malin qu'Estella — il mémorisa le nom sur-le-champ.
« C-C'est... exact. »
Il aurait voulu poursuivre fièrement jusqu'au bout, mais la différence de pouvoir était accablante.
« Je n'ai jamais entendu parler d'une telle bête divine. »
« Les humains ne connaissent qu'une infime partie des bêtes divines, monsieur. »
« Toi... »
Gerard, sur le point de questionner Hubi, changea d'avis et ferma la bouche. Il ne pouvait pas dire si c'était une bonne idée que le gamin lapin apprenne qu'il connaissait l'échange d'âme d'Estella.
« Pour une bête divine, ta capacité est pitoyablement faible. Quelle aide pourrais-tu bien apporter à Estella ? Tu ne feras que gêner. Comme tu le vois, Estella déteste les choses encombrantes. Regarde. Tu as disparu et elle ne te cherche même pas. »
« C'est— ! »
Juste au moment où Hubi allait trouver des excuses—
Toc toc !
Quelqu'un frappa à la porte et appela Gerard.
« Gerard, es-tu là ? »
C'était Estella.
« Elle est là ! Tu vois ! Elle est venue me chercher ! Monsieur. »
Hubi était si heureux que ses yeux se remplirent de larmes. Gerard, mécontent de voir Hubi sauter de joie à l'intérieur du cercle magique, se leva à contrecœur, s'avança et ouvrit la porte.
« Tu as couru jusqu'ici ? »
Demanda Gerard, voyant Estella avec des perles de sueur qui se formaient sur son front.
« Un peu ? Mon lapin est-il ici ? »
« Tu vois ! Je t'avais dit que j'avais conclu un contrat avec Estella ! »
Toujours piégé à l'intérieur du cercle magique, Hubi cria pitoyablement. Le ressentiment et la peine qui lui étaient montés à la gorge un instant plus tôt semblèrent fondre avec cette simple phrase — « mon lapin ».
'J'ai vraiment bien choisi mon contractant !'
Inutile de dire que ses pensées avaient changé.
« Comment l'as-tu su ? »
« Je ne sais pas. J'ai juste... su ? »
Estella, apparemment surprise elle-même, haussa les épaules en parlant.
Ce matin-là, alors qu'elle regardait les chevaliers et les Écureuils sprinter comme des fous sur les tapis de course avec satisfaction, sa nuque avait soudain fourmillé, et la voix désespérée de Hubi l'appelant lui était parvenue.
Les émotions qui avaient surgi à cet instant étaient l'irritation, la gêne et l'agacement. D'abord, elle l'ignora. Au son de sa voix, quelque chose devait s'être passé.
'Et alors ? Qu'est-ce que cela avait à voir avec moi ?' Mais au fil du temps, le malaise grandit au point qu'elle ne put le supporter, et elle n'eut d'autre choix que de quitter en courant le terrain d'entraînement. Elle leur avait dit de désigner le vainqueur eux-mêmes. Vu leur compétitivité inhabituelle, ils couraient probablement encore.
Ce qui était vraiment étrange, c'est qu'au moment où elle quitta le terrain d'entraînement, elle sut où se trouvait Hubi. On eut dit qu'elle s'était elle-même transformée en boussole pointant vers lui. À ce stade, n'y avait-il pas eu un changement ?
'« Une soi-disant bête divine qui, au lieu de me protéger, ne fait que causer des ennuis ? Je lui ai dit de prouver son utilité, et il prouve son inutilité. »'
Elle avait voulu lui dire dès leur rencontre de déguerpir, qu'elle n'avait pas besoin de son genre — mais quand Estella vit Hubi sur le bureau en désordre de Gerard, les oreilles tombantes et le regardant avec des yeux pitoyables, elle poussa un profond soupir.
De toutes les choses, il avait dû prendre un corps aussi petit !
« Toi. Viens ici. »
Se tenant sur le seuil, Estella fit signe à Hubi. Mais au lieu de répondre, Hubi pointa ses propres pieds et lança un regard noir à Gerard. C'est alors qu'elle remarqua le cercle magique bleuté qui vacillait sous ses pieds.
