L'allée, au cœur du festival, était noire de monde, de marchandises et de vacarme. Le Festival des Écailles d'Argent de Britannia était un événement d'envergure qui attirait non seulement des marchands d'autres territoires, mais même des marchands d'autres continents. De ce fait, des mets, des articles et des spectacles qu'on ne croisait guère en temps ordinaire débordaient à tel point qu'on ne savait plus où donner de la tête. La Bande des Écureuils, bien sûr, et Ciel également, trouvaient leurs pas allégés par une insouciance qu'ils n'avaient plus connue depuis longtemps. Puis, sentant soudain un regard fixé sur lui, Ciel tourna la tête net vers la source de cette présence. C'était une sensation étrange, où hostilité et bienveillance se mêlaient.
Repérer l'observateur ne posa aucune difficulté. Une fille dans un état misérable le dévisageait droit dans les yeux, sans même cligner des paupières. Les yeux de Ciel, qui avaient accroché la jeune fille, se plissèrent un instant.
La familiarité qu'il reconnaissait d'emblée dans ce visage inconnu lui serra la gorge.
« ... Emily ? »
Avant même qu'il n'ait le temps de réfléchir, le nom jaillit, et ce ne fut qu'ensuite que Ciel réalisa que la gamine au bout de l'allée était bien Emily. Un enfant mort ne pouvait pas revenir à la vie, pourtant Ciel était certain que la fille plantée là était Emily.
Un pas, deux pas.
Les pieds qui avançaient lentement se mirent à accélérer.
« Capitaine ? Capitaine ! Où vas-tu ? »
« Ciel ? »
D'abord Estella et les Écureuils crurent qu'il se dirigeait vers le même endroit qu'eux, mais quand Ciel sprinta soudainement au-delà de leur destination, ils furent saisis de panique et se lancèrent à sa poursuite.
« Emily ! »
Ciel, hurlant un nom de toutes ses forces, fendait la foule en bousculant tout sur son passage.
« Emily ? C'est qui, Emily ? »
Bruno, qui avait raté son achat de brochette de pieuvre, haussa les sourcils face à ce nom inconnu sorti de la bouche de Ciel.
« Comment veux-tu que je sache ? Suis-le ! »
À la question de Bruno, Lily grimacia et lui rétorqua sèchement. Pour une raison qu'elle ne savait nommer, l'air semblait alourdi d'un pressentiment indéfinissable. Effectivement, Airi, qui suivait quelques pas derrière, poussa tout à coup un cri.
« Attrapez le capitaine ! Ne le laissez pas partir ! »
Au cri d'Airi, Haru bondit et enlaça les épaules de Ciel, puis roula avec lui jusqu'au sol.
Boum-boum-boum !
Quand deux grands gaillards dégringolèrent ainsi dans l'allée, les marchandises des étals voisins volèrent dans tous les sens avec un fracas d'enfer.
« Mais qu'est-ce que vous faites ! »
« Bon sang ! Qu'est-ce que c'est que ce bordel ! »
Surpris par le tumulte soudain, les commerçants écartèrent vivement, puis les toisèrent en brandissant le poing.
Peu importe. Ciel, les yeux toujours rivés sur Emily, arracha violemment les bras de Haru de ses épaules et s'élança de nouveau. Mais cette fois, ce fut Bruno qui passa ses bras épais et solides autour de Ciel et le plaqua contre lui.
« Lâche-moi ! »
Ciel s'emporta, furieux, et se débattit pour se défaire de l'étreinte de Bruno. Ce fut alors qu'Airi s'interposa face à Ciel, lui barrant la route, et murmura d'une voix basse en le fixant droit dans les yeux.
« Oclos Illumina. »
Sur l'instant, les forces abandonnèrent le corps de Ciel, qui se débattait comme un fou. Si Bruno ne l'avait pas maintenu fermement, il se serait effondré sur place.
« Ciel ! »
Affolée, Estella se précipita pour le soutenir. Ce n'est qu'alors que Ciel, remarquant Estella qui le regardait avec inquiétude, tourna la tête vers l'endroit où Emily se tenait un instant plus tôt, comme s'il venait de comprendre.
Mais Emily — qui le transperçait de son regard quelques secondes plus tôt — avait disparu.
« ... Ah. »
Un sentiment de perte et de chagrin indicible lui serra le plexus solaire, brûlant.
« Désolé. J'ai dû avoir des hallucinations. »
Ciel secoua la tête, comme pour reprendre ses esprits. Une migraine lancinante, comme s'on le piquait répétitivement avec quelque chose de pointu, lui plissa les yeux malgré lui.
« Tu n'as pas halluciné. »
Airi, qui était allée vérifier l'endroit où se tenait Emily, scruta les alentours d'un air grave et parla.
