Ciel ne songea même pas à esquiver et encaissa les coups frénétiques d'Emily. Ils ne faisaient pas mal, car ils étaient dépourvus de force, et cela lui déchirait le cœur. La rage dense qui jaillissait de l'enfant émacié se changea en épines et transperça son cœur.
Telle une bête ne fonctionnant plus que sur l'instinct, les yeux révulsés, Emily continuait de lancer des poings enragés, mais la force quittait progressivement ses bras. Elle n'avait pas beaucoup frappé avant d'être déjà essoufflée, le souffle haché ; furieuse de ne pouvoir agir comme elle le souhaitait, elle enfonça ses dents dans l'avant-bras de Ciel.
« Uuuuuugh ! »
Incapable de gérer ses propres émotions, bavant tandis qu'elle mordait son avant-bras, Emily avait l'air exactement d'un animal affamé.
Sans même grimaçer, Ciel lui tendit son avant-bras et caressa les cheveux d'Emily, qui étaient dans un état lamentable.
« Je suis désolé. Je suis désolé. Malgré tout, Emily… merci d'être en vie. »
Ciel, qu'elle croyait prêt à s'énerver et à rendre les coups, ne cessait de s'excuser, les yeux pleins de larmes. Une bagarre nécessite un adversaire. Quelque rage qu'elle déploie, quelque griffure ou morsure qu'elle inflige, face à un roc qui ne bronche pas, la colère bouillante à l'intérieur d'Emily finit par retomber.
À bout de forces, Emily se détacha de Ciel et ne vit alors que les perles rouges de sang qui perlaient sur les marques de dents de son avant-bras. Elle tressaillit, surprise, mais ne ressentit toujours pas de remords. Au contraire, elle ne ressentit qu'une frustration de ne pas l'avoir frappé plus fort.
Mais elle n'avait plus la force de crier. Haletant, Emily s'effondra sur place, là où elle se tenait.
Elle avait tant pleuré que ses paupières étaient gonflées comme celles d'une carpe. Ciel commençait à peine à se détendre un peu, croyant entrevoir un aperçu de la façon dont elle faisait des caprices et s'entêtait enfant —
Grrrrrrgle.
Un bruit fort sortit du ventre d'Emily.
« J'attends dehors, dépêche-toi de manger. S'il n'y en a pas assez, j'en apporterai d'autre. »
Ciel se leva sans bruit, ouvrit la porte et sortit. Il pensait que s'il restait dans la pièce, Emily ne toucherait même pas à la nourriture.
Même après la fermeture de la porte, Emily resta assise sur le sol un moment sans bouger. Elle était confuse.
Grrrrrrgle.
Mais la faim était plus pressante. Luttant pour se stabiliser, Emily se leva en titubant et marcha silencieusement vers la table près de la fenêtre.
Flap !
Le rideau fin drapé sur la fenêtre flottait comme une jupe dans la brise douce. Voyant la vue grande ouverte pour la première fois depuis si longtemps, Emily resta là, hébétée, puis jeta un coup d'œil autour d'elle et s'assit. Le fauteuil en velours était doux et moelleux.
Comme si elle voyait une chaise pour la première fois de sa vie, Emily effleura la surface de velours dans un sens puis dans l'autre, puis saisit délicatement la cuillère. Peut-être n'avait-elle pas été faite depuis longtemps, car malgré tout ce vacarme, elle n'avait pas refroidi et était encore tiède.
Sniff, sniff.
Le simple fait de la sentir lui emplissait la bouche de salive. Un repas chaud comme celui-ci… elle n'en avait pas eu depuis que sa mère était en vie. Emily préleva une cuillerée d'œuf à la vapeur et la porta à sa bouche. L'œuf à la vapeur fondit comme de la barbe à papa dès qu'il toucha sa langue.
Après cela, elle engloutit la nourriture si vite qu'elle ne put même pas se souvenir comment elle l'avait mangée. Pas seulement l'œuf à la vapeur — tout était vraiment délicieux.
L'incendie qui s'était déclaré au dernier étage de la Tour des Mages ne fut éteint qu'après une journée entière. La Salle des Miroirs avait flambé comme des bûches trempées dans l'huile. Ce ne fut que grâce à la barrière magique de Telior qu'il ne se propagea pas davantage.