« Gerard. »
Au seul son de son nom prononcé par Estella, le cercle magique disparut instantanément. Sentant sa chance, Hubi sauta vite du bureau, courut sur ses pattes arrière comme un humain et bondit dans les bras d'Estella.
Estella resta interdite.
« Qu'est-ce que tu fais ? Tu te dis bête divine ? Tu n'allais pas me montrer tes capacités ? Tu n'allais pas prouver ton utilité ? »
Tout en le questionnant, Estella sentit Hubi garder le visage enfoui dans ses bras et marmonner en réponse.
« Il me faut juste un peu de temps pour récupérer. »
Sa voix manquait de confiance. Si elle disait d'arrêter là, Hubi n'aurait aucune autre option.
« Combien de temps. »
« … Trois jours ? »
Les sourcils d'Estella se froncèrent.
« D-Deux jours ! Deux jours suffiront ! »
Au cri désespéré de Hubi, un nouveau souffle s'échappa des lèvres d'Estella. Il semblait certain qu'elle s'était encombrée de quelque chose de pénible et d'agaçant.
« Puis-je l'emmener ? »
Soulevant légèrement Hubi blotti contre elle, Estella demanda, et Gerard acquiesça à contrecœur.
« Fais attention. Ne fais pas confiance à cette chose. »
« Je n'ai pas confiance. »
À la réponse d'Estella, les yeux de Hubi s'écarquillèrent tandis qu'il relevait la tête d'un coup sec, et Gerard demanda d'un air perplexe :
« Si tu ne lui fais pas confiance, pourquoi le garder ? »
« Parce que je suis curieuse. De savoir ce que ce minuscule haricot peut faire. Qui sait ? Peut-être m'aidera-t-il à tuer Aslan. Et tuer, je peux le faire n'importe quand. »
Hubi, qui acquiesçait avec empressement à l'idée d'aider, se figea aux derniers mots d'Estella. Que ce soit cet humain ou l'autre, aucun n'inspirait la moindre affection.
Clang ! Clang !
Bang ! Bang ! Bang !
À la forge de Wintfall, il n'y avait ni jour ni nuit. La forge s'était déjà considérablement agrandie, et le nombre de forgerons avait été multiplié plusieurs fois. C'était parce que la rumeur s'était largement répandue dans l'Empire que les nains et les demi-nains étaient bien traités à Wintfall.
Aujourd'hui encore, deux nains frappèrent à la porte du château de Wintfall, et après plusieurs entretiens, ils affrontaient la sélection finale. Les deux, qui se ressemblaient comme des jumeaux, étaient frères.
« C'est toujours aussi dur d'entrer à Wintfall ? »
Le cadet Raudin marmonna nerveusement en regardant autour du petit bureau, et l'aîné Luhat acquiesça d'un air prudent et répondit.
« Cela veut dire que leur sécurité est devenue aussi stricte. »
« Et si on n'entre pas ? »
« On verra bien. »
« Enfin, s'ils ne reconnaissent pas des talents comme les nôtres et nous virent, c'est leur perte. Non, frère ? »
Raudin rit fort exprès pour chasser sa tension. Luhat sourit en regardant son frère, mais lui non plus ne put s'empêcher d'être nerveux.
« Maître d'armes ! Deux nouveaux forgerons sont arrivés aujourd'hui ! »
Dolan, qui était si occupé par la production d'armes à feu qu'une journée entière ne suffisait pas, tourna lentement son regard vers la voix venant de l'extérieur de la porte. Ces jours-ci, il était plongé dans le travail sur les armes à feu du matin au soir. Après maints essais et erreurs, il avait finalement atteint environ la moitié de l'avancement et entrait maintenant dans la phase des pièces délicates. Le processus était bien plus exigeant que prévu, et il était absorbé dans ses pensées.
Lorsqu'il s'essuya le front du dos de la main et se redressa, Dolan réalisa qu'il travaillait sans arrêt depuis trois heures.
