Les arbalètes à tir rapide, les Invincible, furent hissées sur les remparts avec célérité. À regarder la scène, le comte Britton ne put empêcher sa bouche de rester béante. Ce qui aurait dû requérir dix hommes robustes fut déplacé et mis en place par seulement deux.
« Je savais que l'acier de Névrion était léger et solide, mais je ne pensais pas qu'il le serait à ce point. »
L'arme fut si aisément manutentionnée que, s'il n'avait pas déjà possédé sa propre épée en acier de Névrion, il aurait pu douter de la solidité de l'Invincible. Cédric, refusant de croire ses yeux, alla jusqu'à en soulever une lui-même à la place des ouvriers.
Les techniciens de Wintfall, déjà rodés par d'innombrables installations, travaillèrent avec une vitesse stupéfiante.
« Waouh… qu'est-ce que je suis en train de regarder, exactement ? »
Soldats et ouvriers qui avaient aidé à déplacer les machines restèrent bouche bée devant la précision exercée des techniciens de Wintfall. Chaque mouvement méticuleux semblait symboliser la force écrasante de Wintfall elle-même.
Le comte Britton comme Cédric reçurent d'Estella les instructions directes pour manœuvrer les Invincible.
« Le mécanisme est plus simple que je l'imaginais. »
Au vu de la puissance tremendous de l'arme, ils s'attendaient à un système complexe, délicat — mais la manœuvre se révélait d'une simplicité surprenante. Ce qui signifiait qu'elle n'en serait que plus aisée à utiliser au combat.
« Nous avons apporté beaucoup de traits. Et comme les traits peuvent être récupérés et réutilisés, une fois les monstres éliminés, veillez bien à les ramasser. »
Contrairement aux flèches ordinaires, les traits en acier de Névrion conservaient une forme parfaite même après avoir transpercé des monstres. Ils ne se tordaient pas, ne s'émoussaient pas, ce qui les rendait indéfiniment réutilisables pourvu qu'on les récupère correctement.
« Remarquable. Vraiment une arme redoutable. »
À l'admiration du comte, Estella sourit avec une satisfaction tranquille et acquiesça. Pourtant, elle ne dit mot du Ghost. Le rechargement automatique du fantôme qui récupérait les traits de lui-même était un secret qu'elle prévoyait de révéler seulement une fois le projet d'arme à feu achevé. Quelle que soit la situation, il était vital d'avoir toujours un coup d'avance — même avec des alliés.
Quatre Invincible furent installés le long du mur. L'enduit défensif était appliqué en couche épaisse par les ouvriers et soldats de Britannia sous la direction des techniciens de Wintfall. Comme bénis par les cieux, le temps resta parfaitement clair ; l'enduit séchait dès qu'il était étalé, et les fortifications de Britannia progressèrent à une allure à couper le souffle.
Ce n'était pas tout. Les chevaliers de Britannia, armés des épées en acier de Névrion nouvellement octroyées, avaient l'impression d'avoir gagné une armée de milliers d'hommes. Jusqu'à présent, seuls les chevaliers de plus haut rang en possédaient une, et les autres ne les avaient jamais vues que de loin.
« Mon Dieu ! Donc tout l'Ordre du Lys Noir manie des épées comme celle-ci ? »
Un chevalier marmonna, ébahi, incapable de refermer la bouche après avoir tranché net une lame d'acier comme s'il s'agissait de racine de radis.
« J'ai ouï dire que même leurs boucliers et leurs armures sont en acier de Névrion. »
« Alors ils sont vraiment invincibles. »
Les visages des chevaliers brillaient d'envie.
« N'est-ce pas une bénédiction, alors, que nous soyons alliés à Wintfall ? »
À cette remarque enchainée, les expressions des autres se teintèrent d'un soulagement indicible.
Pendant que l'enduit durcissait, le fil barbelé était installé prestement autour des murailles. Airi ne se tenait pas en première ligne cette fois-ci, mais tout s'enchainait aussi fluidement que s'ils avaient répété des centaines de fois.
La pure vitesse d'exécution, ne nécessitant aucun ordre explicite, laissa le comte Britton stupéfait. Wintfall était devenu bien plus fort qu'il ne l'avait jamais imaginé — peut-être même hors de portée de l'Empereur.