« Qu'est-ce que tu veux dire ? »
Tout en soutenant Ciel, Estella demanda, et Airi, lui montrant ce qu'elle tenait dans la main avant de le cacher prestement, répondit :
« C'est de la magie noire. Quelqu'un a montré une illusion au capitaine. »
« Une illusion ? »
« Oui. Mais une illusion qui existe quelque part. »
Ce qu'Airi tenait était un petit miroir qui tenait parfaitement dans la paume d'une main.
La Salle des Miroirs, située au sommet de la Tour des Mages, était entièrement baignée de lumière. La surface du plafond en dôme était incrustée de milliers de fragments de cristal taillés comme des étoiles, et la lumière qui traversait des cristaux aux formes irrégulières illuminait la pièce d'une clarté éclatante. C'était une belle salle, comme si l'on était entré dans un parc de lumière, mais l'air lourd et moite qui la remplissait rendait le bout du nez humide à chaque respiration.
Les huit murs étaient constitués de miroirs. Certains renvoyaient la lumière avec transparence, d'autres étaient fissurés ou présentaient des surfaces déformées qui étiraient en formes grotesques tout ce qui se tenait devant eux.
Et au centre d'un cercle de magie complexe tissé d'or et de rouge sombre au milieu du sol, Emily se tenait, tremblante, terrifiée à en perdre la raison.
Sur chacune des huit lignes de puissance qui rayonnaient, différentes runes frémissaient imperceptiblement comme vivantes et respirantes, puis à un moment donné se dénouèrent avec un doux *pah-sseu-seuk*.
« Grhk ! »
Une fontaine de sang rouge foncé jaillit de la bouche de l'assistant de Telior, qui lançait le sort à sa place. Se tenant la bouche, il tituba un instant, puis s'essuya vivement les lèvres de sa manche et se redressa.
Parce que la magie s'était brisée plus tôt que prévu, les lèvres de Telior étaient devenues pourpres et tremblaient, et son regard errant fixait anxieusement le vide. L'air de la Salle des Miroirs où le sort avait été jeté s'alourdit comme un bloc de fer de mille catties.
Après être resté ainsi longtemps, Telior tourna lentement la tête comme une machine brisée et planta dans son assistant — qui se tenait là, le sang aux lèvres — des yeux flamboyants de rage. Croisant ce regard, l'assistant tressaillit face à l'intention de tuer condensée dans le regard de Telior.
Son œsophage brûlait comme s'il était en feu, mais devant le Maître de la Tour, qui valait bien le ciel lui-même, il ne pouvait laisser paraître la moindre faiblesse. La magie avait réuni toutes les conditions parfaites et avait pourtant échoué spectaculairement ; même s'il était décapité sur le champ, il n'aurait rien à dire.
« ... Comment cela a-t-il pu arriver ? »
La question de Telior, broyée entre ses dents serrées, résonna dans la Salle des Miroirs silencieuse. Le simple fait d'ouvrir la bouche fit épaissir encore l'odeur de sang qui emplissait la pièce.
« Je... je ne... sais pas tout à fait... »
L'assistant, répondant le corps tout contracté, avait une voix qui craquait comme de la terre desséchée par la sécheresse.
« Tu appelles ça une réponse ! »
Incapable de contenir sa colère, Telior hurla et gifla violemment l'assistant — qui tremblait de peur — en plein sur la joue.
*Claque !* Au bruit, l'assistant s'effondra avec fracas, mais comme si le sol était une poêle brûlante, il se releva sur-le-champ et se remit debout, les deux mains jointes docilement comme avant. Il avait l'impression qu'il allait recracher du sang, mais il avala de toutes ses forces la montée métallique.
Depuis quelque temps, Telior n'était plus le « doux maître de la Tour » qu'il avait connu. Un homme qui alliait autrefois dignité et sang-froid s'était transformé, ces jours-ci, en un amas de mana instable dont la colère débordait ; au moindre accroc, il balançait les objets et les livres de la pièce et explosait de fureur. De plus en plus, l'assistant se surprenait à surveiller l'humeur de Telior, et récemment, même une simple inspiration de sa part le faisait sursauter et lâcher le livre qu'il tenait.
Pourtant, la raison pour laquelle il restait auprès de Telior était que s'il partait maintenant, toutes les épreuves qu'il avait endurées partiraient en fumée.
*Encore un peu. Juste un peu.*
Il serra les yeux et se prépara aux prochains reproches de Telior. Mais même après un long moment, Telior garda le silence. Rien ne se passant, c'était encore plus terrifiant. Il releva lentement la tête et regarda l'endroit où Telior se tenait à l'instant. Mais Telior n'était plus à sa place initiale ; il marchait vers le cercle de magie étalé au centre de la Salle des Miroirs.
« Je... j'ai eu tort, Maître Mage. »
Terrorisée, Emily joignit les mains comme en prière et supplia Telior qui s'approchait d'elle. Elle venait de voir le jeune mage cracher du sang et se faire gifler par Telior, et elle était sûre qu'elle allait être frappée à son tour, alors elle ferma les yeux de toutes ses forces. Mais —
« Relevant la tête, enfant. »
Telior, arrivé devant elle, parla d'une voix douce, l'apaisant en lui caressant la tête.
