« Mademoiselle, qu'est-ce que ce petit lapin si mignon ? »
Était sortie sur l'ordre d'Estella, puis revenue, Ria vit Hubi assis sagement sur le canapé et demanda, surprise. Le lapin était si petit et rond qu'il tenait aisément dans deux mains jointes. Si elle n'avait pas vu ses oreilles tressaillir, elle l'aurait pris pour une peluche.
« Je vais le garder un moment. Il s'appelle Hubi. »
Répondit Estella tout en essuyant lentement la lame propre avec un tissu doux. Lorsqu'elle fit voltiger l'épée de-ci de-là pour vérifier si la lame était bien polie, Hubi rampait, centimètre par centimètre, vers le coin du canapé.
Un lapin qui rampait au lieu de sauter. C'était quoi, une tortue ?
« D'où est-il sorti tout à coup ? Il est trop mignon. Je peux le toucher ? »
Ria, s'approchant prudemment d'Hubi qui restait assis, exhibant son fin pelage rose pâle, demanda. Hubi, recroquevillé dans le coin, écarquilla les yeux et manifesta son mécontentement, mais Estella répondit comme si de rien n'était.
« Bien sûr. S'il te griffe de la patte avant ou te mord avec ses misérables petites dents de devant, dis-le-moi tout de suite. »
« Il mord ? »
Du miel semblait couler des yeux de Ria tandis qu'elle demandait.
« S'il mord, on lui arrache les incisives ; s'il griffe, on lui arrache les griffes. »
« Hic ! »
Au moment même de la réponse d'Estella, les épaules d'Hubi tressaillirent et il hoqueta. C'était une chose excessivement glaciale à dire à un bébé lapin, mais Ria, ensorcelée par Hubi, n'entendit pas vraiment ce qu'Estella disait.
« Oh ! Je ne savais pas que les lapins hoquetaient. C'est vraiment mignon. Petit, je t'apporte de l'eau ? Un bébé lapin peut-il manger des carottes ? »
Lorsque Ria demanda d'une voix douce, Hubi bondit vers elle comme s'il avait retrouvé un bienfaiteur et frotta sa tête contre elle. Il détestait manger des trucs comme des carottes, mais ce n'était pas le moment de chipoter.
Il avait cru qu'elle était une humaine impudente qui essayait de le toucher sans ménagement, mais elle semblait mieux lunée qu'Estella, du moins. Elle ne semblait pas non plus se méfier à cause de son apparence petite et frêle. Il eut le sentiment d'avoir vraiment bien fait de choisir cette apparence.
Hubi décida de conquérir le cœur de Ria en premier. Puisque faire pitié ne marchait pas sur Estella, il lui fallait installer une béquille ailleurs.
« Tu dois avoir soif. Je vais vite t'apporter de l'eau à boire, à Hubi ! »
Qu'elle ne trouve rien de suspect à un lapin apparu de nulle part ou non, Ria caressa légèrement la tête ronde d'Hubi du bout des doigts, puis se leva et fila dehors. Même en partant, son regard en arrière pour vérifier le lapin était plein d'affection.
'Depuis quand me connais-tu. Tch, tch. Les humains sont vraiment faciles à ensorceler…….'
Affichant un air satisfait en regardant Ria s'éloigner, Hubi tressaillit au frisson qu'il sentit lui piquer la nuque.
'Sauf cet humain. Une chose sang-froid, sans sang ni larmes.'
Imaginant l'expression sur le visage d'Estella — une expression qu'il croyait pouvoir deviner sans même se retourner — Hubi enfonça de nouveau la tête dans le coin du canapé.
Un peu plus tard, quand Ria revint avec un bol d'eau, Hubi ressortit la tête et dressa les oreilles.
« Viens ici, petit. »
À l'appel tendre de Ria, Hubi sauta vers elle comme un lapin.
Ria restait là, comme ensorcelée, à regarder Hubi laper l'eau avec sa minuscule langue rose.
