La première chose qui accueillit Estella et son groupe après qu'ils eurent franchi la porte fut un rugissement assourdissant d'acclamations qui semblait vouloir leur déchirer les tympans.
« Waaaah ! »
« Hourra ! »
« Vive Wintfall ! »
« Bienvenue ! »
Les gens des terres de Britannia — alignés des deux côtés de la route, sur les balcons des bâtiments, aux fenêtres des boutiques et sur les toits — jetaient des confettis en accueillant le cortège d'Estella. Les morceaux de confettis voltigeaient et se dispersaient comme des ailes de papillon par une ensoleillée journée de printemps.
« Qu'est-ce que tout cela signifie ? »
« On dirait qu'on revient en généraux victorieux. »
Les soldats et les chevaliers, qui avaient été pris à l'improviste par les confettis, renvoyaient la main aux habitants stupéfaits avec des mines hébétées. On les aurait dits ensorcelés.
La Bande des Écureuils et Estella elle-même étaient tout aussi surprises, mais au lieu de ressentir de la gratitude pour cet accueil, elles étaient accablées par l'inquiétude — la pensée des torts et des angoisses qui pourraient frapper ceux qui s'étaient rangés du côté de Wintfall. S'ils ne s'étaient pas alliés à Wintfall dès le début, ils n'auraient pas attiré l'attention de l'Empereur, ni subi une attaque de monstres soudaine.
Une expression de sympathie traversa le visage de Ciel tandis qu'il observait Estella, dont le sourire n'était pas tout à fait insouciant.
Alors qu'ils avançaient sous une pluie de confettis vers la route des carrosses, ils aperçurent le comte Britton et Cédric qui les attendaient sur la place centrale. Voir le comte Britton tenir fermement sur ses deux jambes soulagea un peu le poids de fer qui oppressait le cœur d'Estella, et un doux sourire s'épanouit sur ses lèvres.
Le cheval portant Estella s'arrêta bientôt devant le comte Britton. Derrière eux, la Bande des Écureuils, les chariots chargés d'armes et le cortège des Chevaliers du Lys Noir s'immobilisèrent. Estella sauta de sa monture aussi légèrement que si elle avait volé, et de petits et grands cris d'étonnement jaillirent alentour à la vue de sa grâce aérienne.
« Je suis soulagée que vous soyez arrivés sains et saufs. Votre Altesse le Prince, je suis heureuse de vous voir en bonne santé. La route s'est-elle passée sans encombre ? »
Le comte Britton dit cela en promenant son regard entre Estella et Ciel. Il avait lu la lettre de Wintfall listant les armes qui seraient envoyées, mais voir l'ampleur de ses propres yeux le laissa visiblement ravi et impatient.
« Oui. Pas une seule fourmi n'a osé montrer le bout de son nez. »
La réponse brusque d'Estella élargit le visage du comte Britton en un large sourire franc. Il scruta le jeune visage d'Estella comme pour l'étudier, puis saisit sa main et la secoua vigoureusement comme en guise de salut. Malgré ses allures de jeune fille, ses mains étaient calleuses et endurcies par l'entraînement rude et la guerre.
Elles étaient aussi rugueuses que celles de Cédric, qui ne quittait jamais son épée. Pour des mains de noble dame, elles étaient excessivement rudes, mais pour un chevalier, elles étaient plus précieuses et honorables que n'importe quelles autres. Le comte Britton se surprit à apprécier Estella de plus en plus.
« Grâce à vous, je marche sur mes deux jambes tout à fait normalement. »
Lorsque le comte Britton piétina de façon théâtrale, le sourire d'Estella s'approfondit.
« C'est tant mieux. Et n'est-il pas temps que vous me tutoyiez ? »
À l'aimable suggestion d'Estella, le comte rit à nouveau haut et fort et acquiesça.
« Puis-je alors vous traiter comme une fille ? »
« Cela me ferait le plus grand plaisir. »
« Hahaha ! Merveilleux ! Non, vraiment merveilleux ! Aujourd'hui est vraiment un jour de joie. Je suis ravi de gagner un allié estimé par le sang, mais encore plus ravi de gagner une fille là où je n'en avais pas ! Cédric ! »
« Oui, Père. »
À l'appel de son père, Cédric s'avança et répondit d'une voix claire. La relation ressemblait davantage à celle d'un commandant et de son subordonné qu'à celle d'un père et de son fils — signe que Britannia était davantage sur un pied de guerre.
