Les chariots chargés de Noctarum en provenance de Britannia arrivèrent deux semaines après le départ d'Estella. Estella et Ciel se tenaient au sommet des remparts, observant en silence la procession ramper sur la colline en traînant un nuage de poussière. Tout au long de la file, des bannières marine arborant une écaille d'argent flottaient au vent.
Plus la procession approchait, plus les odeurs de fer et de terre se faisaient intenses ; à chaque crissement de roues sur le gravier, le craquement du sol sec semblait se propager par une vibration.
Thump-thump.
À mesure que la procession se rapprochait, les battements de cœur d'Estella devenaient plus forts.
« Enfin, nous pourrons fabriquer des lunettes de vision nocturne ! »
L'une après l'autre, les préparatifs pour le jour de la décision progressaient régulièrement.
Elle voulait faire de Wintfall une puissance militaire si forte que des gens comme Aslan n'oseraient même pas l'effleurer. Sa main, posée sur le rempart, se crispa.
« Bienvenue. »
Le marquis accueillit Cedric le premier au moment où il mit pied à terre. Pour Cassian, qui avait vu grandir Cedric depuis l'enfance, le voir devenu un homme droit éveilla une émotion curieusement grandissante. Et avec son mariage proche, il paraissait d'autant plus mûr.
Ces temps-ci, Cedric passait beaucoup de temps dehors à combattre des monstres, et le soleil avait bronzé sa peau en un teint de bronze. Enfant, il était pâle comme un œuf écalé, mais le temps avait indéniablement passé.
« Monseigneur le marquis, vous portez-vous bien ? »
Cedric, lui aussi, était visiblement ravi. Le sourire qu'il adressa à Cassian ne contenait pas la moindre ombre. Comme pour le comte Britton, Cassian était une figure très spéciale, très appréciée pour Cedric ; avec le soutien en armes à venir, cette particularité était devenue quelque chose de plus cher encore.
« J'ai ouï dire que le mariage est pour le mois prochain. Félicitations. »
À la salutation de Cassian, le sourire de Cedric devint timide sur-le-champ — bien différent du large grin qui venait de montrer ses dents blanches et alignées. Il gardait une contenance stable en toutes circonstances, mais à la simple évocation du mariage, ses joues rougirent — l'image même d'un jeune homme amoureux.
« Sir Cedric, bienvenue. »
« Merci d'avoir fait un si long voyage. »
Estella et Ciel, eux aussi, accueillirent chaleureusement Cedric et lui serrèrent la main tour à tour.
« Je suis venu léger, presque en volant, le cœur joyeux. J'ai bien apporté du Noctarum, mais comme vous le savez, le temps d'extraction est de moins de deux heures, donc la quantité n'est pas grande. »
Cedric, sur un ton désolé, fit un geste vers les chariots derrière lui.
Le cœur battant d'anticipation, Estella s'avança d'un pas décidé vers les chariots. Ils étaient hermétiquement bâchés. À son approche, les manieurs se hâtèrent de retirer les bâches.
Trois grandes caisses gisaient sur le plateau du chariot. Avec cela, ils pourraient probablement fabriquer des douzaines de lunettes de vision nocturne. Même en prévoyant essais et erreurs, c'était une quantité assez généreuse pour un premier lot. La quantité dépassait les attentes, et un sourire satisfait s'étira sur les lèvres d'Estella.
« Non — c'est amplement suffisant. Et le fait que vous l'ayez apporté vous-même — il n'y a rien qui me touche davantage. »
Tout en parlant à Cedric, qui s'était placé à ses côtés, Estella peinait à détacher les yeux des caisses de Noctarum.
« Mon père a dit autant : que vous n'êtes plus la lady Estella d'avant. »
« Hein ? Qu'est-ce que vous voulez dire… »
Aux mots de Cedric, le cœur d'Estella fit un bond.
« Ne me dites pas… le comte a réalisé qu'une âme différente habite ce corps ? »
« Le temps est donné équitablement à tous, a-t-il dit — mais le temps qui atteint lady Estella revient sous forme de trésor précieux. Il m'a dit que vous êtes une personne aussi éloignée de gens comme moi — qui ne font que courir en brandissant l'épée contre les monstres — que le ciel l'est de la terre, et il m'a harcelé pour que je me dépêche et parte. »
Entendant les remontrances de son père même au moment du départ de Britannia, Cedric ne put s'empêcher de sourire dans sa voix. Ce moment portait sa profonde affection pour son père.
