Ce n'était pas aussi élégant qu'elle l'avait imaginé. Mais une fois la boucle serrée pour s'adapter à sa tête, le design ne lui parut plus clinquant — la vue qui s'étendait devant elle était trop magnifique pour que cela ait de l'importance.
« C'est… vraiment incroyable. »
Debout au sommet du rempart, observant en contrebas, Lucius était si stupéfait qu'il peinait à trouver ses mots. Depuis la transformation d'Estella, Wintfall changeait jour après jour en quelque chose d'entièrement nouveau. Chaque matin apportait des inventions jamais vues auparavant, et les combats contre les monstres qui attaquaient sans avertissement, jour et nuit, étaient devenus bien plus faciles, les pertes s'en trouvant nettement réduites.
Des arbalètes géantes à l'enduit défensif miraculeux qu'il n'aurait jamais pu imaginer par lui-même — Wintfall devenait, en tous points, une forteresse de fer.
Chijijijik !
Un Goliath Hopper qui rampait vers le mur sous le couvert de la nuit effleura le fil barbelé et s'enflamma, des étincelles jaillissant dans l'obscurité. Auparavant, ils auraient dû tirer des flèches sur tout monstre approchant du mur — ou même sortir de la forteresse pour le tuer directement. Maintenant, sans lever le petit doigt, ils pouvaient le réduire en cendres.
Lucius observa depuis l'instant où le Goliath Hopper sortit des ténèbres jusqu'à celui où il brûla vif en touchant le fil — sans manquer un seul détail. Tout cela grâce aux lunettes de vision nocturne qu'Estella avait conçues.
« C'est bien plus net que je ne l'espérais. On essaie de tirer à l'arc sur ceux qui sortent de la forêt ? »
Ce n'était qu'une suggestion pour tester les performances des lunettes. Les chevaliers saisirent immédiatement leurs arcs et se postèrent près du rempart. Parmi les chevaliers de Wintfall, l'idée que l'épée seule symbolisait la chevalerie avait depuis longtemps disparu. Pour maximiser l'efficacité, abolir les formalités creuses et assurer la sécurité de leur peuple — ils avaient le vrai courage de renoncer aux apparences. Les Chevaliers du Lys Noir avaient changé en tous points.
Le son tendu des cordes d'arc bandées fendit l'air immobile.
Ce qui aurait dû être une obscurité totale révélait maintenant les écailles du Goliath Hopper, ses griffes acérées, même les plaques au sommet de sa tête avec une clarté parfaite. Le monde semblait vu à travers des verres teintés de vert, pourtant, comme leurs cibles étaient si distinctes, toute peur du noir s'évanouit.
Piiuuuk !
Shushushuk !
Une douzaine de flèches s'abattirent sur les corps des Goliath Hoppers qui émergeaient à peine de la forêt.
« Kieeeek ! »
« Kiiieeeeee ! »
Les monstres hurlèrent, se débattant tandis que les flèches perçaient leur dos comme des aiguilles avant de s'effondrer avec de lourdes chutes. Leur peau était bien trop dure pour que des flèches ordinaires la traversent d'un coup, mais des pointes en acier de Névrion y creusèrent des trous nets jusqu'à leurs organes.
« Uwaaaaa ! »
« Incroyable ! »
Les chevaliers écarquillèrent les yeux, incrédules face à leur propre adresse, levant les poings serrés et criant de joie. Bien que des soldats les observent, ils ne daignèrent pas garder leur contenance. Certains applaudirent même, embrassant les soldats qui criaient, tandis que d'autres posaient leurs lunettes sur des camarades pour qu'ils voient eux aussi à travers les ténèbres.
Des exclamations et des acclamations jaillirent de toutes parts.