Pour tester les performances du fil, le comte fit lâcher dix sangliers. Mais au premier contact des bêtes chargées avec la clôture, elles se réduisirent en cendres. Sa mâchoire tomba.
« C-comment est-ce possible… ! »
Jusqu'ici, il avait pensé que cette alliance pourrait même lui coûter — que tout cela n'était que sacrifice inévitable pour payer la générosité de Wintfall. Mais cela, réalisa-t-il, avait été une pure folie.
« Wintfall n'oubliera jamais l'amitié et la bienveillance que Britannia nous a témoignées. »
Estella répondit à son ahurissement par un sourire calme.
Cette alliance avec Wintfall était une chance unique pour Britannia.
Le comte Britton regarda Estella, qui lui souriait radieusement, et son visage se remplit de révérence.
Il ne fallut que cinq jours pour installer chaque arme et défense qu'avait apportées Wintfall. Il y eut quelques raids de monstres pendant ce temps, mais les chevaliers de Britannia maniant les épées en acier de Névrion les taillèrent en pièces comme des pantins de papier. Leur moral s'envola. Le groupe d'Estella s'était tenu prêt à voler à leur secours si nécessaire — mais il n'y en eut pas besoin.
Cédric était toujours en avant-garde. Il ne se cachait jamais derrière son rang ni ses hommes. Il était tout naturel que les chevaliers le suivent d'un seul cœur. Savoir que le fiancé de Lumina était un homme si fiable apporta à Estella une tranquille réassurance.
Le sixième jour après leur arrivée, un grand banquet fut donné. Il était tard pour un festin de bienvenue, mais personne ne s'en plaignit ; la salle resplendissait de joie.
La longue table de banquet au centre de la salle était chargée de bord à bord de mets. L'argenterie brillait d'un éclat sans tache, et les coupes de cristal scintillaient du vin rubis aux baies de Rubella, spécialité locale de Britannia.
Cochon de lait rôti, faisan étuvé au beurre, huîtres grillées, châtaignes et figues confites au miel, fromages affinés, et plats richement épicés — tous les délices imaginables emplissaient la salle. Après des jours de labeur acharné, les rires fusaient aux tables où les Écureuils et les Chevaliers du Lys Noir étaient assis côte à côte.
Le comte Britton, gaiement ivre, se leva, sa coupe de vin en main. Peu de temps auparavant, une telle chose aurait été impossible — mais grâce à la jambe artificielle qu'Estella lui avait donnée, il pouvait se tenir debout quand il le souhaitait.
*Cling, cling, cling !*
Il frappa son verre de cristal avec une cuillère en argent, et tous les regards dans la salle se tournèrent vers lui.
« Grâce à vous, Britannia devient plus fort — et prospérera encore davantage ! Moi, le comte Britton, saisis cette occasion pour offrir un cadeau à ma chère amie et bienfaitrice, lady Estella Cardeine, fille aînée du marquis Cassian. Parlez, milady — demandez ce que vous désirez. Si c'est en mon pouvoir, je vous l'accorderai. Ah, sauf cette jambe ! »
Sa blague en sus remplit la salle d'un rire franc.
« Merci. J'accepte volontiers votre bonté, milord. »
Quand Estella accepta sans hésiter, le sourire du comte s'élargit. Sa franchise lui plut grandement.
Après le festin, Estella et Ciel suivirent le comte dans son étude. Malgré son air éméché au banquet, il les y accueillit avec un sang-froid parfait. Sans le léger parfum de vin, on n'aurait pas su qu'il avait bu. Ils s'assirent naturellement sur le canapé face à lui, de l'autre côté de la pièce.
Estella tenait bien l'alcool — mais à côté du comte, elle faisait figure d'amatrice.
« Altesse, comment va votre santé ? »
Le comte s'adressa d'abord à Ciel.
« Grâce à l'aide de tous, je vais bien maintenant. »
À la réponse de Ciel, le comte esquissa un pâle sourire. Il avait été le témoin personnel de ce qui tenait du miracle. Un homme moindre serait encore alité, mais Ciel n'était pas ordinaire.
