Après avoir montré l'éclat de miroir au bout de la ruelle, Airi ne le présenta plus une seule fois à ses compagnons jusqu'à leur arrivée au château. Elle resta simplement assise, l'expression vide, les deux mains creusées en rond comme si elle tenait une grenouille vivante.
Mais quand elle le fit to—lâcha le miroir sur la table du laboratoire, ses compagnons ne purent s'empêcher d'être horrifiés à la vue de ses paumes.
« Airi ! Tes mains ! »
« Qu'est-ce qu'on fait ! Vite, appelez un médecin ! »
Alors que Lily, pâle comme un linceul, s'écriait en serrant les mains d'Airi, Haru jaillit du laboratoire comme une flèche décochée.
« Ça va, c'est rien. »
Mais Airi ne répondit que du même visage impassible.
« Comment ça, rien ? Tes paumes sont en lambeaux ! »
Lily hurla de colère. Et elle avait raison : les paumes d'Airi semblaient avoir été méthodiquement hachées menu ; la chair était en lambeaux. Au vu des dizaines d'entailles, on aurait dit que le miroir qu'elle tenait s'était mis en furie.
« Pourquoi t'es restée sans bouger ? Tu aurais dû le jeter par terre ou l'écraser ! Ou faire un truc avec la magie ! »
Lily la gronda, contrariée comme une mère.
« C'est un miroir sous sort de lien au propriétaire. Si quelqu'un d'autre que le détenteur désigné le tient et qu'un certain temps passe, une vague inverse éclate et déchiquette les alentours. Je l'ai juste piégé dans mes mains avant pour briser le signal. »
« Mais ça fait mal ! Tes mains ont fini comme ça ! »
Ça déchirait le cœur de Lily de voir qu derrière cette expression uniforme, Airi traitait sa propre douleur comme un caillou qui roule.
« C'est mieux que quelqu'un d'autre finisse comme ça. Là, je l'ai piégé par la magie. Les blessures guériront avec un peu de pommade, alors n'en fais pas tout un plat. C'est supportable. »
Même avec le sang qui gouttait de ses paumes, Airi parlait encore comme si ça ne la concernait pas.
Lily empoigna la main d'Airi et essuya fermement la paume blessée avec le bas de sa propre jupe.
« C'est une robe neuve, elle est propre. Alors ne t'inquiète pas. »
Airi allait dire quelque chose, puis referma silencieusement la bouche devant le visage de Lily, qui avait l'air furieuse. Par expérience, elle savait qu'en remettre une couche à ce moment-là déclencherait une bombarde de reproches dix fois plus longue.
Un instant plus tard, l'homme que Haru avait pratiquement porté sur son dos regarda autour du laboratoire, hagard, puis fila droit vers Airi. Le médecin, qui semblait avoir la quarantaine bien tassée, était le médecin de famille du comte Britton.
« Bon sang ! Qui ferait une chose aussi vile aux mains d'une dame ! »
Contrairement à son apparence digne, le médecin d'âge moyen s'affairait en soignant les mains d'Airi. S'ils avaient eu la pommade de Gerard, ces blessures auraient guéri vite, mais dans la précipitation du départ ils l'avaient oubliée. Mettant leur regret de côté, Estella et la Bande des Écureuils observèrent en silence le traitement d'Airi.
Airi, elle, abandonna ses mains au médecin et fixa le miroir sur la table comme s'il était Telior lui-même.
Grâce à l'habileté rodée du praticien, les soins finirent plus vite que prévu. Seul problème : il avait toujours tendance à surtraiter ; à cause des bandages serrés au-delà du nécessaire, les deux mains d'Airi étaient repliées en rond comme celles d'un bonhomme de neige. Il avait l'air très satisfait de son travail.
« Prenez ce médicament maintenant, et reprenez-en une fois avant de dormir. C'est un antidouleur et pour empêcher les plaies de s'infecter. Ne le zappez pas sous prétexte que c'est chiant — prenez tout. Vous ne devez pas laisser une seule goutte. »
Le médecin du comte Britton était presque aussi casse-pieds que Lily. Il posa deux flacons de verre pleins d'un liquide brun tirés de son sac et le leur répéta encore et encore.
« Je veille sur elle, je m'assure qu'elle le prend. »
Ce n'est qu'après que Lily l'eut rassuré que le médecin revérifia les bandages qu'il avait faits encore deux ou trois fois, puis quitta le laboratoire. Même le docteur du comte semblait avoir un sens du devoir très fort.
On eut l'impression qu'une tempête venait de passer.
« Qu'est-ce qui s'est passé, au juste ? Et c'est qui, Emily, pour que tu courres comme ça alors qu'on t'appelle depuis derrière ? Une amante secrète... c'est pas ça, je suppose. »
Bruno, qui parlait sans réfléchir, réalisa sa gaffe d'un temps et se dépêcha de rattraper le coup. Mais rien n'empêcha les regards acérés déjà plantés en lui par ses compagnons — ni les doigts de fer de Lily qui lui pinçaient le flanc.