« Des lunettes de vision nocturne seront fournies à chaque soldat et chevalier assurant la garde de nuit sur les remparts de Wintfall ! Chacune sera gravée d'un numéro de série, et un superviseur par secteur sera nommé pour en assurer une gestion stricte ! »
À la déclaration d'Estella, une nouvelle vague d'acclamations déferla parmi les soldats. Cela signifiait que non seulement les chevaliers, mais eux aussi seraient autorisés à utiliser de si précieux dispositifs.
« Quoi qu'on en dise, on a vraiment choisi le contractant parfait, pas vrai ? »
Lily, observant en contrebas depuis le rempart comme une touriste à travers ses lunettes de vision nocturne, parla avec satisfaction.
« Peut-être que seul le Capitaine aurait pu le faire. »
À la réponse de Bruno, les commissures des Écureuils se relevèrent en chœur. Sans qu'ils s'en rendent compte, leurs regards dérivèrent vers Ciel, qui se tenait aux côtés d'Estella.
Bien que grandement soulagé d'avoir sauvé Emily, Ciel était encore accablé par la culpabilité de l'avoir laissée dans l'ignorance si longtemps. Même ce matin, il était allé la voir mais était revenu sans avoir réussi à dire un mot. Le seul petit réconfort était qu'Emily ne se jetait plus sur lui comme pour le tuer dès qu'elle le voyait.
Ils ne pouvaient être plus reconnaissants qu'Estella soit auprès de leur Capitaine. On avait l'impression qu'elle comblait en lui quelque chose que nul d'entre eux ne pouvait. Rien qu'à la regarder là, ils sentaient le bonheur tranquille de leur chef les réchauffer.
Même au cœur de l'obscurité la plus totale, Estella ne put cacher sa fierté en voyant les chevaliers tirer leurs flèches hardiment sur les monstres. Elle ressentit aussi une profonde gratitude envers le comte Britton, qui avait fourni le Noctarum.
'Quand nous en aurons de côté, il faudra que j'en apporte quelques-unes à Britannia aussi.'
Elle pouvait déjà se représenter le comte Britton déambulant la nuit comme le Père Noël avec ses lunettes, et Estella laissa échapper un doux rire amusé.
« De quoi tu souris ? »
La question de Ciel venait à peine de franchir ses lèvres qu'Estella commençait à répondre —
« Eh bien, je voulais juste — ah ? »
Elle avait remarqué quelque chose dans l'obscurité et s'approcha du rempart, scrutant intensément au-delà du fil barbelé.
« Qu'est-ce que c'est ? »
Ciel demanda, perplexe, mais Estella l'entendit à peine. Elle fixait le Lapin aux Longues Oreilles qu'elle avait déjà rencontré, immobile dans le noir.
« Tu vois ce lapin ? »
« Quel lapin ? »
Mais en cet instant bref, la créature avait disparu sans laisser de trace.
« Ça va ? »
Voyant Estella se frotter le bras comme transie, Ciel demanda avec inquiétude.
« Je vais bien. J'ai dû l'imaginer. Descendons. »
Sentant un pressentiment inébranlable, Estella descendit du rempart avec la Bande des Écureuils. Plus d'une fois, dans l'escalier, elle s'arrêta et se retourna, certaine de sentir le Lapin aux Longues Oreilles la suivre juste derrière elle.
Le lendemain matin. Lorsque le majordome signala l'arrivée d'un visiteur inattendu, le sourcil de Cassian se fronça de lui-même.
« Qui as-tu dit qui vient ? »
À la question acérée du marquis, Tom — qui avait surgi dans le bureau — baissa la tête comme coupable d'un crime.
« Le comte Albaren du territoire de Bilip demande une audience à Votre Seigneurie. »
Bien qu'il sût pertinemment que Cassian l'avait entendu, Tom répéta respectueusement les mêmes mots.
« À cette heure, il est arrivé ? »
C'était tôt le matin, peu après le lever du soleil. Pour atteindre Wintfall à un tel horaire, le comte Albaren avait soit chevauché toute la nuit depuis Bilip, soit séjourné dans un village proche pour repartir à l'aube.
