Bruissement.
Au bruit des feuilles mortes sèches que l'on foulait, un garçon d'une dizaine d'années apparut. Il avait des cheveux bruns soigneusement coiffés et des yeux sombres couleur chocolat, très frappants. Bien que la couleur des yeux en elle-même n'ait rien d'inhabituel, son regard se distinguait parce que ses yeux brillaient d'une étincelle inhabituellement vive.
Emily resta bouche bée, fascinée, devant ces yeux qui scintillaient comme une délicate verrerie.
« Bonjour, Jeune Maître. Vous faites une promenade matinale ? »
Tennesse reconnut Luka le premier et lui adressa un salut.
« Bonjour. Je regardais le jardin. Et cette personne… c'est la petite sœur de Son Altesse le Prince, n'est-ce pas ? »
Luka regarda Emily, qui s'était raidie comme un enfant apeuré, et demanda. Depuis qu'il s'était rapproché d'Estella, la façon de parler de Luka avait beaucoup changé. Auparavant mature et posé bien au-delà de son âge, il semblait maintenant que quelques gouttes de chaleur y avaient été ajoutées. Tennesse accueillit ce changement chez Luka avec plaisir.
« Oui. Ma dame a recommandé une promenade. »
Tennesse adoucit les mots durs de Leonora. D'une certaine manière, il était vrai que Leonora avait fait faire une promenade à Emily, donc ce n'était pas un mensonge.
« Maman a fait ça ? »
Les yeux de Luka s'arrondirent. La mère qu'il connaissait ne s'impliquait jamais dans des choses qui ne la concernaient pas. Qu'elle ait « recommandé » une promenade signifiait qu'elle portait un intérêt considérable à Emily.
« Bonjour, je suis Luka Cardeine. Je suis ravi que votre teint soit meilleur qu'au début. Ma sœur s'inquiète aussi beaucoup pour vous, Mademoiselle Emily. »
Bien que Luka parlât avec gentillesse, Emily ne fit que serrer les lèvres et cligner des yeux. C'était une situation qui aurait suffi à mettre mal à l'aise n'importe quel enfant ordinaire, mais Luka savait que l'état mental d'Emily était loin d'être ordinaire, donc il se contenta d'un doux sourire.
« Si vous allez par là, il y a beaucoup de fleurs d'automne en fleurs. Environ la moitié sont déjà tombées, mais il reste encore des fleurs, donc vous en verrez plus là-bas qu'ici. Si vous le souhaitez, je ferai couper quelques fleurs par le jardinier pour les mettre dans votre chambre. »
Après avoir parlé avec gentillesse jusqu'au bout, Luka s'inclina légèrement et prit congé. Il avait appris la nouvelle que la démonstration des lunettes de vision nocturne au Noctarum de la veille avait réussi, et il s'était retourné de bonheur jusqu'à l'aube, dormant à peine, pourtant il n'était pas fatigué du tout.
Le simple fait d'avoir été utile à sa sœur lui donnait l'impression de pouvoir voler.
« C'était le Jeune Maître Luka — le fils du marquis et le frère cadet de Dame Estella, qui sera bientôt mariée à Son Altesse le Prince Ciel. »
Alors qu'Emily observait en silence le dos de Luka qui s'éloignait, le nom de « Ciel » prononcé par Tennesse la fit tressaillir légèrement.
Après avoir entendu les mots de cette femme effrayante l'autre fois, elle avait commencé à penser que peut-être Ciel oppa ne l'avait pas abandonnée. Mais en dehors de ça, rien qu'entendre son nom faisait courir la chair de poule sur tout son corps, et elle avait l'impression qu'une peur et une colère insupportables la glaçaient sur place.
« Vous avez froid ? »
Méprenant la raison pour laquelle Emily tremblait, Tennesse posa le châle qu'elle portait sur les épaules de la fillette et demanda avec un air inquiet.
« … Je veux voir les fleurs d'automne. »
Emily parla d'une toute petite voix, se faisant toute petite, mais Tennesse comprit parfaitement et rayonna, tendant la main. Emily prit délicatement la grande main chaude de Tennesse et avança.