« Le comte me surestime. »
Se sentant bizarrement gênée, Estella tripota une caisse.
« C'est simplement un bon juge des caractères — avec un excellent discernement. »
Revigoré par les louanges d'Estella, Ciel en rajouta.
« En effet. Et ma fiancée, lady Lumina, vante lady Estella sans fin… »
« Ce n'est pas tout. Autrefois… »
Tandis que les deux se lançaient soudain dans une bataille de compliments, Estella s'éclipsa discrètement avant que tout son corps ne se tordent comme un churros. Pour une raison quelconque, écouter des louanges trop longtemps la faisait toujours se nouer tout entière — une affection chronique.
Pendant que le Noctarum était transporté au laboratoire de Gerard, Cedric fit un lent tour au sommet des remparts de Wintfall avec Estella et Ciel.
Le vent y était fort, et les bannières du Lys Noir, placées à intervalles réguliers, claquinaient et battaient si bruyamment qu'il fallait hausser la voix pour parler même à la personne à côté de soi.
Tandis qu'ils marchaient sur la pierre lissée par des dizaines de milliers de pas, Cedric ne put s'empêcher de s'émerveiller encore et encore. Les grandes balistes, fixées sur de solides bases en bois, ressemblaient à celles installées à Britannia — et pourtant différentes. Plus fines, plus complexes, plus puissantes.
« Ghost. »
« Pardon ? »
Aux mots d'Estella, Cedric, planté béatement devant la baliste, demanda dans un état second. Il pouvait aisément imaginer à quel point il devait avoir l'air sot à cet instant.
« C'est le nom de la baliste — Ghost. C'est une baliste qui peut récupérer automatiquement ses traits tirés. »
« Automatiquement… les récupérer ? »
Cedric regarda alternativement Estella et la baliste en posant la question. Il se sentait comme un enfant incapable de comprendre ce qu'on lui disait, et cela le gênait — mais il n'y pouvait rien.
Il craignait qu'elle ne le gronde de ne pas savoir, mais heureusement Estella ne fit que rayonner et continua.
« Elle est conçue pour que le trait tiré revienne à la baliste de lui-même. »
« C'est possible ? »
Souriant aux clignements d'yeux incrédules de Cedric, Estella s'approcha de l'arme.
« Voici le mécanisme qui permet le tir rapide. Nous l'avons ajouté à une baliste standard pour en améliorer les performances. »
La fierté débordait sur son visage alors qu'elle expliquait.
« Vraiment remarquable. Je n'aurais jamais imaginé que Wintfall possède des installations défensives à ce niveau. »
Cedric exprima son incrédulité encore et encore. Quand il vit Ghost, nouvellement achevée et montée, sa mâchoire en tomba pratiquement.
« Une baliste à répétition dont les traits se récupèrent eux-mêmes — étonnant. »
Il avait pensé que la baliste à répétition Invincible envoyée à Britannia était une arme extraordinaire, mais la baliste à récupération automatique installée sur les remparts de Wintfall était menaçante au-delà de l'imagination.
À présent, Wintfall était devenu l'un des domaines les plus forts de l'Empire.
« Une fois l'installation achevée sur l'ensemble des remparts de Wintfall, nous fournirons le même équipement à Britannia également. »
Regardant, ensorcelé, Invincible et Ghost sur les remparts, Cedric ne put qu'ouvrir et fermer la bouche comme une carpe aux mots d'Estella. Merci ne suffirait jamais.
« Wintfall ne permettra jamais qu'un allié absolu soit vaincu. »
Entendant la détermination d'Estella — son serment — Cedric ressentit de la confiance, et une peur vague. Il n'avait pas besoin qu'on lui dise ce qui attendait quiconque tournerait le dos à Wintfall.
Pendant ce temps, Gerard se creusait la tête en fixant le Noctarum qui venait d'arriver dans son laboratoire et les schémas qu'Estella y avait jetés. Sur le diagramme, cela ressemblait à une paire de lunettes, et pourtant si on regardait de près, ce n'en étaient pas du tout.
Après avoir fixé un moment, il s'empara du papier d'un geste irrité et grommela :
« Comment exactement suis-je censé fabriquer quelque chose à partir de ça ? Au moins marquez quel côté est l'avant, non ? Où est la précision — l'a-t-elle mangée ? Tch ! Il y a toujours celui qui commence les choses et celui qui se tue à la tâche jusqu'à s'en fendre la culotte ! Je jure que j'ai maigri depuis que je suis ici. À ce rythme, même une brindille va me taxer en m'appelant "grand frère". »
Marmonnant pour lui-même bien que personne n'écoutait, Gerard poussa un long soupir, puis saisit un morceau de Noctarum dans la caisse. On avait dit qu'il était extrait d'un lit de rivière ; il sentait l'humide, comme l'eau.
