« J'ai entendu dire que vous aviez été blessé dans un incendie à la Tour des Mages, mais en vous voyant maintenant, il semble que ce n'était qu'une fausse rumeur. »
Aslan s'affala avec un sourire paresseux en regardant Telior, qui siégeait parfaitement intact dans la salle du conseil malgré les rumeurs qui couvraient le palais impérial. On disait que sa main était blessée, qu'il avait subi des brûlures sur tout le corps, que la fumée le laissait tousser sans arrêt — les commérages sur les blessures du Maître de la Tour pullulaient dans le palais.
Pourtant, si tout cela était faux, Telior paraissait non seulement en meilleure santé qu'avant, mais même comme s'il avait rajeuni de dix ans.
« Ne gardez pas de tels colporteurs dépravés à vos côtés. Je crains que le jugement de Votre Majesté ne s'en trouve trouble. »
Même au ton moqueur d'Aslan, Telior resta composé. Comme toujours, ce sont les autres nobles dans la salle qui restaient tendus, observant les visages des deux hommes.
« Vous n'êtes pas celui qui répand une telle dépravation, n'est-ce pas. »
« Peut-être bien. Moi aussi, je vieillis ; j'oublie parfois des choses, et il m'arrive que mon jugement s'émousse. »
Contrairement à son habitude — quand il ne cédait pas un mot à Aslan — les paroles et l'attitude de Telior étaient plutôt courtoises aujourd'hui. Chaque réplique restait épineuse, certes, mais comparé à avant, c'était le jour et la nuit.
« J'entends dire que trois mages sont morts ? »
« Regrettablement, c'est le cas. Ils étaient exceptionnellement talentueux — vraiment dommage. Tout cela est de ma faute. »
À la question d'Aslan, Telior ferma les yeux comme sincèrement affligé et poussa un profond soupir. Mais personne dans l'assistance ne crut un mot de cela.
Contrairement à sa réputation publique, tous savaient que le Maître de la Tour Telior ne reculerait devant rien pour accroître son mana. Ils ne pouvaient le dire, mais certains soupçonnaient Telior lui-même d'avoir tué les trois mages.
« Et j'entends aussi qu'on murmure qu'on vous a volé quelque chose. »
Appuyant son menton comme infiniment amusé, Aslan grimaça Telior. Le cœur de Telior fit un bond, mais il répondit d'un sourire aisé.
« Impossible. Qui oserait voler la propriété du Maître de la Tour. »
« On ne sait jamais. Peut-être qu'un mage plus fort que vous est apparu. »
« Si un tel talent précieux existe, je voudrais le rencontrer moi-même — pour lui demander de prendre ma place de Maître de la Tour, maintenant que je suis vieux. »
La voix de Telior se glaça. Les nobles alentour ne firent que rouler des yeux et retenir leur souffle face à cette guerre des nerfs tendue. Dire un mot de travers maintenant, et être enterré socialement dans l'Empire serait le moindre des maux ; sa tête pourrait bien finir entre les mains de l'Empereur.
« S'il en apparaît un, je m'empresserai de vous le faire savoir. »
« Mes remerciements. »
Telior ne perdit pas son calme jusqu'au bout et maintint une posture droite.
Il y a quelque chose… Quoi donc ?
Les yeux brun-rouge d'Aslan le balayèrent lentement, obstinément, comme pour le sonder. Sentant le regard d'Aslan, Telior continuait de fixer droit devant lui d'un visage impassible.
Les yeux d'Aslan se plissèrent légèrement, comme s'il avait remarqué quelque chose.
« L'hiver est encore loin, et pourtant le Maître de la Tour porte déjà des gants. »
Il n'en avait jamais porté auparavant. D'ailleurs, même ceux qui n'étaient pas mages savaient qu'il était bien plus efficace de lancer des réseaux à mains nues.
« Il semble que je ressente le froid plus vite maintenant que je suis vieux. »
Telior donna un petit rire détaché.
Aslan songea à lui ordonner de les ôter, puis sourit faiblement et détourna le regard. Le vieillard tenait tant à le cacher que laisser courir semblait plus divertissant. S'agissant de Telior, il pourrait même trouver cela plus insultant. D'une façon ou d'une autre, c'était amusant.
« À qui appartient ce siège vide ? »
Le regard mécontent d'Aslan se porta sur une place désormais inoccupée. Bien qu'il les eut tous interpellés, les nobles claquèrent la bouche comme des muets aux langues miellées.
« Avez-vous l'intention de me forcer à vous arracher la langue ? »
Voyant que le temps passait sans qu'aucun n'ose parler, Aslan grinca des dents et le dit. Ce n'est qu'alors que quelques personnes désignèrent le siège vide et répondirent.