Telior était un homme qui veillait jusqu'à l'heure la plus profonde de la nuit et se levait tôt à l'aube. En ouvrant les yeux, il méditait pendant environ une heure, puis ouvrait l'éphéméride et commençait sa journée en calculant les écarts de mana du jour. Pour ne pas manquer la lumière la plus pure, au moment même du lever du soleil, il préparait, dans le laboratoire privé de l'Archimage, des amplificateurs de mana et des purificateurs de cristal avec un soin révérencieux, presque comme une prière ; après avoir terminé un repas frugal sans graisse, il procédait aux instructions et aux réunions pour les mages de la Tour.
Mais à un moment donné, des fissures commencèrent à apparaître dans la routine qu'il répétait sans la moindre erreur. Récemment, il avait même refilé les cours obligatoires pour les nouveaux mages à des mages de niveau intermédiaire ; son habitude de manger parcimonieusement avait disparu, et il dévorait avidement plusieurs assiettes de viande grasse, suçant le gras de ses doigts. Puis, comme s'il réalisait soudain quelque chose, il restait hébété, débarrassait précipitamment les assiettes et s'essuyait les mains.
Ce n'était pas la seule chose étrange. Même en conversant comme d'habitude, il se mettait soudain en colère ou fixait quelqu'un comme un étranger, et il en arriva même à gifler les joues de disciples qui s'inquiétaient pour sa santé.
Tous les mages de la Tour réalisèrent que Telior avait changé, mais aucun n'en parla. Que Telior s'effondre — lui qui était la Tour elle-même — signifierait l'effondrement de la Tour.
Telior lui-même reconnaissait qu'il n'était plus l'homme qu'il avait été, et il savait que des moments dont il ne pouvait se souvenir avaient commencé à s'insérer comme des signets entre les heures de ses journées.
Il n'y avait plus de temps. Non — le temps s'écoulait inexorablement.
Aujourd'hui encore, Telior reprit ses esprits au mauvais endroit et arpenta sa chambre avec un air agité. On lui avait, absurdement, arraché Emily — qu'il avait patiemment élevée pendant des ans pour en faire une arme secrète au moment le plus dramatique — et la Salle des Miroirs — faite de toutes sortes de miroirs magiques qu'il avait rassemblés pendant près de dix ans pour maximiser l'effet du réseau — avait été complètement brûlée et détruite. Même s'il se procurait à nouveau les mêmes miroirs, il faudrait un certain temps pour recalculer les flux infimes de mana et les réarranger.
Aujourd'hui encore, Telior reprit ses esprits au mauvais endroit et arpenta sa chambre avec un air agité. On lui avait, absurdement, arraché Emily — qu'il avait patiemment élevée pendant des ans pour en faire une arme secrète au moment le plus dramatique — et la Salle des Miroirs — faite de toutes sortes de miroirs magiques qu'il avait rassemblés pendant près de dix ans pour maximiser l'effet du réseau — avait été complètement brûlée et détruite. Même s'il se procurait à nouveau les mêmes miroirs, il faudrait un certain temps pour recalculer les flux infimes de mana et les réarranger.
— Pourquoi insistes-tu pour prendre le chemin difficile ? Confie-toi entièrement à moi. Je peux faire en sorte que ce que tu veux se réalise facilement. Ne me dis pas que tu as soudain commencé à avoir pitié de ces disciples que tu as offerts en sacrifice ?
Une voix chantante taquinait les tympans de Telior. Frissonnant, il se boucha les oreilles avec ses mains comme s'il avait mal, puis, ne supportant plus la brûlure et la démangeaison qui se propageaient depuis sa paume, il bondit sur ses pieds.
Aucun analgésique ni aucune potion magique n'avait d'effet.
Il se tenait devant l'armoire, saisissait la poignée, et restait là un moment.
« Juste cette fois. Ce sera vraiment la dernière. »
Comme résolu, Telior ouvrit la porte de l'armoire — et à cet instant, un unique fil d'argent, qui gisait par terre comme du gravier à ses pieds, se tortilla comme un ver et rampa silencieusement dans l'armoire grande ouverte.
