« Qu'est-ce qu'un Arbre à Fumier ? »
Alors même qu'elle posait la question, Estella avait le pressentiment qu'il ne s'agissait pas d'un arbre portant des fruits comestibles. Peut-être à cause du nom, il lui semblait même qu'une odeur nauséabonde, comme celle de l'engrais, s'échappait du sachet de graines.
« Comme son nom l'indique, il porte des fruits qui peuvent servir d'engrais. »
« Un tel arbre a-t-il toujours existé ? »
« Il n'existe qu'en Britannia. Une variété développée il y a cent trente ans par le mage du comte, Greenpearl. »
Estella avait tant de questions qu'elle ne savait par où commencer.
« Avec un seul fruit-engrais, un arbre fruitier produira jusqu'à trois fois sa récolte habituelle, avec des fruits plus gros et plus épais. Le goût, bien sûr, deviendra incomparablement meilleur. »
« Alors les arbres fruitiers du jardin du château des Britton étaient tous…… »
Bien que les arbres du château du comte aient effectivement porté abondamment, Estella n'avait pas ressenti — comme le disait Cédric — qu'il s'agissait du triple, ni que les fruits étaient particulièrement gros, si bien que son expression devint un brin dubitative.
« Les arbres fruitiers cultivés avec des fruits-engrais sont gérés séparément. C'est un secret d'État de Britannia. »
« Ah…… »
« Pour information, un Arbre à Fumier atteint la taille d'un enfant et porte ses fruits en seulement deux mois après le semis. Et voici un carnet résumant la culture des Arbres à Fumier. »
Cédric sortit de sa poche un carnet de la taille d'une paume et le tendit. L'écriture sur la couverture était si impeccablement nette qu'on aurait cru du texte imprimé.
« Cédric serait-il Han Seok-bong ? »
Alors qu'Estella tournait les pages parfaitement organisées une à une, une exclamation lui échappa.
« Bon sang — votre écriture est de l'art ! »
« Pardon ? Hahaha ! C'est un compliment splendide que je n'ai jamais entendu. Merci. Je l'ai préparé spécialement pour vous, mademoiselle, alors j'y ai mis plus d'application que d'habitude. »
« Wahou…… Vraiment, merci. »
C'était comme recevoir une fiche de révision juste avant un examen. Le genre d'anti-sèche qui, si on la mémorise, permet d'obtenir facilement la note maximale.
« Alors je pars maintenant. »
« Bon voyage. »
Cédric serra vigoureusement la main d'Estella, puis s'élança en selle sur son étalon noir.
« Mais qu'est-ce que c'est que ces monstres ? »
Le chevalier Marco poussait du bout de son épée le cadavre d'un monstre aplati au sol, fronçant les sourcils. Ces monstres apparus hors du mur est étaient gros et très lents.
Râmant sourdement en rampant à travers l'herbe, ils ne cessaient d'avancer pouce par pouce même en voyant d'autres se prendre dans le fil barbelé et brûler vifs. Au bout du compte, les corps carbonisés s'empilèrent proprement devant le fil comme une petite colline, et ceux qui rampaient derrière marchèrent sur les morts et traversèrent lentement le fil.
Ils n'étaient pas exactement menaçants, mais s'on les laissait faire, le fil installé avec tant de peine serait endommagé, alors ils s'étaient précipités dehors.
De loin, il avait cru voir de gros cochons, mais de près ils ressemblaient davantage à des humains.
Parce qu'ils étaient si massifs et avaient des membres si courts, leur rampe avait l'air porcine. Leur tête, aussi, ressemblait à un cuir chevelu humain devenu chauve. Ils avaient deux paires d'yeux, pas de nez, et dans des bouches qui occupaient la moitié de leur visage, trois ou quatre dents, chacune grosse comme un caillou, étaient plantées en quinconce.
« D'horribles brutes. Je n'ai jamais vu ça…… Beurk ! »
Un autre chevalier, Hadis, fixa l'un d'eux gisant sur le dos, le ventre gonflé comme un ballon, puis succomba à la puanteur et eut un haut-le-cœur. Maintenant qu'il y faisait attention, pas mal de chevaliers par-ci par-là se pinçaient le nez et la bouche.
« Ce sont des Grumol. »
La réponse vint de la bouche de Ciel.
« Votre Altesse a déjà croisé ces créatures ? »
Les yeux de Marco s'illuminèrent, comme ceux d'un homme qui trouve enfin le chemin qu'il cherchait.
« C'est la première fois que je les vois de mes propres yeux également. Mais quelque chose cloche. »
Après avoir parcouru des yeux les Grumol jonchés au sol comme de gros asticots, Ciel leva le regard vers le ciel.
