Au moment où la lumière rouge envahit son champ de vision, Telior mobilisa son mana et déploya un bouclier autour de lui.
« Orbis Claude ! »
À son cri pressant, un film limpide d'un violet pâle s'enroula épais autour de lui ; la chaleur, assez vive pour piquer la peau, fut coupée net, et l'air autour de lui se refroidit en un instant comme s'il avait été aspergé d'eau glacée.
À l'intérieur du bouclier sphérique d'une précision chirurgicale, Telior vit la Salle des Miroirs qu'il avait si soigneusement agencée, et le sommet de la tour lui-même, être engloutis par un immense brasier.
Il vit l'assistant qui servait à ses côtés depuis des années se débattre tandis que les flammes l'enveloppaient, mais il n'y songea guère. Il n'avait ni la pensée ni le cœur de le sauver ; les cris de l'homme ne faisaient que lui irriter les nerfs.
Craquement !
Une fente zébra le miroir là où le fil d'argent rougeoyant l'avait touché, puis il se brisa net et s'effondra au sol. C'étaient des miroirs renforcés par la magie — des objets qu'aucune force ni chaleur ordinaire ne devrait pouvoir briser.
« Tu te rends compte du travail que j'ai mis à les fabriquer. »
La nausée du gaspillage le prit. L'assistant, se tordant comme un ver de terre piétiné et enveloppé de feu, s'effondra juste sous ses yeux. Dans le regard que Telior posa sur lui, il n'y avait pas même la moitié du regret qui s'y était montré quand il avait vu les miroirs brûler. Seule, par entêtement, il balaya l'intérieur des yeux au cas où un miroir serait récupérable, puis se mit en marche d'un pas agacé.
D'abord, il était urgent d'empêcher les flammes de se propager aux autres sections de la tour.
Puisque la Salle des Miroirs se trouvait au dernier étage, les autres mages qui apercevaient l'incendie étaient déjà en train de se mobiliser pour l'éteindre.
Au moment où il s'apprêtait à quitter la Salle des Miroirs, quelque chose lui saisit la cheville dans un étau rude. Surpris, il baissa les yeux ; l'assistant, le visage carbonisé rouge, lui agrippait la cheville, s'accrochant à la vie.
« Gg-uuuuh ! Gg-uuuuh ! »
Pour toutes ses allures de mage, même en mourant il agitait les bras pour forcer une brèche dans le bouclier ; Telior lui lança un regard agacé et secoua sa cheville comme s'il se débarrassait d'une gêne. Mais par la brèche qu'avait faite l'assistant, de l'air surchauffé, tel de la vapeur, s'engouffra avec un sifflement de serpent enragée — whoosh !
« Urk ! »
La chaleur en elle-même n'était pas un grand problème, mais la souillure imprégnée dans l'air lui donna l'impression de lui serrer la gorge. Ce n'était pas un poison. Mais quelque chose qui était passé par la fissure l'attaquait sans nul doute.
« Merde ! »
Quel spectacle. Il ne pouvait pas croire qu'une chose qui n'aurait jamais dû arriver était arrivée, et l'absurdité de s'être fait prendre le laissait bouillant. Pourtant, il comprit confusément que la femme apparue comme un fantôme pouvait être une mage non moins — et peut-être même plus — puissante que lui.
« Cela ne doit jamais parvenir aux oreilles d'Aslan. »
Déjà, le regard d'Aslan sur lui avait changé par rapport à avant, à cause des échecs répétés des monstres à prendre Wintfall. Si même cela lui parvenait, le siège même de Maître de la Tour pourrait être en danger. Mais plus que tout, le plus gros problème était son état, qui s'affaiblissait à chaque instant.
Quoi que la garce fantomatique ait fait, après que ce fil d'argent fulgurant eut étrillé son cou, il sentit son mana s'écouler en temps réel comme le sang d'une entaille. C'était comme rester là, hébété, à regarder un pickpocket vider sa bourse, incapable de rien faire — un sot.
« Il faut que je me restaure. »
S'il restait ainsi, quelque chose de vraiment grave arriverait. Comme il hâtait le pas, il aperçut l'entrée de la Salle des Miroirs au loin. La porte, grande ouverte, rugissait de flammes.
En chantant un autre sort pour sceller la brèche qu'avait ouverte l'assistant, Telior aperçut à cet instant deux mages débouler vers l'entrée de la Salle des Miroirs.
— Vas-y. Qu'est-ce que tu hésites tout d'un coup ? Un corps pourrit quand il meurt de toute façon. Mieux vaut qu'il te serve, non ?
Sous l'épaisse fumée grise, une ombre noircie de suie glissa le long du sol et fit le tour de lui, parlant. Le chuchotement était si doux qu'on aurait dit qu'il allait faire fondre ses tympans.