« Peut-être devrais-je faire une pause et sortir. »
Dolan se leva, tapota ses vêtements avec sa serviette pour en chasser la poussière, et sortit. Tant que le moule de l'arme à feu ne serait pas complètement achevé, Dolan n'autorisait personne à entrer dans la Forge n°1. Même son fils Jad n'y faisait pas exception.
Lorsqu'il sortit, plusieurs ouvriers qui déplaçaient des matériaux s'inclinèrent profondément en saluant.
Après avoir passé leur entretien strict et être arrivés à la forge pour la sélection finale, Luhat et Raudin furent stupéfaits de voir des humains s'incliner poliment devant un demi-nain. Les humains qu'ils avaient vus auparavant considéraient les autres races comme des êtres inférieurs, rien de plus que les outils qu'ils utilisaient. Ils avaient entendu dire que les nains étaient bien traités ici, mais c'était au-delà de leurs espérances.
« Vous deux, ce sont les nouveaux forgerons arrivés aujourd'hui ? »
Dolan s'approcha et demanda. L'insigne sur sa poitrine symbolisant le Maître d'armes de Wintfall brillait intensément.
Luhat et Raudin s'inclinèrent profondément.
« Oui, je suis Luhat de la chaîne de montagnes de Gromandir. Voici mon jeune frère, Raudin. »
À la présentation de Luhat, les yeux de Dolan s'écarquillèrent.
« As-tu dit la chaîne de montagnes de Gromandir ? »
« … Oui. Tu connais cet endroit ? »
Quand Luhat demanda avec surprise, Dolan saisit fermement sa main.
« J'ai entendu dire que les nains vivant dans les montagnes de Gromandir sont particulièrement résistants à la chaleur. Est-ce vrai ? »
L'excitation emplissait la voix de Dolan.
« … Oui. Tous les nains vivant à Gromandir sont résistants à la chaleur. »
Maintenant qu'il y regardait, tous deux portaient des vêtements de fourrure plutôt épais alors qu'il ne faisait pas particulièrement froid.
« Excellent ! Parfait ! Que vous deux arriviez si à propos — c'est la preuve que le Dieu aide Wintfall ! Hahaha ! »
Au rire retentissant de Dolan, les passants s'arrêtèrent et fixèrent les trois pendant un long moment. Deux nouvelles flammes étaient arrivées à Wintfall.
« Mademoiselle, les lapins mangent-ils normalement la viande avec tant d'appétit ? »
Demanda Ria d'une voix inquiète en regardant Hubi, qui déchiquetait soigneusement du blanc de poulet grillé. Dans sa main se trouvait une carotte qu'elle lui avait apportée.
C'était une carotte de haute qualité, très douce, mais Hubi ne lui jeta même pas un regard ; tout son intérêt était concentré sur le déjeuner d'Estella. Même alors, il ignora les carottes et le brocoli dans l'assiette.
« Je suppose qu'il a besoin de viande pour reprendre des forces. »
Elle le dit avec nonchalance, mais Estella était tout aussi interdite. S'il s'était déguisé en lapin, ne devrait-il pas au moins faire semblant d'agir comme tel ? Mais tenir le blanc de poulet dans ses pattes avant et le grignoter n'était clairement pas ce qu'un lapin normal ferait.
« Je leur dirai de préparer à nouveau votre déjeuner, mademoiselle. »
Ria, qui regardait fixement Hubi dévorer la viande, se leva soudain comme si elle venait de se souvenir de quelque chose et sortit. Pendant ce temps, Hubi avait déjà fini un morceau de blanc de poulet et en attrapait un second.
Estella observa en silence Hubi qui finissait proprement son déjeuner, puis reprit sa plume et se mit à écrire quelque chose dans son carnet.
C'était un plan pour paralyser complètement la Tour des Mages déjà affaiblie, et un programme d'entraînement spécial de quatre semaines pour les Chevaliers du Lys Noir. Le nom : « Cœur de Fer ! » Satisfaite de son sens du nommage, Estella rédigea rapidement le plan d'entraînement sans hésiter.
Il était temps de leur montrer proprement la saveur épicée de l'armée de la République de Corée.