Luka s'approcha lentement de la petite boule ronde recouverte d'un duvet rose.
Quelqu'un avait-il laissé tomber une touffe de poils ?
Alors qu'il s'en rapprochait avec précaution, il s'arrêta net lorsque deux oreilles se dressèrent soudainement hors de la boule de fourrure.
« … Un lapin ? »
À la voix perplexe de Luka, Hubi tourna brusquement la tête vers le son.
« C'est vraiment un lapin ? »
Un instant, Hubi pensa qu'il devait s'enfuir tel quel, mais il changea vite d'avis. La servante d'Estella s'était extasiée sur lui ; les enfants qui aiment les choses mignonnes l'apprécieraient probablement encore plus. Si le jeune frère d'Estella craquait et ne parvenait plus à se détacher, alors même s'il échouait à prouver son utilité, elle ne le tuerait pas impitoyablement.
Son plan arrêté, Hubi afficha l'expression la plus mignonne, la plus adorable qu'il put musterer, et regarda Luka. Il n'oublia pas de remuer sa petite queue ronde d'un côté puis de l'autre.
Alors ? Comment je suis ? Trop mignon, non ? Tu n'as pas envie de me ramasser ? Tu n'as pas envie de caresser ma fourrure toute douce ?
Les yeux jaunes brillants, il dressa les oreilles, fit frémir son nez rose foncé, rayonnant d'un charme mortel.
Les efforts sanglants de Hubi avaient-ils payé ? Luka s'approcha tout près de lui. Hubi se roula en boule aussi serré que possible, prêt à être soulevé. L'instant où on le prendrait dans les bras serait celui où il devrait avoir l'air le plus mignon.
Sauf que —
« Pourquoi y a-t-il du bétail à l'intérieur du château ? Est-il sorti des enclos ? »
Au lieu de s'extasier et de le prendre dans ses bras, il se contenta de le fixer du haut de sa taille et d'examiner sérieusement les alentours.
« Les lapins qu'on élève dans les enclos sont bien plus gros que celui-ci, et leur fourrure est grise. Je ne pense pas que ce soit pour la consommation. »
Keili, qui avait suivi Luka depuis la salle de banquet pour l'escorter, se hâta, examina Hubi et répondit.
« Alors c'est un lapin sauvage ? »
« Il semblerait. Comment a-t-il pu entrer ? Mais la couleur de son pelage est vraiment jolie. »
En observant Hubi de près, Keili répondit les yeux brillants — exactement l'expression que Hubi espérait voir sur le visage de Luka. Juste au moment où Keili tendait le bras pour le toucher —
« Ne le touche pas sans précaution. Il pourrait porter une infection. Nous devrions appeler les gardes et le faire mettre dehors. »
Luka recula d'un pas en parlant. Hubi, qui se préparait avec l'ambition de l'ensorceler, resta figuré la bouche béante face à cette réaction inattendue.
'Wow… La grande sœur et le petit frère sont pareils — pas l'once de sentiment.'
Il allait appeler quelqu'un quand, juste à ce moment, il aperçut des gardes passant au bout du couloir. Luka leur fit signe vivement de venir, et quand ils arrivèrent, le lapin rose qui était assis docilement près de ses pieds avait disparu sans laisser de trace.
« Hein ? Où est-il passé ? Il ne devrait pas aller n'importe où et salir l'endroit. Les lapins font leurs besoins n'importe où ? »
À l'air inquiet de Luka qui regardait autour de lui en parlant, Hubi — camouflé et caché habilement à proximité — claqua la langue d'incrédulité. Luka vérifiait même les semelles de ses chaussures au cas où il aurait marché dans quelque chose sans le savoir.
'Tu me prends pour quoi, toi ! Petit — ! Je suis propre !'
Hubi fulminait et dévisageait Luka quand —
« Tiens, tiens ? Quelque chose d'étrange se cache ici. »
Une voix d'homme retentit soudainement derrière lui, et avant que Hubi ne puisse ne serait-ce que tourner la tête pour voir qui c'était, son corps fut soulevé dans les airs. Pourtant, il avait utilisé la furtivité — une furtivité qu'aucun humain normal ne pouvait percer — et il l'avait trouvé !
En voyant l'homme qui l'avait attrapé, Hubi fut si surpris que son esprit se vida.
Cheveux en bataille, yeux hétérochromes, les cernes sous ses yeux tombant jusqu'au milieu de ses joues, et un corps maigre comme un épouvantail. Sans parler du gilet bizarre aux dizaines de poches — il n'y avait qu'un mot pour le décrire : « grotesque ».
« Un mage fou ! »
Gerard, qui écoutait tranquillement la créature suspecte débiter des absurdités, laissa échapper un court rire incrédule et demanda :
« Et pourquoi fais-tu semblant d'être un lapin ? »
« Ugh, ma tête. »
Au moment où elle ouvrit les yeux, Estella les referma illico et se massa les tempes contre le mal de tête lourd et lancinant. Comme elle se sentait bien, elle avait bu un coup pour la première fois depuis un moment, et la gueule de bois était passablement rude.
