« Quoi ? »
Estella douta de ses propres oreilles.
« Mademoiselle, qu'est-ce qui ne va pas…… »
À la voix inquiète de Ria, Estella leva la main pour lui signaler d'attendre un instant. Ria était terriblement inquiète, voyant Estella se hérisser en fixant le vide, mais elle garda la bouche close. Si sa maîtresse était dans cet état, il y avait forcément une raison.
« Tu as dit que tu devais m'accueillir. »
À l'audace du Lapin aux Longues Oreilles, les yeux d'Estella se plissèrent. Elle allait refuser net, mais sur seconde pensée — bien que ce fût avec l'Estella d'origine et quelle qu'en fût l'intention — il était apparu à des moments inattendus et avait aidé. Avant de refuser, elle devait d'abord comprendre exactement ce qu'était cette chose. Si c'était un obstacle, elle pourrait simplement l'effacer ici et maintenant.
« Ria, pourrais-tu sortir un instant ? »
« …… Oui, mademoiselle. »
Après une brève hésitation, Ria répondit d'une voix ferme, comme si elle avait pris sa décision.
« Jusqu'à ce que j'appelle, ne laisse personne entrer. »
« Oui. »
Ria regarda alternativement l'endroit vide et Estella, puis sortit discrètement.
Comme s'il avait attendu, le Lapin aux Longues Oreilles traîna ses longues oreilles en dandinant et s'accrocha au bord du canapé. Les épines densément incrustées à l'intérieur de ses oreilles captèrent la lumière et brillèrent d'un éclat glacial.
Apparemment plus lourd qu'il n'y paraissait, le coussin où il s'assit s'enfonça profondément, et un instant le lapin perdit l'équilibre et bascula sur le côté. Se redressant prestement, le Lapin aux Longues Oreilles tapota le siège plusieurs fois de ses pattes avant, puis rassembla ses longues oreilles tombantes et les étala sur le canapé avant de s'adosser.
Gardant son épée en main, Estella s'assit sur le canapé d'en face et fixa durement le Lapin aux Longues Oreilles qui avait l'air détendu.
« Qu'es-tu ? »
Il n'existait pas de monstres capables de parler le langage humain. La chose assise devant elle n'avait que l'apparence d'un monstre ; son regard était aussi limpide que s'il possédait une intelligence, et au-delà de parler couramment la langue humaine, il dégageait même l'air suffisant d'un homme d'âge mûr. Elle aurait dû comprendre que ce n'était pas une affaire ordinaire quand il avait repoussé le sandwich de Ria. Ce n'était certainement pas un monstre ordinaire.
« Qu'est-ce que tu penses que je suis ? »
Il rétorqua et attrapa une oreille, soufflant pour en chasser la poussière. Face à son attitude décontractée, les yeux d'Estella se plissèrent.
« C'est moi qui pose les questions. »
La pointe de l'épée d'Estella glissa à nouveau sous le menton de la chose. Le Lapin aux Longues Oreilles repoussa la lame de sa patte avant. Non — essaya de la repousser. Mais l'épée ne bougea pas d'un millimètre ; au contraire, elle s'enfonça encore plus profondément sous son menton. Comment une femme humaine pouvait-elle avoir une telle force !
« P-Pourquoi tu fais ça ? Tu vas vraiment me planter ? »
La voix du Lapin aux Longues Oreilles monta alors qu'il bredouillait, visiblement paniqué. Le cou où la lame touchait le piqua et le brûla.
« Je pourrais faire bien plus que planter. Je pourrais te trancher la gorge, t'écorcher vif. J'aime assez la fourrure de lapin. »
« J-Je ne suis pas un lapin ordinaire ! Je n'ai emprunté cette forme extérieure que pour un moment ! Je ne suis pas un monstre misérable ! »
Piqué dans son orgueil, le Lapin aux Longues Oreilles claqua, relevant le menton.