Pour Britton — qui jugeait l'empereur Aslan indigne du trône — Ciel représentait un autre espoir. Il était l'une des raisons pour lesquelles le comte n'avait d'autre choix que de se ranger aux côtés de Wintfall.
Le regard du comte glissa de Ciel vers Estella, désormais empli de chaleur et d'affection, bien loin de la révérence qu'il avait affichée plus tôt.
« Vous savez donc déjà ce que vous voulez de moi — c'est pour ça que vous êtes venue ce soir, n'est-ce pas ? »
Venir le trouver juste après le banquet signifiait qu'il y avait une demande précise. Même si sa faveur avait un but, il était prêt à lui accorder quoi qu'elle demande.
« Oui. C'est exact. »
« Qu'est-ce que c'est ? Ne me dites pas que vous demandez tout mon domaine. »
À sa taquinerie, Estella éclata d'un rire clair.
« Vous avez bien dit que vous me donneriez n'importe quoi, non ? Cela inclurait ça aussi. »
« Pourquoi pas ! Dites le mot et c'est à vous. »
Le comte rit de bon cœur, et Estella secoua la tête, riant elle aussi. Pour un observateur extérieur, leurs propos auraient pu sembler outranciers, mais pour eux deux, c'était un badinage léger.
« Cédric en pleurerait probablement s'il l'entendait. »
« Quelle sottise. Il crierait de joie et filerait droit vers Lumina ! »
À cette plaisanterie, le sourire d'Estella s'approfondit. Même dans une simple allusion, elle sentait à quel point le comte tenait à Lumina.
« Bon — dites-moi ce que vous voulez vraiment. Qu'est-ce que je dois vous donner ? »
À cela, ce ne fut pas Estella mais Ciel qui posa quelque chose sur la table. Le comte le reconnut instantanément : le marteau qu'il avait autrefois offert en cadeau à Dolan, le maître forgeron de Wintfall.
« Vous en voulez un autre de ceux-là ? Je crains que ce marteau ne soit unique dans ma maison. Même si je le voulais, je ne pourrais pas en donner un second. »
Estella secoua doucement la tête.
« Ce n'est pas le marteau que je veux. C'est le Noctarum incrusté dans le manche. »
« Noctarum ? Ne me dites pas, Altesse… vous avez besoin d'autant que ça ? »
En entendant que ce qu'elle recherchait était du Noctarum, le comte porta un regard curieux vers Ciel. Comprenant ce que ce regard sous-entendait, le visage de Ciel devint écarlate.
« N-non ! Ce n'est rien de tout ça ! »
Il agita les mains, paniqué, mais le sourire rusé du comte ne fit que s'accentuer.
« C'est bon. Ça arrive. Les gens ne sont pas toujours ce qu'ils semblent, hein ? Hahaha ! »
Ciel jeta un coup d'œil à Estella comme pour implorer son secours, mais elle était pliée en deux, riant jusqu'à ce que des larmes lui piquent les yeux.
« … Estella. »
Elle s'essuya les yeux, encore secouée de rires, et finit par parler.
« Le Noctarum est une pierre de mana nécessaire à la fabrication d'une nouvelle arme. »
« Une nouvelle arme ? »
La plaisanterie disparut des yeux du comte, remplacée par une curiosité aiguë.
« Oui. Pour la construire, nous avons absolument besoin de Noctarum. Il y en a probablement dans les mines de Wintfall, mais identifier le filon précis prendra du temps. »
« Et vous ne me direz pas de quelle arme il s'agit ? »
« Lorsqu'elle sera achevée, Britannia en recevra aussi. »
Le comte Britton fixa silencieusement l'expression composée d'Estella, puis se leva de son siège. Sa démarche était désormais parfaitement naturelle, la jambe artificielle pleinement sienne.
Il traversa jusqu'à son bureau, ouvrit un tiroir, et en retira un parchemin vierge. Se rasseyant, il trempa sa plume et commença à écrire calmement. Peu de temps après, il fit fondre du cire à cacheter sur le document et y apposa son sceau familial.
C'était un acte cédant tous les droits d'exploitation du Noctarum en Britannia à Estella Cardeine.