Estella, qui était curieuse depuis le début, posa tranquillement son regard sur Ciel. Elle avait eu peur que demander elle-même passe pour de la mesquine jalousie, alors elle n'avait pas pu ; d'une certaine façon, elle était reconnaissante à Bruno de l'avoir formulé.
« Hé, pourquoi tu demandes un truc comme ça ? »
Lily rit maladroitement et surveilla l'expression d'Estella. Pour ce qu'elle en savait, il n'y avait pas d'autre femme pour le capitaine — mais l'histoire ne se passe pas toujours au grand jour. Pourtant, la réponse de Ciel fut celle que personne n'attendait.
« ...C'est ma petite sœur. »
« Pardon ? »
« Ta sœur ? Je croyais que le capitaine était le cadet de la famille impériale ? »
À l'apparition soudaine d'une sœur, les yeux de la Bande des Écureuils s'écarquillèrent. Ils ne s'intéressaient pas beaucoup à la famille impériale, mais ils savaient que l'empereur précédent n'avait eu que deux fils.
« Une demi-sœur. Une enfant que ma mère a eue après s'être remariée. »
Ciel commença à raconter son histoire calmement. C'était douloureux à entendre, mais du début à la fin il garda un ton égal. Ce calme-là blessait plus profondément que des larmes.
« Alors ce salaud de Telior exploite même la sœur morte du capitaine. »
Incapable de contenir sa colère, Lily frappa la table du poing. Bruno, qui essuyait silencieusement ses larmes à côté, tressaillit et agita les bras.
« Quand même, grâce à Airi, vous n'êtes pas tombé dans le sort d'illusion. C'est un vrai soulagement. »
Estella sentit un frisson rien qu'à imaginer ce qui serait arrivé sans Airi. Aslan non plus ne pouvait toucher Ciel directement, donc il devait penser à user sournoisement du Maître de la Tour.
Juste au moment où elle allait dire qu'il valait mieux avancer un peu plus vite —
« Emily est vivante. »
Airi, qui écoutait en silence, coupa d'une voix froide et basse.
« ...C'est pas possible. Emily était forcément avec Grand-mère... »
Mais même tandis que Ciel tentait de réfuter, sa voix ralentit et s'amincit vers la fin, comme s'il n'était pas sûr. Maintenant qu'elle le disait, mis à part vérifier les tombes de Grand-mère et d'Emily, il n'avait jamais confirmé les corps des deux lui-même. Tout ce qu'il avait entendu, c'est que, personne n'étant là pour s'en occuper, le chef du village les avait enterrées avec les villageois.
Stupéfié, Ciel fixa Airi intensément. Dans ses yeux brillaient un espoir désespéré qui pourrait être, et le reproche et la culpabilité envers lui-même qui n'avait rien fait alors et n'avait fait que pleurer.
« Qu'est-ce qui te rend certaine qu'Emily est vivante ? Telior a pu créer une illusion pour ensorceler Ciel. »
Les autres Écureuils acquiescèrent vigoureusement aux mots d'Estella. Ce n'était pas bien d'affirmer l'inconfirmé comme un fait, et surtout ils ne voulaient pas infliger un nouveau tourment à leur capitaine, qui avait à peine retrouvé sa paix.
« D'abord, regardez ça. »
Presque avant d'avoir fini sa phrase, Airi défit les bandages que le médecin avait posés. D'un geste de magie, elle les retira avant que Lily ne puisse l'en empêcher.
« Hé ! Tes blessures ! »
« Regardez bien le sens des entailles. Comment elles paraissent ? »
Tandis que Lily attrapait les bandages à la hâte et criait, Airi montra les plaies sur ses mains et redemanda.
« Elles ont l'air douloureuses. »
Bruno grimça en parlant, et les regards de ses camarades se posèrent sur lui pleins d'exaspération. Quoi qu'il en soit, Bruno ne pouvait même pas regarder en face les paumes ruinées d'Airi ; il se pinça la figure et parut souffrir comme s'il était le blessé.
« Regardez bien. Quel est le sens des entailles ? »
Les blessures, qu'ils croyaient un chaos, à y regarder de plus près chacune décrivait un demi-cercle. On aurait dit que quelque chose n'avait cessé de tourner dans un sens constant dans les paumes d'Airi et de pousser vers le haut.
« D'ordinaire, les sorts d'illusion par miroirs ne font circuler le flux que du lanceur, à travers le miroir, vers la cible — c'est-à-dire le spectateur. Mais quand une cible vivante est impliquée, le courant a tendance à revenir vers son propriétaire d'origine. C'est pour ça que le reflux était plus fort. Une chose de plus — examinez le miroir. Comment il paraît ? »
À la question d'Airi, Estella scruta la surface du miroir et parla.