Les mages, qui avaient mis toute leur force à maîtriser le feu, ressentirent à la fois peur et perplexité en voyant des flammes qui refusaient de mourir même sous la magie de Telior.
« Quel genre d'expérience peut faire qu'un feu refuse de s'éteindre comme ça ? »
Les mages qui avaient veillé toute la nuit à cause de l'incendie avaient les yeux creusés par la fatigue. Ils durent essuyer le voile larmoyant qui suintait pendant qu'ils bâillaient en pleine phrase.
« Est-ce vrai que Saint s'adonnait à la magie noire ? »
Saint avait été l'assistant de Telior et secrètement le mage qui s'occupait d'Emily. Les yeux des mages qui l'avaient vu devenir le bras droit du Maître de la Tour étaient toujours pleins de jalousie et de convoitise. Qui aurait cru qu'il finirait ainsi.
« Vu comment Gemma et Christopher sont morts de la même façon, c'était forcément de la magie noire. »
On les avait trouvés à l'entrée de la Salle des Miroirs, réduits à l'état d'ossements. Ce fut un incendie si intense que les trois squelettes se réduisirent en poussière lors de la récupération.
« Alors pourquoi le Maître de la Tour ne dit-il rien ? »
« C'est quelqu'un qui exposerait la faute d'un autre ? Surtout quelqu'un qu'il a gardé à ses côtés si longtemps ? »
Pour les nombreux mages de la Tour, Telior restait un être sacré, saint. N'importe qui pouvait voir que l'incendie avait été causé par l'erreur de Saint, pourtant il n'en souffla mot et se dévoua silencieusement à éteindre les flammes — un véritable grand homme.
« J'ai entendu qu'il a été blessé en tentant de sauver Saint… J'espère qu'il va bien. »
« Vraiment ? Ne devrait-on pas faire venir un médecin ? »
« Ils ont essayé, mais il a refusé catégoriquement. Il a dit que l'erreur d'un disciple est la sienne, donc il n'a pas le droit de recevoir des soins. Avec Gemma et Christopher qui ont fini comme ça aussi, imagine comme son cœur doit être meurtri. »
Soupirant profondément, les mages levèrent les yeux vers la chambre du Maître de la Tour. Elle n'était pas loin de la Salle des Miroirs calcinée, donc l'odeur de suie devait y être sévère, mais il y était entré en disant qu'il n'y avait pas besoin de nettoyer. Leurs cœurs se serraient, pensant que le Maître de la Tour souffrirait seul.
« C'est un homme qu'on ne peut s'empêcher de respecter. »
« Exactement. C'est un honneur simplement de vivre à la même époque. »
Le regard admiratif des jeunes mages se posa sur la fenêtre de la chambre du Maître de la Tour.
Pendant qu'en bas les louanges pour le Maître de la Tour continuaient, Telior lui-même, enfermé dans sa chambre, se tordait dans une agonie insupportable.
« Gggggggh ! »
Au début, il avait cru que ce n'était qu'une tache de suie. Mais elle ne partait pas à l'eau, et tenter de l'effacer par la magie ne servait à rien. Plus il la touchait, plus la marque noire grandissait ; une demi-journée après l'avoir découverte, elle avait enflé pour couvrir la moitié de sa paume.
Le problème, c'était la douleur — comme s'il était cautérisé au feu.
Il ne tenait bon sans s'évanouir que parce qu'il avait lancé un sort pour émousser la douleur. C'aurait dû être une magie qui le laisse insensible même si on lui coupe le poignet, mais elle ne l'atténuait qu'un peu ; la douleur jusqu'à l'os persistait.
— Mets ta main dans l'armoire. Je ferai cesser la douleur.
Une voix miel chuchota à son oreille. Depuis tout à l'heure, une fumée noire s'enroulait en cercles autour de ses pieds.
Telior résista de toutes ses forces, mais quand l'os blanc commença de transparaître dans sa paume, il ne put plus endurer et bondit sur ses pieds.
