Les spectateurs se rassemblaient de plus en plus autour d'eux, mais les deux protagonistes étaient si concentrés sur les mouvements de l'autre qu'ils ne remarquèrent pas combien de gens les observaient.
« Waaaah ! »
Ce ne fut que lorsque Estella entendit la vague d'admiration déferler de toutes parts face au blocage aisé et à la contre-attaque de Ciel face à son attaque favorite qu'elle réalisa que l'endroit était bondi. Contrairement à son léger sursaut, Ciel souriait avec aisance, comme s'il l'avait su depuis le début.
« Tu ne peux pas laisser ta concentration faiblir. »
Avant même d'avoir fini de parler, Ciel fonça et tenta de contre-attaquer, et Estella, avec des réflexes étonnants, para sa lame.
« Waaaah ! »
Cette fois, les acclamations explosèrent pour Estella.
« Est-ce que vous deux pourriez arrêter ça et venir par ici ? J'aurais préféré attendre, mais il semble que je ne le puisse pas. »
Gerard s'adressa d'une voix lasse au duo qui, bien que trempé de sueur, ne semblait que de plus en plus exalté au fil du temps. C'étaient eux qui s'étaient dépensés jusqu'à avoir les semelles en feu, pourtant Gerard paraissait le plus épuisé.
Personne ne le leur avait demandé, pourtant ils firent chacun un pas en arrière et, comme des athlètes ayant terminé un match, s'inclinèrent légèrement l'un vers l'autre. Des applaudissements éclatèrent sur le terrain d'entraînement. Regarder leur duel seul donnait l'impression d'apprendre énormément. Quelques chevaliers tentèrent même d'imiter les mouvements de Ciel.
Alors que les deux sortaient vers le bord du terrain, Ria et Tobin, qui attendaient, leur tendirent vivement serviettes et eau. Dans les yeux de Tobin alors qu'il regardait Ciel brillaient un respect total et une admiration profonde. Même avant de devenir valet attitré, il avait trouvé Son Altesse le prince Ciel impressionnant, mais « exceptionnel » ne suffisait plus à décrire son escrime désormais ; le regard de Tobin pétillait comme celui d'une fille amoureuse.
« Qu'est-ce qui se passe ? »
demanda Estella en s'essuyant le visage et le cou avec la serviette. Elle aurait voulu bouger encore un peu, et cela lui donnait l'impression d'être coupée en plein élan.
« Changeons d'endroit. Ce n'est pas quelque chose à dire ici. »
Au regard que Gerard jeta autour du terrain bondé, Airi acquiesça en signe d'accord.
L'endroit où les quatre se rendirent fut le salon attenant juste à côté de la salle de fitness.
« Il y a un truc comme ça ici ? »
Loin de l'entraînement physique, Gerard demanda avec un air surpris. Il avait longtemps entendu la rumeur qu'Estella apportait d'étranges blocs de fer et faisait travailler les chevaliers jour et nuit. Récemment, disait-on, Dolan avait essayé de fabriquer pour Estella une drôle de route sur laquelle on pouvait courir indéfiniment sans jamais arriver à destination, et, l'ayant grandement satisfaite, s'était vu commander plusieurs autres du même acabit. À y repenser, Dolan semblait aussi du genre à s'attirer des ennuis.
« Et si tu essayais de faire un peu d'exercice, au lieu de rester cloîtré dans ton labo ? »
Lorsqu'Estella suggéra cela après avoir avalé une gorgée de thé Miraclelium frais, Gerard recula et secoua la tête comme un homme qui venait d'entendre une malédiction.
« Je suis la personne qui déteste bouger son corps plus que quiconque au monde. Si tu me forces à faire cette merde, je m'enfuirai sur-le-champ. »
Ce n'était pas qu'il avait beaucoup de travail — simplement que s'on le forçait à faire du sport, il prendrait la fuite.
C'était une réponse si typiquement Gerard qu'Estella l'accepta immédiatement.
« Capitaine, mademoiselle, regardez ceci. »
Décidant sans doute qu'attendre plus longtemps ne servirait à rien, Airi posa l'éclat de miroir qu'elle tenait sur la table.
