Madame Lucretia errait depuis des heures devant la boutique de robes de Claire, qui regorgeait de clientes. C'était une figure assez connue à Wintfall, mais elle portait des vêtements simples et discrets au lieu de ses tenues habituellement flamboyantes, sans maquillage ni bijoux — si bien que presque personne ne la reconnut.
Autrefois emblème de la mode du nord, l'atelier de Lily s'était effondré en même temps que la mort de Katrin. À l'inverse, Claire — jadis chassée des bonnes grâces de Lucretia et renvoyée de l'atelier — montait en flèche grâce aux exploits d'Estella. Pourtant, Lucretia n'avait pas aimé les robes de Claire autrefois, et ne les aimait pas davantage aujourd'hui.
« Faire des robes aussi vulgaires ! Comment peut-on choisir ces sacs à patates plutôt qu'une robe que j'ai faite ? Qu'est-ce qui est censé être joli dans cette chose ? »
Elle dévisagea une robe exposée chez Claire et marmonna d'un ton dégoulinant de désapprobation. Selon ses critères, les créations de Claire n'étaient pas dignes des nobles. Une robe, par définition, devait maximiser la beauté et capter tous les regards. Inutile d'expliquer à quel point les vêtements de Claire, axés sur la praticité et la mobilité, paraissaient vulgaires et miteux.
À l'époque où Katrin était appelée le Joyau des Cardeine, toutes les nobles du nord — y compris celles de Wintfall — se disputaient pour faire confectionner leurs robes à l'atelier de Lily. Les robes et bijoux de l'atelier de Lily dictaient la mode du nord. Aujourd'hui, leur valeur avait chuté si bas qu'ils se vendaient pour une misère même chez les fripiers. Plus elle y pensait, plus elle bouillonnait.
Reprends-toi et trouve une issue. Je ne peux pas m'effondrer comme ça !
Lucretia serra les dents en fixant la boutique de Claire.
Elle n'avait trouvé aucun plan clair et se contentait de regarder quand la porte s'ouvrit et qu'un visage familier en sortit : Hannah, qui jusqu'à très récemment s'occupait des corvées à l'atelier de Lily.
Au vu d'Hannah, une idée plutôt convenable traversa l'esprit de Lucretia comme un éclair. Elle fit signe d'urgence à Hannah, qui semblait faire une course.
Hannah plissa les yeux, l'examina un moment, et, la reconnaissant, hésita — puis s'approcha et s'inclina. Elle avait l'air bien plus soignée qu'avant.
Je ne cessais de lui dire de soigner son apparence, et elle n'écoutait jamais !
Supposant que l'allure miteuse d'Hannah relevait de la paresse, non de la pauvreté, Lucretia fit une grimace mécontente. Rien chez la jeune fille ne lui plaisait, mais elle lissa vite son expression et offrit un sourire rayonnant. Feindre le sourire avait toujours été son métier ; porter un visage différent de ses vrais sentiments lui était très facile.
« Ça fait longtemps. Tu vas bien ? »
Sa voix était inhabituellement douce. Ce n'était pas le ton irritable et acerbe qu'Hannah avait toujours entendu quand elle travaillait à l'atelier de Lily.
« Oui, et vous ? »
La gêne et l'embarras emplissaient le visage d'Hannah. Elle avait été si maladroite à l'atelier de Lily qu'elle rendait les gens fous, et même maintenant sa façon de parler et d'agir restait exaspérante. Lucretia réprima tout juste l'envie de la brusquer en arborant un nouveau sourire éclatant.
« Je vais bien. Comment va la santé de ta mère ? Est-elle encore bien malade ? Arrives-tu à payer ses médicaments ? »
Face à ces questions bienveillantes, Hannah la regarda longuement et hocha lentement la tête. Elle se demandait pourquoi Lucretia s'intéressait soudain à elle, alors qu'elle n'avait même pas daigné faire semblant d'écouter auparavant.
« Grâce à madame Claire, les choses vont beaucoup mieux. Elle a même aidé pour le coût des médicaments. »
Comme pour que Lucretia l'entende, Hannah insista sur l'aide de Claire ; sa voix était plus claire qu'avant. Cette assurance nouvelle agaçait aussi Lucretia. Les petites servantes doivent être serviles pour être maniables — une preuve de plus, à ses yeux, que Claire avait encore du chemin à faire.