« Hubi a l'air d'être le plus joli lapin du monde. »
Aux mots de Ria, les yeux d'Estella s'arrondirent comme pour demander de quoi elle parlait, puis elle acquiesça.
Bon, Ria ne connaissait pas sa forme originelle.
Mais pour Estella, la forme originelle se superposait à la petite apparence de boule de duvet rose d'Hubi, donc elle ne le trouvait pas mignon du tout. Elle était seulement curieuse de savoir jusqu'où allait son talent, et à quel point il lui serait utile.
Le Grand Salon de banquet du château du marquis était en effervescence dès l'aube avec les serviteurs. Aujourd'hui, pour la première fois depuis deux ans à Wintfall, une cérémonie d'adoubement allait avoir lieu.
Les serviteurs polissaient soigneusement les énormes portes en ébène ; la crête de lys sculptée au-dessus des portes reçut un lustre en passant un tissu doux huilé. Le gigantesque lustre suspendu au plafond captait la lumière du soleil et scintillait comme des étoiles, et le tapis rouge déroulé sur le sol de marbre était moelleux comme une pelouse bien entretenue.
La Bande des Écureuils était assise dans l'antichambre — transformée depuis l'armurerie juste à côté du Grand Salon de banquet — avec la moitié de l'âme partie de leurs visages. Ayant commencé les préparatifs la veille pour la cérémonie, leurs cernes pouvaient donner du fil à retordre à Gerard lui-même, qui avait veillé trois nuits.
« Je crois que je pourrais dormir les yeux ouverts. »
« J'ai même fait un rêve. »
Regardant ses compagnons lâcher un mot ou deux, Lily poussa un profond soupir et marmonna en se plaignant. La seule à rester droite comme un i sans un mot était Airi.
« Une cérémonie d'adoubement, c'était toujours aussi compliqué ? Je croyais qu'on te tapotait l'épaule avec une épée et basta. »
Bruno, somnolant et hochant la tête dans le coin, ajouta d'un air hébété.
Non seulement ils avaient dû se baigner avec soin la veille, mais ils avaient dû s'allonger sur un lit drapé de lin blanc neuf et dormir dans une posture droite ; au moment où ils ouvraient les yeux, des chevaliers arrivaient et les habillaient de vêtements neufs en lin blanc et de robes rouges. Par-dessus ça, il y avait de longues chaussettes noires symbolisant le retour à la terre. Bruno, dont les mollets étaient épais, ne put remonter les chaussettes jusqu'en haut parce qu'elles ne lui allaient pas.
Chaque endroit où ils s'allongeaient, chaque vêtement qu'ils portaient, avait sa signification, mais ils peinaient à s'en souvenir.
Ça ne s'arrêtait pas là. Avant même que le soleil ne se lève, ils allèrent au temple, confessèrent un nombre incalculable de péchés dans un long ramassis, et, après avoir écouté le sermon du prêtre jusqu'à sentir leurs tympans en lambeaux, vinrent ici. Tout le long, on aurait dit qu'ils avançaient sur des nuages.
Épuisés avant même d'être adoubés.
« J'préférerais aller tabasser des monstres, ce serait plus simple. »
Marmonna Lily les yeux à demi fermés.
« Quand même, si on devient chevaliers maintenant, on devient nobles ? »
Bruno, luttant pour remonter les chaussettes qui glissaient, demanda. Après plusieurs tentatives, il abandonna et rabattit les revers jusqu'à leur point de départ. Même des chaussettes en laine à tricoter la plus fine semblaient incapables de gérer les mollets de Bruno. On entendait les grommellements de Bruno.
« Ils ont dit qu'on aurait des terres aussi, donc on serait chevaliers bannerets. »
La réponse vint de Kyle.
« C'est quoi, ça ? »
Mais à la question immédiate de Bruno, Kyle referma la bouche. Lui non plus n'était pas assez calme pour faire un cours sur les rangs nobiliaires.
Tandis que la Bande des Écureuils attendait à travers un rite fastidieux de franchir le seuil de la noblesse qui n'avait jamais été dans leur destin, un serviteur ouvrit la porte et parla poliment. Peut-être était-ce leur humeur, mais l'attitude du serviteur paraissait encore plus déférente qu'avant.