« Exact. C'est pour ça qu'on est venus. »
À la marmonnade de Gerard — qui avait brièvement oublié le but en discutant avec Estella — le coin de l'œil d'Airi se releva vivement. Gerard ferma la bouche docilement et se concentra sur le miroir comme s'il ne s'était jamais égaré. Depuis qu'elle avait grandi en taille et doublé de férocité, lorsque Airi relevait ainsi le coin de l'œil, les lèvres de Gerard se pinçaient d'elles-mêmes. Il n'y avait aucun doute : un courant à Wintfall rendait les femmes redoutables.
« Vinculum. »
Lorsque Airi prononça doucement le sort que Gerard lui avait enseigné, le bord de l'éclat de miroir bleuit un instant d'un bleu sombre, puis retrouva son aspect normal. Estella y plongea son regard, le visage plein d'attente, mais il n'y eut aucun changement particulier.
Comme Estella la regardait comme pour demander ce qui se passait, Airi pressa l'espace entre les sourcils d'Estella avec son index et récita à nouveau le sort.
« Vinculum. »
« Hein ? Oh ! »
Le champ de vision d'Estella tourbillonna comme si elle était sur un manège, puis — pop — son propre visage apparut soudain devant ses yeux. C'était flou comme embué, mais c'était définitivement son visage.
« Iyah ! »
Alors qu'Estella tressaillait de surprise, l'Estella devant ses yeux tressaillit aussi au même moment et battit des paupières. C'était exactement comme se regarder dans un miroir ; quand elle tournait la tête de-ci de-là, l'Estella en face tournait la tête de la même façon.
« Mademoiselle partage maintenant ma vue. Le risque d'échec est plus grand pour Gerard parce que son sexe diffère du vôtre. Mais c'est ma première tentative, donc cela ne durera pas longtemps. »
L'explication nette d'Airi résonna comme si elle était partagée directement dans son esprit. Détournant son regard d'Estella, Airi plongea aussitôt les yeux dans le miroir. La vue se netta d'un coup, et au sein de ce qui ne montrait rien, un tunnel profond apparut comme le terrier dans lequel Alice tombe dans un conte de fées. Quand Estella se concentra, la vision s'éclaircit et une pièce étrange apparut.
Airi rapprocha son visage du miroir pour qu'Estella voie bien. Sa tête pulsait, mais elle serra les dents et récita une fois de plus le sort en silence.
Juste à côté d'elle, Gerard marmonna quelque chose et posa sa main entre ses omoplates. Le mana qui s'emmêlait en désordre dans sa tête se lissa, et le mal de tête pulsatile disparut net. Airi leva la main pour signaler sa gratitude.
« Telior. »
Estella grogna le nom comme une menace.
Telior se tenait devant une armoire. Mais l'angle de vue qui le contemplait donnait exactement l'impression d'un minuscule insecte regardant depuis ses pieds.
« Il restait un peu de fil d'argent. »
À l'explication d'Airi, Estella hocha la tête. Elle ne saisissait pas les détails, mais cela semblait signifier ce fil d'argent qui dépassait comme une ligne de pêche au-delà du miroir, ce jour-là.
Airi se concentra à nouveau sur le miroir. Le fil d'argent bougea.
Comme un ver vivant, il se tortilla et glissa droit dans l'armoire. Le tout premier qu'elle y avait mis s'était, en chemin, éteint sans laisser de trace comme une bougie. Du point de vue d'un ver, l'armoire avait paru impossiblement haute, mais après que le fil d'argent se fut courbé et étiré plusieurs fois, il atteignit la cible d'un coup.
À l'intérieur de l'armoire, il n'y avait qu'une obscurité totale. Rien n'était visible, mais un murmure constant pouvait être entendu. Une voix de bébé comme s'il apprenait à peine à parler, une voix de femme chantante comme celle de Katrin, et une voix de vieillard qui s'étranglait et avalait sa salive se succédèrent. Au début Estella crut qu'il s'agissait de plusieurs voix, mais elle réalisa vite que le propriétaire de ces voix était un seul et même être.
— Quelque chose est entré ?
Une voix de bébé parla dans le noir.
La chair de poule parcourut Estella, mais elle serra les lèvres et fixa l'obscurité depuis la vue du ver.
— Je le tue ?
Demanda une femme.
— Laisse-le. C'est pathétique.
Répondit une voix de vieillard, rauque.
« N'écoute pas ces voix. »
Au calme avertissement d'Airi, Estella retira bien vite son attention des voix. Alors, de façon étonnante, les voix qui étaient si distinctes quelques instants plus tôt se muèrent en un bourdonnement sourd comme sous l'eau.