— J'en ai marre de me cacher dans l'armoire. N'est-il pas temps de décider ?
« Maître de la Tour ! Ça va ? »
Depuis l'autre côté de la porte, de jeunes mages appelaient avec inquiétude.
— Maintenant. Vite, dépêche-toi !
La voix pressante et un rire étouffé retentirent à la fois. Et enfin Telior tendit un bras vers les mages et parla d'une voix basse :
« Exaure. »
Les jeunes mages accourus pour éteindre l'incendie poussèrent des cris étouffés et furent attirés vers l'avant comme par un aimant. La terreur emplissait leurs yeux — la terreur de ceux qui font face à une mort imprévue — tandis que leurs visages se collaient à la paume de Telior.
Tchouarrrrrrrr.
Chirik-chirik. Chirrrrk.
Avec le bruit de quelque chose qu'on aspire, les corps des deux mages, ratatinés comme des fruits secs, s'abattirent au sol avec un bruit sourd.
Le visage de Telior se remplit instantanément de vitalité.
« Qui aurait cru que puiser la vitalité humaine serait aussi efficace. »
D'innombrables gens étaient morts de sa main, mais pas une seule fois il n'avait absorbé la force vitale d'un autre mage. C'avait été sa dernière fierté de mage.
Mais une fois fait, cela s'avéra plus facile qu'il ne le pensait, et l'effet fut exceptionnel. À ce rythme, il sentit qu'il pourrait devenir un mage bien plus fort qu'à présent sans l'aide de cette ombre maudite.
« Ki-ki-ki-kik, tu vois ? Qu'est-ce que je t'ai dit ? J'ai dit que ce serait bien, non ? »
Alors que l'ombre chuchotait d'une voix miellée, un sourire satisfait s'étira lentement sur les lèvres de Telior. Mais, ivre du sentiment de triomphe, il ne remarqua pas la tache noire qui commençait à se former au centre de la paume avec laquelle il avait drainé les mages.
« — Hah ! »
S'assoupissant, Emily bondit comme frappée par la foudre, haletante, et se redressa dans le lit. Elle ne savait pas si l'image rémanente dans sa tête s'était vraiment produite, ou si ce n'était qu'un de ces cauchemars qu'elle faisait toujours.
« Si j'attends pas sagement dans la chambre, on me remettra dans la boîte ! »
Tout ce qu'elle pouvait faire, c'était piétiner, apeurée et inquiète à l'idée que si elle sortait sans permission, le Maître Mage en colère la refermerait dans la boîte.
« Où suis-je ? »
Terrorisée, Emily tourna la tête dans tous les sens, puis ressentit soudain quelque chose d'étrange — la douceur sous ses mains et le parfum de fleurs emplissant la pièce. Et la pièce était si lumineuse.
« Une fenêtre... »
Voyant la grande fenêtre qui occupait presque un mur entier, Emily glissa du lit comme ensorcelée.
« Hein ? Mes vêtements ! »
En descendant du lit, Emily réalisa enfin que ses vêtements avaient été changés. Ce n'était pas le tissu rêche et vieux qui se déchirait d'un coup sec si on tirait un peu — c'était un vêtement fait d'une étoffe lisse au reflet soyeux. Et c'était si confortable et léger qu'on aurait dit qu'elle ne le portait pas ; Emily tira dessus plusieurs fois, se demandant si ce n'était pas une illusion non plus.
Maintenant qu'elle y pensait, son corps dégageait plutôt une bonne odeur. Ses ongles, autrefois bouchés de crasse, étaient nets et coupés ; ses pieds sales et malodorants étaient blancs comme ceux d'un bébé.
« ... Hein ? »
La première pensée dans la tête d'Emily fut : « Le Maître Mage m'a-t-il déplacée dans une meilleure chambre parce que j'ai été sage ? » Mais elle secoua la tête face aux souvenirs confus qui suivirent. Ce n'était absolument pas l'endroit où elle avait séjourné.
Des rires et des bavardages bruyants venaient de dehors la fenêtre. Curieuse, mais manquant de courage pour aller à la fenêtre, Emily se tourna brusquement vers la porte.
De l'autre côté de la porte venait une présence — et une odeur très appétissante.
Elle ne savait même pas ce que c'était, mais sa bouche se remplit de salive et elle claqua de la langue. Mais la peur était plus forte ; Emily regarda autour d'elle, attrapa la première chose qui attira son regard et se prépara à attaquer. C'était le chandelier sur la table.
La porte s'ouvrit avec une grande prudence.
Avant même de voir qui c'était, Emily fonça à toute vitesse et balança le chandelier de toutes ses forces. Mais la personne qui entrait esquiva le chandelier qu'Emily avait lancé de toute sa force aussi légèrement qu'une feuille qui tombe.
