Le marquis attribua à Emily la chambre d'hôtes située à l'extrémité orientale du troisième étage. Contrairement aux autres pièces, celle-ci ne possédait qu'une seule entrée, et le garde-corps du balcon était haut — il jugea cet aménagement approprié pour elle.
« Je m'occuperai d'elle. »
Ce fut, contre toute attente, Leonora qui proposa de veiller sur Emily.
« Vous n'avez pas à vous en incommoder, madame. »
Leonora n'avait pas une affection particulière pour les enfants, ni le tempérament nécessaire pour s'occuper d'autrui.
Pourtant, malgré le refus poli du marquis, Leonora ne montra aucune intention de se rétracter.
« Nous ne pouvons pas la laisser à n'importe qui. Estella et Son Altesse le Prince ont déjà bien assez à faire, et il est trop risqué de la confier aux serviteurs. Ne vaudrait-il pas mieux que je m'en charge ? »
Son raisonnement était sensé. Malgré cela, le marquis ne parvint pas aisément à dire oui. Il ne pouvait tout simplement pas s'imaginer Leonora prenant soin d'un enfant apeuré. L'état émotionnel d'Emily était déjà instable — il redoutait en silence qu'il ne s'aggrave sous la garde de Leonora. Après tout, lui-même avait été ébranlé en la voyant pour la première fois.
« Je ferai en sorte que ma femme de chambre s'en occupe directement, alors ne vous en faites pas. »
« Très bien. »
Au moment où Leonora précisa qu'elle ne s'occuperait pas personnellement d'Emily, le marquis accepta sans hésiter. Il regretta à quel point cela avait sonné transparent, mais ne put reprendre ses mots.
« Mon époux. »
Lorsque Leonora l'appela, le marquis tressaillit malgré lui, puis recomposa rapidement sa voix pour répondre calmement.
« Oui ? »
« Votre hésitation était-elle due à l'idée que je pourrais faire pleurer l'enfant ? »
« Bien sûr que non. »
La réponse fusa instantanément, sans la moindre pause, et les yeux de Leonora se plissèrent. Son mécontentement était flagrant, mais le marquis fit semblant de ne pas le remarquer et détourna la tête. Même si elle était son épouse, chaque fois que Leonora le regardait ainsi, il ne pouvait s'empêcher de sentir son cou se raccourcir.
Pendant l'absence d'Estella de Wintfall, les travaux à la forge avaient considérablement avancé. Les moules pour la production d'armes à feu étaient achevés à environ moitié, et des progrès étaient réalisés sur Ghost — un mécanisme d'arc utilisant des écailles de Silverhunt qui rétractait automatiquement les flèches. En voyant les armes empilées proprement, attendant d'être installées, Estella comprit enfin le dicton : une satisfaction telle qu'on n'a même plus besoin de manger.
Pour porter la puissance militaire de Wintfall au plus haut niveau, les ventes des épées en acier de Névrion avaient été suspendues pour l'instant. Plusieurs territoires voisins avaient tenté de s'en procurer à prix d'or, mais Estella avait refusé chaque tentative avec fermeté.
Actuellement, seuls les domaines alliés de Wintfall pouvaient obtenir des épées en acier de Névrion. En conséquence, des nobles qui avaient autrefois méprisé Wintfall comme un trou perdu de campagne avaient commencé à envoyer des messages d'intérêt discrets.
Mais le marquis renvoya tous les cadeaux, et Estella déclina de même les invitations occasionnelles à divers banquets qui commencèrent à arriver. Il n'y avait tout simplement pas de temps à accorder à quoi que ce soit d'autre.
Après avoir inspecté la forge et rencontré Dolan, Estella examina en détail le moule sur lequel il travaillait, puis dit avec une admiration sincère :
« C'est un processus complexe, mais vous vous en sortez très bien. Je suis surprise de voir à quel point cela progresse plus vite que je ne l'espérais. À ce rythme, nous pourrons commencer la production d'armes à feu dès le mois prochain. »
À ses louanges, le visage rond de Dolan se plissa de bonheur. Sa tête avait l'impression d'éclater chaque jour à force de schémas complexes, mais un seul mot d'encouragement de la part de Lady Estella fit fondre toute sa fatigue.