« Il est temps d'entrer dans le Grand Salon de banquet. »
Comme si leurs chaises avaient pris feu, les Écureuils bondirent et s'alignèrent en rang, trottinant derrière le serviteur. Les visages qui, l'instant d'avant, disaient qu'ils mouraient d'ennui avaient disparu. Bruno bougeait même le même bras et la même jambe en marchant, mais personne ne parvint à le lui signaler.
Les cinq de la Bande des Écureuils s'agenouillèrent sur un genou devant l'estrade et baissèrent la tête. L'armure en acier de Névrion spécialement faite pour ce jour capta les lumières du plafond du Grand Salon de banquet et laissa couler un reflet bleu foncé comme des vagues.
Sur l'estrade dans le Grand Salon de banquet se tenaient, centrés sur le marquis Cassian, Leonora et Luka à gauche, Estella et Ciel à droite. De chaque côté du Salon, le commandant Lucius des Chevaliers du Lys Noir et les chevaliers seniors se tenaient en rangs solennels en armure.
Au moment où tous dans le Grand Salon de banquet retinrent leur souffle, le marquis se leva lentement de son siège et prit en main l'épée cérémonielle transmise dans la famille, « Cœur de Wintfall ». L'épée ornée d'un diamant noir dans la garde avait été offerte par l'Empereur à un ancien marquis de la Maison Cardeine, et ne sortait du caveau souterrain que lors d'une cérémonie d'adoubement.
Se tenant devant les cinq mercenaires, le marquis posa l'épée en premier sur l'épaule de Kyle. Au poids plus lourd que prévu, Kyle tressaillit avant d'avoir pu se contrôler. Le froid de l'épée semblait percer les vêtements épais et se transmettre à sa peau tel quel.
« Ton épée est pour la justice ; tu ne verseras pas le sang de l'innocent, et tu feras de ta force un bouclier pour protéger les faibles. La terre de Wintfall se souviendra de tes pas. Aujourd'hui, je grave ton nom sur cette terre. »
La voix basse du marquis emplissait le Grand Salon de banquet dans le silence. La cérémonie se déroula dans la solennité, et les Écureuils subirent le rite à tour de rôle.
« Au chevalier Kyle, j'accorde les champs du sud-ouest de Wintfall, la terre de Brien où l'abondance et le vent se posent. Au nom du ciel et de la terre et du Lys Noir, je te confie la charge et l'autorité sur cette terre. »
Avec ces mots, le marquis tendit à Kyle une petite boîte remplie de terre de Brien. Kyle reçut la boîte des deux mains, l'embrassa, baissa la tête et répondit.
« Devant le ciel et la terre et le Lys Noir, je jure d'être, en tant que fils de Wintfall, un gardien de la justice. »
C'était exactement comme ils l'avaient répété avec leurs camarades la veille au coucher. Un petit soupir de soulagement s'échappa des Écureuils restants.
Airi reçut la forêt d'Hylark au nord-ouest de Wintfall ; Lily, Silverbrook au nord-est ; Haru, Aldern au nord. Tous répondirent, comme Kyle, clairement et sans la moindre erreur.
Enfin vint le tour de Bruno. Assis tranquillement sur ses genoux, son pied était engourdi au point d'être une torture depuis un moment à cause des chaussettes serrées ; maintenant que son tour arrivait enfin, il baissa la tête de joie.
L'épée toucha son épaule et les mots du marquis suivirent.
« Au chevalier Bruno, j'accorde la région montagneuse du sud de Wintfall, Dovrak, où l'on entend les pleurs de la terre. Au nom du ciel et de la terre et du Lys Noir, je te confie la charge et l'autorité sur cette terre. »
Il ne restait plus qu'à bien répondre. Bruno récita la réplique qu'il avait répétée tout du long avec assurance.
« Devant le ciel et le Lys, et devant la terre noire, je jure d'être, en tant que gardien de la justice, un fils de Wintfall. »
Un moment de silence tomba.
