Le confortable salon de Lydia fut bientôt rempli à ras bord de chevaliers costauds. Bien que Ciel n'en eût choisi que quelques-uns, particulièrement désireux d'apprendre à connaître le Grumol — tous ne pouvant se déplacer —, c'en était tout de même une foule.
'J'aurais dû n'amener qu'un ou deux représentants.'
Ciel le regretta trop tard.
« Merci infiniment pour votre attention ! Nous mourrions de faim. »
Lorsque Lydia apparut, portant un plateau chargé de sandwiches, les chevaliers serrés dans la pièce s'illuminèrent d'un coup et exprimèrent leur gratitude. Après s'être essuyé les mains avec les serviettes humides qu'elle leur tendait, ils se passèrent les sandwiches, le visage avide d'attente.
« Altesse, prenez le premier. »
Ils étaient affamés après un déplacement éprouvant, mais assez polis pour offrir la nourriture à leur supérieur en premier. Marco, qui avait reçu le premier sandwich, le tendit à Ciel.
« Non ! Ça va ! »
Surpris par le refus soudain de Ciel, Marco cligna des yeux, perplexe, mais songeant que l'estomac du prince pouvait être retourné après les scènes répugnantes vues plus tôt, il n'insista pas. 'Son Altesse a l'estomac plus fragile qu'il n'y paraît.'
« Mangez un peu. Je monte au grenier chercher des documents sur le Grumol ! »
Lydia, ravie de voir chaque chevalier tenir un sandwich, le dit gaiement et monta l'escalier en hâte.
Ciel les regarda croquer, légèrement anxieux. Il craignait que, si tous recrachaient soudain leurs sandwiches avec dégoût, Lydia en soit blessée.
'J'aurais dû me forcer à en manger un, pour elle.'
« Mmm ! C'est vraiment bon ! »
Ces mots incroyables vinrent de Marco, l'homme même qui avait tendu un sandwich à Ciel l'instant d'avant.
'Quoi ?'
Ciel s'attendait à ce qu'ils le recrachent tous dès la première bouchée — mais les chevaliers dévoraient leurs sandwiches comme des gens qui viennent de goûter un mets de choix.
'La cuisine de Lydia se serait améliorée ? Impossible… non ?'
Tout en doutant, Ciel prit l'un des sandwiches restants sur le plateau et y croqua prudemment.
Zap !
Une décharge de saveur assaillit sa langue — une salinité insupportable, une acidité d'origine inconnue et un piquant si violent qu'il lui perçait le nez — tout à la fois. Il était incapable de deviner quels ingrédients pouvaient produire un tel goût.
« Beurk ! »
Interloqué, Ciel le recracha. Marco le regarda, inquiet.
« Qu'y a-t-il, Altesse ? »
À la question de Marco, tous les regards se tournèrent vers Ciel. Gêné, il toussa et força une réponse, la gorge piquante.
« … Rien. Mais — est-ce vraiment mangeable ? »
Il voulait leur dire de ne pas se forcer si ça ne leur plaisait pas.
« Si ! C'est délicieux ! »
Marco grina en répondant. À en juger par les visages des autres, il ne mentait pas — chaque chevalier poussait des soupirs d'admiration en mangeant.
« Ça faisait des lustres que je n'avais pas mangé un sandwich aussi bon ! »
« Ils pourraient les vendre ! »
Ciel, déconcerté par ce qui ressemblait à une possession collective, resta figé dans l'incompréhension — quand Lydia revint, portant un tableau encadré. Il représentait le Grumol avec un détail saisissant et sanglant.
« Oh mon dieu ! Vous avez tout fini ! Mon dieu ! »
Ravie, Lydia s'exclama en voyant les chevaliers encore en train de mâcher contentement, les joues gonflées. Jamais personne n'avait mangé sa cuisine avec tant de bonheur.
Même Airi n'y toucherait pas !
Lydia trouva soudain Wintfall encore plus aimable.
Tandis que tous baignaient dans une satisfaction joyeuse, seul le visage de Ciel resta grave tandis qu'il scrutait leurs expressions. Il ne comprenait pas quel palais pouvait empêcher qui que ce soit de recracher le sandwich de Lydia. Mais sa question trouva bientôt sa réponse lorsque Lydia commença d'expliquer les caractéristiques du Grumol.
« Le Grumol a une peau épaisse et de courts membres — il rampe comme s'il traînait le ventre. Comme vous l'avez vu, il a deux paires d'yeux : l'une tournée vers l'avant, l'autre vers le bas pour scruter le sol. Quand ils détectent des vers, des taupes ou des rats des champs sous terre, ils s'arrêtent et les mangent. Leurs mains sont rapides à la chasse. Ils ont des poches à gaz dans l'estomac, donc après la mort ils gonflent et finissent par éclater, libérant des fumées toxiques. Ils sont faibles à la lumière, donc principalement nocturnes, mais il y a eu récemment des signalements de variants. Il semble que ceux d'aujourd'hui étaient de ce type. »
Marco, assis sagement comme un élève modèle écoutant avec attention, leva la main. Lydia acquiesça d'un sourire satisfait, lui accordant la permission de parler.