« Attention. Tu ne devrais pas bouger aussi brusquement pour l'instant. »
Elle s'était jetée dedans pensant pouvoir tuer — mais la voix qui lui répondit était très douce et bienveillante. Malgré cela, Emily ne baissa pas sa garde et balança le chandelier fort une nouvelle fois.
Cette fois, cependant, l'autre personne le lui arracha.
« Je t'ai dit de faire attention. »
Même si elle n'avait pas cessé d'attaquer, la voix restait bienveillante ; Emily recula vivement. Ce n'est qu'alors, en voyant le visage de celle qui était entrée, que le choc, l'horreur et la fureur s'emmêlèrent sauvagement sur le visage d'Emily.
Celle qui portait un plateau de nourriture n'était autre que Ciel.
La respiration d'Emily devint de plus en plus rauque à la vue de Ciel. Des stries sanguinolentes apparurent dans ses yeux, et son corps, accroupi de travers, tremblait comme s'il allait s'effondrer à tout instant.
« ... Emily. »
Ciel l'appela, faisant un pas prudent, mais Emily recula en crabe et se glissa sous le lit.
La regardant avec un regard douloureux, Ciel posa le plateau qu'il avait apporté sur la table et s'allongea à plat devant le lit. Mais Emily, recroquevillée dans un coin sous le lit, était à peine visible.
En vérité, quand il avait ouvert la porte, il avait voulu demander — est-ce vraiment Emily, comment a-t-elle pu être en vie ? Mais voyant Emily si terrifiée, il changea d'avis. Pour l'instant, la calmer passait avant tout. Voyant Emily aux yeux grands comme une souris effrayée, tremblante, Ciel sentit sa poitrine s'effondrer.
Se raidissant à peine, il se leva et parla d'une voix aussi normale qu'il put, bien que ses yeux soient pleins de larmes.
« Tu as faim, non ? Je t'ai apporté à manger. Ils ont dit que si tu manges soudain de la nourriture grasse, ça va te retourner l'estomac, alors ils ont préparé quelque chose de mou — je ne sais pas si ça te plaira. Je serai dehors, alors mange tranquillement. Je reviendrai plus tard. »
Pour Emily, dont l'état paraissait manifestement mauvais, le cuisinier du comte Britton avait préparé une fine bouillie d'avoine mijotée dans du bouillon, un œuf à la vapeur tout doux, et une purée épaisse cuite avec des pois et de la purée de pommes de terre. Des plats simples, mais soigneusement préparés, pleins d'attention pour une malade.
Mais même après que Ciel eut fini de parler, Emily ne sortit pas de sous le lit. Ciel attendit un instant, au cas où elle sortirait, puis recula en silence.
Il voulait partir seulement après avoir vu son visage, mais il n'y avait plus rien à faire. Au moment où il posa la main sur la poignée —
« Pourquoi m'as-tu abandonnée ! »
Derrière lui, la voix perçante d'Emily retentit. Ciel se retourna sur-le-champ. À un moment donné, Emily était sortie ; les cheveux en pagaille, elle fixait Ciel les poings serrés et le corps tremblant. Creusée sous les yeux et maigre comme un bâton, elle ressemblait à un spectre sorti d'une tombe. Sans mots, il était clair quel genre d'années Emily avait endurées.
« Je ne t'ai jamais abandonnée. »
Ciel répondit dans la hâte, mais les yeux d'Emily brillèrent d'un venin et d'une intention meurtrière plus sombres qu'avant.
« Tu as laissé Grand-mère et moi. Je t'ai supplié de ne pas partir ! Vous nous avez abandonnées pour vivre seul dans une belle maison ! Père et Mère sont morts et partis ! Et toi ! Tout seul ! »
« Non, Emily. Ce n'est pas ça. »
Ciel fit un pas de plus, mais Emily saisit l'oreiller sur le lit et le lança de toutes ses forces. Mais peut-être parce qu'elle n'avait plus de forces, l'oreiller n'atteignit même pas Ciel et retomba au sol avec un bruit mat.
« Tu sais depuis combien de temps je cherche ! À quel point j'ai appelé ! »
La voix d'Emily, puisant on ne sait quelle force, résonna dans la pièce tandis qu'elle hurlait sur Ciel.
« Je croyais que tu étais mort. »
Même en parlant, Ciel sentit son excuse misérable. Dire qu'il avait simplement supposé cela et passer outre — la souffrance d'Emily était bien trop grande pour ça.
« Alors crève toi aussi ! »
Haletante et s'essuyant les larmes, Emily hurla soudain comme saisie d'une crise et se rua sur Ciel.