« ……. »
« Putain de branquignol. »
Lily le foudroya du regard et grinca des dents. Mais Bruno ne comprenait pas pourquoi. Il l'avait dit correctement jusqu'au bout, alors pourquoi ?
« Recommence. »
Quand Lily, dans un chuchotement, le rabroua à nouveau, Bruno n'eut d'autre choix que de parler une fois de plus d'une voix solennelle.
« Devant le ciel et la terre, et devant le noir Wintfall, je jure, en tant que gardien de la justice, d'être un fils du Lys. »
Estella mordit sa lèvre pour ne pas rire et ferma les yeux très fort. Tordre juste les mots pour que ça ait bizarrement du sens, c'était un grand talent, aussi.
« Khrmp. »
Le son venait de Ciel, qui retenait son souffle depuis le début. Ciel, lui aussi, usait de toute sa force pour étouffer son rire, mais il croisa le regard de Bruno — qui regardait encore autour de lui avec une tête disant qu'il n'avait aucune idée de ce qui n'allait pas.
Bruno était celui qui avait fait l'erreur, mais ce fut le visage des autres Écureuils qui devint rouge.
Baissant les bras, Lily secoua la tête ; Haru lutta désespérément pour lui signaler de quelque façon. Airi et Kyle, serrant fort leurs boîtes de terre, fixaient Bruno d'un air hébété.
C'est alors qu'Estella décida qu'elle devait arranger les choses d'une manière ou d'une autre.
« Le chevalier Bruno sera un fils de Wintfall, et un fils de la justice, et un fils des Chevaliers du Lys Noir. J'en attends beaucoup. »
Souriant, le marquis tendit la boîte et conclut l'adoubement de Bruno.
Dès ce jour, le surnom de Bruno devint celui aux trois pères.
Un banquet célébrant l'adoubement de la Bande des Écureuils en chevaliers fut tenu avec faste. Le commandant Lucius, qui avait gagné pas moins de cinq chevaliers d'un talent exceptionnel, semblait de meilleure humeur que jamais.
« Ho-ho-ho-ho ! Je savais bien que le jour viendrait ! »
Le rire de Lucius emplissait la salle de banquet. Les autres chevaliers étaient tout aussi ravis. Ayant vu les exploits de la Bande des Écureuils et sachant à quel point leur talent était exceptionnel, aucun d'eux ne tourna le nez devant leur statut. D'ailleurs, la Bande des Écureuils étaient des gens de Son Altesse le Prince, en plus.
L'ambiance parmi la chevalerie devint bien plus vive, plus hardie, plus enjouée qu'avant. Leonora, jetant un regard mesuré autour de la salle, esquissa le plus léger des sourires en regardant Estella, mélangée parmi les chevaliers, vider sa coupe d'un rire franc.
Quelle pochtron.
Puis, voyant Luka — qui était resté assis droit et à sa place — avoir les paupières lourdes, elle donna un ordre à sa servante.
« Luka, il est tard maintenant. Va te coucher. Keili, conduis Luka dans sa chambre. »
Ayant veillé toute la nuit à lire et se sentant fatigué, Luka, à la permission de sa mère de partir, se leva comme s'il l'attendait. Il n'aimait pas laisser sa grande sœur derrière, mais sa tenue ne suivrait pas ; il n'y pouvait rien.
« Père, Mère. Alors je monte en premier. »
Après s'être incliné poliment et retiré, Luka décrocha un hochement et un sourire du marquis également. Il avait toujours été inquiétant de fragilité, mais maintenant il avait grandi, pris pas mal de chair, et paraissait bien plus costaud qu'avant. Peut-être pourrait-il commencer lentement l'entraînement à l'épée.
Sortant de la salle de banquet dans le couloir avec sa servante et un serviteur pour retourner dans sa chambre, Luka remarqua quelque chose et s'arrêta net.
« C'est quoi ça ? Une boule de poils ? »
Luka, regardant Hubi qui était assis en boule ronde sous l'armure d'un chevalier dressée comme décoration de couloir, demanda.