« … C'est fait. »
« … C'est fait. »
Depuis la veille au soir, Airi marmonnait sans arrêt en scrutant des éclats de miroir brisé, les tripotant, saupoudrant une poudre inconnue, et traçant même un cercle magique ; à présent, elle laissa échapper un chuchotement.
Bourdonnant d'excitation suite au succès de la première des lunettes de vision nocturne, Lily — qui avait jacassé comme une pie toute la nuit — fixa Airi avec le sommeil encore collé aux yeux.
« Quoi, c'est fait ? »
« Une bombe. »
« Quelle bombe ? »
Lily voulait savoir ce que cela signifiait, mais ses yeux lui semblaient pleins de sable et ses paupières si lourdes qu'elle pouvait à peine les supporter. Rassemblant toutes ses forces pour repousser la somnolence qui l'écrasait, elle parvint à poser cette unique question — mais Airi ne l'entendit pas, ou s'en moqua ; elle se dressa sur ses pieds et fila hors de la Salle des Bouleaux.
« Qu'est-ce que… Qu'est-ce qu'elle a ? »
Mais même cette question ne put être terminée, car les paupières de Lily restèrent collées l'une à l'autre.
Airi courut droit au laboratoire de Gerard.
Bang ! Bang ! Bang !
Désormais, quand Airi arrivait, la plaque de pied changeait la forme de sa main en fleur en signe d'accueil enthousiaste. Parfois, elle nettoyait même soigneusement les chaussures d'Airi, et à chaque fois, Gerard frémissait d'un sentiment de trahison.
« Gerard ! Gerard ! »
Bang ! Bang !
La porte ne s'ouvrit qu'après qu'Airi eut frappé encore quelques fois.
« Qu'est-ce qu'il y a, à cette heure-ci ! »
Gerard aboya, à peine capable d'ouvrir les yeux. Lui aussi avait été exalté par le succès des lunettes, rabâchant à la Salle des Bouleaux tard dans la nuit son labeur, ses tourments et son surmenage, et n'était rentré au laboratoire qu'à l'aube. Il venait juste de songer à piquer un roupillon quand la gamine plus-tout-à-fait-une-gamine se mit à marteler sa porte comme une folle — no wonder he was annoyed.
Il lui fallut même quelques secondes pour identifier ce qu'était l'éclat de miroir qu'Airi lui tendait — son esprit était si imbibé de sommeil qu'il refusait de se réveiller.
« … Hein ? Qu'est-ce que c'est que ça ! Pourquoi ça montre encore ! »
Normalement, le miroir aurait dû être calciné noir ou réduit en poudre sableuse. Pourtant, d'une façon ou d'une autre, il était intact dans la main d'Airi et reflétait une scène.
« Requiem Aeternalis. »
« Quoi ? »
Avant que Gerard ne puisse même demander à propos de l'incantation confiante qu'Airi avait prononcée, le miroir qu'elle tenait flasha. Il était devenu laiteux et brouillé en chemin, mais à présent il était net et clair comme s'il venait d'être poli.
Comprenant le sens du sort avec un temps de retard, Gerard saisit vivement le miroir de la main d'Airi. En scrutant l'éclat — plus petit que sa paume — ses lèvres s'étirèrent de plus en plus haut, et puis, les yeux grands ouverts, il attrapa Airi dans une étreinte soudaine.
« Petite garce ! Tu es géniale ! Tu as mis ça dans le Desiderium ? Khahaha ! C'est complètement dingue ! Hahaha ! »
« Lâche-moi ! Lâche-moi ! »
Surprise par l'étreinte soudaine, Airi cria de dégoût, et Gerard la relâcha et jeta la porte grande ouverte.
« Entre et attends. Allons montrer cette scène à Estella aussi — ce serait gâché que nous seuls la voyions. »
« Mais ma dame ne pourra pas voir ce miroir. »
N'étant pas mage, Estella ne pouvait pas visualiser un miroir nécessitant l'opération de la magi. Quoi qu'elle y regarde, il ne montrerait qu'un flou sombre et trouble.
« J'ai un moyen. Attends juste. »
À la réponse assurée de Gerard, Airi, qui s'apprêtait à entrer, piétina rageusement — thump ! thump ! — les mains de la plaque de pied qui mimaient une étreinte mutuelle.