« Du domaine de Billip — ah, le comte Albaren. »
C'était le genre à tenir sa bouche close à chaque séance du conseil.
« J'ai appris qu'il est cloué par une forte fièvre et incapable de bouger. »
« …Est-ce ainsi ? »
À cette explication rapide, un coin de la bouche d'Aslan se courba.
Ce que Gerard avait découvert était un ensemble de plans de stratification finement développés le long du Noctarum — une structure minérale très commune dans l'ardoise qui se divise en feuillets très minces.
« Je me creusais la tête pour fendre le Noctarum en fines lames, et il n'y avait pas besoin du tout ! »
Apercevant les minuscules lames à travers la loupe, Gerard bondit avec un cri de joie, fouilla un moment dans un coin du laboratoire et revint avec un petit marteau. C'était un marteau de charpentier à une face pointue.
« Qu'allez-vous faire avec ça ? »
Le voyant brandir soudain un marteau, les yeux de Luka s'arrondirent lorsqu'il demanda, et Gerard répondit avec un sourire fanfaron.
« Regarde bien, jeune disciple. Vois ce que ton maître a découvert. »
« C'est ma sœur qui a obtenu les droits d'exploitation du Noctarum et l'a apporté ici. »
Même maintenant, Luka n'oubliait pas de vanter sa sœur. Gerard fit encore la moue, renifla, et donna sur le flanc du Noctarum un net
toc !
de la face pointue du marteau.
« He — ne frappe pas comme ça, bon sang ! »
Surpris, Luka tendit la main avec un cri, mais le marteau avait déjà frappé le flanc du Noctarum. Son cœur chut — et s'il avait gâché le Noctarum que sa sœur avait eu tant de mal à obtenir.
Mais le Noctarum fit
Crac !
et se fendit en une plaque plate et fine. Gerard ne s'arrêta pas ; suivant le fil restant le long du flanc, il tapa avec précision au bout pointu :
toc, toc.
« Wah… »
Un instant plus tard, des feuilles de Noctarum proprement fendues, fines comme des vitres, gisaient les unes après les autres sur la table. Luka n'eut d'autre choix que de reconnaître l'œil aigu et la décision rapide de Gerard. Excentrique, il l'était, mais le génie était certain.
Gerard contempla le Noctarum sur la table avec la tendresse d'un homme admirant un œuf au plat, puis souleva une feuille devant son visage. Jusqu'à la fente, le Noctarum n'avait paru que sombre, mais maintenant le côté opposé brillait à travers comme du verre coloré.
« Putain — ! »
« Dire un tel gros mot, c'est… Hrk ! Putain — ! »
Sur le point de gronder Gerard pour son vulgarité, Luka aperçut le Noctarum transparent et l'imita involontairement. Il plaqua une main sur sa bouche, mais Gerard lui lançait déjà un regard narquois.
« Je te l'avais dit — tu es mon disciple. »
« Est-ce que ça va devenir les lunettes de vision noctique dont ma sœur a parlé ? Si on regarde à travers ça la nuit, on verra vraiment dans le noir ? »
Pressé de dévier pour ne pas se faire enrôler de force comme disciple à nouveau — et vraiment trop curieux — Luka changea de sujet.
« Il faudra attendre le soir pour vérifier, non ? »
Luka regarda le jour brillant avec regret, et Gerard croisa les bras, le fixa, et lâcha une seule phrase.
« Appelle-moi "Maître", et je te laisse tester tout de suite. »
« Oui, Maître. »
« Hein ? Si facile ? »
« Oui, Maître. Je veux voir tout de suite. »
Luka était un enfant dont la curiosité égalait celle de Gerard. Pour des gens comme eux, aucune émotion ne pouvait battre la curiosité. Les yeux brillants, Gerard regarda avec satisfaction Luka se tenir plus poliment que jamais, puis lui fit signe du menton d'approcher.
« Oui, Maître ! »
Serrant un morceau de Noctarum, Luka bondit et trottina derrière Gerard — des pas aussi guillerets qu'un gamin partant en pique-nique.
L'endroit où ils se dirigeaient était le sous-sol sous le laboratoire de Gerard. Il existait pour les expériences pouvant être dangereuses ou nécessitant l'obscurité totale — parfait pour tester les performances du Noctarum.
« Waah… C'est vraiment noir comme dans un four ! »
Tenant un chandelier, Luka regarda autour de lui dans l'espace où ne pénétrait pas une once de lumière et s'exclama.
« Tu tiens le Noctarum, non ? »
« Oui, le voilà ! »
À la question de Gerard, Luka le leva vivement pour le lui montrer.
« Maintenant j'éteins la bougie — trouve où je suis. Si tu ne vois rien, dis-le tout de suite ; je la rallumerai. »
« D'accord ! »
Gerard le disait au cas où Luka craindrait le noir, mais la voix du garçon vibrait d'excitation.