« Y a-t-il de l'huile sur la surface ? »
Maintenant qu'elle le disait, contrairement à un miroir ordinaire, celui qu'Airi tenait avait une surface trouble et glissante comme graissée. Plus curieux encore, bien que les paumes d'Airi soient gluantes de sang, pas une seule goutte n'avait taché la surface du miroir.
« Exact. S'il s'agit d'une image creuse sans source, elle se fissure vite après usage ou l'éclat s'efface, mais si elle a fidèlement projeté une cible vivante, une fine trace comme d'huile reste sur la surface. Le propriétaire désigné voulait sans doute récupérer ce miroir et le cacher — ou le briser. Ce qui veut dire qu'Emily est... »
Alors qu'Airi continuait calmement, son regard se porta sur le visage de Ciel, qui avait perdu tout son sang.
« Sans aucun doute vivante. Telior utilise Emily comme la puissance qui soutient l'illusion. »
A peine Airi eut-elle fini que des soupirs de pitié et des jurons éclatèrent de toutes parts.
« ...Comment on la sauve ? »
Ciel, qui avait les yeux fermés hermétiquement, parvint à calmer sa respiration et demanda. C'était sûrement une joie qu'Emily soit vivante, mais quand il imaginait quels tourments elle pouvait subir aux mains de Telior, on aurait dit que tout le sang de son corps séchait à vif.
« C'est pas une formule facile. Il n'a pas simplement projeté une illusion ; il a implanté dans le capitaine la conviction que c'était "Emily". À cause de ça, la trace du courant reste collante. Avant qu'elle ne refroidisse complètement, je la remonterai et j'extrairai Emily. »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? Tu dis que tu vas chez Telior toute seule, maintenant ? »
Estella, qui avait compris les mots d'Airi comme un fantôme, demanda avec un air sûrement pas.
« Vous emmener tous serait encombrant. J'en prendrai exactement un. »
« J'y vais. »
« Alors c'est moi qui devrais y aller ! »
« Poussez — c'est moi qui y vais. »
Avant qu'Airi n'ait fini, Ciel fit un pas en avant, et le reste des Écureuils se porta volontaire par-dessus les autres. Mais le regard d'Airi était fixé sur Estilla, qui se tenait droite.
« Mademoiselle. »
« Non. »
Quand Airi appela Estella, Ciel s'interposa d'urgence entre elles. Il ne pouvait pas permettre qu'Estella soit encore mêlée au danger.
« Ciel ! Je vais bien. »
« Non, Estella. Tu restes dehors. »
Pendant que Ciel et Estella se disputaient sans céder, Airi, les regardant, leur parla à tous les deux sur un ton ennuyé.
« Gerard. La personne avec qui je veux y aller, c'est Gerard. Y a un truc à faire pour les deux qui connaissent pas la ma de magie à part. »
Et un instant plus tard — udangtang ! — un fracas retentit depuis le coin du laboratoire, et Gerard, les cheveux en pagaille, se releva en se brossant le pantalon.
« Uuugh ! »
Bruno, sursauté par l'apparition soudaine de Gerard comme s'il avait vu un fantôme, piailla — pour refermer sa bouche après que Lily lui eut asséné un coup entre les omoplates.
« J'ai bien dit que vous pouviez m'appeler, mais vous pouviez pas au moins me prévenir ? Et si j'étais... en plein dans mes affaires ! »
Il tenait un sandwich à la main — apparemment il était en train de déjeuner.
« Vous téléportez sur des positions assez précises, maintenant. »
« En fait, je viens d'atterrir sur le lit du comte et je suis revenu. L'oreiller a explosé — j'espère que ça va. En tout cas, je m'améliore de plus en plus. Et le timing était trop parfait. En fait, Lydia m'avait apporté un sandwich. Je me suis dit que j'irais pas avant d'avoir mangé. »
Par une étrange anxiété de vieux, Gerard avait secrètement donné à Airi un conduit de contact pour le signaler si quelque chose arrivait. Il avait jugé que puisque Airi s'était éveillée comme archimage, elle pourrait injecter assez de mana dans le conduit pour rendre sa téléportation bien plus facile.
« C'est un cadeau. »
En enjambant, Gerard fourra le sandwich qu'il tenait dans la main de Bruno, et Bruno, comme s'on lui avait refilé un objet maudit, recula et le balança par terre.
« Bonjour, Estella. Ravi de voir tout le monde aussi. »
Gerard essaya de les saluer le plus coollement possible, mais son genou, cogné à la chute, pulsait si fort qu'il n'y arriva pas. Après la scène franchement pas cool où il se frotta le genou un bon moment, Gerard fronça les sourcils devant les mains d'Airi et sortit une pommade de sa poche de gilet.
« Alors, gamine — qu'est-ce qu'il te faut que je fasse ? »
Il demanda en étalant la pommade sur la paume d'Airi — qui n'était désormais plus petite du tout.