Il faisait encore nuit, pourtant la salle de conférence du donjon principal de Wintfall grouillait de monde. Parmi les gens de la maison du marquis accourus à la nouvelle figuraient Gerard et Dolan, qui venait d'être nommé maître d'armes. Au seul jugement de la compétence, Airi aurait dû y prendre part également, mais la position de la Bande des Écureuils au sein de la maison du marquis — Ciel mis à part — restait floue pour l'instant.
Estella et Ciel, assis de part et d'autre du marquis, affichaient eux aussi des visages très sombres.
« Une dépêche urgente est parvenue de Britannia à l'aube aujourd'hui. Une meute de Luminok a lancé une attaque surprise contre le rempart nord de Britannia, et bien qu'elle ait été repoussée avec succès, vous le savez tous, les forces de Britannia sont insuffisantes. Depuis des années, Britannia est un allié fidèle de Wintfall, qui n'a jamais manqué de tendre la main dans les moments difficiles, et il n'y a pas si longtemps il a rendu un grand service en sauvant la vie du mari d'Estella — Son Altesse le Prince. »
En entendant le marquis insister tout particulièrement sur les mots *mari d'Estella*, les personnes présentes à la réunion réalisèrent une fois de plus qu'il s'agissait d'un certain membre de la maison du marquis.
« C'est pourquoi Britannia a demandé une fourniture d'armes à Wintfall, et je souhaiterais recueillir vos avis. »
La voix grave du marquis emplissait la vaste salle. Dolan, qui assistait pour la première fois de sa vie à un conseil de marquisat, dressa l'oreille au mot « armes ». D'ailleurs, Britannia était le domaine du comte Britton, le seigneur même à qui il avait offert la jambe artificielle qu'il avait forgée. Bien qu'ils ne se fussent jamais rencontrés, le comte s'en était montré extrêmement satisfait et avait même renvoyé un cadeau excessif en retour, si bien que Dolan espérait vivement une issue favorable.
Un soutien en armement entre territoires revêtait une signification différente d'une vente, si bien que même pour un marquis, décider seul était déraisonnable. Fournir des armes ne se limitait pas à déplacer du matériel ; cela impliquait des actes militaires et politiques. D'autant plus maintenant que la rumeur courait ouvertement selon laquelle Wintfall avait tourné le dos à l'Empereur.
On pouvait « demander des avis », la conclusion était pourtant jouée d'avance. Les présents savaient mieux que quiconque ce que Britannia représentait pour Wintfall.
« Jusqu'où comptez-vous fournir des armes ? »
La première question vint de Lucius.
« Pour commencer : cent épées en acier de Névrion, dix arbalètes lourdes, quatre Invincibles, et un peu d'enduit défensif et de fil barbelé. »
Estella énonça ce qu'elle et le marquis avaient déjà arrêté au préalable. Les épées en acier de Névrion avaient été forgées en nombre suffisant pour la vente, et les arbalètes lourdes avaient déjà été remplacées et installées avec les Invincibles, donc les fournir ne posait aucun problème.
Cependant, comme les Invincibles, l'enduit défensif et le fil barbelé étaient des armes développées seulement récemment, les visages des intendants s'assombrirent nettement aux mots d'Estella.
« Britannia est le seul allié de sang et compagnon d'armes de Wintfall. La décision d'aujourd'hui sera l'occasion claire de montrer à quel point peuvent devenir forts ceux qui se tiennent aux côtés de Wintfall. »
« Il reste la possibilité que le comte Britton revienne du côté de l'Empereur. »
« En effet. Si tel est le cas, nous risquons de perdre les armes pour rien. »
Aux remarques anxieuses de l'intendant financier et du quartier-maître, d'autres hochèrent lentement la tête. Il y avait du bon sens dans ce qu'ils disaient.
« Ignorer notre seul allié présent sur la base d'une simple incertitude entraînerait une perte plus grande. »
Mais à la réplique immédiate de Lucius, les deux claquèrent la bouche. La discussion pencha bientôt en faveur du soutien en armement, et Estella, satisfaite, demanda à Dolan :
« Dolan, quand les armes seront-elles prêtes ? »
« Elles sont déjà faites — il ne reste qu'à les charger sur les chariots. »
« Gerard, l'enduit défensif ? »
« J'en ai à revendre. »
Quand Gerard répondit à la question d'Estella sur le ton de la confidence, en langage familier, les serviteurs froncèrent les sourcils et le fusillèrent du regard, mais il s'en moqua. Il les toisa même placidement et haussa les épaules.