« Nous devrions organiser un grand banquet. »
« Oui, c'est déjà en préparation. »
« Merci pour l'offre, mais nous accepterons l'accueil une fois que toutes les armes seront installées. »
Écoutant en silence l'échange enthousiaste du père et du fils, Estella intervint doucement.
À la réplique d'Estella, les yeux du comte Britton s'écarquillèrent deux fois plus de surprise. Si Wintfall avait fourni de si précieuses et coûteuses armes, il aurait pu se pavaner et se vanter sans reproche — mais la préoccupation d'Estella pour la situation de Britannia était nettement visible. Le comte et Cédric ne purent s'empêcher d'être émus.
« Merci. Je me souviendrai de cette faveur jusqu'à ma mort — non ! Même après ma mort, je ne l'oublierai pas. »
Le comte Britton répondit d'une voix pleine de résolution ; des larmes bordaient ses grands yeux.
« Quelque chose vous tourmente ? »
La dame de compagnie demanda avec anxiété, observant Leonora assise immobile devant sa coiffeuse depuis une trentaine de minutes. Sa maîtresse était d'ordinaire stricte et froide, mais la servante savait mieux que quiconque à quel point Leonora était une bonne personne. Elle avait longtemps observé la sincérité dans ces brèves remarques anodines qui portaient plus de chaleur que n'importe quels mots fleuris.
« Ai-je l'air de quelqu'un qui a des soucis ? »
Ce n'est qu'alors que Leonora réalisa que son expression différait de l'habituelle. Elle releva la tête et fixa son reflet dans le miroir. À ses propres yeux, il n'y avait rien d'inhabituel sur son visage.
« Oui, vous avez soupiré plusieurs fois. »
« Ah bon ? »
Ses sourcils se haussèrent légèrement ; elle ne l'avait même pas remarqué.
« Puis-je vous apporter une tasse de thé chaud ? »
« ...Du jasmin conviendrait. »
« Oui, tout de suite. »
Il aurait été facile d'envoyer une autre servante chercher le thé, mais la dame de compagnie sentit que Leonora avait besoin de quelques instants de calme pour réfléchir. Son tact perceptif amena un pâle sourire aux lèvres de Leonora.
Après le départ de la servante, Leonora déverrouilla le second tiroir de sa coiffeuse avec une petite clé pendue à son collier. Comme toujours, le contenu à l'intérieur était soigneusement aligné en lignes droites. Jamais portée sur le matériel, Leonora possédait peu de vêtements ou de bijoux ; elle n'en voyait tout simplement pas la nécessité.
Parmi les quelques objets du tiroir, elle sortit une boîte plate en velours usé et la posa sur la table. Le nom Elina était brodé en fil d'or sur le couvercle. Leonora suivit les lettres du bout des doigts, laissa échapper un autre long soupir, et souleva lentement le couvercle.
À l'intérieur reposait un collier que Leonora elle-même n'aurait jamais été censée porter. Des perles étaient tissées comme de la dentelle, et de pâles saphirs bleu ciel, presque translucides, étaient sertis en rangée, chacun ceint de minuscules diamants. Le dessin était aussi somptueux qu'une couronne renversée. Il était fait de rares saphirs bleu clair et des plus belles perles.
Elle n'avait aucune cupidité pour les bijoux, mais grâce à son père — un homme toujours sincère dans l'art de gagner de l'argent — elle connaissait la valeur du collier. Pour le vendre à sa juste valeur, il aurait fallu s'adresser au plus grand joaillier de la capitale.
Le fixant longuement, Leonora marmonna brièvement :
« Dois-je vraiment attendre le jour du mariage pour le lui donner ? Ne puis-je pas le lui remettre maintenant ? »
Pourtant, son toucher sur le collier était tendre, empli de nostalgie.
« Je voulais seulement le donner à l'avance parce que c'est encombrant de le garder... mais apparemment, ça ne marche pas comme ça. Quelle chose à laisser en souvenir. »
Parlant comme à quelqu'un qui se tenait devant elle, elle remit la boîte dans le tiroir, esquissa un petit sourire ironique, et murmura :
« Le goût, honnêtement. »
Plus elle y pensait, plus elle réalisait que son propre goût correspondait à celui d'Estella bien mieux qu'à celui d'Elina.