« Que voulez-vous dire ? »
Ne comprenant pas pourquoi Ciel regardait le ciel, Marco rejeta la tête en arrière pour lever les yeux à son tour.
« Ces créatures habitent les endroits humides et sombres. Principalement sous les champs de bataille, dans les fosses ou les tombes, les marécages — les lieux où il y a beaucoup de cadavres. Elles sont faibles à la lumière, donc j'ai ouï dire qu'elles ne se montrent pas quand le soleil brille. »
« Mais c'est le matin maintenant. Le soleil darde comme ça……. »
L'inquiétude s'insinua dans les yeux de Marco avec sa confusion.
« Ce doivent être des variants. »
« Si Votre Altesse sait quelque chose d'autre sur les Grumol, dites-le-nous, je vous en prie. »
La voix suppliante de Marco était sincère.
« Ce que j'ai dit est tout ce que j'en sais. »
« Alors qu'est-ce qu'on fait ? S'ils sont variants, ça veut pas dire que d'autres, encore plus bizarres, pourraient apparaître ? »
Peut-être parce qu'ils ressemblaient à des cadavres qui rampent, Marco ressentit une angoisse irraisonnée face à leur apparence. Il perçut même une atmosphère funeste, comme un présage de mort.
« Il y a quelqu'un qui connaît très bien les Grumol. »
« Où est cette personne ? »
À la réponse de Ciel, Marco demanda avec empressement.
« Au château de Wintfall. »
Ciel esquissa un faible sourire en regardant vers l'intérieur de la muraille.
Tick ! Tick ! Tick ! Tick !
Emily regardait fixement la dame qui la lavait et la coiffait depuis hier, et l'avait habillée de vêtements propres et doux, lui couper maintenant les ongles. La façon dont elle taillait soigneusement avec les petits ciseaux lui semblait familière et pourtant bien étrangère.
Emily avait même griffé et blessé le dos de la main de Tenesi — l'une des servantes de Leonora. Mais au lieu de se fâcher, Tenesi l'avait apaisée, avait dit que ce n'était rien, l'avait serrée contre elle avec chaleur, et sous ce soin, Emily ouvrait lentement son cœur.
Cela faisait vraiment longtemps qu'elle n'avait pas ressenti les soins d'une femme adulte. De la main dont les ongles venaient d'être coupés, Emily effleura délicatement les cheveux de Tenesi, assise devant elle, absorbée à couper les ongles de son autre main. Ses cheveux étaient d'un brun doux, semblables à ceux d'Emily.
Elle avait tant envie de sa mère — à présent un visage devenu flou.
Plip, plip. Plip. Plip.
Voyant Emily laisser soudain couler des larmes, Tenesi tressaillit et prit la petite main fine de la fillette dans les siennes.
« Pourquoi pleures-tu ? Je t'ai coupé les ongles trop douloureusement ? Ça fait très mal ? »
Tenesi s'empressa d'examiner des ongles qui étaient parfaits. La fillette était déjà si maigre que ça lui brisait le cœur, et si elle l'avait blessée par-dessus le marché, elle en aurait eu terriblement honte.
« … Je veux. »
« Pardon ? »
Emily parla si bas qu'on l'entendait à peine, et Tenesi approcha son oreille. Un instant plus tôt, Emily avait fait preuve d'agressivité, et elle aurait pu mordre l'oreille de Tenesi — mais Tenesi s'en moquait. Elle ne faisait que s'agiter de pitié et de chagrin pour Emily.
C'était précisément ce tempérament qui avait poussé Leonora à choisir Tenesi parmi les servantes pour être l'attachée dédiée d'Emily. Ce dévouement total aux soins d'autrui, parfois jusqu'à l'épuisement.
« Je… veux voir ma mère. »
Aux mots d'Emily — chuchotés le cou rentré comme si elle proférait un interdit —, des larmes montèrent aux yeux de Tenesi.
« Que faire…… »
Tenesi serra fort contre elle l'Emily qui tremblait et pleurait. Dans ses bras, le corps de l'enfant était encore plus chétif qu'il n'y paraissait ; on aurait dit une poupée de bois.
« Mais tu as ton grand frère. J'ai entendu qu'il a vraiment tout fait pour te retrouver. »
« Je le déteste. »
« Pardon ? »
« Quant à un frère pareil…… qu'il crève ! »
Les yeux de la fillette qui pleurait misérablement un instant plus tôt brillèrent soudain de folie. Au simple nom de Ciel, elle serra les poings et fixa des yeux écarquillés, comme une chatte sauvage acculée.
« Mademoiselle, si vous dites de telles choses…… »
« Qu'il essaie tant qu'il veut. »
Alors que Tenesi peinait à apaiser Emily, la voix de Leonora retentit soudain derrière elles. Tenesi se redressa prestement et baissa la tête devant Leonora. Emily, toujours hérissée comme un hérisson avec ses piques dressées, renifla et lança un regard noir à Leonora qui surgissait de nulle part.