« Voyons voir. Quel genre de bonhomme es-tu, Noctarum ? »
Fredonnant sur un rythme chantant comme un vieillard, il pêcha une loupe sous une pile de livres.
Le Noctarum était une pierre magique d'une couleur entre le violet très foncé et le bleu marine. Gerard approcha la loupe et commença à examiner chaque recoin en détail.
Sa surface était lisse comme du verre, et, comme si des étoiles étaient incrustées dans un ciel nocturne, des taches argentées étaient semées sur la face indigo comme une Voie lactée. À cause de ces taches, fixer le Noctarum longtemps créait une illusion d'optique — de minuscules étincelles argentées semblaient clignoter.
« Si on fait des lentilles avec ça, est-ce qu'on verra même quelque chose ? Est-ce un de ces trucs où elle a bluffé sans vraiment savoir ? »
Quoi qu'il en pense, faire des lunettes avec du Noctarum ressemblait à un moyen de devenir un aveugle les yeux ouverts.
« Ma sœur n'est pas ce genre de personne. »
« Gah — ! »
Surpris par la voix soudaine, Gerard bondit de sa chaise. Il n'avait pas remarqué quand il était entré, mais Luka — les joues gonflées — se tenait là, le dévisageant d'un air ouvertement hostile.
« Petit morveux ! C'est quoi ce regard insolent envers ton maître ? »
« Je n'ai jamais accepté d'être le disciple de qui que ce soit. »
« Sss — ! Si un homme comme moi, qui reconnaît proprement ton génie, n'est pas ton maître, alors qui l'est ? »
Quand Gerard le gronda sérieusement, Luka fit la moue comme un bec de poussin et marmonna quelque chose d'inintelligible. Puis il ramassa le schéma par terre, et ses yeux devinrent encore plus féroces qu'avant.
« Ne me dis pas que tu as jeté par terre le dessin que ma sœur a soigneusement esquissé ? »
Ses sourcils étaient si froncés qu'on aurait dit qu'il allait vraiment porter un coup.
« Bien, regardez-moi ça ! Comment ose-t-il — »
« Aurais-je fait une chose pareille ? Je me demandais où il était passé — le voilà par terre. »
On évite la merde parce qu'on a peur ? On l'évite parce qu'elle est crasseuse.
Gerard pouvait déjà imaginer ce qu'Estella ferait si elle entendait les ragots de Luka, et sa voix devint polie toute seule. « Les deux frère et sœur ont le même caractère exécrable, je jure ! »
Malgré sa colère intérieure, Gerard accepta le papier de Luka avec un sourire bienveillant plaqué sur son visage.
Ce n'est qu'alors que les sourcils de Luka, qui s'étaient relevés comme des ailes de mouette, se calmèrent docilement.
« Comment font ceux qui n'ont pas de maître pour vivre sans sœur ? »
Gerard tourna la tête, boudea, puis lança, à moitié pour tester :
« Les schémas d'Estella sont excellents et innovants, oui — mais la précision a besoin d'être complétée, ne crois-tu pas ? »
« Oui. Et si on faisait comme ça ? »
Sur ce, Luka posa le dessin sur la table, dénicha une règle dans un coin, et commença à tracer de rapides lignes çà et là. Puis il remplit les marges de rangées serrées d'équations.
Une personne ordinaire n'aurait jamais pu les déchiffrer ni les comprendre, mais Gerard avait lui-même de solides bases en mathématiques et en sciences. En regardant ce que Luka inscrivait, il hocha la tête, intrigué.
« Comme prévu — mon disciple. »
« Je suis le frère cadet de lady Estella. »
Même face à la petite ruse de recrutement de disciple de Gerard, Luka se défendit sans faille derrière le solide bouclier nommé Estella.
Gerard resta absorbé un long moment par ce que Luka traçait quand, comme s'il avait une idée, il saisit le Noctarum et se mit à en examiner le côté de près.
Ne parvenant pas à bien distinguer, il leva la loupe. Les commissures de ses lèvres se relevèrent lentement.
« …Comme prévu ! Je suis un génie. »