« Oui, monseigneur. Il est venu à cheval avec deux chevaliers d'escorte et attend maintenant devant la porte sud la permission d'entrer. »
Donc, ni en carrosse, ni avec une suite de gardes. Il a dû chevaucher toute la nuit sans repos.
« Qu'on le laisse entrer. »
Quoi que ce fût, cela semblait urgent. Cassian donna l'ordre mais ne put tout à fait cacher son mécontentement. Un invité non convié arrivant sans prévenir n'était pas seulement discourtois, mais Albaren était aussi l'un des nobles alignés sur la faction de l'Empereur.
Le comte Albaren avait chevauché vers Wintfall toute la nuit avec deux chevaliers d'escorte, incertain encore d'avoir pris la bonne décision. La seule chose dont il était certain maintenant, c'est qu'il n'y avait plus aucun espoir pour l'Empereur actuel — et l'Archimage n'était pas une exception.
Mais en franchissant les portes de Wintfall, le spectacle qui s'offrit à lui balaya tous les doutes et soucis qui l'avaient tourmenté toute la nuit.
'Wintfall a-t-il toujours été aussi impressionnant ?'
Les arbalètes géantes dressées le long des remparts n'avaient rien à voir avec celles qu'il avait jamais vues. Le territoire de Bilip en possédait de grandes aussi, mais celles-ci étaient entièrement différentes. Celles qui se dressaient fièrement sur les remparts de Wintfall semblaient aussi affûtées et solides que des lames finement aiguisées, élégantes dans leur conception globale.
Le faible éclat bleuté qui les recouvrait ne pouvait signifier qu'une chose — elles étaient en acier de Névrion, ce matériau même qui avait jeté l'Empire dans l'émoi.
'Ils ont fait non seulement des épées, mais toutes leurs armes en acier de Névrion. Que se passe-t-il donc à Wintfall ?'
Les épées forgées en acier de Névrion, produit uniquement à Wintfall, s'échangeaient dans les autres territoires à des prix astronomiques. Récemment, la nouvelle s'était répandue que les ventes aux domaines extérieurs avaient cessé totalement, faisant grimper leur valeur en flèche.
Et pourtant, partout où son regard se posait, c'était de l'acier de Névrion. D'après la teinte bleue plus riche que sur les versions vendues ailleurs, la teneur en alliage était clairement plus élevée — une qualité supérieure.
« Mon Dieu… »
Le comte Albaren oublia toute dignité et murmura, émerveillé.
Il n'était pas le seul stupéfait ; ses chevaliers derrière lui avançaient raides, le visage tendu, mais leurs yeux papillotaient sans cesse, incapables de cesser d'absorber le spectacle.
Clop-clop-clop-clop !
Tandis qu'ils avançaient lentement, un groupe de chevaliers montés vint au galop vers eux. Tirant sur ses rênes pour s'arrêter, Albaren plissa les yeux pour observer les cavaliers qui approchaient — et ses yeux se rétrécirent soudain.
C'étaient les Chevaliers du Lys Noir. Et une femme les menait en tête.
« …Impossible. »
Le comte Albaren avait lui aussi entendu les rumeurs selon lesquelles Estella avait complètement changé. Mais les rumeurs portent toujours à l'exagération, et il n'avait cru que la moitié à peine des récits qui avaient un jour secoué la capitale. Lorsqu'elle avait chevauché jusqu'au Palais impérial pour sauver Ciel, il était à Bilip et ne l'avait jamais vue de ses propres yeux — et c'était un homme qui ne croyait que ce qu'il témoignait lui-même.
Estella stoppa son cheval devant lui, mit pied à terre avec grâce et s'approcha. Chacun de ses mouvements coulait d'une aisance maîtrisée.
« Bienvenue. Je suis Estella Cardeine. J'ai appris que c'était votre première visite à Wintfall depuis dix ans. Mon père m'a demandé de vous escorter. »
Elle n'avait guère plus de vingt ans, pourtant son ton net et sa tenue disciplinée étaient ceux d'une vraie chevalière.