« Ah bon ? Tant mieux. Mais la rumeur dit que les dettes de jeu de ton père ont enflé. C'est vrai ? »
« Comment savez-vous… »
Le visage d'Hannah, qui était resté calme, s'assombrit d'un coup quand Lucretia évoqua son père. Lucretia exulta intérieurement. Comme prévu — si on veut quelque chose assez fort, l'occasion se présente.
« Oh, il y a peu de choses que j'ignore. En tout cas, si cette dette n'est pas remboursée vite, ta petite sœur finira mariée à quelque vieux pochtron d'une taverne. Ton père est vraiment trop fort. Après tout ce que tu fais, à te démener pour survivre — qu'est-ce qu'il te fait ? Et ta sœur n'a que dix-sept ans, pourtant on parle de la faire deuxième femme d'un homme de plus de soixante ans. »
À la mention de sa sœur, Hannah baissa la tête. Apparemment, c'était quelque chose qu'elle n'avait pas réussi à demander à Claire. Le regard de Lucretia sur Hannah brillait comme des perles huilées — de convoitise et de désir.
« ...Pourquoi ? Tu n'as pas pu parler à Claire des dettes de jeu de ton père ? »
« J'ai un peu de fierté. Comment pourrais-je demander de l'aide pour ça. Ma famille cherche une solution. Merci de votre souci. »
Hannah s'inclina vivement, ne souhaitant pas poursuivre la conversation, et se tourna pour partir. Mais alors —
« Veux-tu que je t'aide ? »
À l'offre mielée de Lucretia, les pas pressés d'Hannah s'arrêtèrent net.
Une large carte de Britannia était étalée sur la table au centre du bureau.
« Le Noctarum est enfoui dans les eaux profondes de la rivière Bran, qui court le long des monts Eradeon. Le courant est si violent et l'eau si profonde que, dans des conditions normales, personne n'oserait même tenter de l'atteindre. »
La Bran s'écoulait sur une longue distance jusqu'à Wintfall.
Le comte Britton poursuivit d'une voix basse et mesurée, s'adressant à Estella et Ciel, qui scrutaient la carte avec intensité. Au vu de leurs expressions graves et déterminées, Wintfall avait clairement un besoin urgent de Noctarum. Décidant d'expliquer un peu plus en détail, il continua calmement.
Il était soulagé de pouvoir fournir quelque chose dont Estella avait absolument besoin. C'était l'occasion de rendre une faveur, oui — mais il savait mieux que quiconque qu'une relation où un seul camp reçoit finit par tourner au vinaigre.
« Mais l'histoire change après la nuit sans lune du dernier jour du mois. Juste avant que le croissant ne réapparaisse, pendant environ une heure, la profondeur de la Bran diminue miraculeusement. C'est la seule fenêtre où le Noctarum peut être extrait. Au moment où l'eau se calme, les failles du lit de la rivière et les roches veinées de Noctarum sont mises à nu. »
Du bout du doigt, il traça le cours de la rivière et plissa les yeux. Estella fixa le fleuve veinuleux s'étirant jusqu'à Wintfall et, retenant son souffle, s'immergea dans son explication.
« Mais si on se laisse aller à l'inattention, l'eau revient d'un coup. Au moment où les mineurs perdent la notion du temps, aveuglés par la cupidité, la rivière les engloutit sans la once d'une pitié. En fait, quelques fous s'y sont noyés. »
Il fit une pause, puis regarda Estella droit dans les yeux en guise d'avertissement.
« Vous devez vous diviser en deux équipes. L'une pour descendre dans la rivière et extraire. L'autre pour rester sur la berge, surveiller l'heure et donner le signal. Les guetteurs doivent hisser les mineurs dès que l'eau commence à remonter. Cette heure file comme une flèche. »
Bien que personne n'écoutât aux portes, il baissa la voix comme pour confier un secret. À Estella, il parut soudain un grand-père racontant une vieille légende.
Tous deux se prirent à se concentrer, hochant la tête comme des enfants. Telle était la prise de la voix du comte.
« Le Noctarum ne peut donc être extrait qu'un jour par mois. »
Estella parla sans cacher son admiration pour ce qu'elle ignorait. Le comte, fort satisfait, continua.
« Et la méthode n'est pas toujours la même, même pour le Noctarum. Le gisement de Wintfall peut exiger un traitement différent. Mais une règle tient : il est difficile d'extraire quand le soleil ou la lune est dans le ciel. »
Il tapa sur la carte à l'emplacement du gisement et acheva son explication.