« Tout est grâce au jeune maître Luka. Je ne saurais vous dire à quel point il a été d'une aide précieuse. Sans lui, nous n'aurions même pas fini un quart. »
Il faisait preuve de modestie, mais n'exagérait pas. Dolan s'émerveillait à chaque instant de l'intelligence aiguë de Luka. Un génie du siècle — cette expression avait sûrement été inventée pour le jeune maître. Lorsqu'ils penchaient la tête ensemble pour discuter, Dolan en oubliait souvent que Luka n'était qu'un garçon.
Entendre son frère être loué gonfla Estella de fierté.
« Luka s'est vanté que les biscuits de Meira étaient la meilleure chose qu'il ait jamais mangée. Je me demande si j'aurais droit à la même chose ? »
Sur sa remarque badine, Dolan éclata d'un large sourire.
« Bien sûr ! Si ma femme l'entendait, elle se précipiterait à la cuisine pour en faire immédiatement. Elle bondirait hors du lit au son de votre nom, milady. »
Son rire joyeux montrait qu'il semblait encore plus heureux qu'on complimente sa femme que de l'être lui-même. Parmi les forgerons, Dolan était célèbre comme époux dévoué. Considérant que la plupart des nains étaient rudes et colériques, il était un cas à part même parmi les siens.
Rugueux mais doux, massif et pourtant d'une délicatesse extraordinaire — de plus en plus, son perfectionnisme aiguisait cette délicatesse, et les défauts étaient quasi inexistants dans tout ce qui passait par ses mains.
Dolan figurait parmi les cinq personnes les plus précieuses dans la vie d'Estella.
« Combien de temps reste-t-il avant la date prévue de Meira ? J'ai entendu dire que les nains et les humains avaient des durées de grossesse différentes. J'ai été choquée — je n'en avais aucune idée. »
« Environ un an et demi encore. »
Visiblement de bonne humeur à l'idée de sa seconde fille, Dolan se gratta les cheveux crépus et rit chaleureusement à nouveau.
« J'espère qu'elle prendra après sa mère. »
Son épouse Meira était considérée comme une beauté même parmi les nains. Bien sûr, leurs critères différaient de ceux des humains, mais Estella avait toujours trouvé au visage de Meira un charme qui lui était propre.
« Si vous avez besoin de quoi que ce soit pour l'accouchement, dites-le-moi à tout moment. Le maître forgeron de Wintfall mérite un soutien total. Oh — et j'offre le berceau du bébé. C'est non négociable ! »
Parlant avec le sérieux de quelqu'un qui s'apprête à un duel, Estella fit sourire Dolan si largement que ses yeux en disparurent presque.
« Vos paroles seules me comblent. Toutefois, je m'inquiète — ma femme a eu beaucoup de mal à donner naissance à Jad. »
« Je ferai en sorte que le médecin de famille la surveille souvent. Ne vous en faites pas. »
« Merci, milady. »
Plus Dolan parlait avec Estella, plus il sentait que s'installer à Wintfall avait été la plus grande chance de sa vie. Rencontrer Lady Estella était une bénédiction au-delà du commerce ou du trésor.
« Ah, au fait, milady. J'ai un cadeau pour vous. »
Au milieu de la conversation, Dolan se souvint soudain de quelque chose et se hâta vers le fond de la forge.
« Quoi ? Un cadeau pour moi ? Vous n'auriez pas dû — ! »
Tout en protestant, les yeux d'Estella brillaient d'anticipation. Si cela venait de Dolan, c'était toujours quelque chose qui dépassait les attentes. Quand il revint en le poussant sur un chariot à main, les yeux d'Estella s'écarquillèrent.
« Qu-qu'est-ce que c'est que ça ? »
À première vue, cela ressemblait à un porte-charge ; à la seconde, à une charrette.
« C'est un appareil d'exercice qui permet de courir sur place. »
« Un tapis de course ? »
« Non, un appareil d'exercice qui permet de courir sur place. »
« C'est la même chose ! Bref, comment ça marche ? »
Voyant son intérêt sincère, Dolan, satisfait, déchargea la machine du chariot. Faite d'acier de Névrion, elle était plus légère qu'elle n'en avait l'air, assez légère pour qu'il puisse la soulever seul.
« Il faut d'abord l'ancrer au sol… »
Il grogna en l'installant, visiblement décidé à faire une démonstration. C'était un tapis de course manuel. Au lieu d'une bande, de fines plaques d'acier de Névrion étaient reliées en une piste circulaire comme des chenilles de char, roulant en arrière sous le pied à chaque pas.