« La plupart d'entre nous ont inhalé ce gaz. Des symptômes apparaissent-ils plus tard ? »
Une tension anxieuse gagna les visages des chevaliers, y compris celui de Marco. Il n'était même pas encore marié ; il lui restait tant à faire.
« Ah ! Le gaz de Palmer n'est pas très nocif pour les humains. Il ne… »
« Ne… quoi ? »
Sous les dizaines d'yeux fixés sur elle, Lydia continua calmement.
« Il provoque une confusion temporaire des nerfs du goût. Le sucré devient amer, le salé devient sucré… C'est ce qu'on appelle le syndrome d'inversion du goût. Ça ne dure pas longtemps — ça s'estompe en une demi-journée, donc pas d'inquiétude. »
À l'explication fluide et assurée de Lydia, un soulagement inonda les visages des chevaliers.
'Ah, c'est pour ça qu'ils ont trouvé les sandwiches délicieux…'
Ciel comprit enfin tout et plaignit les chevaliers tenant encore leurs sandwiches. Ayant développé une résistance au poison après avoir absorbé le Cœur de Zahara, lui seul n'avait pas été affecté par les fumées toxiques du Grumol.
Même après cela, les questions des chevaliers sur le Grumol continuèrent un moment, et Lydia — si touchée par ces hommes qui avaient si joyeusement mangé sa cuisine — fit de son mieux pour répondre à chacune. Ignorant béatement le lien entre le gaz du Grumol et ses sandwiches, le moment heureux de Lydia se prolongea.
Dans le laboratoire de Gerard, une industrie artisanale battait son plein.
Claire, affectée au projet de lunettes de vision nocturne, fixait des plaques de Noctarum taillées en ovale sur des montures en cuir.
« Comment Lady Estella a-t-elle des idées pareilles ? »
s'exclama Claire en emboîtant une lentille de Noctarum que Luka lui tendait dans la monture en cuir qu'elle avait confectionnée.
« Ma sœur conçoit des idées que des gens ordinaires ne pourraient jamais imaginer. »
La voix de Luka débordait de fierté.
« Et vous, jeune maître, vous ressemblez exactement à votre splendide sœur ! »
Entendant une flatterie si bien choisie, les lèvres de Luka s'étirèrent en un sourire timide. Il haussa légèrement les épaules, pudique et attachant, et Claire faillit perdre tout retenir — si ses mains n'avaient pas été occupées, elle aurait saisi ces joues pour les pétrir sans pitié.
Estella avait réalisé que fabriquer des montures de lunettes classiques pour le Noctarum était impraticable ; elle avait donc conçu un masque de plongée pour la vision nocturne. Comme les tailles de tête variaient, elle y avait ajouté une sangle réglable type ceinture, et avait doublé la zone de contact facial d'un cadre coussiné rembourré de coton pour maintenir la distance aux yeux et réduire la distorsion. Le coussin évitait aussi d'appuyer sur le nez ou les joues, le rendant confortable pour un port prolongé.
« Pourquoi un génie comme moi doit-il gâcher son talent à découper du Noctarum en ronds ? »
Gerard posait les plaques de Noctarum une à une au centre d'un cercle magique et les tranchait net au mana. Au début, quelques techniciens avaient essayé de les scier à la main, mais le moindre déséquilibre de force faisait éclater le Noctarum.
Puisque le Noctarum était un minerai cristallisé de mana, il était cassant aux chocs physiques mais réactif aux vibrations de la même résonance de mana — cette méthode était donc inévitable. Ce qui signifiait que toute la découpe incombait à Gerard seul.
Il avait même demandé à Airi de l'aider, mais elle avait refusé net, prétextant un entraînement chargé.
Une fois les plaques découpées par Gerard, elles passaient à Luka, qui badigeonnait soigneusement d'huile de Miras chaque bord. Le laboratoire se remplit de l'odeur herbacée et mentholée caractéristique du Miras.
Bien que Gerard lui eût dit plusieurs fois qu'il n'avait pas besoin d'aider, Luka avait insisté — ça avait l'air amusant.
« L'huile de Miras sent bon, mais elle garde aussi la surface froide, donc elle pourrait empêcher la buée sur le Noctarum. »
Luka babillait tout en badigeonnant. Claire ne pouvait détacher les yeux de cet adorable garçon, et Gerard les gronda à demi-mot pour qu'ils se concentrent.
Mais Luka l'ignora et continua de discuter avec Claire.
« Mademoiselle Claire, vous avez fait tous les vêtements de ma sœur, n'est-ce pas ? Votre artisanat est incroyable. »
Luka, bien que de noble naissance, ne lui parlait pas de haut. Il savait bien à quel point Claire était précieuse pour sa sœur. Claire lui avait maintes fois demandé de tutoyer, mais il ne l'avait jamais fait.