« Alors partons demain. »
À peine le marquis eut-il fini que le soleil commença à pointer au-delà de la fenêtre. Comme un signal annonçant un nouveau départ, les cœurs basculèrent dans un tumulte de peur et d'attente.
« Ha ! »
Au rapport de l'informateur annonçant que le baron Delacroix avait été emprisonné dans le cachot souterrain de Wintfall, Telior laissa échapper un rire froid, sans joie. Il avait prévu que, Wintfall disposant de mages, ils parviendraient un jour à briser un sort de lien. Mais ils avaient agi plus vite que prévu, et cette fois le coup porté à son encontre était considérable.
Telior frotta lentement sa tempe palpitante du bout des doigts, plongé dans ses pensées. Devant lui, deux orbes de cristal — déjà noircis — roulaient comme de vulgaires déchets.
Fabriquer un orbe de cristal n'était pas difficile, mais le processus de conversion en orbe lié par le sang était fort délicat. De plus, une fois endommagé, on ne pouvait ni le jeter ni le briser à la légère.
Contrairement à un orbe de cristal utilisé pour une communication ordinaire, un orbe lié par le sang nécessitait d'y verser son sang, celui de l'autre partie, et une grande quantité de son propre mana pour être créé. Jadis, confectionner une telle babiole futile n'aurait été rien pour lui ; le problème tenait à l'état de son corps, à présent changé.
Assis dans son fauteuil le plus cher, il saisit sa nuque comme accablé de fatigue et tourna lentement la tête — puis, saisi par une piqûre aiguë, il baissa les yeux sur sa main douloureuse.
« …Bien. »
Son ongle de l'auriculaire était tombé. Les autres noircissaient et pouvaient tomber à tout instant. Telior poussa un long soupir, se leva et alla se tenir devant une armoire placée dans un coin de la chambre du Grand Mage — c'est-à-dire la pièce la plus haute de la Tour des Mages.
Cette armoire très vieille, usée, dégageait une atmosphère incongrue au milieu des appartements fastueux du Maître de la Tour.
« Ce sera la dernière fois. »
Ce qu'il avait touché pour devenir plus fort avait, avant qu'il s'en aperçoive, commencé à ronger son corps et son âme. Pourtant, il ne pouvait plus s'arrêter.
Marmonnant comme un serment, il se tint devant l'armoire et y resta longuement, comme s'il hésitait sur quelque chose. Après plusieurs longs soupirs, il saisit la poignée, la lâcha, la reprit, et enfin l'empoigna et tira violemment. Une heure s'était écoulée depuis qu'il s'était planté devant l'armoire.
SwwaaaaaAAA — !
L'instant où les portes s'ouvrirent, une ombre noire jaillit comme une cascade, et au contact du sol elle se changea en fumée. En billant, la fumée noire commença à s'enrouler tout autour du corps de Telior, l'enveloppant de noirceur.
« Uuugh, uuuuuugh. Haaah ! »
Des gémissements, oscillant entre extase et douleur, s'échappèrent de sa bouche sans répit. La sueur ruisselait sur son front comme la pluie, et ses deux mains, serrées poings comme celles d'un nouveau-né, tremblaient.
« Kik-kik ! »
Il n'y avait sûrement personne ici hormis Telior, et pourtant, quelque part, retentit le gloussement d'un enfant.
« Tu aimes ? Tu es heureux ? Tu es satisfait que je sois là ? »
Peu après, la voix de l'enfant se mua en voix de femme claire, puis en voix d'homme rauque, puis en voix de vieillard. Telior hocha la tête comme un enfant, sanglotant et versant des larmes.
Un peu plus tard.
L'ombre se retira dans l'armoire, et Telior, le visage bien plus détendu qu'un instant plus tôt, referma les portes. Elles cliquetèrent plusieurs fois, comme si quelque chose à l'intérieur tentait de s'en échapper de force, puis retombèrent bientôt au silence. Pétrissant ses mains fourmillantes, il sortit un mouchoir et s'essuya les larmes comme s'il avait assisté à une représentation émouvante.