« Mademoiselle, buvez un peu de thé au miel. »
Ria — quand était-elle arrivée ? — descendit du lit, vint au chevet d'Estella et lui tendit un verre de thé au miel. Le parfum sucré chatouilla agréablement le nez d'Estella ; elle ouvra ses yeux plissés et offrit à Ria un sourire éclatant.
« Merci. »
« Il est encore bien chaud. Bois-le doucement. Tu as trop bu hier soir. »
« Oui, oui. »
À la réprimande affectueuse de Ria, Estella acquiesça, prit la tasse et avala le thé au miel d'une traite.
« Chaud ! »
« Je t'ai dit qu'il était encore chaud ! »
Même en disant que c'était brûlant, Estella avait déjà vidé le verre cul sec ; elle tamponna ensuite le coin de sa bouche légèrement collant avec le mouchoir posé sur le plateau et afficha un sourire en coin.
« Tu sors pour l'entraînement du matin ? Pourquoi ne pas te reposer encore un peu ? »
Voyant Estella s'activer dès qu'elle eut fini le thé, les yeux de Ria s'arrondirent. Estella était déjà en train de s'étirer, bras et jambes longs. Au début, Ria avait été surprise par les drôles de routines d'Estella, mais à présent elle les considérait comme chose courante, et la suivait parfois sous prétexte que c'était bon pour la récupération.
« À quoi bon glander. Il y a plein de choses que je peux faire, et plein de choses que je dois faire. »
Estella répondit en commençant un léger footing sur place. La somnolence qui brillait encore dans ses yeux l'instant d'avant avait disparu sans laisser de trace ; elle était aussi vive qu'un poney galopant joyeusement dans un pré.
Les yeux leur semblaient sablonneux et l'estomac nauséeux à cause de la gueule de bois, mais la Bande des Écureuils mercenaire — ou plutôt, les Écureuils devenus chevaliers — se traînèrent jusqu'au terrain d'entraînement. Quelques chevaliers arrivés tôt attendaient déjà.
Ils n'auraient rien voulu de plus que passer la journée au lit, mais Estella avait dit qu'il y aurait un beau cadeau s'ils venaient au terrain ce matin, alors ils s'étaient forcés à se lever. Les autres chevaliers semblaient dans le même cas.
Les visages des chevaliers déjà là brillaient d'anticipation.
Quand ils repérèrent les Écureuils, ils leur firent signe gaiement. Après une nuit à s'échanger les coupes, ils étaient sur un pied de familiarité.
« Hé ! Bruno, fils de trois pères ! »
« Fils du Lys ! »
« Non, c'est le fils de la justice ! »
Aux appels tonitruants des chevaliers, Bruno — qui marchait en tête — fonça sur eux à toute vitesse dans un roulement de pas. À la vue de Bruno chargeant comme un rhinocéros, les chevaliers se dispersèrent en panique.
« Ah, des gamins. Des gamins absolus. »
Lily ricana, claquait de la langue en regardant les chevaliers en fuite et Bruno qui reniflait partout en essayant d'en attraper au moins un. Mais les yeux de Lily sur Bruno étaient pleins d'affection pour un camarade. Le mur invisible qui s'était dressé on ne sait comment entre la chevalerie et eux semblait s'effondrer en un instant, et de chauds sourires fleurirent sur les visages des autres Écureuils qui regardaient la scène.
Mis à part les Écureuils avec qui ils avaient partagé la vie et la mort, il n'y avait presque personne qu'ils avaient laissé franchir la palissade de leur cœur. Mais depuis qu'ils avaient contracté avec Estella, les gens ne cessaient de se faufiler à l'intérieur de la clôture qu'ils avaient dressée si fermement. Ce sentiment de fardeau pas désagréable adoucissait même les cœurs des Écureuils.
Leur gaminerie, peu digne de leur âge, prit fin avec l'arrivée d'Estella et d'un énorme chariot. Devant le chariot, Dolan avait l'air épuisé, et les sourires disparurent des visages des chevaliers à sa vue.
« Mauvais pressentiment. »
« Mauvais pressentiment, non ? »
Depuis l'apparition de Dolan, ils espéraient quelque arme splendide comme les épées en acier de Névrion, mais la charge empilée sur le chariot était plutôt encombrante.
« Ce ne sont pas des outils d'entraînement ? »
« Allons, est-ce qu'elle ferait tout un plat juste pour montrer des outils d'entraînement ? Mademoiselle a dit que c'était définitivement quelque chose qui nous plairait. »
« … Oui ? … Oui ? »
Qu'elle connaisse leurs pensées ou non, Estella sauta de cheval, le visage rayonnant de vitalité. Ciel, qui l'accompagnait, souriait lui aussi, mais un air d'excuses se lisait sur son visage, ce qui ne fit qu'approfondir l'inquiétude des chevaliers.
Pas possible. Certainement pas. Ça ne peut pas être.
Non, certainement pas ; elle a dit qu'on aimerait.
