« Nous n'avons pas beaucoup de temps. Il faut commencer vite. »
À peine Gerard avait-il fini de demander qu'Airi lui tendit le miroir et parla.
Ils n'en avaient pas discuté séparément, mais en saisissant la situation, ils comprirent immédiatement quoi faire et agirent avec fluidité.
« N'utilise pas tes mains. »
Gerard arracha vivement le miroir des mains d'Airi. Au moment où le miroir — encore imprégné de magie noire — le toucha, ses doigts vibrèrent d'un bourdonnement picotant. Si tant de puissance subsistait même après avoir bloqué le reflux, alors quand il déchaînait sa fureur, la douleur de quiconque le tenait devait être indicible.
Connaissant la nature d'Airi, elle n'aurait pas montré qu'elle souffrait, n'aurait pas fait de scandale ni ne se serait pavanée. À l'image d'Airi, toujours tel un lac calme, Gerard laissa échapper un souffle.
« J'ai besoin de poudre d'argent et de poudre d'obsidienne. Est-ce qu'il y en a ici ? »
Les yeux d'Airi, teintés d'une pointe d'impatience, balayèrent la pièce.
« Je les ai. »
Gerard sortit immédiatement deux petites pochettes de sa poche.
« Tes poches se reproduisent ? »
Estella fixa curieusement la poche de Gerard, d'où jaillissait n'importe quoi dès qu'on le demandait, comme une poche magique. D'ailleurs, le nombre de pochettes semblait avoir augmenté depuis la dernière fois.
Gerard, abasourdi par le joli visage de poupée d'Estella qui lâchait si naturellement des mots crus, poussa un long soupir et répondit sérieusement.
« La quatorzième et la quinzième pochettes sont tombées amoureuses l'une de l'autre. Je me suis couché et réveillé, et elles avaient déjà pondu une tripotée de gamins. Elles ont l'air réservées, mais elles sont effrontées. »
Face à la réplique sans concession de Gerard, un mince sourire fade glissa entre les lèvres d'Estella. Les pochettes que produisit Gerard étaient de la taille de figues. Prenant les petites pochettes, Airi en défit les pointes, pinça un peu de poudre entre le pouce et l'index, et la saupoudra sur le miroir pour former deux petits cercles.
« Commence. »
Sur le signal d'Airi, Gerard, toute trace de légèreté effacée, répétait une incantation d'une voix basse, mélangea les poudres à l'onguent qu'il avait apporté, et commença à tracer des runes sur le mur. Il inscrivait un sceau pour ériger une barrière de rétro-traçage.
« Silentium Septem, Silentium Septem. »
Comme déclenchés par la voix de Gerard, des caractères argentés scintillants s'élevèrent du mur comme des autocollants transparents et commencèrent à entourer la zone comme un paravent.
« Envoie-moi là où le signal a commencé. »
Au cri urgent d'Airi, Gerard hésita un instant, puis ramassa d'une main les runes qui flottaient et les fourra dans la main d'Airi. À un moment, les runes faites de poudre d'argent s'étaient transformées en un long fil qui pendait autour de Gerard et d'Airi comme des mèches de cheveux.
« Si tu le perds, tu ne reviendras pas. Nous avons besoin de la position exacte — laisse des points de repère. »
Face aux remontrances de Gerard, Airi le fixa d'un regard stable et dit :
« Tu ne le perds pas. »
Satisfait de la réponse d'Airi, Gerard enroula l'autre bout du fil autour du poignet de Ciel et le mit en garde :
« Quoi qu'il arrive, ne lâche pas. »
Gerard saisit un point du fil d'argent gisant au sol.
« Merci. »
Voyant l'expression de Ciel — comme s'il ne lâcherait jamais, quoi qu'il arrive — Gerard grimaça, puis se corrigea prestement.
« Mais si tu sens que ton poignet va s'arracher, lâche immédiatement. »
Au lieu de cela, Ciel enroula le fil d'argent plusieurs fois de plus autour de son poignet, le remonta jusqu'à sa main, et serra le poing fort.
Un instant plus tard.
Fwiii ! Airi devint transparente en un instant, tourbillonna comme une trombe et *choup* fut aspirée dans le miroir. Juste après que Gerard eut disparu dans le miroir à son tour, le fil d'argent mou gisant au sol se mit à fouetter vers le miroir comme une ligne de pêche ramenant une grosse prise.
C'était une petite pièce, mais contrairement à avant, il y avait un lit et une fenêtre. Cela ressemblait à la cabane où elle avait vécu avec sa famille il y a longtemps, et Emily se sentait étrangement à l'aise.
Ses paumes bandées palpitèrent d'une douleur sourde et piquante. Perchée sur le lit dur, Emily fixa vacamment ses mains qui lui brûlaient et laissa à peine un sourire effleurer ses lèvres.