S'attendant, bien sûr, à être frappée, Emily tressaillit au contact sur sa tête et entrouvrit lentement les yeux pour le regarder.
Telior souriait avec bienveillance.
« Tu ne vas pas me gronder ? »
À la question tremblante d'Emily, Telior rit avec un air d'entendre quelque chose de vraiment bizarre.
« Pourquoi te gronderais-je ? Tu es un être si précieux pour moi. »
« ... Je suis précieuse ? »
À l'espoir ténu qui flottait comme de la fumée dans la voix d'Emily, le sourire aux lèvres de Telior s'approfondit.
« Bien sûr. Tu es la plus précieuse au monde. »
« Vraiment ? »
Ce n'est qu'alors qu'un sourire soulagé s'étendit sur les lèvres d'Emily. Telior la contempla avec tendresse, puis prit sa main et joua avec ses doigts menus en répondant. La main, mal lavée, était sale, et les espaces entre les ongles disgracieux et trop longs étaient bouchés de crasse noire comme de petits insectes noirs.
À tout autre moment, il ne l'aurait jamais touchée, mais sans effacer son sourire, Telior porta cette main sale à ses lèvres et l'embrassa même avec un *smack* audible. Des lèvres sales, on pouvait les essuyer après.
« Alors, mon enfant précieux. Pourrais-tu rendre un petit service à ce vieillard ? »
« Oui. Je peux tout faire pour toi, Maître Mage. »
Quand Emily répondit d'une voix hébétée, Telior tira de sa poitrine une dague qui brillait d'argent et demanda :
« J'ai besoin de ton sang. Pourrais-tu m'en donner un peu ? »
« ... Mon sang ? »
« Oui. Ton sang. Juste un tout petit peu suffira. »
Emily regarda la dague de Telior avec inquiétude, puis le regarda à nouveau et acquiesça lentement. Il lui avait sauvé la vie ; qu'était-ce qu'un peu de sang en comparaison ?
« ... Oui. Je te le donne. »
« Merci. Tu es vraiment une enfant bonne et utile. »
Comme Telior le répétait, un sourire timide fleurit sur les lèvres d'Emily. Juste à ce moment, la lame de Telior glissa en diagonale au centre de la paume fine d'Emily avec un *swiish* vif.
« Ah ! »
Incapable de supporter la douleur, Emily tenta instinctivement de retirer sa main, mais échapper à cette poigne rugueuse et serrée était impossible.
Telior fixa blankement le sang qui gouttait de la paume d'Emily, puis remit la dague dans sa poitrine, sortit un petit flacon de verre et recueillit soigneusement le sang qui s'écoulait. Un trait rouge glissa le long du verre transparent et remplit lentement le fond en couches nettes.
« Chut ! Je ne supporte tout simplement pas les enfants qui font des histoires. »
Aux paroles souriantes de Telior, Emily, qui avait laissé échapper un petit gémissement, clampa la bouche et le regarda, puis rayonna.
« Bien, c'est comme ça que mon enfant précieux doit être. »
Ravie par les louanges de Telior, Emily ne savait plus quoi faire, puis tendit même son autre main vers lui.
« Pourquoi êtes-vous déjà de retour ? »
Cedric, surpris, demanda en apercevant le groupe d'Estella rentrer au château presque aussitôt que leur calèche était partie. Cedric brûlait de leur faire voir le Festival des Écailles d'Argent de Britannia, l'une des grandes fiertés de la ville, et il ressentit même une pointe de déception de les voir revenir sans en avoir vraiment profité.
« Pourrions-nous utiliser le laboratoire de mage du château principal ? »
Mais contrairement à tout à l'heure, où ils étaient partis à contrecœur mais l'air joyeux, l'expression d'Estella était maintenant d'une gravité extrême. Le visage du prince Ciel semblait même exsangue. La Bande des Écureuils qui les accompagnait affichait des mines tout aussi dures.
C'est Estella qui posait la question à Cedric, mais il comprit tout de suite qui avait besoin du laboratoire. Airi tenait quelque chose serré dans ses deux mains jointes.
« Suivez-moi. Il n'a pas servi depuis un moment, il y a peut-être de la poussière. »
Cedric fit demi-tour sur-le-champ et les guida.
Contrairement aux dires de Cedric, le laboratoire était d'une propreté stupéfiante, comme si les domestiques l'avaient balayé et essuyé matin et soir. Comparé au laboratoire de Gerard, qui ressemblait à un champ de bataille, la différence était le ciel et la terre.
Quand le vif Cedric se retira discrètement pour leur laisser de l'espace, Airi reprit enfin son souffle et entrouvrit lentement les deux mains qui enserraient le miroir.
*Toc !*
Le miroir tomba sur la table, mais personne ne put détacher les yeux des mains d'Airi.
« Airi ! Tes mains ! »