Quand il renversa la tête en arrière et laissa échapper un long soupir, la noirceur de ses ongles et les rides aux coins de ses yeux s'évanouirent en un instant. Le violent mal de tête se dissipa de même.
« Haa… »
De sa bouche, la même ombre noir de jais que celle sortie de l'armoire s'échappa comme de la fumée. En un éclair, la pièce se remplit de l'âcre odeur de brûlé et de la puanteur de sang ancien.
Après quelques respirations de plus, Telior secoua le cordon de la sonnette.
Bientôt, plusieurs jeunes mages masqués entrèrent, ouvrirent grand les fenêtres et brûlèrent de l'encens dans toute la pièce. Avant longtemps, la puanteur nauséabonde qui avait envahi la chambre disparut sans laisser de trace, ne laissant qu'un parfum floral suave.
De nouveau vautré dans son fauteuil, Telior fit signe au jeune mage qui se tenait près de lui et lui lança un ordre d'une voix rajeunie :
« Amène la fille. »
« …Par "la fille", vous voulez dire… »
À la question hésitante du jeune mage, l'expression de Telior se tordit sur l'instant. Son humeur était devenue plus cassante qu'auparavant, sans qu'il s'en rende compte.
« Ne me forcez pas à me répéter. »
« Oui, seigneur ! »
Sous le regard de Telior, le jeune mage s'inclina prestement. Il allait devoir sortir ce qu'il avait gardé en dernier recours. Mieux valait cela que de sans cesse repousser et ne jamais l'utiliser. Et l'instant présent semblait parfait.
Peu de temps après, une adolescente entra avec le jeune mage. Elle avait un joli visage malgré son apparence misérable — des cheveux couleur de blé tombant bien bas dans le dos, un visage pâle parsemé de légères taches de rousseur sur l'arête du nez.
Vêtue d'une robe simple, usée, sans aucun ornement, sur un corps maigre comme un clou, les grands yeux de la fille n'avaient point de foyer, comme ceux de quelqu'un qui n'aurait pas d'âme.
« Je pensais qu'il n'y avait pas la moindre ressemblance, mais vue comme ça… vous vous ressemblez. »
Regardant la fille plantée devant lui avec une expression vide, Telior sourit avec satisfaction et lui tendit le bras.
« Viens ici, plus près. Emily. »
À cela, la fille — qui fixait le vide de ses yeux sans foyer — éclata d'un large sourire et s'approcha lentement de Telior.
Le lendemain après-midi, les chariots à destination de Britannia étaient prêts à partir. Il y avait cinq chariots chargés d'armes. Chaque chariot était solidement bâché pour que la cargaison ne s'éparpille pas, avec dix hommes en tête du convoi et dix à l'arrière, et six cavaliers de chaque côté de chaque chariot en escorte.
À la toute tête de la colonne chevauchaient Estella et Ciel ; la Bande des Écureuils fermait la marche.
Escortant le convoi, cinquante Chevaliers du Lys Noir d'une compétence superbe et la Bande des Écureuils — une formation véritablement composée de ce qu'il y avait de meilleur.
Pendant ce temps, le comte Britton et Cedric, qui avaient déjà reçu un pigeon voyageur de Wintfall annonçant la promesse d'armes, ne purent cacher leur joie.
Qui plus est, le contenu du soutien dépassait de loin leurs attentes.
« Père, qu'est-ce que c'est que cet enduit défensif ? »
Perplexe devant le nom d'une arme qu'il n'avait jamais entendu, Cedric demanda, mais le comte Britton n'en savait pas davantage.
« Je n'en sais pas grand-chose. Seulement qu'il rendra sûrement les remparts de Britannia bien plus solides qu'ils ne le sont maintenant. J'ai aussi ouï dire que le fil barbelé n'est pas fait de fer ordinaire. »
Il le dit, mais comme il ignorait le degré de sa puissance et la manière de s'en servir, sa voix manquait d'assurance. Il s'attendait simplement à ce qu'Estella, puisqu'elle accompagnait le convoi, leur apprenne comment l'utiliser.
Et trois jours plus tard.
Estella et sa troupe arrivèrent à Britannia avec des chariots chargées à ras bord d'armes.