« Je m'en fiche. Je ne crois que ce que je vois. Tu étais avec cette femme l'autre jour. Ce qui veut dire que tu ne peux pas être de mon côté. »
« Tu as oublié ? Je t'ai aidée, moi aussi ! »
Le Lapin aux Longues Oreilles s'écria dans la précipitation. Mais Estella ne baissa pas sa lame.
« Je ne t'ai jamais demandé d'aide. »
« M-Même si, grâce à moi, il y a eu l'affaire de l'Aigle Cramoisi, et quand Estella a demandé à récupérer son corps la dernière fois…… »
Au sourire vicieusement en coin d'Estella, le Lapin aux Longues Oreilles avala sa salive.
« Je suis pressée. Vas à l'essentiel. Pour info, je n'ai pas beaucoup de patience. Pourquoi es-tu apparue devant moi ? »
Face à la réponse meurtrière d'Estella, les yeux du Lapin aux Longues Oreilles s'arrondirent. Cette humaine était bien trop différente de celles qu'il avait rencontrées jusqu'ici. Neuf sur dix, dès qu'il parlait langage humain, étaient trop choquées pour même répondre correctement. Mais qu'avait celle-ci ? Au lieu de se prosterner, elle le menaçait ? Lui — qui n'était visiblement pas un être ordinaire ?
« D'ici le compte de dix, j'aurais mieux d'entendre la réponse que je veux. Un…… »
« Hé ! Toi ! Tu sais seulement qui je suis ? »
« Deux. »
« Tu vas le regretter ! Une opportunité comme ça ne tombe pas pour n'importe qui ! »
« Trois, quatre, cinq. »
« Pourquoi ça accélère soudain ! »
« Huit, neuf. »
« Tu as sauté six et sept ! »
Le Lapin aux Longues Oreilles grimpa sur le canapé et se recroquevilla, hurlant.
« Dix. »
L'épée en acier de Névrion fendit l'air vers le haut sans pitié. Face à l'intention meurtrière bleue et scintillante dans les yeux d'Estella, le Lapin aux Longues Oreilles serra les yeux et cria. Cette humaine n'avait aucune intention de seulement menacer.
« Attends ! C'est moi qui t'ai amenée ici ! J'ai choisi ton âme — Yoon Seo-yi — pour toi ! C'est moi qui ai fait en sorte que tu puisses revivre ici ! »
Au cri désespéré du Lapin aux Longues Oreilles, l'épée qui allait s'abattre s'arrêta net à côté de son cou, et les poils tranchés volèrent dans les airs comme des achenes de pissenlit.
« Iik ! »
Frissonnant, le Lapin aux Longues Oreilles enroula ses pattes avant autour de son cou comme pour le protéger. Cette humaine avait vraiment voulu lui trancher la gorge.
« Qu'est-ce que tu veux dire par là ? »
« P-Peux-tu éloigner cette épée ? J'ai tellement peur que je vais me faire dessus. »
À ses paroles tremblantes, l'expression d'Estella se tordit de dégoût. Lorsque la lame s'éloigna de son cou, le Lapin aux Longues Oreilles poussa un long soupir comme s'il avait vraiment failli mourir, puis, par à-coups, glissa jusqu'au coin du canapé. Sa dignité était en lambeaux, mais il n'y pouvait rien. L'humaine devant lui semblait du genre sur qui ni menaces ni persuasions ne fonctionnaient.
« Parle. Qu'est-ce que tu veux dire en disant que tu m'as amenée ici ? »
La voix interrogative était devenue bien plus froide qu'au début, et le Lapin aux Longues Oreilles se raidit un peu plus.
« E-Estella, c'est-à-dire l'Estella d'origine, voulait une âme pour vivre à sa place pendant une période déterminée, et j'ai été celui qui a choisi cette âme. Ç-Ce n'est pas dire que j'ai eu un rôle dans ta mort ! »
Face à l'air d'Estella qui semblait prête à lever le poing à tout moment, le Lapin aux Longues Oreilles agita frénétiquement ses pattes.