« À partir d'ici, c'est amusant, alors concentre-toi. »
Airi parla sur le ton le plus réjoui qu'Estella lui ait jamais connu. Puis une grande main jaillit de l'obscurité et s'empara du fil d'argent qui se tortillait.
C'était la main de Telior.
« C'est fait. Maintenant, c'est le tour de mademoiselle. »
Estella comprit immédiatement et posa sa main sur le miroir. Bouger son corps en voyant à travers les yeux d'Airi était bizarre, mais après quelques essais, Estella referma sa main sur le miroir. À côté d'elle, les voix inquiètes de Gerard et Ciel se firent entendre, mais sa dopamine avait flambé dans l'anticipation de ce qui allait se produire, et elle s'en moquait.
La chaleur qui avait commencé tiède dans la main tenant le miroir monta progressivement en température, et les commissures des lèvres d'Estella se relevèrent de joie.
« J'aimerais qu'il crève tout net. »
Au moment même où Estella marmonna cela, le fil d'argent explosa.
« Aaaargh ! »
Avec le cri de Telior, le miroir se pulvérisa fin comme du sable et se dispersa dans les airs. Au même instant, le champ de vision unifié se scinda et revint à la vue propre d'Estella. Cela donna l'impression de vivre une sortie de corps ; Estella chancela un instant, puis se redressa grâce au soutien de Ciel.
« Ça va ? »
demanda Ciel avec urgence, et Estella répondit par un sourire éclatant et excité.
« Airi, pourquoi tu n'as rien dit ! »
Gerard, qui réagissait avec une extrême sensibilité à l'usage de mana par Estella, rugit, mais Airi se contenta de hausser légèrement l'épaule.
« On l'a pulvérisé, Telior ? Il est mort ? »
demanda Estella, le visage plein d'espoir.
« Désolée. Le résidu de fil était trop petit pour lui pulvériser tout le corps. Mais au minimum, un poignet aura été arraché. »
« Pourquoi Telior n'a-t-il pas remarqué ? »
Un mage aussi habile que Telior semblait pouvoir facilement sentir la présence d'un fil d'argent.
« C'est pour ça qu'on est entrés dans le Desiderium — pour que Telior ne le perçoive pas. Si le temps passé hors de cette armoire avait été ne serait-ce qu'un peu plus long, on se serait peut-être fait contrer. »
« Hé, vous ! »
C'était une situation où, gérée ne serait-ce que légèrement mal, Airi et Estella auraient toutes deux pu être en danger. Ceux dont les poings auraient pu partir en éclats auraient pu être elles deux, pas Telior.
« Ne t'inquiète pas. Pas un seul cheveu sur la tête de mademoiselle Estella n'a été mis en danger. »
Pensant que la colère de Gerard ne visait que la sécurité d'Estella, Airi haussa les épaules et répondit d'une voix blasée.
« Tu te prends pour une araignée ou quoi ? Tu sais à quel point les mains sont importantes pour un mage, pour les traiter avec tant de légèreté ! »
Mais les reproches de Gerard visaient aussi Airi. Airi le regarda, hébétée, alors qu'il aboyait soudain, puis répondit avec une grimace.
« Même en métaphore, l'araignée c'est un peu… Bref, Telior ne pourra plus utiliser de magie pendant un moment. »
« Alors est-ce qu'il pourrait s'infiltrer dans la Tour sans qu'on le sache ? »
Contrairement aux hommes, dont les soucis s'empilaient comme des montagnes, Estella et Airi fonçaient tête baissée vers le plan suivant.
« Plus facile qu'avant, je dirais. »
« On pourrait faire exploser la Tour des Mages elle-même ? »
À cause du Serment Centennal, attaquer la Maison Impériale était difficile, mais la Tour était possible.
« Probablement ? »
À la réponse d'Airi, qui la comblait au plus haut point, les commissures des lèvres d'Estella se relevèrent joyeusement. Quoi qu'elle en pense, le noyau de Zuhara semblait vraiment avoir trouvé la bonne propriétaire.
« Airi, t'es incroyable. »
« Je sais. Toi aussi, mademoiselle. »
« Je le sais aussi. »
Regardant les deux s'échanger des compliments, Gerard ne put que rester bouche bée, et finit par placer un mot.
« Revenez sur terre. »
Gerard, se demandant quoi faire de ces femmes dont les tripes sortaient du ventre alors qu'elles couraient comme des folles, regarda Ciel et secoua la tête. C'était parce que du miel coulait des yeux de Ciel tandis qu'il contemplait Estella.