« Je suis contente qu'une chose comme moi soit utile. »
Elle ne voulait plus jamais y retourner. L'intérieur de la boîte était assez grand pour qu'Emily s'y accroupisse et s'y allonge droit, mais il n'y avait ni couverture ni fenêtre. Une fois par jour, le couvercle s'ouvrait — quand un morceau de pain et une bouteille d'eau étaient jetés dedans. Si elle l'attrapait mal, la bouteille en verre pouvait basculer et se renverser, alors à chaque ouverture Emily devait être tendue à l'extrême pour ne pas rater la bouteille.
Les jours où la bouteille se brisait, la personne qui s'occupait d'elle se mettait en colère et ne lui donnait rien le lendemain.
Elle ne se souvenait même plus depuis combien de temps elle était enfermée. Tout ce qui se voyait à travers les fentes de la boîte-caisse était le décor d'une autre pièce. Sombre et humide, imprégnée d'une odeur indéfinissable, l'endroit portait toujours l'odeur de la mort.
Comparé à cela, c'était le paradis. Il y avait une fenêtre, même de la taille d'une paume ; il y avait un lit sur lequel elle pouvait s'allonger confortablement ; il y avait même une couverture pour se couvrir. En plus, au lieu d'eau avec le pain, il y avait de la soupe chaude.
Ce n'était qu'un bouillon fin avec quelques grumeaux non identifiés qui flottaient, mais le simple fait qu'il soit chaud rendait Emily heureuse.
« Tout cela est grâce au Maître Mage. Je dois rendre la pareille, quoi qu'il en coûte. »
Alors qu'Emily, en transe, répétait la phrase qui tournait dans sa tête, la petite trappe dans la porte s'ouvrit et un plateau en bois glissa à l'intérieur. Il portait du pain et de la soupe.
« Merci ! »
Emily se dressa, prit le plateau d'un air radieux, et s'assit posément sur le lit. Cela ressemblait à un repas sec et misérable sans valeur nutritive notable, mais l'expression d'Emily était aussi joyeuse que si elle avait reçu un festin somptueux.
« Ce n'est pas du pain rassis ! »
Voyant du pain sans la moindre trace de moisissure, Emily, émue, le trempa soigneusement dans la soupe fumante. Elle ne l'avait même pas encore mis en bouche, mais sa bouche se remplit de salive. Sa gorge fit glou et glou, mais elle ne se jeta pas dessus. Elle voulait savourer cet instant entièrement.
Mangeant le pain dur et la soupe mince aussi révérencieusement que s'il s'agissait d'un bon steak, Emily s'arrêta net et regarda autour d'elle.
Emily ?
« Oui ? »
Une voix l'appelant vint de quelque part. Elle se demanda si le Maître Mage l'appelait, mais la voix semblait plus jeune.
Elle releva la tête et regarda attentivement autour d'elle, mais il n'y avait personne dans la pièce.
« Ai-je mal entendu ? »
Emily se remit à se concentrer sur son repas. Contrairement à tout à l'heure, un unique fil transparent argenté était attaché à l'extrémité effilochée de ses cheveux, mais Emily ne le remarqua pas du tout.
Telior fit goutter le sang vif et jeune d'Emily du flacon — toc, toc — au centre du cercle magique qu'il avait fait l'après-midi. Ce n'étaient que trois gouttes de sang qui tombèrent, mais l'anneau rouge épanoui comme une fleur au centre du cercle commença bientôt à remplir le cercle finement gravé de lignes cramoisies vives. Les lignes s'étendant dans toutes les directions bougeaient rapidement comme des serpents vivants.
Alors que le cercle magique, qui avait brillé or et argent, virait de plus en plus au rouge, un sourire satisfait se répandit lentement sur le visage de Telior. Une fois toutes les lignes remplies, un cercle encore plus puissant serait complet, et alors il pourrait créer une illusion encore plus parfaite — qu'on pourrait toucher et avec qui on pourrait parler, comme la vraie chose.
Parce qu'un médium en trop bonne santé ne pouvait pas produire d'effets dramatiques, maintenir Emily soignée juste assez pour ne pas mourir s'était révélé plus ennuyeux et exigeant que prévu. Chaque fois que son souffle râlait au bord du gouffre, il devait intervenir.
La ligne rouge, qui avait empaqueté les complexes internes couche par couche, commença enfin à courir le long de la bordure extérieure. Pour contrôler parfaitement Emily, Telior tira une dague pour piquer son bout de doigt et y faire tomber une unique goutte de son propre sang sur le cercle achevé.
« Siiip ! »
Il ne l'avait fait qu'effleurer, mais son sourcil se fronça tout seul. La blessure était légère, pourtant une pulsation comme si le doigt avait été creusé monta en lui.
Depuis ce jour, bien que son apparence extérieure paraisse plus jeune, la réalité était différente. Un simple frôlement d'épine envoyait une douleur cuisante qui lui faisait tourner la vue. C'était particulièrement mauvais pendant les quelques jours où son corps avait récupéré avec l'ombre noire.
Endurant l'extrême douleur, il se prépara à laisser la perle vive de sang à son bout de doigt tomber — mais alors, pour une raison quelconque, les lignes rouges vives se figèrent soudain sur place et refusèrent de bouger.