« Continue. »
Soulagé que ça n'ait pas tourné à la violence, le Lapin aux Longues Oreilles retrouva son souffle et continua. Cette humaine était plus rude, plus ignorante, plus féroce et plus impitoyable que prévu. Il semblait avoir choisi le mauvais adversaire ; mais il n'y avait plus de retour en arrière possible.
Merde, j'aurais dû choisir une autre âme.
« Contrairement à l'indécise Estella, elle voulait une âme très forte. Toi, qui es morte à la place d'un autre, as obtenu une chance de vivre une autre vie, et juste à ce moment le besoin d'Estella et le timing correspondaient exactement. À bien des égards tu étais le produit le plus fini — non, l'âme la plus fine. »
Croisant le regard d'Estella, le Lapin aux Longues Oreilles changea prestement le mot.
« Une âme gentille avec un esprit de sacrifice — bien sûr je pensais que tu la rendrais quand la propriétaire d'origine du corps la réclamerait. Estella était très satisfaite de mon choix, aussi. Mais quand le terme s'est fini et qu'elle a dû récupérer son corps, elle a échoué. Parce que tu as froidement et impitoyablement refusé. Comme tu le sais, la pauvre âme de l'Estella d'origine, qui a raté le marché, s'est éteinte. »
Feignant la tristesse, le Lapin aux Longues Oreilles tamponna des larmes imaginaires et lança un regard furtif au visage d'Estella. Mais l'expression d'Estella était aussi brute et froide qu'au début.
Flippant.
C'était une humaine sur qui jouer la pitié ou piquer la culpabilité ne marchait pas. Sans choix, le Lapin aux Longues Oreilles joua sa dernière carte.
« Si moi aussi j'échoue à trouver un nouveau contractant, je serai rétrogradé tel que je suis et je finirai en vrai monstre. Je ne pourrai même plus parler, je ne me souviendrai même plus que j'étais une bête divine. Je serai piégé pour toujours dans ce corps misérable et dévoré par quelque grand monstre. »
« J'ai entendu ton histoire larmoyante. Maintenant, dégage. »
« Exact. Je savais que tu allais dire — … Quoi ? »
« J'ai dit dégage. »
L'épée se porta à nouveau vers le visage du Lapin aux Longues Oreilles.
« Je te dis que l'âme d'Estella a été éteinte à jamais. »
« Je sais. Et en quoi c'est ma faute. »
« Tu as refusé ! Tu ne ressens aucune culpabilité ? Tu n'as pas pitié de l'âme d'Estella ? »
« Chacun récolte ce qu'il sème. Autre chose ? Ah, si tu deviens un monstre, je t'attraperai, je t'écorcherai et j'en ferai un coussin. Il sera un peu raide, mais je connais une couturière très douée. Non, en fait, pas besoin d'attendre — je peux t'écorcher tout de suite. »
Alors qu'Estella avançait à grands pas, le Lapin aux Longues Oreilles écarta grandes ses oreilles comme un lézard à collerette. Mais à la vue de l'épée d'Estella, il les replia prestement. S'il les gardait écartées, il avait vraiment l'impression qu'elles seraient netement coupées par la lame d'Estella. Ayant perdu la plupart de son pouvoir de bête divine, avec la force d'attaque d'un monstre misérable, ce n'était pas un adversaire qu'il pouvait affronter.
« Je peux t'aider ! Si tu fais un contrat avec moi, je peux partager ma capacité avec toi ! »
« Pas besoin. »
« Je ferai tout ce que tu dis ! Non — je peux tout faire ! »
« J'ai déjà plus qu'assez de gens pour faire ce qu'on leur dit. Pff, j'en ai marre de parler. Je n'ai plus envie de causer. »
« Épargne-moi, s'il te plaît ! Je peux faire plus que tu ne penses ! »
Quoi qu'il dise pour la flatter, elle ne mordrait pas, et le Lapin aux Longues Oreilles, qui était assis sur le canapé, s'aplatit par terre et s'accrocha à l'ourlet du pantalon d'Estella.