Sous tous les aspects, c'était un couple à rendre dingue.
Il y eut une convocation du marquis. Estella, qui s'apprêtait justement à lui parler de la Tour, courut droit au bureau sur l'appel de son père. Ciel traîna le réticent Gerard vers le Birch Hall comme on halerait un récalcitrant, pour planifier la grande entreprise.
« Je songe à organiser une cérémonie d'adoubement pour la Bande des Écureuils. »
Entendant les mots du marquis dans le bureau, Estella réalisa qu'elle avait complètement oublié de faire investir la bande mercenaire comme chevaliers. Eux qui avaient été sa plus grande force, et même par ses propres standards elle avait été négligente.
« J'imagine que vous leur réserverez le meilleur traitement. »
Aux mots d'Estella, les lèvres du marquis s'amincirent d'un infime sourire.
« J'ai l'intention de les récompenser à la hauteur de leurs travaux et de leur talent. »
« Leur accorderez-vous des terres aussi ? »
« Oui. »
« Merci. »
Elle pouvait déjà voir la Bande des Écureuils sauter de joie.
« La cérémonie aura lieu dans trois jours. »
« Merci. Et après la cérémonie… »
Expliquant calmement ce qui venait de se passer, Estella dit ensuite vouloir faire tomber la Tour des Mages. Le marquis, dont elle s'attendait à ce qu'il bondisse d'objection, écouta avec un calme inattendu et dit :
« Ce plan devra être assez minutieux et parfait pour me convaincre. Sinon, je ne vous autoriserai pas à faire un seul pas hors de Wintfall. Vous êtes ma successeure. »
Inquiet qu'Estella ne se traite avec imprudence en pensant à Luka, le marquis parla d'une voix préoccupée.
« Oui. Ne vous en faites pas. Je le préparerai parfaitement — si parfaitement que vous aurez envie d'y venir vous-même. »
« J'ai hâte de voir ça. »
À la réponse enjouée d'Estella, le marquis répondit par un bref rire sec.
Ayant bien mené l'entretien, Estella dirigea ses pas vers sa chambre au lieu de filer direct au Birch Hall. Elle avait beaucoup transpiré et voulait se changer.
Dès son arrivée, Ria — qui attendait — prit le manteau qu'Estella ôta et parla.
« Mademoiselle, j'ai préparé votre bain. »
Estella n'avait pas prévu de se laver d'abord, et elle allait refuser, mais elle ne voulut pas décevoir Ria après qu'elle eut préparé, alors elle changea d'avis. Soudain, un bain chaud lui parut désespérément nécessaire.
« Merci. »
Estella entra direct dans la baignoire et, pour la première fois depuis un moment, acheva un bain satisfaisante avec Ria à son service. Elle en ressortit, enfila des vêtements propres, et s'apprêtait juste à quitter la pièce quand —
« Bonjour. »
Le Lapin aux Longues Oreilles apparut là où il n'y avait rien un instant plus tôt. Il la salua même en langage humain.
« Qu'est-ce que tu es ! Pourquoi es-tu ici ! »
Quelle que soit sa ressemblance avec un lapin, un monstre restait un monstre, et Estella dégaina son épée sur-le-champ.
« Mademoiselle, qu'y a-t-il ? Y a-t-il quelque chose là-bas ? »
Mais Ria ne semblait rien voir ; elle demanda d'une voix mêlée d'inquiétude et de peur en regardant Estella.
« Je ne suis visible que pour vos yeux en ce moment. »
« Quel tour est-ce ? »
Estella hurla, relevant la lame sous le menton du Lapin aux Longues Oreilles. Elle entendait Ria s'alarmer à côté d'elle, mais elle n'avait pas le temps pour ça. Occupée à protéger Ria derrière son dos pour qu'elle ne soit pas blessée, Estella resta tendue.
Le Lapin aux Longues Oreilles avait été présent lorsque l'Estella d'origine avait débité des absurdités en réclamant son corps, donc Estella était sur le qui-vive, pensant que la créature pourrait encore tramer quelque chose.
Mais le Lapin aux Longues Oreilles, comme s'il n'avait pas la moindre peur d'une simple épée, repoussa légèrement la lame d'un coup de patte antérieure émoussée et dit :
« Vous allez devoir m'accepter. »