« Hm ? »
Face au phénomène inattendu, un sillon profond se creusa sur le front de Telior.
Il n'y avait pas de problème avec le cercle, la formule, ou le sang du médium. Il se demanda si une substance étrangère n'était pas tombée dedans, et se pencha pour examiner le cercle de plus près quand —
Sentant une intention meurtrière derrière lui, Telior se retourna vivement. Mais avant même qu'il ne puisse identifier l'intrus, une main blanche jaillit, s'agrippa à sa nuque, et fracassa sa tête contre le cercle.
Bang !
« Urgh ! »
Pourtant l'attaquant était juste derrière lui, il n'avait rien senti ; avant que Telior ne puisse même être perplexe, une vague d'agonie s'abattit sur lui. Une légère piqûre au bout du doigt faisait mal et piquait — maintenant son visage avait été projeté, de toute sa force, contre le sol dur ; la douleur était indescriptible, et son cœur eut l'impression de s'arrêter.
Comment ose— !
Une colère plus forte que la douleur flamba ; Telior releva la tête d'un coup et pivota. Sa lèvre supérieure était chaude et salée — son nez devait être écrasé.
Il étendit la paume, et un cercle magique violet profond flotta au-dessus. Inscrit de runes complexes, le cercle se mit à tourner sur sa paume comme une lame de scie, tranchant comme un rasoir.
« Qui es-tu ? Comment oses-tu... sais-tu où tu es. »
C'était le tout sommet de la Tour des Mages — un lieu enveloppé de la plus grande magie vivante par couches. À sa connaissance, aucun mage de l'Empire ne pouvait s'infiltrer dans la Tour aussi silencieusement.
Fouet — !
De quelque part vint le bruit de quelque chose de fin et tranchant qui fendait l'air, et puis, un instant plus tard, un fouet argenté qui n'était pas visible un instant avant s'enroula autour de son poignet comme un serpent, juste là où il avait déployé le cercle. Absurdement, le point d'origine du fouet était le vide.
Szzzz !
Là où le fouet le touchait, son poignet brûlait et rougissait comme saisi. Pourtant il serra les dents et ne laissa échapper aucun gémissement. Au lieu de cela, il saisit le fouet argenté enroulé autour de son poignet de l'autre main et tira fort. Alors, sortant de ce vide, une jeune femme glissa droit vers lui.
En cet instant, avec une odeur poissonneuse de brûlé, son poignet — qui carbonisait en rouge — et son nez aplati reprirent leur forme d'origine.
« Qui es-tu ? »
Telior serra une main fermement autour de la gorge de la femme qui était traînée jusqu'à lui et demanda. Malgré sa poigne chargée de force, la femme ne bronchait pas de douleur ; elle répondit d'un sourire moqueur et de travers.
« Qu'est-ce que tu ferais si tu savais ? »
« Vermine ! »
Telior resserra sa main autour de sa gorge, et il y eut un craquement, un bruit comme une nuque qui casse. Il allait juste penser l'intruse finie quand, soudain, son souffle se bloqua — thunk !
« Urk ! »
Stupéfait, Telior lâcha la gorge de la femme et se saisit le cou, suffoquant. Le fouet argenté qu'il tenait était indéniablement enroulé serré autour de son cou.
Juste à ce moment, comme pour délasser sa fatigue, Airi roula lentement le cou, ramassa le fil d'argent tombé au sol, et parla vers le vide :
« Maintenant. »
Le fil d'argent qui pendait mou hors du miroir raccourcissait à chaque instant. Personne ne pouvait savoir où les deux avaient disparu, mais Estella et Ciel pouvaient sentir qu'ils avaient atteint l'endroit où était Emily.
Combien de temps s'était-il écoulé ?
« Emily ? »
La voix de Gerard appelant Emily résonna depuis l'intérieur du miroir. Puis cela arriva. Le fil d'argent tendu, tiré par la tension, donna soudain un vrombissement sec et fut aspiré rapidement dans le miroir.
Un peu de sang commença à perler sur la main avec laquelle Ciel saisissait le fil d'argent.
« Ciel ! »
Saisie, Estella attrapa vite sa main, mais Ciel secoua la tête et l'empêcha de s'approcher. Le fil d'argent mordait sa main comme une lame, pourtant aucun gémissement ne quitta les lèvres de Ciel.
« Qui es-tu ? »
« Qu'est-ce que tu ferais si tu savais ? »
« Vermine ! »
Un instant plus tard, la voix de Telior et celle d'Airi résonnèrent depuis l'intérieur du miroir l'une après l'autre, et le fil déjà tendu fut tiré encore plus sèchement. Du sang gicla de la main de Ciel où il serrait le fil.
Si cela continuait, ses doigts seraient coupés net. Estella se dirigea vers le miroir, saisit le fil de sa propre main.
« Estella ! Lâche ! »
La voix urgente de Ciel retentit derrière elle, mais Estella resserra sa poigne sur le fil sans l'écouter.
Zirrrrr.
À la chaleur qu'elle sentit au bout des doigts, les yeux d'Estella s'écarquillèrent.
« Maintenant. »