« Tu veux que ton frère meure ? »
« Oui ! »
Emily, qui s'était adressée à Tenesi avec un respect constant, se cabra et hurla sur Leonora, qui lui parut menaçante.
« Veux-tu que je le tue pour toi, alors ? »
« Mademoiselle ! »
« …… Quoi ? »
À la proposition de Leonora, Tenesi recula comme si elle avait entendu l'indicible, et les yeux de Emily s'arrondirent comme pour dire de quoi il retournait.
Leonora ramassa les ciseaux à ongles que Tenesi tenait un instant plus tôt, y glissa ses doigts dans les anneaux, et les fit tournoyer de-ci de-là. Les yeux de Tenesi s'écarquillèrent devant la dextérité éblouissante de celle qui maniait le couteau.
Ceux d'Emily aussi. Après avoir joué avec les ciseaux comme un jouet, Leonora les rendit à Tenesi et continua.
« Pour une enfant stupide qui, après que ses parents ont été tués et après que moi-même j'ai été emprisonnée et maltraitée, croit encore seulement les paroles de ceux qui l'ont fait — et ne reconnaît pas la seule vraie famille qui lui reste — la famille est un luxe. N'est-ce pas ? »
Ayant décidé de veiller sur Emily, Leonora avait grossièrement entendu l'histoire de la famille de Ciel de la bouche d'Estella. Il n'était pas difficile d'inférer qu'Aslan avait fait de la famille du prince Ciel ce qu'elle était, et que Telior faisait semblant d'être le sauveur de cette pauvre enfant.
« N'insulte pas le Mage ! »
« Enfant. Personne qui chérit vraiment quelqu'un ne le traite ainsi. Il t'a enfermée, affamée, blessée. »
« Le Mage m'a donné à manger ! »
« Quoi comme nourriture ? Qu'est-ce qu'on donne à quelqu'un pour qu'il dépérisse aussi lamentablement que toi ? Un chien affamé depuis trois jours aurait encore meilleure mine que toi. »
« Mais ! »
« Je déteste me répéter. Écoute donc bien. Telior t'a menti pendant longtemps et t'a fait considérer le prince Ciel comme un ennemi. Il t'a même pris la dernière famille qui te restait. Alors arrête de répéter bêtement les seules paroles qu'il a plantées en toi. Sinon, tu risques de perdre pour de bon la seule famille qui te reste. »
Leonora parla sans pitié à l'Emily qui tremblait. Ciel n'abandonnerait jamais, mais tout de même.
« …… Mon frère nous a abandonnées. »
Dit Emily, sanglotant de misère.
« Ciel avait ton âge à l'époque. Quelle force un tel enfant aurait-il pu avoir ? Comme toi, il a dû être coincé au palais, incapable de bouger d'un pouce. Tu sais quel genre de personne est ton frère. Tu n'étais pas si jeune que tu ne puisses pas t'en souvenir, ne serait-ce que ça, non ? Maintenant, finis de te couper les ongles. »
Leonora jeta un coup d'œil aux ongles à moitié coupés et quitta à nouveau la pièce.
« …… Ça va ? »
Tenesi craignait terriblement que les mots glacés de sa maîtresse n'aient blessé l'Emily déjà si frêle. Mais Emily ne dit rien, resta assise, hébétée, comme plongée dans de profondes pensées.
Lydia resta figée sur place à la visite soudaine des chevaliers et de Ciel. Elle paniqua à l'idée que, sans le savoir, elle avait peut-être commis un crime impardonnable et allait être chassée sur-le-champ.
« Qu-qu'est-ce qui vous amène…… »
La voix de Lydia, un pinceau à la main, tremblait d'anxiété.
« Nous sommes venus parce que nous avons une curiosité. »
Même à la réponse de Ciel, l'inquiétude de Lydia ne s'estompa pas. Du sang de monstre éclaboussait l'armure des chevaliers dressés devant sa maison, et une odeur de cadavres pourris émanait d'eux.
Ciel réalisa tardivement que leur état était lamentable et recula vivement loin de Lydia. Dans sa hâte, il avait oublié qu'ils auraient dû se laver d'abord.
« Mes excuses. Nous venons de finir de régler les Grumol, donc notre apparence est…… »
« Grumol ? Vous avez dit Grumol ? En plein jour ? Ne me dites pas que c'étaient des variants ? Voulez-vous entrer un instant ? J'étais en train de faire des sandwichs — vous en voulez ? »
Au seul mot « Grumol », l'anxiété disparut des yeux de Lydia en un instant, et une lueur inexplicable de manie y brilla.