« Cela fait un moment. Vous avez beaucoup changé. »
À la remarque amicale d'Albaren, Estella sourit doucement et inclina la tête.
« Wintfall semble avoir beaucoup changé aussi. Ces arbalètes sur les remparts — sont-elles toutes en acier de Névrion ? »
Bien qu'elle fût bien plus jeune, Albaren demanda le plus courtoisement possible. Étant venu de son plein gré, il savait mieux que de l'offenser. Il avait pu propager des rumeurs de maladie pour feindre sa loyauté à l'Empereur, mais Aslan n'était pas du genre à se laisser duper facilement.
« Eh bien, mon père attend. Permettez-moi de vous guider. »
Estella évita de répondre directement. Un simple oui ou non aurait suffi, mais elle n'en offrit aucun, et Albaren ressentit une pointe de frustration.
'Toutefois, il est tout naturel qu'elle se méfie de quelqu'un qui faisait partie de la faction de l'Empereur jusqu'à récemment.'
Avalant son malaise, Albaren se hâta sur ses pas. Les chevaliers qui la gardaient étaient tous revêtus d'armures en acier de Névrion de haute pureté également.
Mais ce n'était pas la fin de son étonnement.
Chaque chevalier et soldat qui apercevait Estella cessait net ce qu'il faisait, plantait la pointe de son épée au sol et posait la main sur son cœur. Chacun lui saluait avec une précision impeccable — et dans leurs yeux, Albaren pouvait lire non une obéissance née de la peur, mais un respect et une confiance authentiques.
« Ne reste pas cloîtrée à l'intérieur. Va te dégourdir un peu les jambes. À ce rythme, ces jambes déjà maigres et sans forme seront bonnes à rien avant longtemps. »
La pique acerbe de Leonora, lancée après le contrôle médical d'Emily, surprit la fillette au point qu'elle se précipita dehors au jardin avec Tennesse.
Depuis cette leçon de choses, Emily était devenue docile dès que Leonora était présente. Parfois, elle lançait des regards de travers qui trahissaient de l'irritation, mais rien de plus.
D'abord, elle avait eu peur de sortir, mais une fois qu'elle se mit à marcher lentement dans le jardin, son humeur s'éclaircit.
'Les feuilles… étaient toujours de cette couleur, n'est-ce pas ?'
De vieux souvenirs enfouis refaisaient surface un à un, teintés maintenant de vert, de jaune et de rouge. Les nuances étaient encore faibles et indistinctes, mais comparées au monde monochrome où elle avait vécu, elles étaient chaudes et douces.
« Le vent est frais, alors rentrons après une courte promenade. »
Bien qu'elle ait bien emmitouflé Emily, Tennesse s'inquiétait encore ; le corps de la fillette était frêle. Elle venait à peine de retrouver la voix, le mouvement et l'appétit — si elle attrapait froid maintenant, tous leurs efforts seraient gâchés.
« Oui. »
À la réponse docile d'Emily, un doux sourire s'épanouit sur le visage de Tennesse. Voir l'enfant autrefois rebelle s'adoucir peu à peu la remplissait d'une joie silencieuse.
Après avoir marché un moment en silence, Emily aperçut un petit fruit rouge pendouillant à un arbre et s'en approcha, ravie.
« Oh… celui-là ! »
C'était la Baie d'Oiseau Rouge que sa mère cueillait jadis dans la montagne pour en faire de la confiture quand elle était petite. Son goût était légèrement acidulé mais sucré. Juste au moment où Emily tendait la main vers le fruit —
Sasasasak !
Une rafale de vent fit bruisser les branches. Souriant faiblement au souvenir, Emily tressaillit soudain et se tourna vivement vers la direction du bruit — elle pouvait sentir la présence de quelqu'un.