« Merci. Grâce à vous, nous avons pu ramener Emily. »
Ciel regarda ses compagnons, le visage marqué par une fatigue évidente, et leur offrit ses remerciements. Gerard fit la grimace, grommelant que c'était beaucoup de tracas, tout en enduisant d'onguent les marques de dents circulaires.
« Combien de fois le boss nous a sauvés — ne nous remercie pas comme ça. »
« Tu sais que c'est rien pour nous. »
« Si tu es si reconnaissant, paye un coup plus tard. »
Les Écureuils balayèrent les remerciements mielleux de Ciel.
« Au fait, Emily refuse-t-elle encore de parler au boss ? »
À la question inquiète de Lily, Ciel ne répondit que par un sourire pâle et neutre.
« Pas la peine de se presser. On peut prendre son temps. Il y en a plein, du temps. »
Quand Estella lui tapa sur l'épaule en disant cela, un sourire un peu plus profond étira le coin de la bouche de Ciel. Même avec les ténèbres juste devant lui, si Estella disait que tout irait bien, on avait vraiment l'impression que tout irait bien.
« Airi, qu'est-ce que tu fixes comme ça depuis tout à l'heure ? »
Estella, observant Airi scruter sa paume comme une étudiante bachote son vocabulaire d'anglais avant les partiels, demanda d'un air curieux. Mais Airi ne semblait pas entendre ; elle ne leva pas les yeux de sa paume ni ne regarda Estella.
« Airi ? »
Ce ne fut que lorsque Lily, assise à côté d'elle, posa une main sur son épaule qu'Ari releva brusquement la tête.
« Qu'est-ce que tu regardes donc ? »
Lily pencha la tête vers la paume d'Ari et demanda.
« Iik ! Pourquoi tu tiens encore ça ? Jette-le ! »
Dans la main d'Ari gisaient des éclats de miroir brisés. Lily recula et tenta de l'en empêcher, mais Airi, encore plus excitée qu'un instant plus tôt, tendit le miroir vers l'endroit où se trouvaient les Écureuils et Estella.
Mais à leurs yeux, ce n'était qu'un fragment de miroir ordinaire.
« Hein ? Qu'est-ce qui prend à ce salaud maintenant ? »
Gerard fut le seul à réagir en un éclair au comportement présageur d'Ari. Les yeux brillants comme un gamin qui a trouvé un jouet amusant, il s'approcha et retira vivement l'éclat de miroir de la main d'Ari. Bientôt, tous deux avaient la tête collée comme des écoliers absorbés par un jeu, marmonnant en scrutant l'éclat.
« C'est quoi ce truc. Vous me faites flipper tous les deux. »
Voyant cela, Bruno s'écarta discrètement des deux.
« Ce salaud trempait dans la magie noire ! »
« On dirait qu'il y a eu sacrifice humain aussi. Tu vois la blessure sur sa paume ? »
« Je la vois. Elle est calcinée, noir de jais. Calcinée. Mais c'est quoi cette armoire ? »
« Tu vois la fumée noire sur le sol ? »
« Où ? Ah ! Je la vois. Dis pas que… »
Les yeux surpris de Gerard se tournèrent vers Airi. Airi maintenait toujours son regard fixé sur le miroir.
« Desiderium. »
« Desiderium. »
Comme s'ils récitaient un sort, ils chuchotèrent à l'unisson, et leurs visages se figèrent, identiques comme s'ils avaient été copiés.
Luka passa pratiquement la journée entière à la forge. Au début, Dolan avait trouvé la présence constante de Luka encombrante, mais après que Luka eut repéré plusieurs quasi-erreurs lors de la fabrication des moules, il craignit désormais qu'il ne parte.
« Jeune maître, pourriez-vous jeter un œil à ceci ? »
Alors que Dolan maintenait le morceau de fer stable avec des pinces et demandait, Luka — qui était assis tranquillement, observant le travail — se hâta à ses côtés.
« Si nous réduisons l'épaisseur de cette section d'environ deux ret, le taux de retrait au refroidissement devrait s'équilibrer. Tel quel, un côté refroidira le premier et des fissures pourraient partir du coin. »
Écoutant Dolan attentivement, Luka examina les plans qu'il avait apportés avec un soin méticuleux. Après un long silence, il acquiesça lentement.