« Peu importe ce que tu peux faire, tu ne le feras pas. »
« Pourquoi ! Pourquoi ! »
« Parce que tu es dégoûtant de laideur et que je ne veux pas de toi près de moi. »
« ……. »
Un instant le Lapin aux Longues Oreilles resta sans voix et fixa Estella, la bouche ouverte.
« Comment peux-tu dire une chose pareille…… »
« C'est pas comme si tu étais beau, non plus. »
Le Lapin aux Longues Oreilles commença à argumenter, puis changea d'avis et se mit à laisser couler de grosses larmes baveuses.
« Épargne-moi. Hein ? S'il te plaît…… Hein ? Si tu n'aimes pas cet aspect, j'en changerai pour un autre. »
À peine eut-il fini de parler que le Lapin aux Longues Oreilles rétrécit rapidement son corps et — pop ! — se transforma en la forme d'un vrai lapin, pas d'un monstre. Normalement il aurait pu se transformer en un animal plus majestueux, mais s'il voulait continuer à parler et réfléchir rationnellement avec la force qu'il lui restait, c'était le mieux qu'il pouvait faire.
« Je suis encore moche comme ça ? Encore ? »
Le Lapin aux Longues Oreilles était devenu un lapereau rose à la fourrure duveteuse. Estella poussa un profond soupir et secoua la jambe. Le lapin rose, désolidarisé de sa jambe, roula et roula et thunk ! se logea dans un coin.
« Beurk, beurk ! Beuuuuuuh ! »
Au lieu de bondir, le lapin resta coincé dans le coin et se mit à sangloter pitoyablement.
« Je n'ai fait que bosser dur à mon boulot……. Hhhuuuk ! Si j'avais essayé juste un peu plus fort, j'aurais vraiment pu devenir une bête divine……. Waaaah ! »
Contrairement à son apparence mignonne de lapereau, il braillait d'une voix rauque. Estella le fixa un instant, bête, puis marcha vers lui et attrapa ses deux oreilles pour le pendre en l'air.
Hissé contre son gré, le lapin se couvrit le visage de ses pattes avant et hoqueta de sanglots. Ce n'était pas parce que sa forme extérieure avait changé que son cœur s'était attendri. Elle était simplement curieuse de savoir quelle était la capacité de cette chose.
« Une semaine. »
« Quoi ? »
« Dans ce délai, prouve ton utilité. Alors j'envisagerai un contrat. »
« …… Vraiment ? »
À la phrase unique d'Estella, la créature cessa de verser ses grosses larmes et la fixa droit dans les yeux en demandant.
« Mais si ne serait-ce qu'un seul cheveu de mes gens est blessé à cause de toi, je te tuerai sur le champ. »
Le Lapin aux Longues Oreilles acquiesça frénétiquement. Il n'y avait pas d'alternatives de toute façon à moins que ce soit Estella ; pour saisir la dernière chance qu'on lui donnait, il devrait tenter le tout pour le tout.
« Mais si je dois travailler pour toi, tu dois m'appeler par mon nom. »
« Si c'est une combine — »
« Non ! Non. Le contrat ne se complète que quand tu signes ce contrat. »
Maintenant lapin rose, le Lapin aux Longues Oreilles écarta grand ses oreilles en parlant. Les épines denses avaient disparu, et à l'intérieur de l'oreille, où elles n'étaient pas visibles avant, un contrat pouvait être vu ; dessus, la signature précédente d'Estella Cardeine — le contrat déjà annulé — était faiblement gravée.
« Quel est ton nom ? »
« Hubirasenorianonarta. »
« Tu te fous de ma gueule ? Juste Hubi. »
Le lapin rose trembla d'indignation, mais au moment où ses yeux croisèrent ceux d'Estella, il répondit docilement.
« Moi aussi je trouve que Hubi me va mieux. »