« Tu cherches à m'énerver ? »
Surprises, les mains ressortirent dans la plaque de pied, mais les lobes d'oreilles rougis d'Airi ne reprirent leur couleur normale que lorsqu'elle entra réellement dans le laboratoire.
Clang ! Clang ! Clang !
Sur le terrain d'entraînement, où la rosée du matin n'avait pas encore séché, les épées d'Estella et de Ciel s'entrechoquaient sans relâche. À chaque fois que leurs lames se rencontraient, le chant du métal emplissait le terrain.
Ciel avait légèrement acquiescé à la demande d'Estella pour un assaut — et se retrouva intérieurement très surpris. Il s'était déjà entraîné avec Estella, mais d'une façon ou d'une autre, son habileté lui semblait bien améliorée par rapport à avant.
« Déjà fatigué ? »
Alors que Ciel tombait brièvement dans la réflexion et que ses mouvements ralentissaient, Estella demanda d'une voix pétillante. Même les perles de sueur sur son front semblaient fraîches et charmantes, et les lèvres de Ciel s'incurvèrent de plaisir en la regardant. Ils se voyaient tous les jours, se parlaient tous les jours, et se voyaient le visage comme ça — pourtant il ne s'en lassait jamais ; si anything, chaque fois semblait assez nouveau pour qu'il pense pouvoir la regarder éternellement.
À la mignonne provocation d'Estella, Ciel avança et mit son épée à niveau ; Estella abaissa son corps et riposta. Son cœur battit avec une tension agréable. Les coins de la bouche d'Estella se relevèrent d'excitation.
Ciel ne céda pas — sa lame s'abattit comme la foudre ; Estella tordit son poignet avec vitesse, changeant l'arc de sa riposte. Avec des mouvements souples comme une danse, ses cheveux blonds liés voltigèrent dans une flambée.
À chaque fois que leurs tranches s'embrassaient, des étincelles jaillissaient comme du feu. Sous le soleil qui se levait toujours plus clair au-dessus d'eux, leurs ombres bougeaient sans pause.
Clang ! Clang-clang ! Ching !
Aucun des deux ne fatiguait le premier ; aucun ne cédait.
« Wow… Qui dirait que ces deux sont un couple marié en ce moment ? Même des ennemis ne se battraient pas aussi fort. »
Gerard, qui s'était rué pour montrer le miroir à Estella et avait changé de cap en apprenant qu'elle était au terrain d'entraînement, secoua la tête.
« Ils ont l'air affectueux, à mon avis. »
À la remarque désinvolte d'Airi — concentrée non sur les épées qui s'entrechoquaient mais sur les expressions des deux personnes — Gerard haussa les sourcils, incrédule. Quoi qu'il en soit, Airi haussa les épaules et les observa en silence. Cela faisait un moment qu'elle n'avait pas vu le Capitaine bouger avec une telle allégresse ; la vue la rendit un peu étourdie elle aussi.
Avant qu'ils ne s'en rendent compte, des chevaliers qui étaient sortis pour l'entraînement matinal commencèrent à se rassembler un par un autour d'eux.
D'un coup d'œil, l'escrime du duo semblait si équilibrée qu'il était difficile de dire qui tenait l'avantage, mais pour des chevaliers qui maniaient l'épée depuis de nombreuses années, c'était différent. Ils réalisèrent que le Prince Ciel essayait diverses formes pour compenser les points faibles d'Estella. En d'autres termes, Ciel révélait l'aspect d'un entraîneur cherchant à élever le niveau d'Estella.
Au début, les chevaliers avaient acclamé Estella, mais bientôt leurs yeux furent captivés par la lame de Ciel. Son épée bougeait légère et souple, changeant de trajectoire aussi vite que le vent pour trouver une ouverture chez l'adversaire. Elle semblait incarner l'essence de l'épée au-delà de la simple technique, et bientôt Ciel parut comme un modèle vivant d'escrime.
Voyant ce côté de Ciel — si différent de la façon dont il massacrait les monstres en masse — une ferveur sans précédent s'alluma dans les yeux des chevaliers.