« Ça devrait aller. Par contre, ici en bas… »
Leur conversation se prolongea un bon moment. Jad, qui était accouru ravi dès qu'il avait su que Luka était à la forge, ne cessait de piquer du nez et de se réveiller en sursaut tandis que les deux échangeaient des répliques techniques.
Luka voulait, d'une façon ou d'une autre, être utile à sa sœur aînée, qui se consacrait jour et nuit à Wintfall. Alors quand sa sœur rentra de Britannia, il voulut lui montrer une version plus adulte de lui-même qu'à présent.
Même quand son corps se sentait fatigué, la pensée de comme sa sœur serait heureuse lui donnait des forces, juste par elle-même.
« Prenez ça pendant que vous travaillez ! »
En plein milieu de leur discussion sérieuse, la voix de Meira retentit. Jad, qui somnolait dans la brume, ouvra grand les yeux et courut à la porte. Luka et Dolan accueillirent Meira avec des sourires tout aussi ravis. Tous deux posèrent ce qu'ils faisaient avec des mines réjouies, comme s'ils n'avaient jamais eu de conversation sérieuse.
« Maman ! »
« Jad, je t'ai dit de pas déranger ton père pendant qu'il travaille. »
Meira s'inquiétait que son fils curieux ne gêne le travail de son mari.
« J'aide Papa moi aussi ! »
À la protestation outragée de Jad, Luka prit vite sa défense.
« Jad est costaud, donc il est super pour faire les courses du maître forgeron. Il soulève même ce que je n'arrive pas à lever. »
« Tu vois ? »
Ranimé par le soutien de Luka, Jad se pavana devant sa mère — seulement pour que Dolan, qui était venu sans qu'ils ne s'en aperçoivent, lui tape sur la tête.
« Tu piques du nez depuis ce matin. »
« Aïe ! »
Jad serra sa tête qui fourmillait et boudea. Mais dès qu'il croisa le regard de Luka, il pouffa d'un air espiègle et trottina avec lui vers le panier que sa mère avait apporté.
Ils avaient cru qu'il était né pour le privilège et ne daignerait même pas regarder les en-cas des roturiers, mais Luka mangeait tout ce que Meira faisait. Maintenant encore, son visage était plein d'attente, et voir les deux garçons comme ça arracha un sourire naturel de bonheur au visage de Meira.
Quand Meira souleva le couvercle du panier pique-nique, une odeur toastée et sucrée s'en échappa.
« Waaaah ! »
« Maman ! C'est des sandwiches miel-beurre ? »
Jad, qui avait identifié l'odeur instantanément, demanda, la voix bouillonnante d'excitation. C'étaient des sandwiches faits en étalant une fine couche de miel aux herbes sur du pain d'orge et en ajoutant du beurre de chèvre — l'une des friandises préférées de Jad.
« J'te jure t'es un chien de chasse. Je sais pas si ça ira au goût du jeune maître. »
Timide, Meira tendit délicatement un sandwich, enveloppé dans une serviette propre, à Luka.
« Merci pour le repas. »
Le fils du marquis, qu'on n'aurait pu qu'honorer de fréquenter, accepta la friandise que Meira lui offrait comme n'importe quel enfant du peuple. Au moment où Jad reçut son pain, il le fourra dans sa bouche, tandis que Luka s'assit correctement et mâcha lentement, élégamment, par petites bouchées.
Avant que Luka n'ait pris ne serait-ce que deux bouchées, le sandwich de Jad avait disparu. Meira, le regardant avec incrédulité, lui en tendit un autre comme si elle l'avait su. Jad prit joyeusement le nouveau sandwich, avala ce qu'il avait en bouche et croqua à pleines dents dans le nouveau.
Avant que Luka n'ait pris quatre bouchées, le deuxième sandwich de Jad avait disparu sans laisser de trace. Ce n'était rien qu'un moment ordinaire, simple, pourtant les sourires ne quittèrent le visage de personne.
Je veux protéger ces gens jusqu'au bout.
En regardant la famille de Jad, Luka fit un serment ferme dans son cœur. Pour ça, il devait devenir plus fort et plus intelligent qu'il ne l'était maintenant.
À ce moment-là, le pigeon voyageur qu'Estella avait envoyé arriva à Wintfall.