« Oh, Luka, c'est vous qui parlez ! Vous êtes la personne la plus intelligente que je connaisse — surtout à votre âge. »
« Vous me flattez. »
Il était modeste, en plus. Claire était totalement sous le charme, soudain envie de lui faire un cadeau.
« Est-ce que ça irait si je vous faisais une tenue d'entraînement ? »
Luka figea son pinceau en l'air.
« Une tenue d'entraînement ? »
Il était si surpris que sa phrase se raccourcit, sans qu'il s'en rende compte. Son cœur battait la chamade d'excitation — il n'avait jamais imaginé une seule fois qu'il pourrait porter une chose pareille. Jusqu'ici, sa santé fragile l'avait tenu à l'écart de tout entraînement de base à l'escrime comme les autres garçons.
Mais últimement, il se sentait assez fort. Il pensait justement demander à s'entraîner bientôt.
Voyant le visage expectant de Luka, Gerard pouffa, interrompit son travail et se leva pour aller chercher quelque chose. Luka ne le remarqua même pas, trop occupé à regarder Claire.
« Oui ! Je vous ferai la tenue la plus confortable et la plus stylée. Puis-je prendre vos mesures ? »
« Main… tenant ? » demanda Luka, hébété.
« Oui. J'ai toujours un mètre-ruban et un carnet sur moi. »
Et pour le prouver, Claire tira les deux de son sac avec un geste théâtral. Luka posa vivement le Noctarum et se redressa, les bras écartés comme un épouvantail.
'Ah, il est trop mignon, honnêtement ! Si je pouvais juste attraper ces joues et les secouer une fois, je pourrais mourir heureuse.'
Réprimant l'envie, les yeux de Claire pétillèrent tandis qu'elle le mesurait. Son petit sourire timide tira le sien jusqu'à ce qu'elle grille à son tour.
Lorsqu'elle eut fini vite et avec expertise, Claire leva les yeux vers lui.
« Je vous ferai la meilleure tenue d'entraînement du monde ! »
« Ça m'ira même si elle n'est que la deuxième meilleure — après celle de ma sœur ! »
« Alors je la ferai tout aussi splendide que celle de votre sœur ! »
« Oui ! »
Luka acquiesça d'un sourire radieux.
« Tiens, prends ça. »
Alors que Luka reprenait le pinceau, Gerard, qui s'était éclipsé brièvement, revint tenant une longue boîte et la lui tendit.
« Qu'est-ce que c'est ? »
« Un cadeau. Je voulais te le donner plus tôt mais j'ai oublié. Ta sœur me fait tant travailler que ma mémoire flanche. »
Gerard grommela en le lui donnant, mais son ton tenait une confiance et une affection indéniables pour Estella, ce qui les fit sourire tous les deux.
Curieux, Luka’ouvrit la boîte.
« Hein ? C'est — »
« Une épée. À ta taille exacte. »
« Vraiment ? Tu veux dire que je peux la garder ? »
demanda Luka, incrédule. Ce n'était pas un bokken mais une vraie lame tranchante.
« Elle est en acier de Névrion. Je ne l'ai pas confiée à Dolan — je l'ai forgée moi-même. Seul mon disciple peut recevoir un tel cadeau. Tu le sais, non ? »
« Oui ! Waouh… Puis-je la tenir ? »
« Fais attention de pas te couper. Elle est bien affûtée. »
Elle n'avait rien d'ordinaire. Une gemme bleue était sertie dans la garde, s'adaptant parfaitement à la petite main de Luka. Quand il la saisit, l'acier de Névrion scintilla faiblement de sa teinte azurée caractéristique. Rien qu'en la tenant, Luka sentit la puissance affluer en lui.
« C'est quoi cette gemme ? »
Si l'épée portait un joyau coûteux, il craignait de ne pas oser l'utiliser. Gerard se contenta de tapoter sa propre oreille d'un doigt.
« Pierre de communication. Je l'ai faite. Tu en porteras une aussi. »
Avant de finir sa phrase, Gerard tira un bracelet de sa veste et le claspa au poignet de Luka comme un manchette. C'était du cuir, et une gemme identique à celle de l'épée et à la boucle d'oreille de Gerard y était attachée.
« Comme ça je pourrai vous contacter n'importe quand ? »
« Non. Uniquement en cas de danger — ou quand tu crèveras vraiment de curiosité. Quand je ne suis pas là, compris ? »
« Oui ! »
Aux anges, Luka fixa le bracelet maintenant fermé à son poignet. Il ne peinait jamais à comprendre ses livres ; sa curiosité naissait de questions qui se multipliaient sans fin à mesure qu'il lisait.
Et à partir de ce jour, Gerard regretterait encore et encore d'avoir donné cette pierre de communication à Luka.
Quelques jours plus tard, le premier prototype des lunettes de vision nocturne fut livré à Estella. Cette nuit-là, portant les lunettes de Noctarum, Estella, les Écureuils et vingt chevaliers se tenaient au sommet du rempart.