« Merci. »
« Quand prévoyez-vous de commencer l'extraction ? »
Il avait bien des questions, mais il avala les autres et ne posa celle qui importait. Maintenant, il fallait se concentrer sur ce qu'il pouvait faire.
« Nous commencerons ce mois-ci. »
À sa réponse, le comte tomba un instant dans un silence pensif, puis la regarda droit dans les yeux et dit d'une voix ferme :
« Retournez à Wintfall. »
« Mais mon seigneur, vous veniez justement de… »
Saisie par ce revirement soudain, Estella se hâta de répondre. L'évocation de la fabrication d'armes l'avait-elle fait changer d'avis ? La pensée anxieuse traversa son esprit.
« Inutile que vous l'extrayiez vous-même. J'enverrai les mineurs professionnels de Britannia à la Bran pour le récolter, et une fois par mois, nous l'expédierons à Wintfall. »
L'esprit d'Estella calcula vite. Même si le comte ne livrait pas tout le Noctarum, compte tenu du temps, de l'effort et du risque que l'extraction exigeait, ce n'était en rien un marché perdant. Aucune raison de refuser.
« Si vous faites cela, je vous en saurai plus que gré. »
À sa réponse brève, la satisfaction ourla la bouche du comte.
« Eh bien, puisque nous avons du temps devant nous, que diriez-vous que vous assistiez tous les deux au festival de l'Écaille d'Argent demain ? »
« Un… festival ? »
Les yeux d'Estella s'arrondirent à la proposition soudaine.
« Vous courez sans répit ; prendre un jour pour respirer vous fera du bien. Accordez du repos aux chevaliers et à la bande mercenaire aussi. Même le cheval le plus robuste casse s'on ne le laisse jamais souffler. »
Il rayonnait comme un père Noël apportant des cadeaux.
Le lendemain matin, à moitié de bon gré, à moitié non, le groupe d'Estella se retrouva changé d'habits et embarqué vers la ville.
« Mon seigneur, nous vraiment ne — »
« Ah-ah, quand un aîné parle ainsi, les bonnes manières veulent qu'on écoute. N'est-ce pas, Votre Altesse ? »
Quand Estella hésita, le comte les renvoya vers la calèche et les pressa d'avancer. À ses yeux, Estella était une workaholic sérieuse, et le prince la suivrait jusqu'à la mort sans se plaindre si elle le lui disait. Conclusion : les deux avaient besoin d'un repos absolu.
Une fois tombés dans la calèche, tous deux s'assirent face à face — et laissèrent échapper un petit rire impuissant.
« C'en est un, de drôle. »
« C'est un homme bien. »
Ils parlèrent en regardant le comte, qui agitait la main vers la calèche qui s'éloignait comme un enfant. La calèche roula vers la ville, où le festival battait son plein.
Tout aussi naturellement que le fil suit l'aiguille, la Bande des Écureuils monta dans d'autres calèches.
« On ne devrait vraiment pas glander comme ça, tu sais. »
« C'est ce que je dis. Pas vraiment le moment pour un festival. »
Ils disaient que ce n'était pas bien — même si leurs visages, en montant, s'illuminaient comme des gamins partant en pique-nique.
Le comte avait encouragé les Chevaliers du Lys Noir à se joindre aux festivités, mais au lieu de se divertir, ils mirent des déguisements et prirent en charge la sécurité d'Estella. Ce n'était pas qu'ils se méfiassent du comte Britton ; c'était l'habitude ancrée du champ de bataille — et la tension qu'un ennemi puisse frapper n'importe où, n'importe quand.
Bientôt les calèches atteignirent la ville. Contrairement à leur hésitation initiale, Estella et les Écureuils se fondirent naturellement dans la foule bourdonnante après être descendus.
Les rues de la ville pour le festival de l'Écaille d'Argent étaient un monde à part des remparts tendus à l'extérieur. Rires et marchandages emplissaient l'air, et partout le long des routes, des drapeaux brodés d'écailles d'argent et des mots « Bénédictions au dieu du commerce équitable ! » flottaient.
Poivre, cannelle, épices brûlantes et l'odeur de beurre grésillant sur les grills pendaient épaisse dans chaque ruelle.
« Whoa ! Cette odeur est dingue ! »
Tandis que Bruno dilatait les narines et dérivait vers un stand vendant des brochettes de poulpe comme ensorcelé, Ciel, apercevant une fille miteuse au bout de la ruelle, s'immobilisa net.
« ...Emily ? »