« Vous montez ici, vous marchez lentement d'abord, puis vous courez quand vous avez l'habitude. Veillez à bien tenir la poignée avant — oh ? Milady ! C'est dangereux de courir si vite tout d'un — ! »
Avant même que Dolan n'ait fini sa phrase, Estella courait déjà à plein régime sur le tapis.
Thud-thud-thud-thud-thud !
Ses pieds bougeaient si vite qu'ils se floutaient, et la mâchoire de Dolan faillit tomber. Il savait qu'elle était athlétique, mais il n'avait jamais imaginé qu'elle puisse courir aussi vite.
« Wahou, Dolan ! C'est incroyable ! Je peux m'entraîner à fond même les jours de pluie ! »
Criant de joie tout en martelant la machine, Estella laissait Dolan cligner des yeux, incrédule. Il s'était à moitié attendu à ce qu'elle le gronde pour avoir perdu son temps à fabriquer une telle chose — puisqu'elle pouvait toujours s'entraîner au terrain de toute façon.
Il ne l'avait fait que pour qu'elle puisse courir confortablement même lorsqu'il faisait trop chaud, trop froid, ou que la neige ou la pluie tombaient — et la voir si ravie maintenant lui piquait les yeux de larmes.
« M-milady, vous devez être fatiguée maintenant. Veuillez descendre… »
Thud-thud-thud-thud. Thud-thud-thud-thud.
Inquiet, Dolan tournait autour du tapis, mais même en courant à plein régime, Estella ne montrait aucun signe de fatigue. Ses cheveux, attachés en une seule queue, fouettaient comme une crinière de cheval.
« Ouah ! »
Ce ne fut qu'après une longue course qu'Estella sauta enfin du tapis, souriante, en acceptant la serviette que Dolan lui tendait. Heureusement, sa femme venait juste de la laver proprement ce matin-là.
« Wahou, Dolan. C'est le meilleur cadeau qui soit. Je me sens revigorée ! »
Alors qu'Estella essuyait la sueur de son front et de son cou, son sourire rayonnant fit sourire Dolan de soulagement — jusqu'à ce que ses mots suivants effacent ce sourire.
« Et si vous en faisiez une dizaine de plus ? »
Estella regardait le tapis de course avec fierté, imaginant déjà ses chevaliers s'y entraîner.
À cet instant même, sur le terrain d'entraînement des chevaliers —
« Pourquoi fait-il soudain si froid ? »
« Va-t-il pleuvoir ? »
« C'est bizarre, on a froid. »
« Mes jambes me font mal d'un coup… »
Alors qu'un frisson inattendu parcourait l'air, les chevaliers se frottèrent les avant-bras et jetèrent des regards inquiets autour d'eux.
La rivière Bran, qui s'écoulait le long de la crête occidentale des monts Eradion, ne gelait jamais, même en plein hiver. Alimentée par la fonte des glaciers de la chaîne, son eau était glaciale — mais les gisements de Noctarum sous son lit l'empêchaient de geler toute l'année.
Cedric, qui supervisait l'opération Noctarum, se tenait au bas de la Bran, les yeux levés vers le ciel indigo parsemé d'étoiles. La lune n'avait pas encore fait son apparition.
« Qu'est-ce qu'ils comptent bien faire de tout ce Noctarum ? »
Son père avait dit que c'était pour la production d'armes. Mais peu importe comment il y réfléchissait, il ne pouvait imaginer une arme qu'on pourrait fabriquer avec quelque chose comme du Noctarum.
« Lady Estella, elle, le saurait. »
Honnêtement, au début, il avait méprisé Estella — si jeune, et si petite de stature. Mais plus il l'observait, plus il devenait clair qu'elle n'était pas une personne ordinaire. Elle possédait quelque chose de bien au-delà de la portée de quelqu'un comme lui.
« Jeune maître, les préparatifs pour l'extraction sont terminés. »
Aux mots de son chevalier d'escorte, Gallon, Cedric détourna les yeux du croissant de lune vers la rivière.
Swoooosh —
À l'instant encore, la Bran coulait pleine et rapide ; à présent, elle se retira soudain comme si elle retenait son souffle. L'eau se fendit, révélant le souffle rugueux du lit de la rivière. L'air humide, le parfum de la terre, et l'odeur caractéristique, sourde, du Noctarum s'épaissirent dans l'atmosphère.
Comme si un rideau avait été tiré, le moment tant attendu se déploya devant eux. Les ouvriers s'avancèrent dans un ordre parfait sur le lit exposé de la Bran.
L'heure d'extraire le Noctarum avait sonné.