« Vous avez pas mal attendu, hein ? Plus de monde que je ne l'espérais s'est réuni. Je ne savais pas que le zèle de nos Chevaliers du Lys Noir était si grand. Dolan ! Descendez ça du chariot ! »
Sur l'ordre d'Estella, des forgerons — d'où sortaient-ils ? — déboulèrent et arrachèrent la grande bâche qui recouvrait le chariot.
« … C'est quoi, ça ? »
« Des étagères ? »
Tandis que les chevaliers regardaient perplexes, les forgerons et les manœuvres começaram à transporter, les uns après les autres, les machines de course non motorisées qui étaient chargées sur le chariot dans le terrain d'entraînement. Le terrain — dont l'équipement sportif avait régulièrement augmenté — avait été élargi grâce à des travaux d'extension.
Pourquoi est-ce que les mauvais pressentiments ne se trompent jamais.
Oh non. Ce sont des outils d'entraînement.
Donc le « beau cadeau », c'était du matériel d'entraînement. J'aurais dû rester au lit. J'aurais pas dû venir !
Pendant que les chevaliers hurlaient en silence dans leur for intérieur, Dolan et les forgerons finirent d'installer les tapis de course dans le terrain avec une aisance rodée. Honnêtement, il n'y avait pas beaucoup d'« installation » à faire — les porter dans l'ordre et emboîter les pièces une par une.
« Très bien, tout le monde, entrez ! »
À la voix confiante d'Estella, les chevaliers et les Écureuils s'engagèrent dans le terrain. Même maintenant, les Écureuils montraient leur camaraderie débordante en essayant de pousser un camarade vers l'avant plutôt que d'y aller eux-mêmes.
« Voici de l'équipement d'entraînement spécialement conçu pour la chevalerie par le grand Maître d'Armes de Wintfall, Dolan. »
Ce fut l'instant où l'anticipation vira à la consternation.
« … Comment ça s'utilise ? »
L'entraînement était une corvée de toute façon, et un chevalier, curieux de savoir comment fonctionnait l'étrange engin, leva la main et demanda d'une voix prudente.
À la question de Marco, un sourire satisfait s'épanouit sur les lèvres d'Estella. Les autres semblaient tout aussi curieux ; une curiosité silencieuse commença à poindre dans les yeux rivés sur le nouvel équipement.
« Vous pouvez faire de l'entraînement à la course qu'il pleuve, qu'il neige, ou qu'un typhon souffle. »
Même à l'explication d'Estella, les chevaliers restaient incompréhensifs. Estella grina comme si elle s'y attendait et monta hardiment sur un tapis de course. Rien qu'à l'idée de courir le matin, elle était de bonne humeur.
Après avoir lentement scruté les gens qui la fixaient intensément, Estella se mit à marcher lentement sur le tapis.
« Whoa ! »
« Wow ! »
Estella marchait d'un pas vigoureux, pourtant elle n'avançait pas ; la bande sous ses pieds glissait en arrière.
Portée par les réactions fascinées de la foule, Estella accéléra et se mit bientôt à courir à toute allure.
Dududududududududu !
Le bruit des pieds d'Estella martelant le tapis, alors qu'elle courait comme un prédateur chassant sa proie, emplissait le terrain d'entraînement.
« Bon sang… Qu'une telle merveille existe ! »
« C'est vraiment incroyable. »
« Quand il pleut, la terre devient boueuse et les bottes se salissent — ça nous épargnerait ce souci. »
Les chevaliers qui avaient d'abord regardé les tapis de course avec des mines chargées commencèrent, les uns après les autres, à hocher la tête et à s'émerveiller. Il en alla de même pour les Écureuils ; après avoir fait de leur mieux pour rester en arrière, ils s'avançaient peu à peu.
Après avoir couru un bon moment, Estella ralentit progressivement et descendit du tapis.
« Alors ? Vous croyez pouvoir le faire ? Il faudra un peu de temps pour s'habituer. »
« Oui, on peut le faire ! »
« Bien. Celui qui tiendra jusqu'à la fin aura la première chance de manipuler la nouvelle arme — le fusil. »
« Gasp ! »
« Un fusil ! »
« C'est quoi, un fusil ? »
« J'en sais rien. Quoi que ce soit, c'est une nouvelle arme, donc c'est forcément bien ! Vous avez déjà vu mademoiselle Estella faire une arme bâclée ? »
« J'y vais en premier ! »
« Alignez-vous, alignez-vous ! Bruno, pas de triche ! »
Comme prévu.
Comme l'avait prévu Estella, les Chevaliers du Lys Noir se bousculèrent pour être les premiers sur les tapis de course.
Un peu plus tard.
Les premiers challengers montèrent sur la rangée de machines de course.
« Prêts ! »
« Prêts ! »
« Bien. Courez jusqu'à ce qu'il n'en reste qu'un debout. Partez ! »
« Aaaaah ! »
Dududududududududu !
Thududududududud !
Regardant les chevaliers se mettre à courir comme des fous sur les tapis de course, comme des écureuils dans une roue, Dolan secoua la tête, quitta le terrain en catimini et marmonna :
« C'est mauvais. Les chevaliers commencent progressivement à ressembler à mademoiselle Estella. »