« Le sang ne ment vraiment pas, n'est-ce pas. »
Telior relâcha le sort qui avait altéré la couleur des cheveux et des yeux — par simple précaution — et constata que les yeux, le nez et la ligne du visage de la fille ressemblaient effectivement à ceux de Ciel.
Il plongea son regard dans les grands yeux verts profonds d'Emily avec satisfaction. Bien que son regard restât vague, il y avait des moments où, comme en se réveillant d'un sommeil, ses yeux s'aiguisaient d'une telle terreur pure qu'aucun mot ne pourrait la décrire. C'était l'un de ces moments, des larmes montant instantanément.
« O-où suis-je ? »
Emily regarda autour d'elle frénétiquement, et Telior lui caressa la tête avec un doux sourire.
Au moment où sa main la toucha, les larmes cessèrent. Ses yeux vitreux s'émoussèrent à nouveau, et le tremblement de ses lèvres s'apaisa.
« Chut, n'aie pas peur. Tu es en sécurité ici. Mais le monde dehors est plein de gens qui veulent te tuer. »
Son ton était doux et chaleureux, pourtant Emily trembla violemment comme plongée dans une eau glacée. Le brouillard revint sur son visage, voilé d'une peur mortelle.
« Allez-vous... m'enterrer à nouveau ? »
La question était d'un calme horrifiant. Telior sourit avec bonté et secoua la tête — son expression celle d'un homme profondément dévoué à la fille devant lui.
« Bien sûr pas. As-tu déjà oublié ? Qui t'a tirée de ce tas de boue ? Qui t'a sauvée quand tu étouffais dans ce trou ? »
« C'est vous, Mage. »
Dans les yeux d'Emily, alors qu'elle levait les yeux vers Telior, flamboyait une sombre révérence et une crainte admirative.
« Et qui est la seule personne en ce monde en qui tu peux avoir confiance ? »
« Vous, Mage. »
Sa réponse vint instantanément, comme si elle l'avait apprise par cœur — sans hésitation, sans doute.
« Bien. Et qui t'a abandonnée ? »
« ...Abandonnée... moi ? »
Le ton clair et mécanique fléchit. Le visage d'Emily se figea de choc, et des larmes affluèrent à nouveau. Le regard de Telior s'adoucit dans une pitié feinte tandis qu'il essuyait ses larmes avec un mouchoir.
« Oui. Celui qui t'a laissée, toi et ta grand-mère, mourir de faim. »
« ...Hhk... »
Le sanglot perça à travers ses dents serrées. Même maintenant, elle pouvait voir la silhouette frêle de sa grand-mère, rendant son dernier souffle tout en s'inquiétant encore pour elle.
Telior la laissa pleurer un moment avant de continuer doucement :
« Qui t'a abandonnée, toi et ta grand-mère ? »
« ...Mon frère. »
Les yeux d'Emily vacillèrent d'une soudaine fureur tandis qu'elle se souvenait.
« C'est exact. Et qui est ton frère ? »
« ...Ciel. »
Sa mâchoire se crispa si fort que ses dents grinçèrent ; sa colère était sauvage, déraisonnée, bien trop intense pour être naturelle.
« Correct. Ciel t'a laissée mourir de faim. Il s'est accroché à l'Empereur qui a assassiné vos parents, s'engraissant de luxe pendant que toi et ta grand-mère étiez laissées pour mortes. »
Des larmes coulèrent sur le visage d'Emily. Regardant ses frêles épaules trembler de chagrin, les lèvres de Telior s'incurvèrent faiblement. Il lui caressa à nouveau la tête, puis attacha autour de son cou un collier à perle violette et chuchota :
« Alors souviens-toi, Emily — quand tu verras Ciel, tu devras le tuer. Ce n'est qu'alors que tu vivras, et que moi, qui t'ai sauvée, vivrai également. Tu es une bonne fille qui sait rendre la bonté, n'est-ce pas ? »
« Oui, Mage. »
L'instant où le collier à perle violette se referma autour de son cou, le voile terne quitta les yeux d'Emily, et ils brillèrent d'une lumière vive et lucide.