Fhou !
Quand Gerard souffla la flamme, l'obscurité tomba comme si des paupières s'étaient refermées sur le monde. Le sous-sol n'avait pas même une lucarne d'une main ; c'était l'obscurité elle-même. Prenant garde à ne pas faire de bruit, Gerard glissa dans un coin et se tint coi.
« Trouvé ! »
« AaAAAAH ! »
La main de Luka jaillit sans crier gare, et Gerard poussa un hurlement.
« Héhéhé. Je vois tout ! Je vois exactement où tu es avec ça ! »
Juste devant lui — dans ce noir total — la voix ravie de Luka résonna. Gerard, trop choqué, s'accroupit lentement comme un homme qui glisserait sans os jusqu'au sol et lutta pour calmer son cœur, qui battait à tout rompre.
« Donc tu peux voir… »
« Oui ! Je vois ! Je vois super bien. Tiens, prends ça ! »
Dans le noir, une petite main douce pressa une plaque dure comme du verre dans sa paume. Gerard saisit la feuille de Noctarum et la porta vivement à ses yeux.
« AAAaaAAH ! Tu m'as fait une peur bleue ! »
Le visage de Luka était à quelques centimètres du sien, grinçant large — et Gerard hurla à nouveau.
« Franchement, cette famille ! La sœur ou le frère — pas de différence ! »
« Héhéhé. »
La voix horrifiée de Gerard et le rire impuissant de Luka résonnèrent un bon moment dans le sous-sol noir comme de l'encre.
« Si je prends même ça, mon père va me gronder d'être sans vergogne. »
Sur le point de partir pour Britannia, Cedric avait l'air tiraillé — mortifié mais convoitant visiblement le cadeau qu'Estella lui avait tendu.
Pas étonnant : ce qu'Estella lui avait donné, c'était une armure en acier de Névrion pour Cedric et pour le Comte. Même pas pour lui-même, il voulait désespérément prendre celle de son père — pour la sécurité, si rien d'autre.
« C'est rien comparé à ce qu'on a reçu. »
Secouant la tête, Estella fit charger le coffre contenant l'armure sur le chariot par un serviteur.
« Alors c'est vous qui dites ce qu'on devrait dire, mademoiselle. Dans ce cas, sans vergogne ou pas, j'accepte. Vraiment, merci. »
Aux remerciements sincères de Cedric, Estella sourit et acquiesça.
« Où est passé Son Altesse ? »
Ne voyant pas Ciel — qui était encore là ce matin-là — Cedric regarda autour de lui et demanda. Il ressentit une pointe au cœur de partir sans le voir ; ils s'étaient liés d'amitié en un rien de temps. On aurait dit qu'il avait enfin trouvé un ami qui lui ressemblait.
« Oui. Des monstres sont apparus au-delà du mur est, et il est parti avec l'Ordre. Vous dites que vous êtes convenus de vous appeler par vos prénoms, et pourtant c'est redevenu "Son Altesse le Prince" ? »
D'ordinaire, Estella serait sortie aussi, mais elle restait pour raccompagner Cedric. Elle avait aussi confiance en le fait qu'elle n'avait plus besoin d'y aller personnellement.
Le taquinant sur la promesse qu'ils s'étaient faite d'être amis, Estella demanda, et Cedric se gratta la tête avec un sourire gêné.
« C'est l'habitude. La prochaine fois qu'on se verra, je l'appellerai bien par son nom. Oh — il y a un truc que j'ai oublié de vous donner. Si j'étais parti sans, mon père m'aurait passé un savon complet. »
Comme s'il venait de s'en souvenir, Cedric sortit une petite pochette de sa poitrine et la tendit à Estella.
« Qu'est-ce que vous me donnez encore ? »
À ce rythme, les échanges de cadeaux n'en finiraient pas.
« J'ai entendu dire qu'il y a longtemps, vous aviez vu les arbres fruitiers dans le jardin de notre château et vous en étiez très envieuse. »
« Ah, ce sont peut-être des graines d'arbres fruitiers ? »
« À peine. Il y en a plein à Wintfall, non ? »
« Alors qu'est-ce que c'est ? »
Incapable de contenir sa curiosité, Estella ouvrait la pochette en demandant. Il avait dit que ce n'étaient pas des graines, et pourtant la pochette était bourrée de haricots noirs ressemblant à des graines.
« Ce sont des graines d'Arbre à Fumier. »
« Il existe un tel arbre ? »
Au nom d'un arbre qu'elle n'avait jamais entendu, les yeux d'Estella s'arrondirent.
« Il ne pousse qu'à Britannia. Nous ne l'avons jamais partagé avec aucun autre domaine. »
Cedric répondit avec un sourire significatif.